Привилегия местных жителей

Адрин балансировал на остатках балкона третьего этажа и прислушивался. За стеной копошился демон, которого предстояло изловить. Судя по звуку, демон был некрупным, но шуршал довольно нервно. И это значило, что запрыгивать внутрь А́дрину придется быстро.

Страж границ, маг шестого уровня, опытный боец и ходячий скандал, переступил на голову статуи, которая раньше подпирала балкон, но теперь одиноко торчала по центру. Кариатида, невесть зачем вспомнил Адрин название опоры. Хорошо ещё, что у нее на голове эдакий поднос, удобно. Он перебрался на плоскую шапку красавицы и остановился.

По уму надо было бы обрисовать защитным кругом всё здание, поверху навесить блокировочку и резвиться внутри сколько влезет. Хоть до зимы. Так-то демон почти в ловушке. Но с обратной стороны к зданию примыкала субботняя ярмарка, которую не велено было тревожить, а оставить её внутри круга — ну такое. Все равно что никакой защиты не выставить.

Адрин отлично знал это здание. Оно лет пятнадцать стояло заброшенным — мэрия не торопилась определять, кому оно достанется. Когда-то особняк представлял реальную ценность, потом историческую, потом ностальгическую, а теперь, по мнению Адрина, никакой. Но мэрия считала иначе. Там еще не оставили надежду пристроить дом в нужные руки. А чтобы демонам неповадно было устраивать вылазки через него, проложила пол недорогой защитной решеткой и заварила входные двери магической сваркой. Три раза «ха»! Трудности со входом возникали только у людей. Демоны, как и раньше, спокойно просачивались внутрь.

Когда Адрин только учился на стража, им здесь устраивали экзамен, выманивая демонов в дом артефакторными манками. В такие моменты особняк блокировался лучше, и студентам ни разу не удалось выпустить в город тварь. Только самые толковые из вторженцев успевали вернуться к себе, почуяв ловушку. Но и так материала хватало.

Пришелец продолжал шелестеть за стенкой — вероятно, думал о своём, о демоническом. На субботнюю ярмарку он тоже не рассчитывал, иначе давно бы выпрыгнул на ту сторону. Там у комнаты имелось ещё одно окно, забитое такими же досками. Ни Адрина, ни демона они остановить не могли. Было бы неплохо, чтобы демон убрался если не к себе, то хотя бы на теневую сторону, но раз он до сих пор не ушёл, то и не уйдет, что-то в городе ему срочно понадобилось.

Но стражу было недосуг вникать в проблемы демонов, у него и своих хватало. Помимо выходного дня с кучей народа на улицах имелась ещё одна причина принять срочные меры: вчера в город Тененбург прибыла столичная команда стражей. Чтобы обучать и доминировать на правах законного центра.

Общение по обыкновению не задалось, потому что методы городов отличались как небо от земли. Маги Тененбурга обладали большей личной силой, а столичные — более мощными артефактами. И начальству Адрина не хотелось давать головной конторе лишний козырь и тратиться на вооружение, которым местные всё равно не станут пользоваться.

Адрин перебрался с головы статуи на следующий кусок балкона. Время поджимало. Как только солнечный луч пробьётся через неплотно забитые досками окна, демон замечется и выломится наружу. А луч проникнет в комнату через пятнадцать минут. Надо было бы загасить демона раньше.

Страж сжал и разжал пальцы, настроившись бросить два плетения подряд — на удержание и уничтожение, — и подготовился прыгать, но тут внизу загудели:

— Ну чего стоим, кого ждем?

Адрин опустил голову и глянул на источник звука. Ну здрасьте, приехали! На улице стояли те самые гости. Всей командой. Не, раз такая пьянка, он умывает руки. Заодно и демон пробежится по ярмарке, будет весело. Адрин с удовольствием посмотрит, как перевернется прилавок с хурмой: она так славно размазывается по поверхностям. Хотя для хурмы не сезон, вспомнил он. А жаль. Ну пусть что-нибудь другое размазывается. Персики тоже подойдут.

Страж легко спланировал на землю и склонил голову перед гостями.

— Как я рад, как я рад. Не смею отнимать ваш хлеб. Уступаю всю славу и почёт — наверху великолепный экземпляр. Составит честь охотнику любого ранга. Ради возможности взглянуть на продвинутые техники, я готов передать задачу вам.

— Признаете слабость? Или саботируете? — с подозрением прищурился капитан столичной команды.

С Адрином они были одного роста, но если Адрин со своими патлами и потертой кожаной курткой выглядел так, будто с утра провел пару битв и не факт, что победил, то гость был свеж, подтянут и обвешан артефактами по самые уши.

— Осознаю свою ограниченность. Снимаю шляпу перед вашими возможностями. Вон как блестят! Чисто яйца у кота. Но если хотите дождаться добычи покрупнее, приношу извинения. Я всё неправильно понял и, с вашего позволения, вернусь к своим обязанностям.

Столичный гость сглотнул. Четверо бойцов за его спиной сердито фыркнули. У них боевых артефактов было как бы не побольше, чем у командира. Перед своими людьми столичный капитан намек на кота терпеть не стал и скомандовал:

— Отойдите в сторону. Мы берём задачу на себя.

Адрин ухмыльнулся и шагнул в тень, уступая путь, но счел нужным предупредить:

— Демон на третьем этаже. Окна выходят сюда и на соседнюю улицу.

— Разберемся! — бросил через плечо столичный гость и махнул команде следовать за ним.

Страж ожидал, что приезжие вскарабкаются на каких-нибудь модных приспособлениях на балкон, откуда он сам только что спрыгнул. Оттуда удобно было бы проникнуть в дом. Но вместо этого парни облепили заваренный вход, пришлепнули на дверь новенькое круглое устройство и замерли.

«Взрывать собрались? Чего не отошли тогда? Совсем идиоты?» — подумал Адрин и прикрыл себя щитом на всякий случай.

Но он недооценил оснащение гостей. Младший из них взглянул на блестящий кругляшок и возвестил:

— Демон на третьем этаже!

— А я о чём говорил… — пробурчал Адрин, но его никто не услышал.

— Вскрываем! — скомандовал капитан.

Один из бойцов провел защитным артефактом вдоль двери, воздух колыхнулся и мутировал в прозрачную заслонку от выбросов, а второй боец достал резак и воткнул его в заваренную дверь сквозь защиту. Она тут же сомкнулась над инструментом, отсекая побочные эффекты.

«Нарядно, — оценил Адрин. — Хорошо продумано». Он с интересом наблюдал. Может быть, у них получится. Он пообещал себе, что если да, то он тоже пройдет курсы по пользованию такими штуками.

Резак в руках столичного гостя двигался без единого звука, и в принципе у прибывших были все шансы войти в дом, не привлекая внимания санитаров. Адрин залюбовался слаженной работой, но тут команде гостей не повезло. Одновременно произошли две вещи: неловкое движение заставило дверь с грохотом рухнуть внутрь, а в окно ударил луч солнца.

С той стороны донесся треск ломающихся досок, а за ними грохот, ругань и женский визг: демон выскочил на улицу в сторону ярмарки.

«Курсы отменяются! Всё-таки побегаем! — с воодушевлением подумал Адрин. — Покидаемся фруктами».

Страж стоял в стратегически правильном месте — в тени, на тротуаре не блокированном защитными артефактами. Он достал из сапога нож, отмахнул у себя прядь волос и провалился в теневое межмирье.

Коридор между мирами, если можно считать его коридором, потому что на самом деле он представлял собой пространство с живым лабиринтом, встретил стража привычным сквозняком и запахом сероводорода. Адрин бросил в воздух отрезанную прядь, и волосы растворились в воздухе. Тени расступились, запах сероводорода стих: межмирье поздоровалось и согласилось пустить стража.

Теневая сторона была смертельно опасна для обычных людей и умеренно опасна для магов. Чтобы межмирье не сожрало мага, требовалось отдать часть себя: подходили и волосы, и кровь, не говоря уже о конечностях, но разбазаривать руки и ноги, понятное дело, никто не хотел. Волосы подходили лучше всего.

Одной пряди хватало дня на три: теневая сторона быстро вычеркивала из памяти случайных гостей. Поэтому Адрин стригся редко. Так на голове сохранялся достаточный запас волос, чтобы сократить путь или продолжить погоню. А когда всё-таки стригся, доводил мастеров своими комментариями до белого каления. Потому что как можно стричь, чтоб не стричь, никто не понимал.

Летом в межмирье стражам приходилось заходить реже, чем зимой: для визитов в город демоны предпочитали холодное время года. Этот, летний, залётный, шел по нестандартному сценарию.

Время на теневой стороне текло иначе, чем на человеческой, зато географическая привязка к поверхности сохранялась идеально. И Адрин всегда знал, где по отношению к родному городу он сейчас находится.

Межмирье не отказывало себе в развлечениях и не препятствовало свободным передвижениям людей, когда они спускались одни, зато мастерски издевалась, когда начиналась погоня человека за демоном и наоборот.

Сейчас Адрин рванул по теневой стороне к дальнему концу рынка, чтобы перехватить демона там. Он предположил, что столичные гости не смогут ни догнать, ни остановить демона, а если к разгромленному рынку добавится парк, который находился отсюда в двух кварталах, будет нехорошо. Это вам не разлетевшиеся фрукты.

От точки, с которой он провалился в тени, до дальнего конца рынка было метров двести, демоны бегали чуть быстрее людей, но не сильно, и Адрин рассчитывал, что времени хватит с запасом, чтобы встретить демона сверху. Если повезет, он успеет насладиться хаосом, пока ждет вторженца. Хорошо бы только не ошибиться с точкой выхода, если гад побежал в другую сторону, придется заново соображать, где его ловить.

Но тут удача его оставила. Когда страж вынырнул на поверхность, то успел только вздохнуть, потому что подлая тварь за считанные секунды успела достигнуть края рынка и врубилась ему в грудь. Временной парадокс почти не помог.

Сцапав холодное дымное чудовище с двух сторон, Адрин провалился назад, в закрывающийся проход. «Ну хоть с траекторией угадал», — подумал он, сжав зубы, чтобы не заорать от невыносимого жжения.

На теневой стороне у Адрина не было особенных преимуществ перед демоном. Только опыт. Если в городе вторженцы сами избегали людей, то в межмирье силы выравнивались. Три-пять демонов могли легко укатать одного стража.

Падая в тени спиной вперед, Адрин швырнул демона через себя. Тот покатился кубарем, а страж перевернулся в воздухе, приземлился и развернулся. Ровный пол теневой стороны перестал быть ровным: под ногой оказался какой-то выступ, ступня подвернулась, но Адрин поймал равновесие и запретил себе чувствовать боль.

Обожженные холодом ладони не помешали стражу выкинуть вслед демону толчковое плетение. Заклинание отбросило тварь метров на десять вперёд. Демон заметался, пытаясь восстановить форму — контакт с стражем ему на пользу тоже не пошел.

«Вот я дурак, — подумал Адрин. — Не очень-то он могучий. Надо было бить стандартным».

Однако умная мысль пришла слишком поздно. И заклинание удержания, которое требовалось бросить перед ликвидацией, не достигло цели. Демон развернулся из своего клубка, вернув себе конечности, и кинулся бежать. Адрин за ним.

Теперь помочь стражу было некому. Столичная бригада безнадежно застряла наверху. В межмирье мог проникнуть только полноценный маг, а таких в столице было наперечёт, и никто бы его в командировку не послал. Так что с демоном Адрин остался один на один. Что, может, и к лучшему. Со столичными командами отношения не складывались ни на земле, ни под землей.

Дымный соперник пытался не атаковать, а оторваться. Странным образом прирост у демонов ударной мощи на теневой стороне компенсировался падением скорости, поэтому Адрину удавалось не отставать. Претендовать на победу в имперских соревнованиях они бы оба еще не могли, а на отборочных было бы уже не стыдно.

Коридор теневой стороны решил развлечься и проложил им путь зигзагами. Демон пару раз влетал плечом, или что у него там росло в верхней части, в стену, и отскакивал, но этих задержек не хватало, чтобы Адрин хотя бы сократил дистанцию. Координацию с верхним миром страж держал четко и с мрачным удовлетворением отметил, что парк они проскочили.

Правда, теперь они приближались к Дворцовой площади. Вырулить наружу прямо там, напугав лошадок, было бы ничуть не лучше, чем выскочить на поверхность в парке. Кони до смерти боялись демонов, и могли запросто понести, если бы демон со стражем вывалились на площадь у них перед носом.

«Надо ж было так случиться, чтобы именно сегодня попалась такая резвая тварь», — мрачно думал Адрин, вписываясь в очередной поворот.

На лошадях в Тененбурге давно никто не ездил, их заменил транспорт на собственном ходу. Но по праздникам на площадь выпускали экипажи, запряженные особой белоснежной породой, чтобы катать детей и гостей города. Так что в обычный день шансы у демона встретиться с лошадью были нулевые. Но не в эту субботу.

Демон, к счастью, выскакивать на площадь не стал. Возможно, он не любил лошадей или задумал что-то другое. Они со стражем пробежали километров шесть: миновали два парка, десяток богатых кварталов, университет и музей магической истории. Адрин подустал, да и нога давала о себе знать. Так-то он мог бы пробежать и больше, но приходилось тратить силы на броски плетений.

Демон тоже притомился. Скорость забега ощутимо снизилась.

Адрин еще дважды бросил тому вслед плетение захвата, но оба раза попал в стену: проклятый коридор менял форму на глазах. Причем нельзя сказать, что пространство играло на стороне демона, теневая сторона, скорее, выравнивала шансы. Адрин сердился на самого себя, никаких причин провалить задание у него не было: демон ему встретился не самый мощный и не самый опытный, иначе давно атаковал бы в ответ.

Коридор уверенно забирал влево, и они рисковали вернуться в ту же точку, откуда начали забег. Пора было заканчивать эту канитель.

Тут у демона открылось второе дыхание, и он перешел на скачки от стены до стены, увеличив скорость.

«Ну нет, — возмущенно подумал Адрин, — так я тебя никогда не догоню». Страж собрался с силами и ударил тройным плетением, блокируя маневры демона. Но и тот пошел на крайние меры. Он оставил надежду оторваться от стража — вывернулся из ловушки, прорвал стену коридора и исчез в своем мире.

Адрин прыгнул за ним, наплевав, что никто из людей еще никогда не возвращался с той стороны живым, но споткнулся и приехал носом к затянувшейся дыре.

— Что такое не везёт, и как с этим бороться, — объявил себе Адрин. Он сердито стукнул кулаком по заросшей стене, вскочил и зашагал кругами, чтобы успокоить дыхание.

Мда. Добежали они почти до края города. Сверху прошли какие-то минуты, а Адрин уже устал, задолбался, да и демона упустил. Плохо. Протокол предписывал демонов уничтожать, чтобы отбить у них охоту шастать в город. Но в душе у стража крепла уверенность, что эта тварь сюда сунулась не просто так и ему еще попадется.