Призвание варягов

Алексей вскинулся на постели, задыхаясь от ужаса. В угасающем кошмаре искажённое ненавистью лицо Вельта всё ещё целилось в него из темпорального пистолета, а за спиной агента «Нового времени» рассыпалась в прах история России.

— Не дождётесь, — прохрипел Алексей, пытаясь успокоить колотящееся сердце.

Лена что-то пробормотала во сне и повернулась на другой бок. Алексей провёл ладонью по влажному от пота лбу. Третий кошмар за неделю. Подсознание явно пыталось сказать ему что-то важное.

Именно в этот момент ожил коммуникатор.

Маленький прибор, стилизованный под визитную карточку, пульсировал тревожным багровым светом. Такой сигнал Алексей видел лишь дважды за свою карьеру Хранителя Времени — когда рушились целые эпохи.

Он осторожно взял устройство, стараясь не разбудить жену, и активировал его прикосновением к трём ключевым точкам. Воздух над прибором засветился, формируя объёмное изображение:

«КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА ВРЕМЕННОМУ КОНТИНУУМУ. ТОЧКА БИФУРКАЦИИ: 862 ГОД. МНОЖЕСТВЕННЫЕ ТЕМПОРАЛЬНЫЕ ВТОРЖЕНИЯ ЗАФИКСИРОВАНЫ. ХРАНИТЕЛЬ НОВИКОВ, ТРЕБУЕТСЯ НЕМЕДЛЕННОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО».

Ниже мерцала карта с пульсирующей красной точкой — координаты встречи. Алексей узнал это место: кафе напротив Святых ворот псковского Крома.

— Чёрт, — едва слышно выдохнул он, сжав виски ладонями.

— Что случилось? — сонный голос Лены прорезал темноту спальни.

Алексей вздрогнул. Она всегда чувствовала его состояние, даже сквозь сон.

— Ничего, спи, — попытался солгать он, но жена уже приподнялась на локте.

В лунном свете, пробивающемся сквозь жалюзи, её лицо казалось болезненно бледным.

— Это они, да? — её голос дрогнул. — Вызывают?

Отпираться не имело смысла. После того случая, когда Алексей «пропал» на два года, у них был договор: никакой лжи о миссиях.

— Да, — он кивнул, крепко сжимая коммуникатор. — Это срочно, Лен. Критическое вторжение.

Она села на кровати, обхватив колени руками.

— Они обещали не трогать тебя, дать отдохнуть, — в её голосе звучал плохо скрываемый страх.

— Я знаю, — Алексей осторожно коснулся её плеча. — Но это действительно что-то серьёзное. Они не стали бы...

— Они всегда найдут причину, — горько перебила Лена. — Всегда будет какая-то «критическая угроза» или «точка бифуркации». Ты никогда не сможешь просто быть с нами.

Алексей почувствовал, как внутри всё сжалось. Она была права. С тех пор как он согласился стать Хранителем Времени, его жизнь перестала принадлежать только ему.

— Я обещаю, что вернусь быстро, — он крепко обнял жену. — Новая технология темпоральных якорей позволит мне вернуться практически в тот же момент, из которого я ушёл. Для вас пройдут считанные часы.

— А для тебя? — она подняла голову, заглядывая ему в глаза. — Сколько для тебя пройдет на этот раз? Месяцы? Годы?

Он не смог выдержать её взгляд и отвернулся.

— Мне нужно идти.

— Куда хоть на этот раз? — тихо спросила Лена.

Алексей помедлил. Технически это было нарушением протокола, но к чёрту протоколы.

— Девятый век. Точка призвания варягов.

— Боже, — она судорожно втянула воздух. — Так далеко? Начало русской государственности?

Он молча кивнул, уже вставая с постели. Мышцы ныли от напряжения, словно тело сопротивлялось мысли о новом путешествии.

Лена внезапно соскочила с кровати и крепко обняла его сзади, прижавшись щекой к его спине.

— Не смей погибнуть там, слышишь? — прошептала она. — Девочкам нужен отец. Мне нужен муж.

Он развернулся и крепко обнял её в ответ, вдыхая родной запах волос, запоминая каждую чёрточку её лица. Для неё он вернётся через несколько часов. Для него могут пройти годы, прежде чем он снова увидит эти глаза.

— Я люблю тебя, — прошептал он, целуя её. — Больше, чем всю историю вместе взятую.

Город ещё спал, когда Алексей вышел из подъезда. Предрассветная дымка окутывала улицы, превращая фонари в размытые оранжевые шары. Где-то вдалеке проехала одинокая машина.

Он глубоко вдохнул холодный утренний воздух. Странно. Каждый раз, отправляясь в прошлое, он заново открывал для себя настоящее — запахи, звуки, ощущения современности, которые обычно не замечал.

Коммуникатор снова завибрировал. Торопят. Алексей ускорил шаг, направляясь к центру города.

Кафе «Сундук» занимало полуподвальное помещение в бывшем Доме культуры профсоюзов. Обветшалая вывеска заведения вполне соответствовала его потрёпанному крыльцу.

Внутри, несмотря на ранний час, его уже ждали. Ольга Савельева сидела за дальним столиком, сосредоточенно глядя в экран планшета. Её длинные тёмные волосы были собраны в строгий пучок, чёрный деловой костюм подчёркивал хрупкую фигуру. Многие ошибочно принимали её за обычного офисного работника. Мало кто знал, что перед ними — полковник службы темпоральной безопасности, совершившая больше пятидесяти прыжков во времени и спасшая российскую историю от десятка катастроф.

Она подняла глаза, когда Алексей подошёл к столику.

— Семнадцать минут с момента получения сигнала, — бросив взгляд на часы, сказала она вместо приветствия. — Медленно.

— Доброе утро и тебе, Ольга, — Алексей рухнул на стул напротив. — Я слишком стар для этой суеты, — полушутя добавил он.

Лицо Ольги осталось непроницаемым.

— Угроза превышает все допустимые пределы, — она развернула планшет экраном к нему. — Смотри.

На экране пульсировала темпоральная диаграмма — трёхмерный график, показывающий вероятностные линии развития истории. Обычно эти линии расходились плавно, как ветви дерева. Сейчас график напоминал взрыв — сотни резких разветвлений, большинство из которых обрывались красными точками.

— Боже мой, — выдохнул Алексей. — Что это?

— Множественные темпоральные вторжения в точку 862 года, — Ольга провела пальцем по экрану, увеличивая определённый участок. — «Новый путь» отправил минимум пять агентов высшей категории. Они хотят полностью уничтожить российскую государственность в зародыше.

Алексей провёл рукой по лицу, чувствуя накатывающую усталость.

— Почему именно этот момент? — спросил он, хотя уже догадывался об ответе.

Вместо ответа Ольга щёлкнула пальцами, подзывая официантку. Юная брюнетка с коротко подстриженными волосами бесшумно возникла рядом со столиком.

— Два кофе. Двойной эспрессо, — коротко бросила она.

Когда официантка отошла, Ольга наклонилась вперёд.

— Призвание варягов — одна из трёх ключевых точек формирования российской цивилизации, — в её голосе звучали металлические нотки. — Если нет Рюрика — нет династии, объединившей разрозненные племена. Нет единого государства. Нет преемственности власти.

— Я знаю историю, Ольга, — раздражённо перебил Алексей. — Но почему сейчас? «Новый путь» ведь обычно бьёт по более поздним эпохам.

— Они меняют стратегию, — Ольга мрачно усмехнулась. — После того, как мы сорвали некоторые их операции, они поняли, что прямые военные вмешательства легко отслеживаются. Теперь бьют по более ранним точкам и более тонко. Используют локальные конфликты, манипулируют лидерами, разжигают вражду между племенами.

Официантка принесла кофе. Алексей отпил обжигающе горячий напиток, чувствуя, как проясняется сознание.

— И в чём конкретно заключается моя миссия? — спросил он, отставив чашку.

Ольга достала из сумки объёмную папку и положила перед ним.

— Твоя задача — обеспечить призвание Рюрика и его успешное утверждение в качестве правителя. Агенты «Нового пути» попытаются либо не допустить отправки посольства к варягам, либо сорвать его прибытие, либо спровоцировать такой конфликт, который приведёт к изгнанию или убийству Рюрика в первые месяцы правления.

Алексей открыл папку. Первая страница содержала краткую сводку исторических данных о призвании варягов: даты, имена, места, ключевые события. Следующие десятки страниц были заполнены детальной информацией — схемы племенных отношений, карты поселений, таблицы диалектов, образцы одежды и оружия той эпохи.

— Сколько у меня времени на подготовку? — спросил он, бегло пролистывая документы.

— Пять дней, — Ольга проигнорировала его недоверчивый взгляд. — Новейшие методики ускоренного обучения. Нейролингвистическое программирование для быстрого освоения языков. Погружение в виртуальную реальность для адаптации к исторической среде. Интенсивная физическая подготовка.

— Пять дней? — Алексей захлопнул папку. — Ты с ума сошла? Я лекарь, а не викинг! Мне нужно изучить языки, обычаи, оружие, медицинские практики...

— Семь, — резко перебила Ольга, стукнув ладонью по столу. Несколько посетителей обернулись. — Семь из восьми вероятностных линий, где Рюрик не приходит к власти, заканчиваются полным исчезновением России как государства и культуры. В шести — ты, твоя жена, твои дети никогда не существуют. Так что да, пять дней. И благодари Совет Хранителей, что тебе дали хотя бы это.

Они сверлили друг друга взглядами. Наконец Алексей отвёл глаза.

— Какова структура миссии? Я иду один?

— Нет, — Ольга немного смягчилась. — Ты будешь работать в паре с Ярославой. Помнишь её?

Алексей кивнул. Ярослава была одним из лучших полевых агентов Корпуса Хранителей. Они вместе работали в точке бифуркации — крещение Руси.

— Хороший выбор, — признал он. — Кто-то ещё?

— На месте уже работают двое Хранителей под прикрытием — кузнец и знахарка. Они внедрены в поселение ильменских словен несколько месяцев назад. Будут твоей поддержкой и источником информации.

Она вытащила из сумки небольшой предмет, похожий на старинный славянский амулет — искусно вырезанный из дерева символ, висящий на кожаном шнурке.

— Это темпоральный транслокатор новой модели, — сказала она, вручая амулет Алексею. — Замаскирован под украшение той эпохи. Активируется трёхкратным нажатием вот здесь, — она показала на почти незаметную выпуклость, — и мысленным кодом, который тебе загрузят при подготовке.

Алексей внимательно осмотрел устройство. Оно выглядело как обычный деревянный амулет, но внутри скрывалась технология, позволяющая перемещаться во времени на тысячу лет.

— А теперь самое важное, — Ольга понизила голос. — У нас есть основания полагать, что в этой операции замешан Вельт.

Алексей вздрогнул и поднял глаза.

— Вельт? Но он же в отставке. Он сам сказал мне полгода назад...

— Люди врут, Алексей, — Ольга пожала плечами. — Особенно такие, как Вельт. Либо он солгал тебе, либо его вынудили вернуться. В любом случае, это его почерк — методичное, продуманное вмешательство в ключевые исторические процессы.

Алексей почувствовал, как по спине пробежал холод. Аркадий Вельт — бывший Хранитель, перешедший на сторону «Нового пути». Гений темпоральной инженерии и манипуляций историей.

— Если Вельт действительно там, это серьёзно усложняет задачу, — медленно произнёс он.

— Именно поэтому мы отправляем тебя, — кивнула Ольга. — Ты единственный, кто успешно противостоял ему. Ты знаешь, как он мыслит.

Алексей невесело усмехнулся.

— В прошлый раз мне просто повезло. И мы договорились больше не переходить дорогу друг другу.

— Это было до того, как он начал стирать целые эпохи, — жёстко ответила Ольга. — Сейчас на кону слишком многое, чтобы соблюдать джентльменские соглашения.

Она сделала паузу, затем добавила уже мягче:

— Есть ещё кое-что. Мы используем новую технологию возвращения — темпоральные якоря. Они позволят тебе вернуться практически в ту же точку времени, из которой ты уйдёшь. Погрешность — не более часа. Для твоей семьи ты отсутствуешь день, максимум два, независимо от того, сколько времени проведёшь в прошлом.

Алексей почувствовал, как что-то сжалось в груди. Это меняло всё. Раньше каждая миссия означала годы разлуки с семьёй в их временной линии, даже если для него проходило всего несколько недель. Теперь же...

— Почему вы не использовали эту технологию раньше? — спросил он, стараясь скрыть эмоции.

— Потому что её разработали всего два месяца назад, — Ольга улыбнулась, впервые за весь разговор. — И ты будешь первым, кто её испытает в полевых условиях.

— Великолепно, — Алексей закатил глаза. — Я ещё и подопытный кролик.

— Технология полностью протестирована в лаборатории, — Ольга проигнорировала его сарказм. — Риск минимален. И выгода очевидна — для семьи ты исчезнешь на несколько минут, возможно, часов.

Она взглянула на часы.

— Нам пора. Машина ждёт. Базу развернули в тридцати километрах отсюда, замаскировав под археологическую экспедицию.

— А как же мой кофе? — Алексей кивнул на недопитую чашку.

— Допьёшь по дороге, — Ольга уже поднималась, забирая планшет и папку. — Или тебе нужно официальное приглашение, Хранитель Новиков?

Дорога заняла около получаса. Чёрный внедорожник с тонированными стёклами промчался по Рижскому проспекту, выехал за черту города и свернул на лесную просёку, отмеченную неприметным указателем.

Алексей смотрел в окно, наблюдая, как мелькают деревья. Где-то здесь, в этих же лесах, тысячу лет назад жили люди, к которым он скоро отправится. Те же холмы, те же реки, те же звёзды над головой — но совершенно другой мир.

— Насколько сильно изменился климат с тех пор? — спросил он, нарушая долгое молчание.

— В папке есть раздел о климатических условиях той эпохи, — ответила Ольга, не отрываясь от планшета.

— Я не успею изучить всё за пять дней.

— Успеешь, — она даже не подняла глаза. — Мы подготовили специальную программу. И у тебя есть преимущество — ты уже был в похожих исторических периодах. Твоё тело помнит.

Автомобиль свернул на ещё более узкую дорогу, и вскоре впереди показалось современное здание, почти незаметное среди деревьев благодаря маскировочным панелям, имитирующим лесной ландшафт.

— Приехали, — Ольга наконец оторвалась от планшета. — Центр подготовки «Исток». Один из самых современных в системе Хранителей.

Они прошли через несколько контрольных пунктов с биометрической идентификацией.

Наконец они оказались в просторном конференц-зале, где их уже ждали.

— Алексей! — раздался знакомый голос.

Он обернулся. К нему шла Ярослава — высокая женщина с длинными тёмными волосами, заплетёнными в сложную косу, и пронзительными серыми глазами. Она выглядела почти так же, как когда они виделись в последний раз — разве что появились едва заметные морщинки в уголках глаз. Но взгляд оставался таким же острым и внимательным.

— Рада снова работать с тобой, — она крепко пожала его руку. — Хотя, признаюсь, была удивлена, когда узнала, что ты согласился вернуться.

— Меня самого это удивляет, — хмыкнул Алексей. — Похоже, я мазохист.

Она понимающе улыбнулась.

— Слышала о новой технологии возвращения. Это впечатляет. И делает нашу работу намного более... щадящей, я бы сказала.

Алексей кивнул. Раньше Хранители, отправляясь в прошлое, жертвовали годами в своём времени. Возвращались в мир, где их близкие состарились или даже умерли. Это была страшная цена за спасение истории.

— Познакомьтесь с командой подготовки, — Ольга указала на трёх человек, стоявших у большого голографического проектора. — Профессор Михаил Степанович Карелин, ведущий специалист по истории Древней Руси и скандинавистике. Анна Игоревна Светлова, лингвист, эксперт по древнерусскому и древнескандинавским языкам. И Игорь Павлович Воронцов, специалист по историческому оружию и боевым искусствам.

Алексей и Ярослава обменялись рукопожатиями с каждым из специалистов.

— Рад встрече с настоящими легендами, — сказал профессор Карелин, с явным восхищением глядя на Хранителей. — Ваша миссия в Константинополе десятого века изучается в академии как образец мастерства минимального вмешательства!

— Вы преувеличиваете наши заслуги, профессор, — улыбнулась Ярослава. — Мы просто делаем свою работу.

— И делаете её исключительно хорошо, — вступила в разговор Анна Светлова. — Я изучала лингвистические аспекты вашей работы в эпоху князя Владимира. Тончайшие манипуляции через язык и культурные маркеры — это высший пилотаж!

Алексей смутился. Его всегда раздражало такое почти религиозное отношение академиков к полевым Хранителям.

— Давайте перейдём к делу, — предложил Игорь Воронцов, заметив его дискомфорт. — Времени мало, а подготовить нужно многое.

— Согласен, — кивнул Алексей. — С чего начнём?

— С полного погружения в эпоху, — ответил профессор Карелин, активируя голографический проектор. — Вам нужно почувствовать девятый век, а не просто изучить факты.

В воздухе возникла объёмная карта Восточной Европы, на которой разными цветами были отмечены территории племён.

— 862 год, — начал профессор. — Славянские, финские и балтийские племена живут обособленно, постоянно враждуя между собой. Нет единой власти, нет государства. Только кровная месть, родовые связи и племенная верность.

Он взмахнул рукой, и карта приблизилась к региону вокруг озера Ильмень.

— Ильменские словене на севере, — продолжил профессор. — Кривичи, чудь, весь, меря вокруг них. Все говорят на разных диалектах, поклоняются разным богам, но вынуждены как-то сосуществовать.

— А что с внешним давлением? — спросила Ярослава. — Насколько я помню, хазары с юга, варяги с севера?

— Именно, — кивнул профессор. — Хазарский каганат контролирует южные торговые пути. Варяги — скандинавские воины и купцы — доминируют на севере. Плюс формирующиеся западнославянские государства, Византия, арабские эмираты... Геополитическая ситуация крайне сложная и нестабильная.

— И посреди этого хаоса, — вмешался Алексей, — несколько племён вдруг решают пригласить иноземного правителя? Не очень логично.

— На первый взгляд — да, — согласился профессор. — Но если копнуть глубже, это был гениальный политический ход. Племенная элита осознала простую истину: лучше чужой князь, перед которым все равны, чем бесконечная борьба за первенство между местными родами.

Он снова изменил изображение, показывая реконструкцию поселения на берегу озера Ильмень.

— Ильменские словене, кривичи, чудь и весь — вот кто выступил инициаторами призвания варягов. Согласно «Повести временных лет», составленной Нестором через 250 лет после событий, они отправили послов со словами: «Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет. Приходите княжить и владеть нами».

— И откликнулись три брата, — продолжил Алексей, вспоминая школьный курс истории. — Рюрик, Синеус и Трувор.

— Это традиционная версия, — кивнул профессор. — Хотя современные историки считают, что фраза «Синеус и Трувор» могла быть неправильным переводом древнескандинавских выражений «sine hus» — «свой род» и «thru varing» — «верная дружина». То есть Рюрик пришёл с родственниками и верными воинами, а не с братьями.

— Но для нашей миссии это не принципиально, — заметила Ярослава. — Главное — обеспечить приход Рюрика к власти и его закрепление в качестве правителя.

— Совершенно верно, — согласился профессор. — И вам придётся столкнуться с серьёзным сопротивлением. Не все поддерживали идею призвания варягов. Часть племенной знати видела в этом угрозу своей власти. В летописях упоминается восстание против Рюрика, которое возглавил некий Вадим Храбрый. Оно было подавлено, но это произошло позже, примерно через два года после прихода Рюрика к власти.

— А агенты «Нового пути» могут попытаться ускорить события, — задумчиво произнёс Алексей. — Спровоцировать восстание до прихода Рюрика или в первые дни его правления, когда его власть ещё не окрепла.

— Или вообще сорвать отправку посольства, — добавила Ярослава. — Если варягов не пригласят, они могут прийти позже, но уже как завоеватели, что изменит всю историческую траекторию.

— Именно, — профессор Карелин указал на новый участок голографической карты. — Вы будете заброшены в точку за несколько недель до прибытия Рюрика. Посольство уже отправлено, но ещё не вернулось. Это критический период, когда агенты «Нового пути» могут нанести максимальный урон временной линии.

— А что с языками? — спросил Алексей, обращаясь к Анне Светловой. — Насколько сложно будет разговаривать с местными?

Лингвист включила свой планшет, демонстрируя странные символы и текстовые блоки.

— Это одна из самых сложных частей подготовки, — признала она. — Вам предстоит освоить два основных языка: древнерусский, точнее, его северный диалект, и древнескандинавский. Плюс основы языков соседних финских племён.

Она сделала паузу, затем добавила с улыбкой:

— Но у нас есть специальные нейролингвистические программы. С их помощью вы сможете за пять дней овладеть базовыми навыками. Это не сделает вас носителями языка, но позволит свободно общаться. Акцент мы объясним вашим происхождением из дальних земель.

— Я уже проходил подобное обучение перед миссией в Киевскую Русь, — заметил Алексей. — Но то был язык конца десятого века, который мог отличаться от языка девятого века.

— Вы правы, — кивнула Анна. — Язык постоянно эволюционирует. Мы адаптировали программу с учётом особенностей более раннего периода. Плюс, у вас, Алексей, уже есть языковая база. Мозг помнит структуры, даже если сознание забыло.

— А что с письменностью? — спросил Алексей. — В девятом веке у восточных славян ещё не было кириллицы.

— Верно, — подтвердила Анна. — Кириллица появится почти через столетие. В девятом веке использовались примитивные системы знаков — черты и резы, а также руны, заимствованные у скандинавов. Но письменность не была широко распространена, ею владели преимущественно жрецы и старейшины.

— Хватит теории! — неожиданно громко произнёс Игорь Воронцов, хлопнув в ладоши. — Пора переходить к практике. Сначала — погружение в историческую среду через виртуальную реальность. Затем — нейролингвистическое программирование для языков. После обеда — боевая подготовка.

Он указал на дверь в дальнем конце зала:

— Там оборудование для погружения. Начнём с трёхчасовой сессии «Жизнь в поселении IX века». Буквально проживёте день из жизни человека той эпохи, от рассвета до заката. Готовы?

Алексей переглянулся с Ярославой. Она едва заметно кивнула.

— Ведите, — сказал он, вставая. — Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

Пять дней слились для Алексея в один бесконечный марафон обучения. Каждая минута была расписана, каждая секунда использовалась для усвоения новых знаний и навыков.

Утро начиналось с двухчасового сеанса нейролингвистического программирования — мозг буквально пропитывался древними языками через специальные алгоритмы, активирующие языковые центры. После сеанса следовала практика — разговоры с Анной и лингвистическими ИИ, имитирующими носителей языка той эпохи.

Затем шли занятия с профессором Карелиным — погружение в историческую среду через комбинацию лекций и виртуальной реальности. Алексей и Ярослава бродили по виртуальным поселениям девятого века, наблюдали за повседневной жизнью славян и варягов, участвовали в реконструкциях ключевых событий.

После обеда начинались физические тренировки с Игорем Воронцовым. Они оказались самыми изматывающими. Игорь был безжалостен, заставляя Алексея часами практиковаться с мечом, топором, копьём. «Ты должен двигаться как человек девятого века», — повторял он, нанося болезненные, хоть и тренировочные удары.

Вечера посвящались медицинской подготовке — Алексей знакомился с методом лечения ран и болезней с использованием доступных в то время средств.

На четвёртый день, после особенно изнурительной тренировки с оружием, Алексей рухнул на скамью в раздевалке, чувствуя, как гудят все мышцы.

— Ты становишься лучше, — Ярослава протянула ему полотенце. — Уже не похож на городского мальчика с мечом.

— Спасибо на добром слове, — хмыкнул он, вытирая пот с лица. — Но я всё равно не воин. И никогда им не буду.

— Тебе и не нужно быть воином, — она села рядом. — Ты идёшь как лекарь. А я прикрою твою спину.

Он благодарно улыбнулся. С Ярославой всегда было легко. Никаких лишних вопросов, никаких эмоциональных драм. Только работа и взаимное доверие.

— Как твоя семья отнеслась к новой миссии? — неожиданно спросила она.

Алексей вздохнул. Он думал о Лене и девочках каждый день, но старался отодвинуть эти мысли, чтобы сосредоточиться на подготовке.

— Лена понимает, но ей тяжело, — честно ответил он. — Даже зная, что я вернусь почти сразу, она всё равно беспокоится. И я её понимаю.

Он сделал паузу, затем спросил:

— А у тебя есть кто-то... там? В настоящем?

Лицо Ярославы на мгновение застыло, затем она медленно покачала головой:

— Была семья. Муж, сын. Но это было в другой временной линии.

Алексей почувствовал, как по спине пробежала леденящая дрожь. Одна из самых страшных опасностей для Хранителей — вернуться в изменённую реальность, где твоих близких никогда не существовало.

— Мне жаль, — тихо сказал он. — Я не знал.

— Это было давно, — она пожала плечами, но глаза выдавали боль. — Я научилась жить с этим. Теперь у меня есть только одна семья — Хранители.

Они помолчали, затем Ярослава хлопнула его по плечу:

— Идём. Ещё два часа тренировок, и можно будет поужинать. Говорят, сегодня даже дадут настоящую еду, а не эти протеиновые батончики.

В последний день подготовки, когда основная часть обучения была завершена, Ольга собрала всю команду в конференц-зале для финального брифинга.

— Завтра утром, в 8:30, состоится темпоральный прыжок, — начала она. — Технически всё готово. Точка прибытия определена — окрестности будущего Новгорода, 15 июня 862 года, за несколько недель до появления Рюрика. Это даст вам время адаптироваться, установить контакты, изучить обстановку.

Она активировала голографический проектор, и перед ними появилась детальная карта местности вокруг озера Ильмень.

— Вы прибудете сюда, — она указала на точку недалеко от озера. — Это небольшое поселение ильменских словен, центр племенного союза. Именно отсюда, согласно летописям, было отправлено посольство к варягам.

Изображение сменилось, показывая детальный план поселения — несколько десятков деревянных домов, окружённых частоколом, пристань на берегу озера, капище на холме.

— Ваша первоначальная задача — обосноваться в поселении, установить доверительные отношения с местными жителями, особенно с племенной знатью, и выявить агентов «Нового пути», — продолжила Ольга. — Мы предполагаем, что они уже там, возможно, под видом купцов, странников или наёмников.

— Что нам известно конкретного об агентах? — спросил Алексей. — Есть имена, описания?

— Точной информации нет, — покачала головой Ольга. — Но мы знаем их методы. Они обычно действуют группами по 3-5 человек, хорошо подготовлены физически и исторически, часто используют передовые технологии, замаскированные под артефакты эпохи.

— А что с Вельтом? — спросила Ярослава. — Есть подтверждения его участия?

— Только косвенные, — ответила Ольга. — Характерный темпоральный след, тактические приёмы... Но мы не можем быть уверены на сто процентов.

Она вывела на экран изображения двух людей — мужчины средних лет с окладистой бородой и женщины с длинными тёмными волосами.

— На месте вас будут поддерживать двое Хранителей, уже внедрённых в то время. Михаил работает в поселении под видом кузнеца уже несколько месяцев. Елена представляется знахаркой и травницей. Они будут вашими проводниками и помощниками.

— Как мы их узнаем? — спросил Алексей.

— У них есть опознавательные знаки — медальоны с особым узором, — Ольга показала изображение. — Также существует секретный пароль. На вопрос: «Далеко ли до Ладоги по воде?» посвящённый непременно ответит: «Три дня при попутном ветре, неделя против течения».

Ольга положила на стол два амулета — один в виде медицинского символа, стилизованного под славянский орнамент, другой — из янтаря с руническими символами.

— Ваши темпоральные транслокаторы, — она передала амулеты Алексею и Ярославе. — Активируются специальной последовательностью нажатий и мысленной командой, которую вы уже знаете.

Она достала ещё два небольших предмета, похожих на каменные бусины:

— Аварийные маяки. Если возникнет критическая ситуация, сожмите маяк и трижды произнесите мысленно команду «Эвакуация». Это создаст темпоральное возмущение, которое мы засечём и отправим подкрепление или эвакуируем вас. Используйте только в крайнем случае — каждая активация создаёт риск для стабильности временного потока.

Затем Ольга подвела их к столу, на котором были разложены различные предметы: одежда из грубой ткани и кожи, обувь, оружие, инструменты, мешки с припасами.

— Для Алексея — набор лекаря девятого века, дополненный некоторыми современными медикаментами в исторической упаковке, — она указала на кожаную сумку с множеством отделений. — Для Ярославы — набор продавца янтарём, включая образцы товара и весы для взвешивания.

Она показала на оружие:

— Для обоих — ножи. Для Алексея также подготовлен посох со скрытым клинком внутри — оружие самозащиты, замаскированное под обычный дорожный посох. Для Ярославы — короткий меч, который можно носить под плащом, и набор метательных ножей.

— А что с деньгами? — спросил Алексей. — Чем расплачиваться?

— В то время на Руси ещё не было собственной монетной системы, — ответила Ольга. — В ходу были арабские дирхемы, византийские солиды, скандинавские монеты. Мы подготовили для вас кошельки с ассорти таких монет, а также серебряными слитками и кусками янтаря, которые тоже использовались как средство обмена.

Она достала два кожаных мешочка и передала их Хранителям.

— Что ж, — подвела итог Ольга, — теоретическая подготовка завершена. Сегодня вечером — последняя примерка костюмов и проверка снаряжения. Завтра в 8:00 — сбор в лаборатории темпоральных перемещений. Есть вопросы?

Алексей и Ярослава переглянулись.

— Пожалуй, только один, — сказал Алексей. — Можно ли сегодня выбраться к семье? На несколько часов?

Ольга на мгновение задумалась, затем кивнула:

— Я организую транспорт. Два часа, не больше. И никаких разговоров о деталях миссии.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Алексей.

— Не стоит, — Ольга впервые за все дни улыбнулась по-настоящему тепло. — Я понимаю, как это важно. Особенно когда не знаешь, что ждёт тебя по ту сторону времени.

…Когда Алексей вошёл в квартиру, его встретили радостные крики дочерей и теплые объятия Лены.

— Папа вернулся! — Дарина повисла у него на шее.

— Папа! — Василиса обхватила его ноги, не давая сделать ни шага.

— Девочки, дайте папе хотя бы куртку снять, — улыбнулась Лена, но в её глазах Алексей видел тревогу.

Вечер пролетел как одно мгновение. Ужин, игры с девочками, чтение сказок перед сном. Алексей жадно впитывал каждую секунду, каждую улыбку, каждый смех. Он знал — для них он вернётся почти сразу, но для него могут пройти месяцы, прежде чем он снова увидит их лица.

Когда дети уснули, они с Леной сели на кухне. Она молча поставила перед ним чашку чая и села напротив, обхватив свою чашку ладонями, словно грея руки.

— Завтра? — тихо спросила она.

— Да, — кивнул Алексей. — Утром.

— И ты отправишься... — она запнулась, — в девятый век? К самому началу русской истории?

— Именно так, — подтвердил он. — К моменту призвания Рюрика на княжение.

Лена покачала головой:

— Даже после всего, что ты рассказал, после всего, что произошло, я всё равно с трудом могу в это поверить. Путешествия во времени, защита истории от изменений... Это звучит как фантастика.

— Для меня тоже иногда кажется, что я сплю и вот-вот проснусь, — признался Алексей, глядя в свою чашку. — Но потом я вспоминаю запах горящего Пскова в 1581-м. Или вкус воды из Днепра в день Крещения Руси... И понимаю, что это всё реально. Слишком реально.

— Ты изменился после этих путешествий, — тихо сказала Лена, пристально глядя на него. — Иногда ты смотришь так, словно видишь то, чего не вижу я. И говоришь о людях, умерших сотни лет назад, как о старых друзьях.

Алексей не знал, что ответить. Она была права. Каждая миссия оставляла на нём невидимые шрамы, меняла его восприятие мира. Как объяснить человеку XXI века, каково это — наблюдать, как хрупкая нить истории натягивается до предела, грозя оборваться?

— Обещай мне кое-что, — Лена вдруг крепко сжала его руку. — Обещай, что всегда будешь помнить, для чего ты возвращаешься. Кто ждёт тебя здесь.

— Я никогда не забуду, — серьёзно ответил он. — Вы — моя константа. Единственное, что имеет смысл во всех временных линиях.

Лена встала и подошла к шкафчику. Она достала оттуда небольшой свёрток и протянула Алексею.

— Что это? — спросил он, принимая свёрток.

— Открой, — улыбнулась она.

Алексей развернул ткань и увидел маленький деревянный амулет на кожаном шнурке. На амулете были искусно вырезаны четыре фигурки — мужчина, женщина и двое детей, держащиеся за руки.

— Это мы, — пояснила Лена. — Я заказала его у мастера, который делает реплики древних славянских амулетов. Он сказал, что такие обереги носили в языческие времена — для защиты семьи. Подумала, что это подходящий подарок для твоего путешествия.

Алексей почувствовал, как к горлу подкатывает ком. Он надел амулет, спрятав его под рубашкой рядом с темпоральным транслокатором.

— Это лучший подарок, — тихо сказал он. — Я буду носить его всегда.

Лена подошла и обняла его, прижавшись всем телом.

— Просто вернись, ладно? — прошептала она. — Вернись таким, как уходишь. Целым. Помнящим нас.

Он крепко обнял её в ответ, вдыхая запах её волос, чувствуя тепло её тела, запоминая этот момент.

— Обещаю, — прошептал он. — Клянусь всеми временами.

Они провели ночь, крепко обнимая друг друга, словно пытаясь напитаться теплом на долгую разлуку. А утром, когда первые лучи солнца коснулись штор, Алексей тихо встал, поцеловал спящую жену, заглянул к дочерям и вышел из квартиры, зная, что следующий шаг перенесёт его через пропасть в тысячу лет.