Принцессам тоже нужны приключения

Закуриваю. «Принцессы даже не прикасаются к табаку». Усмехаюсь. Принцессы воображаемых королевств не подчиняются правилам, отвергают попытки влезть в их личное пространство и всячески игнорируют лишние общественные связи. В отличие от реальных, где всё течёт своим скучным чередом.

— Ваше Высочество, — служанка нервно мнётся у раскидистого дуба. — Его Величество желает вас видеть немедля.

Выдыхаю дым и отворачиваюсь. Может, сбежать, пока не поздно? Дорога за вратами города ведёт в зачарованный лес. Матушка с самого детства пугает меня невиданными существами, что в нём живут, только что может быть страшнее жизни в замке, из которого ты и носа без позволения высунуть не можешь. А сватанье и неуклюжие принцы чем лучше?

— Ваше Высочество?

— Коль папенька настаивает на встрече, может прийти сам.

Наряжаться в пышное платье, затягивать корсет до хруста костей, что в нём становится трудно не только передвигаться, но и дышать, и обувать туфли на модных нынче каблуках? Увольте. Послушание и идеальность — не мой конёк, как бы папеньке того ни хотелось. А удобный и практичный костюм для катания на лошадях — совершенно другое дело.

— Лизавета, жемчужинка моя.

Вспомнишь солнышко — вот и лучик. Соскакиваю с качелей, на что служанка неодобрительно цокает — и пусть, нарочито медленно поворачиваюсь к королю, чтобы лишь слегка наклонить голову и натянуто улыбнуться. Не выходит у меня быть правильной принцессой.

— Доброго утра, папенька. С чем пожаловали в столь ранний час?

Отец ожидаемо хмурится, оглядывая меня с ног до головы. Пятна грязи на белоснежной рубашке и застрявшие в волосах листья после конной прогулки на рассвете — это, очевидно, меньшее из зол.

— Принцессам не пристало быть курящими.

Вот оно. Одно и то же каждый божий день, словно я с курительной трубкой — самый опасный преступник во всём королевстве.

— Впрочем, сейчас речь о другом. Наследный принц королевства Элизии прислал гонца с письмом, в котором просит твоей руки.

Клянусь, я больше никогда не вспомню о сватовстве. Мысль сбежать в зачарованный лес становится всё заманчивее. Отвлечь бы стражу около городских ворот — и дело с концом, дождаться бы только ночи.

— Мой ответ — нет, как вы…

— От тебя ничего не требуется, — папенька обрывает меня на полуслове. — Согласие уже выдано, принц Эйдес прибудет через несколько дней. Всё это время ты не покинешь замок, учителя займутся твоими манерами, а служанки — внешним видом. Полагай это королевским приказом и отцовским благословением.

Отворачиваюсь и делаю затяжку из почти потухшей трубки. Спиной чувствую раздражённый взгляд папеньки.

— Надеюсь, ночью меня утащит дракон, — говорю вслух, даже не задумываясь о смысле сказанного. — Или благородный король сам пожертвует непутёвой принцессой.

— Что вы такое говорите, Ваше Высочество! — служанка всплескивает руками.

— Сплошной вздор, — подаёт голос папенька.

Усмехаюсь. Да быть похищенной драконом, пусть даже убитой, и то всяко лучше, чем выйти замуж за несуразное существо королевских кровей.

— Гара, отведи её в покои. И никакого табака.

Не упрямлюсь и, уходя, смотрю отцу в глаза. Разочарование, беспомощность и совсем немного злобы, словно я ему абсолютно безразлична. Впрочем, скорее всего, так и есть. Будь матушка жива, она бы хоть каплю прислушалась к моим словам. Будь матушка жива, может, я и могла быть более подходящей на роль принцессы. Будь матушка жива…

До вечера полно времени, а заняться нечем. Все книги, что есть в моей комнате, зачитаны практически до дыр ещё в самой юности. Под окнами папенька выставляет стражу, будто это сможет меня остановить. Главное — за пару часов уйти как можно дальше от города, поглубже в лес.

Открываю нараспашку окна, закрываю дверь изнутри на засов. Верный признак моего бойкота и отсутствия желания кого-либо видеть. Папенька к подобным моим выходкам уже привыкший, он и не попробует зайти и посмотреть, как я. Служанки не смеют ослушаться королевских приказов, а потому единственное, что они делают, оставляют еду с обратной стороны и уходят. Оно и к лучшему.

С наступлением темноты я не зажигаю свечи и тихо выглядываю из окна. Два стражника по-прежнему подпирают стены: на земле лежат карты, один из мужчин, по всей видимости, спит, другой просто сидит. Кажется, это будет даже легче, чем я предполагала. Осторожно вылезаю наружу и, переворачиваясь, хватаюсь за выступы на камнях. Знаю каждый выпирающий камешек, уж сколько раз я выбиралась посреди ночи, чтобы погулять в саду.

Успеваю ступить лишь пару шагов, как меня подхватывает неведомая сила и мгновенно уносит ввысь. Мурашки бегут по спине, зажмуриваю глаза из-за сильного ветра. Слышу только тяжёлые взмахи крыльев и чувствую острые когти, что впиваются в плечи. «Бойся своих желаний, — слышится голос матушки в моей голове. — Иногда они имеют свойство сбываться». Хочешь — получай, и сейчас я точно уверена, что нахожусь в драконьих лапах.

«Принцессы ждут, когда их спасёт рыцарь на белом коне, и принимают свою судьбу». Что бы я ни говорила, умирать в столь раннем возрасте мне не хочется. Только сейчас у меня ни единой возможности спастись: либо я становлюсь жертвой зверя, либо чудом вырываюсь из когтей и разбиваюсь о землю. Разве что меня не съедят, когда мы спустимся вниз, и тогда, может быть, я смогу сбежать. Верится с трудом, но вдруг это желание тоже исполнится?

Порывы ветра становятся слабее, дракон замедляется и, к моему удивлению, довольно плавно приземляется где-то посреди леса, оставляя меня на берегу небольшого озера. Лежу на земле, не открывая глаз, в голове ещё шумит после полёта. Тело мелко дрожит не то от холода, не то от страха. Будет смерть мучительной или наступит быстро, что я не успею сделать вдох.

— И долго ты собираешься воду сторожить?

Враз подскакиваю с земли и тут же ударяюсь лбом о чью-то, кажется, голову. Передо мной оказывается молодой мужчина. Стоит, потирая переносицу. Кудри в лунном свете переливаются золотом, а в глазах будто огонь горит. Вот только его одежда похожа на наряд королевской стражи. Опасливо озираюсь, но вокруг ни единой души.

— А где… дракон? — спрашиваю осторожно. Не может быть такого, чтобы зверь похитил меня из замка и оставил на попечение всё тех служащих короля.

Мужчина, хотя, пожалуй, всё же парень, забавно фыркает и чуть поворачивает голову. На его шее замечаю блестящие жёлтые чешуйки.

— Выходит, — я подбираю слова, — ты и есть мой похититель?

— А ты не такая уж и глупая, принцесса, — усмехается. — Признаться, удивлён, что не кричишь и не пытаешься сбежать.

— Я готова смириться с почти любым исходом, лишь бы не выходить замуж за пустоголового принца соседнего королевства, — отвечаю, пожимая плечами. Как ни странно, они даже не болят. — Правда, я полагала, что меня ждёт смерть.

Он молчит какое-то время, и мне на мгновение становится неловко.

— В лесах и так полно разной дичи, юные человеческие девушки мне ни к чему. Кожа да кости, чем тут лакомиться.

Шутит или нет? Однако звучит это крайне забавно, и я искренне улыбаюсь.

— Пойдём. Здесь неподалёку деревушка с весьма хорошей таверной. Умеешь петь?

— Прости?

— Только приодеть бы тебя для начала. Впрочем, хозяин об этом позаботится. Идём, — и хватает за руку.

Азарт просыпается, и я не упорствую. Всю дорогу дракон без умолку болтает. И чем больше он говорит, тем сильнее я удивляюсь. Странствующий дракон, играющий на лире и поющий в тавернах по всему свету, это ли не изумительно?

— Как ты пробрался в замок? Или, точнее, попал в королевскую стражу? — вопрос, на который у меня всё ещё нет ответа.

— Слухи ходили, что живёт в нём отчаянная принцесса, которая мечтает сбежать подальше от отчего дома.

— И кто же, любопытно, мог проболтаться? — с сомнением уточняю. Не помню, чтобы я кому-то была настолько интересна, разве что…

— А сама-то как думаешь? — подмигивает и улыбается. — Певчий ваш, в скоморошьем колпаке. Замечала, какие глаза у него яркие и волосы цвета серебра?

И впрямь. Если задуматься, тот молоденький шут, уже не первый год выступающий по всему королевству и за его пределами, действительно выглядит немногим иначе, чем люди.

— Мирей любит купаться в человеческом внимании, а милость знатных особ и вовсе сводит его с ума.

— Отвлекаешься.

— Нисколько! Даже не представляешь, как я устал слушать, что ваши разговоры его вдохновляют. Мы и поспорили, что смогу тебя выкрасть, мне как раз нужен девичий голосок для дуэта. Пользуясь даром очарования, пробрался в замок, нашёл кое-как одежду по размеру и притворился стражником. Папенька твой не сильно-то всех в лицо различает.

— Справедливо, — киваю. Отец никого не знает, кроме, разве что, самых приближённых к нему людей. Усмехаюсь. Удача точно не на стороне короля. — Как тебя зовут, спаситель?

— Фэй.

— Тебе подходит.

Фэй улыбается. На горизонте уже мелькают деревенские огни. Пусть я и не готова к приключениям, главное — теперь есть возможность начать новую жизнь.