Притча у Северных Ворот

Александр лежал в капсуле, и хладнокровный голос системы отсчитывал последние секунды перед погружением. Четыре года назад такие капсулы казались вершиной научной мысли. Теперь они стояли в каждом втором доме, светились зелёными индикаторами, звали в себя миллиарды людей, которые предпочитали виртуальность реальности.

Капсула закрывалась. Мягкий материал обволакивал его тело. Последнее, что он видел — потолок своей квартиры, расплывчатый сквозь прозрачный пласт. Затем тьма. Затем голос, ласковый и безличный:

— Добро пожаловать в Этернум.

Пространство вокруг него материализовалось не сразу, а слоями. Сначала пол — чёрный мрамор под ногами. Затем стены, панорамные окна, за которыми виднелся пейзаж фантастического города. Небо было не совсем голубым, а скорее фиолетовым, с двумя лунами, зависшими над горизонтом. Архитектура — готика и ренессанс в странном переплетении.

Перед ним материализовалась прозрачная панель с меню создания персонажа.

Добро пожаловать, Александр. Давайте создадим вашего нового героя.

Система начала с вопросов. Стандартных, но тщательных. На экране появлялись слайдеры — мышечная масса, процент жира в организме, координация, уровень стресса. Александр смотрел на цифры, которые система вытащила из его реального тела и которые теперь можно было изменить.

Он не стал вникать. Нажал «Далее».

На основе ваших физических и ментальных характеристик, система предлагает вам уникальный класс.

На экране появилась карточка. «Подгорный король» — вспышка золотого света, иконография с драконом и кровавым мечом. Описание пестрило словами: «лидер», «магия земли», «редкость 0,001%».

Александр нажал «Отклонить».

Пауза. Система, казалось, не ожидала отказа. Прошла секунда, и перед глазами Александра появилась следующая запись:

Вы первый игрок, отказавшийся от предложенного уникального класса. Система предлагает вам альтернативу: секретный класс.

На экране вспыхнул белый свет. «Белый рыцарь» — персонаж в сияющих доспехах, меч, воронье крыло, фигура с аурой святого. Описание сообщало: «боец света», «способности святого ордена», «редкость 0,0001%».

Александр отклонил и это. Он вывел клавиатуру и ввел.

Просьба: выведи классы доступные для выбора.

Александр выбрал из списка класс «Воин-мечник». Ничего примечательного, никакой экзотики. В стартовом наборе числились меч, доспехи и немного денег. Ровно то, что нужно для начала.

Следующий шаг — выбор расы. На экране возникла карточка с подписью «Архангел». Фигура напоминала человеческую, но лишь отчасти: за спиной мерцали крылья, сотканные из чистого света — или субстанции, искусно его имитирующей. Описание недвусмысленно намекало на исключительность: «Вы — единственный представитель этой расы на сервере. Особые способности, уникальные квесты, особая судьба. Специальный подарок за отказ от Белого рыцаря.».

Александр выбрал расу «Человек». Никаких бонусов, никаких штрафов. Просто люди. Это было именно то, что ему нужно.

Распределите характеристики.

На экране развернулась таблица характеристик: Сила, Ловкость, Выносливость, Интеллект, Мудрость, Удача. Система настойчиво, почти умоляюще подсвечивала последнюю строчку — «Удача» пульсировала золотым сиянием, словно намекая на единственно верный выбор.

Александр, не колеблясь, поднял «Силу» до 16, а «Ловкость» — до 15. Остальные параметры он сбросил на минимум, полностью игнорируя подсказку.

«Зачем мне удача, если я собираюсь полагаться на меч?» — подумал он, глядя на угасающее золотое свечение.

Затем подошла очередь имени. Перед ним материализовалось поле для ввода. Стоило ему набрать первую букву «Т», как система тут же выплюнула список пафосных вариантов: «Тор», «Танатос», «Титан», «Тристан».

Александр проигнорировал подсказки и методично дописал: «О-М-А-С».

Томас.

Фамилия. Стоило ему ввести «М», как система вновь забросала его вариантами, один другого величественнее.

Он не обратил на них внимания и дописал: «И-Л-Л-Е-Р».

Миллер.

На экране что-то мелькнуло.

Томас Миллер. Ваш персонаж создан.

Повисла короткая пауза.

Добро пожаловать в Этернум, Томас Миллер.

Прямо перед ним материализовалась дверь. Тяжёлая, деревянная, с массивной железной ручкой. Он толкнул её и шагнул наружу.

Соленый ветер, смешанный с водяной пылью, тут же ударил Александру в лицо. Где-то вдалеке кричали чайки. Он стоял на палубе корабля — огромного, белого, с парусами цвета слоновой кости. Доски настила были истёрты временем и покрыты соляными разводами.

Это было начало игры: корабль, доставляющий новичков в порт Кристаллхавена, столицу королевства. Классическая механика.

Грудь защищала добротная кожаная броня. На поясе висел меч в ножнах, за спиной — деревянный щит. Всё, как и было обещано.

Он двинулся по палубе, лавируя между другими игроками. Новички уже толпились у трапа, разглядывая друг друга и восхищаясь собственными аватарами. Парень с татуировкой «666» во весь лоб остервенело тыкал пальцем в воздух, вызывая меню инвентаря. Другой раз за разом сигал со скамьи, пытаясь взлететь.

У самого спуска стоял NPC. Странное существо — не совсем человек, но и не зверь. Его лицо казалось пугающе симметричным, а глаза светились мягким голубым светом.

— Мы ждали тебя, — произнёс он, глядя прямо на Александра.

Александр прошёл мимо, не удостоив его ответом.

Портовый рынок встретил его оглушительным хаосом. В пестрой толпе смешались игроки, торговцы, NPC и существа настолько причудливые, что Александр не сразу понял — живые ли это люди под слоем скинов или просто порождения кода.

Прилавки ломились от товара: заманчиво сияли флаконы с зельями, громоздились артефакты, шелестели древние свитки. Воздух был густым, пропитанным ароматами каленого железа и острых специй. Но сквозь них пробивалось что-то еще — странный, неуловимый запах, которому Томас не смог бы подобрать названия даже в реальном мире.

Шагая вдоль набережной, он зацепился взглядом за одинокого игрока. Парень в простой, дешевой одежде замер со статуарной неподвижностью, сжимая в руках удочку. Леска уходила в темную воду прямо сквозь щель в дощатом настиле.

Вдруг — резкий рывок. Из воды вылетел вовсе не серебристый бок рыбы, а что-то твердое. На крючке покачивался фиолетовый кристалл размером с грецкий орех. Рыбак удовлетворенно улыбнулся и бережно опустил добычу в холщовый мешок.

Александр прошёл дальше.

В небе вдруг что-то полыхнуло. Прямо над головами, в опасной близости от макушек игроков, с ревом пронеслась девушка на метле. На ней было пышное бальное платье — выбор настолько же эффектный, насколько и самоубийственно неудобный для полётов.

Александр резко пригнулся, едва успев уйти от столкновения. Тяжелая ткань хлопала на ветру и казалась пугающе настоящей — система симулировала физику материи с маниакальной точностью. Когда наездница проносилась мимо, он успел заметить странную деталь: сквозь её локоны пробивались короткие ледяные шипы.

Вдруг пространство разорвал громогласный голос. Он звучал, казалось, с самих небес, но с отчётливым металлическим эхом системы оповещения:

«Игрок Ледяная Тень создал Артефакт Управления Порталами!»

Александр тихо выругался. Он совершенно забыл про настройки по умолчанию. Окно чата, развернувшееся на периферии зрения, напоминало водопад: строки летели с такой скоростью, что сливались в сплошную цветную кашу. Читать это было невозможно.

Раздражённо дёрнув рукой, он вызвал меню. Пальцы привычно скользнули к разделу «Уведомления». Спустя секунду галочки исчезли — он безжалостно отрубил всё лишнее, оставив лишь сухой минимум: технические патчи, личные сообщения и локальные объявления.

Голос, начавший было пафосно вещать о «Кровавой охо...», поперхнулся и умолк на полуслове.

Наступила тишина. Точнее исчез цифровой шум, оставив лишь звуки живого города.

Сверившись с меткой на карте, Александр направился к замковой караулке. Цитадель нависала над портом исполинской глыбой: ослепительно белые стены, острые шпили башен, царапающие само фиолетовое брюхо неба. Стража требуется везде и всегда. Для того, кто пришел сюда за звонкой монетой и очками опыта, служба в гарнизоне — самый разумный старт.

Капитан стражи выглядел суровым. Короткий ежик волос, лицо в старых шрамах и тяжёлый, оценивающий взгляд.

— Добрый день, — обратился к нему Александр, — меня зовут Томас Миллер. Я хочу устроиться к вам в гарнизон.

Капитан смерил новобранца долгим взглядом и молча кивнул, приглашая следовать за собой. Никаких анкет и собеседований — только старая добрая проверка навыков.

Испытание проходило в тренировочном зале. Несколько минут Александр методично обрабатывал деревянный манекен. Сталь глухо стучала о дерево, выбивая пыль. Когда он закончил, чучело всё ещё стояло — не разлетелось в щепки от критического удара, но и не свалилось. Крепкая, средняя работа.

— Сгодишься, — коротко бросил капитан. — Принимай присягу.

Перед глазами развернулось полупрозрачное окно. Текст был стандартным, полным высоких слов и канцелярского пафоса. Александр набрал воздуха в грудь и монотонно зачитал вслух, стараясь, чтобы голос звучал уверенно:

— Клянусь в верности королю и всем подданным. Клянусь защищать и оберегать, служить щитом и мечом...

Как только он произнёс последние слова, окно мигнуло зелёным и с тихим звоном растворилось в воздухе — система засчитала голосовой ввод.

— Добро. Держи приказ. — Капитан сунул ему в руки плотный лист пергамента. — Получишь у интенданта обмундирование и дуй в казарму. Заступаешь вечером.

Казарма оказалась царством серости и голого функционала. Вдоль стен тянулись бесконечные ряды железных коек, застеленных одеялами мутно-болотного цвета. Пахло от них так же — удушливой затхлостью.

У интенданта Александр получил казенный комплект стражника. Местные доспехи выглядели куда более побитыми жизнью, чем его собственный новенький кожаный дублет, зато это был честный металл.

Он выбрал свободное место, бросил снаряжение в ноги и вытянулся на жестком матрасе, собираясь скоротать время до вечера. Но стоило ему прикрыть глаза, как сбоку прилетел оклик.

На соседней койке сидел парень. Совсем молодой, лицо расписано черной вязью татуировок — не то магические руны, не то племенные знаки. Он улыбался во весь рот.

— Эй, дружище! Я Никс Серый, — он протянул руку через проход. Голос просто вибрировал от энтузиазма, как у человека, который ловит от происходящего какой-то запредельный кайф. — Сколько ачивок уже выбил?

Александр проигнорировал протянутую ладонь, лишь смерил соседа тяжелым взглядом.

— Я уже двадцать выбил, — продолжил Никс, ничуть не смутившись такой холодностью. Он убрал руку, но энтузиазма не убавил. — Двадцатку за неделю, прикинь? Самая жирная — «Соблазнитель драконов». Такая ачивка всего у одного процента игроков! Я реально попёрся в горы, нашёл там драконицу и... — Он вдруг осёкся, сообразив, видимо, что подробности становятся чересчур интимными. — Короче, получил.

Александр молча отвернулся к стене и прикрыл глаза. Ему требовался сон — хотя бы несколько часов настоящего, не цифрового отдыха. Чужие виртуальные подвиги его не волновали.

Он мысленно нажал кнопку «Выйти». Мир моргнул и погас.

Шлем мягко отстегнулся, впуская в легкие прохладный воздух квартиры. Александр стянул визор, проморгался и первым делом выставил на нейроинтерфейсе таймер: три часа. Затем прошел на кухню. Кофемашина зажужжала, наполняя комнату ароматом арабики, пока в микроволновке крутился вчерашний обед. Нужно было плотно поесть — организм требовал калорий после синхронизации.

Когда Александр вернулся в капсулу, в игровом мире как раз сгущались сумерки. В казарме уже чадили настенные факелы, отбрасывая пляшущие тени на каменные стены. Отряд стражников гремел железом, облачаясь в амуницию.

Александр последовал их примеру. Казенные доспехи, на удивление, сели как влитые — система явно подгоняла снаряжение под аватар, игнорируя реализм в угоду комфорту.

Пока Александр шёл к воротам, город успел подкинуть ему несколько сцен.

Сначала — дуэль прямо посреди улицы. Разодетый в шелка и парчу эльф, сияющий, словно ёлочная игрушка, кружил в смертельном танце вокруг мага теней. Маг, закутанный в чёрное и увешанный тускло тлеющими красными амулетами, огрызался сгустками тьмы. Клинки звенели, заклинания шипели — они рубились под восторженные вопли зевак, превращая бой в шоу.

Затем — тёмная подворотня. Оттуда донёсся слабый, срывающийся шёпот:
«Помоги... пожалуйста, помоги мне...»

А у самого поворота к цитадели стояла старушка. Обычная с виду бабулька, каких сотни в любом городе, предлагала доставить письмо в соседнее поселение за небольшую награду.

Александр прошёл мимо всего этого, точно так же, как ранее проигнорировал странного встречающего на палубе. С самого начала у него был какой-то план, и он его придерживался.

Его пост — Северные ворота цитадели. Исполинские створки, окованные черным железом с причудливой вязью растительного орнамента. По бокам хищно скалились амбразуры для лучников. Александр занял позицию рядом с капитаном и приготовился слушать вводную.

— Твоя задача проста, — голос командира был сух. — Пялишься в темноту. Видишь что-то странное — докладываешь. Попрут враги — держишь ворота. Стоишь все восемь часов смены. И тут два варианта: либо дождешься сменщика, либо сдохнешь. Потом отдых — и всё по новой.

Инструкции были предельно просты. Бери и делай.

Первая смена прошла без единого происшествия. Александр стоял на посту, вглядываясь в густую темноту. Там, за крепостными стенами, раскинулись бескрайние угодья: поля, черные массивы лесов, далекие пики гор. Ничего не происходило. Никто не пришел. Никто не напал. Просто восемь часов абсолютной статики.

И это было восхитительно.

Ночную тишину нарушал только Никс. Он никак не унимался, продолжая бубнить про свои успехи. Наконец, устав слушать, Александр перебил его неожиданным вопросом:

— Вот скажи мне: когда тебе прилетает награда... что ты видишь между словами «Достижение» и «Получено»?

— Ничего, — растерянно ответил парень. — Просто табличка с буквами, а на фоне — карта мира.

— И тебе ничего не кажется странным?

Никс нахмурился, завис, пытаясь переварить вопрос, но так ничего и не ответил. Зато, по крайней мере, перестал донимать странного соседа своей болтовней.

Когда смена закончилась, он вернулся в казарму и опустился на жесткую койку. Выход из игры — чисто механическое действие: вызов меню, выбор пункта «Отключиться».

Реальность встретила его привычной рутиной. Домашние дела, прогулка, поход по магазинам. Вечером, выполнив обязательную программу, он снова лег в капсулу.

Добро пожаловать обратно, Томас Миллер.

Смены слились в бесконечную череду. День за днём, неделя за неделей. Александр всегда просил пост у Северных ворот. Капитан лишь одобрительно хмыкал, подписывая наряд. Ему нравился этот молчаливый новобранец — тот редкий тип солдата, что не задаёт лишних вопросов и не требует перемен.

Другие стражники приходили и уходили. Игроки редко задерживались на службе дольше суток. И правда, зачем стоять восемь часов в дозоре, глядя в темноту, когда можно охотиться на монстров, искать сокровища или участвовать в войнах? Весь смысл игры — лут, опыт, достижения — был там, в приключениях.

Спустя примерно полгода к Александру в напарники снова поставили Никса.

Парень изменился. От былого энтузиазма, который в первую встречу бил фонтаном, не осталось даже маленького ручейка. В глазах читалась усталость. Увидев знакомое лицо, он явно обрадовался — видимо, не надеялся снова пересечься с тем странным молчуном. Никс тут же спросил игровой ник: признался, что хотел написать, поплакаться, но не смог найти контакт в логах. Александр назвал имя и кинул запрос на добавление в друзья.

— Ачивки эти... их дают вообще за всё подряд, — пожаловался Никс, глядя в темноту за воротами. — Пнул камень — держи «Камнепинателя». Выпил два зелья залпом — на тебе «Зельеглота». Улыбнулся прохожему — лови «Душу компании». Это даже не смешно уже.

Александр сочувственно кивнул.

— Помнишь, — вдруг спросил он, — о чём я спрашивал тебя в самый первый день, там, на службе?

Никс нахмурился, роясь в памяти.
— Ты спросил... про достижения. Я ответил, что вылезает табличка: «Вы получили такое-то достижение», а внизу процент игроков, у кого оно есть.

— А помнишь, я тогда уточнил: видишь ли ты что-нибудь между словами «Достижение» и «Получено»?

Никс наморщил лоб, силясь вспомнить детали.

— Я ответил, что нет, ничего не вижу. Только название на фоне карты мира. — Он пожал плечами. — И, честно говоря, так и не понял, к чему ты тогда клонил.

Александр какое-то время молча смотрел в темноту. Затем, нагнувшись, подобрал увесистый булыжник, валявшийся у одной из амбразур, и протянул напарнику.

— Брось в башню, — коротко приказал он.

Никс без лишних вопросов размахнулся и швырнул камень. Тот с глухим стуком отскочил от каменной кладки стены. Перед глазами парня привычно мигнуло системное окно.

— «Вы получили достижение "Давид и Голиаф"», — монотонно прочитал он вслух, даже не глядя на Александра. — «Это достижение получили 5% игроков». Очередной мусор.

— А теперь присмотрись к фону, — тихо сказал Томас. — Какое название должно быть на карте в этом месте? Прямо между словами «Достижение» и «Получено»?

Никс прищурился, вглядываясь в полупрозрачную подложку интерфейса.

— Там... Там должен быть Некрополис.

— НЕкрополис, — кивнул Александр, с нажимом выделив первые две буквы. — Именно.

Никс застыл. Он никак не мог взять в толк: почему названия других городов на фоновой карте читались отчетливо, а именно этого не было.

— Я ничего не понимаю, — наконец выдавил он.

— Это нормально, — спокойно ответил Александр. — Я тоже понял не сразу.

Остаток смены они провели в полной тишине. Никс до боли в висках пытался разгадать эту шараду, а Александр просто наслаждался покоем. Когда пришла дневная смена, он хлопнул застывшего напарника по плечу:

— Ну всё, пойдём. Дежурство закончено.

Они неспешно брели по узким, мощёным улочкам просыпающегося города. Александр привычным жестом вызвал интерфейс и открыл логи. За последние месяцы записей набралось немного — если прокрутить чуть выше, можно было увидеть строки самых первых дней жизни персонажа.

Но его интересовали последние пункты. То, ради чего он здесь торчал:

[Вы получили достижение «Честный Труд»]
Это достижение НЕ получили 98% игроков.

[Прогресс достижений аккаунта: 99 999 995 / 100 000 000]

Это было сложно. Куда сложнее, чем убивать драконов или спасать принцесс. Но до финала было далеко. На очереди достижения: «Верный Муж» и «Хороший Отец».

— Слушай, а почему у тебя ник такой... обычный? «Томас Миллер». — нарушил тишину Никс.

Александр усмехнулся:

— А как ещё должны звать стражника в средневековом городе?

Конец.