Призраки возможного

Цок-цок-цок, тап-тап-тап, цок-цок-цок… Бренди бежала вниз по каменной лестнице женского крыла замка и слушала, как эхо разносит стук каблучков её серых зимних ботинок. Цок-цок-цок — бежала она по каменным лестницам, тап-тап-тап-тап-тап — бежала по мягким коврам, которые были расстелены в честь праздника в коридорах. Опоздать не хотелось. Обычно строгая в своих правилах академия на эти несколько зимних дней окончания года позволила лёгкое отклонение от распорядка. Говорят, эта традиция была заложена ещё при строительстве замка, одна из древнейших. Поэтому от неё никак не могут отказаться — нельзя так гневить старые стены, наполненные спящей магией.

На несколько дней для всех желающих в столовой был открыт большой портал к близлежащему озеру. Все ждали этого момента с тех пор, как пару недель назад на замок опустился первый снег. Бренди хорошо помнила это утро. Она открыла шторы и замерла — так ослепительно бело было всё вокруг! Так сиял мягкий снежный покров в лучах солнца. Бренди улыбнулась воспоминаниям и сильнее сжала в руке меховую шапку.

Она уже достигла общих коридоров замка, мимо целенаправленно шли преподаватели, важно шествовали гоблины с поручениями и стопками книг из библиотеки, группы учеников болтали, разместившись у окон и ниш. Были и те, кто, как и она сама, спешили в сторону столовой. Таких было заметно сразу — в тёплых недрах замка они были одеты в куртки и пуховики, а некоторые даже несли перекинутые через плечо коньки. От их вида сердце Бренди заликовало. Она сильнее сжала свою новенькую пару и ускорила шаг.

Портал был открыт уже три дня, но она так ни разу еще не побывала на озере. Слишком много занятий и заданий упало на конец года. Но в этот обеденный перерыв она специально освободила себе время. Мама всегда учила Бренди наслаждаться жизнью, что бы не происходило вокруг. Брать своё счастье в свои руки. И Бренди была крепко настроена на то, чтобы сегодня эти руки занять делом.

Наконец, она свернула к большой широкой арке, ведущей в зал столовой — туда стекалась большая часть народу. В самой арке девушке даже пришлось притормозить: целый поток первокурсников толпился тут, пытаясь протиснуться внутрь. Воспользовавшись лёгкой заминкой, она быстро зажала шапку между коленями и переплела тёмные волосы в короткую косу. Сегодня они могут ей помешать.
Она с нетерпением поглядывала на медленно продвигающихся перваков, ожидая, когда освободится проход.

Высокий блондин, который стоял перед ней и тоже с нетерпением ждал того момента, когда рассосётся это сборище, застонал, заметив, что из-за угла показалась ещё одна группа. От его фигуры отделилась никому невидимая призрачная тень, целеустремленно направилась к преградившей путь компании и начала расталкивать всех локтями. Конечно же, эффекта от тени никто не почувствовал, а светловолосый так и остался стоять на месте, нетерпеливо постукивая перчатками о ладонь. Да и Бренди точно знала, что призрачная фигура была нереальной. Её никто не мог увидеть, кроме самой Бренди.

Она бросила взгляд на приближающуюся группу, и увидела ещё одну тень. На этот раз призрачная фигура отделилась от отстающей рыжей девушки. Тень развернулась и направилась в нишу к двум девчонкам, которые только что весело махали рыжей издалека. Её хозяйка, вздохнув, поплелась следом за своей группой в противоположную сторону.

Это были сиюминутные желания. Бренди начала их видеть не так давно, и всё ещё не могла привыкнуть, хотя уже научилась не замирать, в оцепенении отслеживая движение каждой призрачной фигуры, которая появлялась на её пути. В большой людной академии сиюминутных желаний было много, поэтому порой Бренди казалось, что в помещении находится в два раза больше людей, чем было на самом деле.

Заметив просвет у самого края арки, Бренди подхватила шапку и прошмыгнула внутрь.

В столовой было шумно и празднично. Все обитатели замка неизменно собирались здесь по одной причине: следуя за умопомрачительным запахом замковой еды. Но теперь причин стало две: у дальней стены каменной залы, украшенной живыми еловыми ветками и лентами, мерцал портал. Он был примерно в два человеческих роста высотой и очень широкий, в него вполне могли пройти четыре человека в ряд. Это был огромный портал. Среди участников Азартного Клуба, который существовал в замке чуть ли не с первых строителей, уже давно ходили споры о том, кто именно ставил этот портал. Кто-то очень мощный. Портал держался уже третьи сутки, и планировалось продержать его ещё как минимум три дня: на завтра был назначен Новогодний бал. Бренди улыбнулась ещё шире, подумав о нём, и устремилась к сверкающему просвету.

Возле портала сидел Штольц. Хмурый как всегда надсмотрщик провожал всех студентов подозрительными взглядами. Бренди усмехнулась, подумав как ему сейчас некомфортно. Обычно Штольц занимался тем, что отслеживал такие порталы, которые пытались построить студенты сами, чтобы выбраться из замка незамеченными. А тут целая толпа у него на глазах просто льётся наружу! И всё в рамках правил.

— Хорошее утро, Штольц! — пропела Бренди.

Гоблин хмуро посмотрел на неё из-под капюшона своей мантии.

— Не вижу ничего хорошего в этом утре. Давай, проходи! И помни — закрою портал в пять!

Наверное, это единственная важная миссия, которая у него осталось на эти дни. Штольц важничал, потому что мог закрыть портал. Не своей силой, конечно, а специальным артефактом. Но это не мешало ему ощущать всю высоту своей власти. Поговаривают, он оставил там нескольких учеников, которые не успели вернуться до пяти. В целом это не так страшно, добраться до замка можно было и пешком. Но только долго, мокро и холодно.

Бренди потуже завязала шарф и проскользнула сквозь портал. Прохождение на ту сторону не оставило никаких ощущений, кроме лёгкого покалывания в момент касания плоскости искривления реальности. Вот она была в тёплой наполненный запахами еды столовой, а вот уже глубоко вдыхает свежий морозный воздух.

Бренди быстро заскользила вниз, к озеру, надевая на ходу рукавички. Портал открывался у опушки рощи, окружающей озеро. До берега было рукой подать, поэтому насладиться зимней свободой можно было даже во время короткого перерыва между занятиями. Бренди обернулась на ходу, не удержавшись. Магия порталов не оставляла ее равнодушной с тех самых пор, как она увидела первый из них. Сквозь матовую поблескивающую поверхность портала был виден Штольц и проходящие по ту сторону ученики с подносами. А за порталом, далеко-далеко позади возвышались башни замка, где и находилась та столовая, из которой она только что вышла. Чудо.

Портал празднично поблескивал серебром — это значило, что его поставил маг воды. Огненные порталы полыхали, а земные маги творили свои похожими на слюду. У Бренди была одна догадка о личности мага, который сотворил этот портал. Но она никогда бы не понесли свои мысли в Азартный Клуб.

Бренди ускорила шаг, направляясь к берегу и залюбовалась на разноцветные огоньки, которыми гоблины по-миролюбивее Штольца украсили рощу и берег озера. И тут не обошлось без магов: некоторые огоньки висели прямо в воздухе без опоры, а другие скользили над заледеневшей поверхностью озера, будто притягиваясь к большой зелёной Ёлке, которая была установлена прямо на глади замёрзшей воды в нескольких сотнях метров от берега.

Бренди уже отсюда могла разглядеть свою группу. Красавчик Край летел по озеру, как быстрый ветер, на ходу выбрасывая вперёд пасы и делая завихрение во льду. Он был лучшим по водной магии на их потоке. К тому же силовик. А вот и Шилли в красном пальто у самой кромки озера. Она что-то весело кричала компания девчонок, которые в пяти метрах от берега за обе руки тащили вперёд упирающегося Клинза. Он был лучшим огневиком на потоке, но не лучшим на коньках. Лучшей на коньках была она, Бренди. Она могла обогнать даже Красавчика Края в лучшие свои дни. И сейчас она собиралась это продемонстрировать. Бренди ускорила шаг.

— Шелли! — крикнула Бренди, торопясь к краю озера, где её соседка по комнате весело обернулась. Её улыбка сменилась тревожным окриком, когда Бренди наконец выскочила из-за заснеженных кустов, растущих вдоль спуска к озеру, на открытое пространство. Реагируя на её выражение лица и на призрачную фигуру Шелли, которая рванула куда-то в сторону. Бренди резко развернулась, затормозила и вскинула руки. И еле успела поставить простой щит, о который в следующее мгновение с гулким ударом разбилась целая гора снега.

Бренди ахнула и отступила, но снег уже медленно оседал вокруг неё серебристой пудрой. Сквозь снежный туман проявились очертания высокой фигуры.
— Эшмонт?
— Да… магистр Рисс, — Бренди слегка перевела дыхание и нервно улыбнулась.

Пришедший остановился от неё в пяти шагах. Зона отчуждения, которую не пересекал никто из учеников Даррела Рисса. Сегодня на нём была нательная кофта тонкой вязи и меховой жилет. Очевидно свою излюбленную кожаную куртку на меху он где-то сбросил. Снежный туман уже достаточно осел, и она поймала пристальный взгляд серых глаз. Взгляд Бренди скользнул по выбившимся прядям белых волос, развороту руки и остановился на лопате, на которую опирался магистр. Теперь понятно, почему на нем нет куртки.

— Хорошая реакция, — отметил Рисс.

— Отличный замах, — ответила Бренди, представляя, сколько снега должно было быть в этой лопате, чтобы устроить такой фейерверк.

Уголки губ магистра чуть дрогнули, но Бренди уже научилась распознавать его усмешки. Он подхватил лопату и направился обратно.

— Засчитаю вам этот щит на следующем занятии, — бросил он через плечо.

Бренди проследила за ним вплоть до дальнего берега озера. В стороне от других веселящихся. Если Красавчик Край был сильнейшим на потоке, то Даррел Рисс был в целом сильнейшим снежным магом в академии. А может даже и за ее пределами. Бренди пронаблюдала, как он перекидывает копну белых волос, привязанных кожаным шнурком, через плечо и берётся за лопату. Он мог бы очистить весь этот берег от снега одним щелчком. Но она уже заметила в нём эту тягу к физическому труду.

— Бренди! — подбежала к ней Шелли. — Как это ты так успела? Вот молодец! Побежали на озеро.

Бренди бросила ещё один взгляд в сторону магистра. Он сегодня не катался на коньках. Скорее всего, отрабатывал свою смену по наблюдению за порядком на озере — обязанность, которую по очереди передавали друг другу все преподаватели.

Азарт и веселье Шелли быстро вернули Бренди её изначальный радостный настрой. Она умело затянула шнурки на коньках, сделала шаг на лёд и сорвалась с места. Девушка хорошенько разогналась, давая мышцам разогреться, сделала плавный поворот и прошлась по всем ледяным завихрением, которые построил Край. В конце концов она догнала темноволосого красавца и, обошла его по дуге. Край засмеялся и махнул ей рукой.

— Наперегонки? — крикнул он.

— Слишком просто! — отозвалась Бренди со смехом.

Ветер развивал лёгкие пряди, которые вырвались из её косы, щёки зарумянились от холодных потоков воздуха, но ей было тепло. Бренди развернулась в сторону ёлки, широко раскрыла руки и полетела сквозь витающие в пространстве праздничные огоньки. Лёд был очень гладким. Видимо, «спасибо» можно было сказать какому-то огненному магу, который периодически чуть подплавлял верхнюю поверхность льда.

Бренди закрыла глаза и закружилась. Счастливая эйфория внутри неё поднялась до точки кипения, и она засмеялась притормаживая и открывая глаза. И встретилась взглядом с магистром Риссом.

Он стоял на берегу, прислонившись к дереву, и наблюдал за ней, не замечая, как проходящая мимо компания меняет свой путь, чтобы обойти его за пять метров. Это особенность Даррела Рисса — при приближении к нему становится жутко. Вот ты стоишь и видишь его издалека, как Бренди сейчас, и всё хорошо. Но стоит пересечь границу отчуждения, и человек начинает ощущать острые физические и психологические страдания. Говорят, на первом шаге накатывает страх и начинает кружиться голова. На втором начинает ломать кости, невыносимо болеть голова. На третьем приближающийся уже заметно трясся и был готов потерять сознание. На четвёртом шаге могли удержаться только сильнейшие. В одном шаге от магистра она еще никого не видела в сознании.

Говорят, иногда он использовал это как наказание. Для совсем нерадивых учеников. Всё, что ему нужно было сделать, это просто подойти вплотную. Говорят. Но Бренди ни разу не испытала на себе всю эту гамму чувств. Длинные пряди его волос подхватил ветер. Бренди стояла далеко, но она точно знала, что сейчас его глаза похожи на штормовое небо.

Она широко улыбнулась хмурому магистру и помахала рукой. Будто выйдя из глубокой задумчивости, он моргнул и чуть повёл плечом. А потом Бренди услышала крик.

Её лицо обожгло жаром — яркая стена огня, сопровождаемая облаком пара и шипением пронеслась в трех шагах от неё. Когда огонь спал, вокруг раздались окрики. Бренди бросилась в сторону погасшего огня, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь пар. Наконец, лучи солнца пробили густое облако, и она увидела фигуру Рисса. Как он преодолел это расстояние от берега до сюда за какое-то мгновение? Левой рукой он удерживал ученицу с третьего курса, правая рука была выставлена вперёд. Прямо перед ним огромной расплавленной волной застыла стена изо льда. Девушка в его руках не подавала признаков жизни.

Рисс быстро положил её на лёд и отступил.

— Край! — крикнул он. — Позови лекарей!

Бренди бросилась к девушке. Она проходила обучение лекарскому делу на первом году в академии, она должна была пройти через все специальности.

— Что случилось? Её обожгло?

— Этот идиот Рурки опять переборщил с внутренней энергией! Чёрт, он когда-нибудь нам спалит всё академию.

Он бросил взгляд на Бренди, которая уже проводила быстрый анализ состояния девушки, пытаясь отыскать ожоги.

— Ожогов нет, — тихо сказал он. — Но мне пришлось быстро убрать её с пути огня. Думаю, стоит снять с неё шок.

Конечно, ведь она оказалась прижата к нему. А это уже меньше одного шага. Бренди сконцентрировалась, снимая болевой шок и стараясь вплести успокоительное. В порыве импровизации, она добавила чуть-чуть своих сил, пройдясь ментальной волной спокойствия по сознанию девушки.

— Рурки! — громогласно прокричал Рисс, этот тон не обещал ничего хорошего для студента-огневика.

— Я просто хотел оплавить лёд, я случайно! — худощавая фигура Рурки отступала назад в толпу его приспешников, стараясь удалиться как можно дальше от приближающегося к нему к магистра Рисса.

К Бренди и безсознательной студентке уже быстрым шагом приближалась старшеклассница из лекарей.

— Я заберу её, — она присела рядом с Бренди и одобрительно кивнула на её работу.

Бренди ещё раз глянула на пострадавшую: розовый цвет уже возвращался к её щекам, она дышала ровнее, вот-вот придёт в себя. Бренди выдохнула, поднялась и осмотрелась. Студенты уже начинали опять распределяться по озеру, снова зазвучал смех, и катание возобновились. Такие инциденты не редкость в академии, где каждый второй ученик владеет способностями направления внутренней энергии на разрушающие пути.

— Бренди! — Шилли подлетела к ней с вихрем морозного воздуха. — Пойдём, там Край пытается построить горку!

Бренди улыбнулась и позволила увести себя куда-то налево, попутно отметив, что студент Рурки уныло берётся за лопату на берегу.

Край действительно пытался. У него было очень много силы, но мало изящества. Он взял разгон на своих коньках, потом резко затормозил и выбросил огромный поток своей силы вперёд. На выбранное им пустое место тут же опускалась гора изо льда. Бренди подкатила к подножию, осмотрела гору, потом наклонилась и нажала на скрытый механизм на своих коньках. Лезвия быстро втянулись внутрь, и она начала карабкаться. С трудом забравшись наверх, она осмотрелась. Кругом торчали пики. Поверхность горы то топорщилась, то уходила ямами вниз. Не было ни одного прямого пространства.

— С неё невозможно съезжать, надо бы что-то по-изящнее, Край! — крикнула Бренди.

Она сконцентрировалась, подняла руку и направила холодный центр внутри себя по коже к пальцам. Поток энергии выплеснулся наружу, и лёд на поверхности горы под её руками превратился в гладкую удобную площадку. Человека на три. Бренди только недавно перешла на факультет силовиков, и мало умела управлять энергией.

— Я не смогу, — крикнул Край. — Я скорее ещё одну гору поверх этой построю.

— Я тоже, — крикнула Шелли. — Я вообще декоратор.

Она вскинула руками и несуразнае глыба посредине озера вдруг засияла разноцветными новогодними огнями. У платформы, которую удалось сотворить Бренди, появилась овитая еловыми ветками верёвочная лестница.

— Но отсюда мы только в царя горы можем поиграть, — она посмотрела вниз, на твёрдый лёд. — Хотя нет, так мы все к лекарям попадём, а у них и так столпотворение.

Клинз, чьи огненные таланты здесь не пригодились бы совсем, вздохнул, а затем вдруг закричал:

— Магистр Рисс! Магистр! Нам нужна ваша помощь!

Бренди выглянула из-за края платформы и посмотрела в ту сторону, в которую повернулся Клинз.

Даррел Рисс стоял все у того же дерева, мрачно наблюдая за работой проштрафившегося огневика Рурки, и явно являясь причиной глобального дискомфорта последнего. На крик Клинза он только покачал головой.

— Магистр Рисс! — закричал Красавчик Край. — Ну, праздник же!

Красавчик Край, самый сильный на факультете, меньше всех боялся Рисса. Магистр Даррел неохотно оттолкнулся от дерева и направился в сторону учеников.

— Что у вас?

— Горка у нас. Недоделанная.

— А что ж недоделанная? Что не так, Край, неужели не справляешься с обычной горкой? А ведь недавно я видел, как ты одолел снежного дракона.

— Так с драконом я легко, — неловко взъерошил волосы Край. — А вот это вот… — он продемонстрировал рукой изящные повороты и изгибы, и махнул рукой.

Бренди не могла видеть лица магистра сверху, но она услышала его усмешку. Лёгкий свист, а потом вдруг его насмешливый голос раздался совсем рядом

— Что за напор, Край? Учись быть нежнее.

Он запрыгнул на гору в одно движение, используя потоки холодных ветров, и теперь стоял спиной к ней, улыбаясь Краю сверху вниз. Бренди престала дышать. Она застыла. На малюсенькой площадке. С магистром Даррелом Риссом.

Видимо, выражение лиц ребят, оставшихся внизу, что-то сказали магистру. Он обернулся и наткнулся взглядом на Бренди. В его серых глазах что-то мелькнуло и быстро пропало. Будто испуг… но не может быть. Секунда. Другая. Начинало темнеть и золотистые огни оставляли на лице мага цветные тени. Пауза затянулась. Бренди неловко улыбнулась. Рисс чуть наклонил в голову, изучая её, а потом усмехнулся и с удивлением покачал головой. Он присел на корточки и опять заглянул ей в глаза.

— Бренди, — проговорил он медленно, — И откуда же ты такая взялась?

Пальцы Бренди дрогнули. Она слегка пожала плечами. Она не знала, почему она является этим исключением. Не знала, почему не теряет сознание вблизи от него. Всё, что она знала, это то, что ещё в первый день в академии уверенно прошла в двух шагах от магистра, не почувствовав ни капли дискомфорта. Даже наоборот…

В своё время это ошарашило всегда хладнокровного и уравновешенного Рисса. Но рекорд Бренди состоял в двух шагах, и сейчас этот рекорд трещал по швам, так как движение Даррела расположило его ещё ближе к ней. Она медленно улыбнулась, надеясь, что ее губы не дрожат, но не в силах оторваться от его глаз. Эти глаза были просто нереальные. Светло-серые с прожилками у самых зрачков, они меняли цвет и переходили в сизую тьму по краям. Как будто мрамор древнего храма в предгрозовых сумерках. Она чуть подалась вперёд, стараясь рассмотреть серебристые прожилки, которые ускользали от нее на расстоянии.

— Магистр, — послышался растерянный голос Клинза снизу.

Не отрывая от неё взгляда, Даррел поднял левую руку и сделал изящный лёгкий жест. Гора чуть дрогнула, и от вершины вниз потекла красивая гладкая полукруглая горка. Она расходилась на несколько склонов в удобных местах и вилась змейкой вниз. Судя по ахам, которые раздавались снизу, там происходило что-то впечатляющее.

— Спасибо, магистр! — радостно закричал Край. — Я поеду первым! — крикнул он кому-то. И судя по тому, как прозвучал его голос, у них вот-вот будет кампания.

Магистр Рисс отклонился назад, поднял левую руку и протянул Бренди. В свете новогодних огней сверкнула ледяными лепестками роза. Бренди заворожённо протянула к ней руку. Но он не дал ей коснуться цветка. Рисс перевернул тонкий стебель, и сам положил его ей в ладонь, так и не коснувшись её руки.

— С Новым годом, Бренди, — мягко проговорил он, и отодвинулся назад, вставая. Призрачная фигура снежного мага отделилась от его тела, подалась вперёд, и Бренди резко вдохнула, когда её губ коснулись невидимые и не осязаемые губы прозрачного магистра. Бренди судорожно выдохнула, когда прозрачная копия его лица растаяла у нее перед глазами.

— С Новым годом, Даррел, — прошептала она, глядя в спину удаляющемуся магу.