Принцесса-Полукровка

ЛЕГЕНДА О ЛАЗУРНОМ СВЕТЕ

И летели по коридорам мерцающим три крохотных осколка звезды лазурной. И вошли они в обитель мрачную Тьмы Первородной, но не погасли, ибо силой света ярчайшего неземного наделены они были. И там, где коснулись эти лучи покрова земного, взметнулись к небу три ростка высоких чудесных светящихся. И были хорошо видны во Тьме Первородной эти деревца стройные светящиеся. И тянулись из всех уголков мира сумрачного обитатели разумные, света потаенного искатели, к свету этому волшебному, души от Тьмы очищающему. И прозревали глаза, Тьмою ослепленные, обитателей разумных и научились они различать свет солнца своего, от Света Истинного, Тьмою Первородной не испорченного. И неуютно стало Тьме алчной, власть свою неограниченную теряющую. Почуяла Тьма слепая, Свет Истинный позабывшая, что отворачиваться от нее стали обитатели прозревшие. И раскрыла она свои крылья темные над миром, ею захваченным. И напустила Туман сумрачный холодный на обитателей мира подлунного. Но так и не смогла причинить вреда непоправимого росткам света лазурного, силу набравшего.

Три тысячи лет Тьма Первородная неистовствовала, в бессильной злобе пытаясь щупальцами своими, всюду проникающими, погубить Свет лазурный, ею невидимый. Три тысячи лет разжигала она повсюду войны кровавые непримиримые. Но ничего не могла поделать Тьма Первородная со Светом неземным, души исцеляющим, Ею ненавистным, ибо охраняли надежно все ростки Света Лазурного Хранители надежные, воины искусные, знанием древним преисполненные.

И создала тогда Тьма Первородная, неудачами тысячелетними озлобленная, войско темное, слугами Тьмы обученными направляемое, воинством господним, себя провозгласившим. И переправились они ночью темной через море холодное северное на Остров Света Лазурного, внутренними раздорами заранее обескровленного. И начали уничтожать слуги Тьмы Первородной беспощадные все семена и побеги Деревьев неземных Светоносных. И вновь погрузился во тьму беспросветную мир обреченный сумрачный.

Аль-Бион; 4801 г. от рождения Эа (1040 г. н.э.)

— Ты посмотри, Кин, как лихо он ее … пользует!

Распростертая на сене девушка со спутанными волосами, которая до этого истошно вопила и царапала своими длинными ногтями, никогда не знавшими лезвия, обнаженную спину могучего воина, пытаясь вырваться, поняла, что ее жизни ничего не угрожает, расслабилась и теперь лишь тихо и сладострастно стонала. Белые, часто вздымающиеся, ягодицы насильника были отчетливо видны, притаившимся в ущелье между холмов наблюдателям, вооруженных короткими луками и мечами.

Горячая волна возбуждения захватила Киннана, но он лишь брезгливо поморщился. Он тоже был бы не прочь позабавиться с пленными девчушками, но прикасаться к этим юным размалеванным дикаркам, которые, конечно же, не мылись всю долгую зиму, не было никакого желания.

Из шатра вышел, шатаясь от выпитого эля, воин с курчавыми светлыми волосами и прокричал гортанным голосом: — А ну хватить расслабляться и чревоугодничать. Живо все, кто при конях в погоню, и чтоб не один малорослик не ушел за Вайю, не то не ровен час получим тысячи стрел на свои задницы.

Киннан про себя усмехнулся, он сразу же узнал Эдвина Решительного, кровного брата сиятельного эрла Благодатных Земель.

И полторы сотни воинов, повинуясь приказу Эдвина, быстро оседлали коней и помчались на север вдогонку за убегающими дикарями-горцами. В лагере оставалось менее двух сотен пеших воинов, половина из которых была изрядно пьяна. Всадников и их коней оставалось всего восемь.

Это не укрылось от зорких глаз валлийцев, наблюдающих по приказу своего короля за действиями войска соседнего эрла.

— Вот же идиоты, чувствуют себя, как у себя дома, полагаясь на всесильность своего эрла, — подумал Киннан. Его рука сама потянулась к поясу и ненамного вытащила острый меч из ножен.

— Ты чего задумал, Кин! Брось ты это! Грэйфин велел нам только наблюдать и не выдавать своего присутствия!!

— А ты думаешь, что если мы привезем ему в лагерь… мешки золотых монет, мечи и отобранную у дикарей рыбу… король рассердится, за то, что мы проявили похвальную инициативу? Больше такого случая отличиться нам точно не представится.

— Но мы же не воюем с Благодатными Землями, нам вполне хватает мятежников Гвинта… эрл Леон Милосердный не простит нам нападения на своего кровного брата.

— Да не трусь, ты, Эйсилл. Мы их перебьем, как цыплят, а нападение спишем на дикарей. Засвидетельствуем, что сами видели тысячную толпу пиктов.

Разведывательный отряд валлийцев насчитывал всего около шестидесяти воинов, но драться они умели превосходно. Это были ветераны многих кровопролитных войн и служили они молодому, но отважному королю Грэйфиту Непобедимому, на чьих знаменах красовался алый дракон.

Фактор внезапности был полностью на стороне нападающих. Длинные яркие стрелы, позаимствованные недавно у дикарей, сразили дозорных, так что те не успели даже подать сигнал тревоги. Пока валлийцы умело разобрались с теми, кто был еще способен оказывать сопротивление, Киннан вместе с семью дружинниками ворвался в шатер Эдвина и приставил острый нож к его горлу.

Кругом царила паника. Никто не понял откуда взялись эти молниеносные воины в одеждах цвета воронового крыла. Мерсилендцы дрогнули и побежали туда, куда было бежать никак нельзя: в пяти километрах две реки Вайя и Сейверн соединялись друг с другом, и переправиться на другой берег в холодной апрельской воде не было никакой возможности.

Входя в шатер, Киннан быстро обмотал поверх носа и рта черный платок, молясь, чтобы Эдвин его не узнал.

— Кто ты и по какому праву твои воины напали на нас? – гневно прокричал разъяренный Эдвин.

— А ты благородный рыцарь, что делал здесь вдалеке от границ Милосердных земель, —вопросом на вопрос ответил королевский разведчик.

— А так это ты, Киннан. С каких пор земли, примыкающие к левому берегу Сейверна, стали валлийской территорией?

Валлийский акцент с головой выдал военоначальника Грэйфина. Эдвин хотя и был Решительным, но в данной ситуации ему следовало быть Умным. Киннан, в планы которого вовсе не входило убийство брата эрла, грязно выругался и поднял левую руку, подавая знак, стоящему за спиной Эдвина, своему кровному брату Лореану.

Примерно, в это же время…

Одиннадцать всадников стрелой промчались с востока по апрельскому лесу, не останавливаясь ни на мгновение, форсировали Сейверн по броду и помчались напрямик к лагерю Эдвина… Конечно, они не успели… для пеших воинов всё было кончено; кругом валялись только трупы дикарей и мерсилендцев, шатер Эдвина догорал…

Часом позже

Король Грэйфин Непобедимый сидел на огромном кованом сундуке в шатре за дубовым столом с пятью своими верными сотниками. Грэйфин был статным черноволосым мужчиной с суровым обветренным лицом. Но самое примечательно в лице Грэйфина-Дракона были черные густые брови, которые почти сходились на переносице. Справа на щеке короля красовался старый рубленый шрам, память о тех юных годах, когда с оружием в руках ему пришлось много лет возвращать утраченный трон. Но теперь, двухполосное бело-салатовое знамя с вышитым посередине алым драконом, неизменно повергающее всех врагов двух королевств Вэльса в бегство, было аккуратно свернуто и покоилось в углу шатра. Юная хрупкая девушка со скандинавскими чертами лица то и дело приносила, пировавшим за столом, воинам полные глиняные амфоры с вином.

Очередной кувшин вина был опустошен до дна, и Грэг подтолкнул норвежку, чтобы она наполнила его снова.

Через четверть часа за пологом раздался тихий голос служанки: — Позвольте мне войти?

— Ну конечно давай, а то наши глотки пересохли, как безводные пустыни Вельта.

Стоящий у полога дружинник отодвинул свое тяжелое копье в сторону и помог девушке войти в шатер, второй принял кувшин из ее рук и жадно поднес его к лицу.

Все последующее случилось настолько быстро, что никто не успел даже вскрикнуть.

От мощного толчка в спину девушка внезапно столкнулась с дежурным воином, и тот от неожиданности, потеряв равновесие, опрокинулся на спину, не выпуская при этом девушку из своих объятий. Стремительно ворвавшиеся воины действовали невероятно быстро. И пока король Грэйфин только поднимался со своего сундука, все пять его элитных воинов уже валялись с перерезанными глотками, из которых толчками выливалась наружу черная густая кровь. Холодное острое лезвие черного клинка неприятно щекотало Грэйфина под мочкой уха.

Все еще, пребывая в состоянии ступора, король воззрился на, стоящих напротив него, двух рослых воинов в легких облегающих одеждах цвета воронового крыла. Лица нападавших были также скрыты под черной тканью и виднелись только глаза, гневно взирающие на Грэйфина.

— Как ты посмел, поганый фиосс, напасть на войско сиятельного эрла нашего? — произнес один из воинов на чистом валлийском, и Грэйфин сразу же понял, что перед ним стояла женщина, и не просто женщина, а благородная леди, которой предназначено повелевать с первым вдохом в своей жизни.

— Сударыня, это какое-то недоразумение, я же приказал своим воинам и лично Киннану только наблюдать за вашими воинами, и ни одна прядь волос не должна была упасть с их достославных голов, клянусь всеми своими предками, это действительно так, — валлийский король достал из-под кольчуги, висевшую на золотой цепочке, половинку браслета, украшенного огромными изумрудами, и церемониально поцеловал его. — Вы же знаете, мы не воюем с Благодатными Землями!

Острие кинжала телохранителя, имя которому было Ваэйр, при этом придвинулось к артерии Грэйфина, и капелька ярко-красной крови медленно стекла по его шее…

***

Ваэйр родился в небогатой семье в восточной части Аль-Биона. Отец его был купцом. Но торговля с Хозяевами Морей (норвежцами и датчанами) шла из рук вон плохо, и денег в семье не было. В свои четырнадцать лет мальчик пошел искать счастья на вольные хлеба, предлагая свои услуги по сопровождению торговых караванов, охраняя их от дикарей и разбойников, наводнивших леса центральной части острова. Он неплохо владел мечом, поскольку весь свой скудный заработок тратил на уроки фехтования у местного мастера меча и метко стрелял из лука. Звезда улыбнулась юному Ваэйру, когда он повстречал Леди Без Имени, которая, потратив горы золота, сделала его непревзойденным фехтовальщиком, безжалостным воином и… ночным убийцей. Он добросовестно исполнял все приказы своей Хозяйки, и в результате стал ее телохранителем и доверенным лицом. И даже, когда она вышла замуж за влиятельного лорда и они переехали в роскошный замок Коуэн-Три, он всегда оставался при ней, и они часто проводили совместные жаркие ночи под кровом какого-нибудь охотничьего домика. Она никогда не называла Ваэйру своего имени, а он не настаивал на этом, но в первую их совместную ночь, она повелела ему называть ее Аэви, и он безропотно согласился.

***

Ваэйр настолько доверял Леди Без Имени, что, когда она внезапно приказала своей дружине скакать на восток, предупредив, что это задание будет чрезвычайно опасным и может пролиться много крови, он, не раздумывая помчался, вслед за ней.

Стояла кромешная безлунная ночь, апрельский холодный ветер насквозь продувал легкие черные одеяния воинов, стремительно несущихся навстречу своей судьбе. Ваэйр скакал на черном арабском скакуне по правую сторону от Хозяйки и недоумевал, как ее следопыту удавалось ни разу не сбиться с правильного направления. Он чувствовал, что Аэви внутри напряжена, как натянутая струна и понимал, что вот-вот может случиться что-то непоправимое. Мокрые еловые ветки больно хлестали Ваэйра по лицу, но он только плотнее припадал к шее верного скакуна, стараясь не отставать от своей Леди. Внезапно впереди засверкала мертвенным холодным серебром широкая река. Следопыт поднял руку и указал на север. Они поехали вдоль берега, и вскоре открылся широкий песчаный плес. Перелетев, через брод, вымокшие до нитки всадники помчались дальше. Первым заметил пламя костра Гриэн, рыжий воин, полукровка. Они стремительно понеслись на огонь и сразу поняли, что уже опоздали. Вокруг валялись только трупы. Из пылающего шатра вытащили полуобгоревший обезглавленный труп Эдвина. Леди впервые позволила себе проявить хоть какие-то эмоции.

— Проклятье! На этот раз Алый Дракон заплатит за свою наглость, — прошипела она. Леди гневно посмотрела на запад, отошла в сторону, на ходу шепча какую-то молитву, затем вернулась и быстро рассказала свой план мести валлийскому королю. Каждый воин получил свое задание. Для опытных следопытов не составило труда определить, что нападавшие, несмотря на воткнутые в воинов пестрые стрелы дикарей, были валлийцами. Надо было успеть обогнать дозорных, возвращающихся после предательского удара в спину в лагерь Грэйфина. Жадность взяла вверх над разумом отряда Киннана, и они везли с собой золото, добычу, раненых и убитых своих воинов на двух телегах по большой объездной дороге. Плохо было то, что Киннан с двумя телохранителями скакал впереди каравана, спеша обрадовать своего повелителя блистательной победой.

Надо было спешить. Они стремительно помчались к лагерю валлийского короля. По счастью Киннан то ли не знал короткой дороги, то ли сбился с пути, но отпечатки копыт их лошадей, впечатанные в мокрую глину, вели чуть в сторону.

Достигнув лагеря, семь мстителей привязали своих выученных боевых коней к стволам сосен, а сами по оврагу незаметно просочились через кордоны, широкими кругами опоясывающих белый шатер короля Грэйфина. Последние сто метров они, не поднимая голов, проползли по мокрой траве и остановились напротив входа в огромный шатер, изнутри освещенный светом горящих факелов. Они быстро пустили в ход длинные клинки, перебив четырех дозорных, обходящих королевский шатер по большому кругу. Сначала мстители решили, что есть силы проткнуть копьем тень, стоящего у полога с внутренней стороны, охранника и сразу же ворваться внутрь. Это было связано с огромным риском, ведь, если кто-нибудь из четырех выживших поднимет крик, тогда к шатру сбегутся сотни вооруженных воинов. Но удача вновь улыбнулась им. Из шатра вышла хрупкая девушка с пустым кувшином и направилась к фургону, чтобы наполнить сосуд вином. Ваэйр знаком показал, что будем действовать после того, как она снова вернется внутрь шатра. И как только полог шатра распахнулся, он что есть силы толкнул служанку прямо в объятья воина. Зоркий Гриен остался снаружи шатра, а остальные шесть мстителей черными тенями ворвались в шатер, и каждый быстро разобрался со своим противником. Ваэйр чиркнул отточенным лезвием по лежащему под девушкой здоровяку, другой рукой плотно зажимая девушке рот. На ее счастье девушка оказалось смышленой и, забившись в угол шатра, тряслась от страха, тихо скуля. Ваэйр, не вытирая своего клинка, ткнул острием лезвия короля под ухо. И в это время раздался тихий, но властный голос Хозяйки: — Не смей. Он мой!

Леди гневно произнесла в лицо растерянного короля: — Как ты посмел, поганый фиосс, напасть на войско сиятельного эрла нашего?

Что-то вокруг было не так… Ваэйр впервые в своей жизни ощутил внутри себя какую-то непонятную раздвоенность. Ваэйр удивленно посмотрел в глаза Леди, но и они выражали, несвойственную ей, растерянность.

Такая же растерянность была написана и на лице Грэйфина. Казалось, он ничего не понимал, и происходящее виделось ему каким-то кошмарным зловещим сном.

— Сударыня, это какое-то недоразумение, я же приказал своим воинам и лично Киннану только наблюдать за вашими воинами, и ни одна прядь волос не должна была упасть с их достославных голов, клянусь всеми своими предками, это действительно так, — ответил валлийский король, и Ваэйр увидел, как рука короля медленно без резких движений достает из-под кольчуги, половинку браслета, украшенного огромными изумрудами, и прикасается к нему своими губами, как бы совершая клятву.

— Вы же знаете, мы не воюем с Благодатными Землями, — продолжал король.

Ваэйр с удивлением увидел, как расширились черные зрачки Леди. Казалось она онемела, явно не ожидая такого поворота событий. Ваэйр понял, что, если он сейчас же не нарушит приказ и не прикончит валлийца, потом будет поздно. Он надавил на клинок, и тут же сильный удар локтем отшвырнул его в сторону.

— Не смей! – гневно прорычала Леди.

Ваэйр знал, что Леди почти не уступает ему по своей физической силе, а скорости ее реакции позавидовал бы самый опытный лесной хищник.

Тем временем Леди подошла к королю, распахнула свою черную мантию и достала на свет точно такое драгоценное украшение, только висевшее на более тонкой изящной цепочке. Еще мгновение и обе половинки изумрудного браслета соединились, образовав единое целое! Теперь расширились глаза короля: — Так твои предки тоже были из…

— Молчи! — прошипела Леди, зажимая рот королю рукой в черной перчатке. — А вы все вон из шатра! Мне надо поговорить с ним наедине. Быстро!

Ваэйр отказывался верить происходящему. Что же с ней случилось? Неужели ее разум оказался во власти благовоний, которыми пропитался весь воздух шатра?

— Но, моя Леди, еще немного и сюда ворвутся сотни врагов! — тихо, но решительно возразил Ваэйр.

— Вон отсюда! — прошипела Леди указывая на дверь, затем, наклонилась к Ваэйру и более спокойно прошептала ему на ухо: — Не бойся, со мной уже все в порядке; я потом тебе все объясню, Аэви…

Повинуясь ее странному приказу, воины также бесшумно покинули шатер и слились с ночной тьмой. В голове Ваэйра один вопрос перекрывался другим; не было никаких разумных объяснений происшедшему в шатре; Кто они друг другу? Родственники? Братья по вере? Но он готов поклясться на кресте, что Леди впервые видит этого валлийца. Значит все дело в этом проклятом браслете?

Ваэйр прислушался к тихому разговору двух сиятельных особ. Слух у Ваэйра был превосходный, он мог услышать даже, как взлетает ночная сова в темном лесу. Но слова, что вылетали из уст говорящих, были Ваэйру совершенно незнакомыми. Так они —чужеземцы, пришедшие в Аль-Бион с юга из угасающей Империи, из Дальних Земель? Непонятно… Почему же они раньше не знали друг о друге? На эти вопросы не было ответов, и он уже не сомневался в том, хорошо зная свою Хозяйку, что если даже они и будут когда-либо произнесены, то вряд ли окажутся правдивыми. Леди Без Имени надежно хранила все свои тайны…

Выйдя поспешно из шатра и вытащив за ворот оглушенную норвежку, Леди приказала всем быстро и тихо уходить. Скоро должна начаться смена караула.

— Эту придется взять с собой! Фрэйл, возьмешь эту девчушку к себе на коня. Грэйфин поднимет тревогу перед самой сменой так, что погони можно не опасаться, если только эти мародеры не прискачут раньше. Гриен, поскачешь впереди, если что-нибудь услышишь, дай нам знать!

По счастью обратная дорога обошла без неприятных приключений. Встретившись с всадниками, которые так и не догнали дикарей, переплывших на другой берег Вайи, Леди Без Имени рассказала им, наспех сочиненную ею, легенду о том, как, они вместе с дозорным отрядом Грэйфина, по счастливой случайности оказавшимся рядом, преследовала и истребила дикарей, напавших на Эдвина ради золота, которое удалось отбить отряду Киннана и которое в ближайшее время будет возвращено сиятельному эрлу Леону через его сына Эльфгаара.

И только проехав десять миль в сторону родного Коуэн-Три, Ваэйр решился спросить Леди, почему же король Грэйфин не поднял тревогу, как только их отряд оседлал лошадей.

— Запомни это навсегда: сиар Грэйфин нам не враг, а теперь надежнее и вернее друга не будет на всем белом свете, — глаза Леди лучились неподдельным счастьем, и она позволила себе, впервые на памяти Ваэйра, широко улыбнуться.