Призванный возродить род. Том 2

В комнате ненадолго воцарилась тишина.

Юрий молча ждал ответа, а я же думал, думал и ещё раз думал. Слова принца звучали искренне, проникновенно. Я бы даже сказал воодушевляюще.

Только вот скрыто за ними, как обычно, было намного больше, чем казалось на первый взгляд.д

Я разбирал его фразы по кусочкам, анализируя чуть ли не каждое подобранное им слово для этой речи. И чем дольше это делал, тем менее радужной получалась картина.

Манипуляция, подмена понятий и даже откровенная ложь. Всё по заветам аристократов. А Императорская семья, управляющая всеми аристократами в стране, должна владеть этими приёмами на высшем уровне.

Только вот всё это было использовано чопорно. Слишком прямолинейно, словно принц рассчитывал на беседу… Ну да, с молодым главой рода. Парнем, у которого гормоны чаще управляют телом, нежели мозг.

В таком случае, данный подход имеет место быть. Сыграть на моём тщеславии? Эго? Чувстве собственной важности? Да, да и ещё раз да. Если выбирать самую эффективную стратегию, то это одна из них.

Правда, в таком случае, принца ожидает неприятный сюрприз, но надо разбираться по порядку.

Принц недвусмысленно намекнул, что игры будут не выявлением сильнейшего и талантливейшего в Империи. А сильнейшего и талантливейшего среди фракций, что борются за трон.

И в одну из этих фракций меня сейчас и приглашают. Правда, это приглашение вызывает много вопросов.

Для начала, заявление, что я единственный шанс Юрия. Ход, который не предусмотрели его братья.

Если оценивать кратко — бред сивой кобылы. У принца единственным шансом что-то сделать является захолустный барон, которого тот видит первый раз в жизни? У члена Императорской семьи, которых с пелёнок учат управлять людьми и у которых это чуть ли не в крови? Не верится что-то, Ваше Высочество.

Да и в таком случае получается, что сторонников у Юрия нет. А этого даже теоретически быть не может, по уже упомянутым причинам.

А вот во что я готов поверить, так это в то, что Юрий просто прячет свои силы. Причём настолько хорошо, что даже когда я искал информацию о правящем роде, новости и статьи о Юрие говорили тоже самое.

Нет, конечно, не прямым языком. За такое бы репортёров по головке не погладили. Но между строк читалось именно это.

И он старательно этот образ поддерживает, даже сейчас. Возможно, настолько хорошо, что даже его братья поверили?

Возможно, хотя и не думаю, что они настолько доверчивы. Впрочем, подробностей взаимодействия Юрия с братьями я не знаю. Вполне вероятно, что он действительно смог их убедить.

Но остаётся вопрос, какая роль отводится во всём этом мне? Уж точно не основной фигуры, как заявил принц.

И тут меня осенило.

Его братья будут уверены, что силы у Юрия есть, просто он их прячет. И так как это, скорее всего, правда, принцу нужен тот, кто перетянет внимание его братьев на себя.

Заставит думать их, что это я являюсь человеком Юрия и что только я его представляю. В то время как настоящие силы…

Ну да, завоюют первое место, заберут приз и продемонстрируют, что младший принц всё ещё на коне и его рано списывать со счетов. И тем самым привлечёт к себе сторонников, резко вырываясь вперёд в гонке за трон.

Умно, признаю.

Юрий в этот момент ненавязчиво посмотрел на наручные часы, безмолвно подгоняя меня. На что я лишь мысленно улыбнулся такому детскому трюку давления на собеседника. Нет уж, это я нужен тебе, а не ты мне. Так что подождёшь, как миленький, пока я думаю.

— Когда он остывает, не такой вкусный, — задумчиво бросил я принцу, подхватывая чашку с чаем. Этим манёвром я выиграл себе ещё немного времени на раздумья.

— Действительно, — дежурно улыбнулся он, соглашаясь дать мне его.

Значит, Юрию просто нужен был тот, кто перетянет на себя внимание других фракций? Кто встретит все их интриги и неприятности, которые они с собой принесут, пока его люди будут идти к первому месту без препятствий? Кроме тех, что будут на самом турнире, разумеется.

И тут появился Алексей, так удачно рассказавший о нашей стычке. Тем самым помог принцу определиться с человеком, который подойдёт на эту роль. Не слишком слабый, чтобы от меня не избавились сразу и не слишком заметный, чтобы кто-то обо мне что-то знал. Идеальная кандидатура подходящая на роль человека, которого принц прятал от внимания братьев.

Сходится. Но тогда встаёт вопрос, а что делать в этой ситуации мне?

Покатав разные идеи в голове, я в итоге пришёл к забавному решению. Из этой ситуации даже можно выйти в плюсе. Я же в любом случае планировал победить. То есть моими соперниками изначально были все участники. Только теперь будет вероятность, что они попробуют подстроить что-то вне игр.

Пугает ли меня это? Ничуть. Пусть попробуют.

Чем больше таких людей будет между этапами турнира, тем меньше соперников будет на самом турнире. А уж слишком наглые попытки избавиться от меня пресечёт сам принц, который явно не захочет, чтобы его представителя вывели слишком рано.

Иначе у его братьев могут возникнуть подозрения, а это Юрию нужно в последнюю очередь.

Тогда стоит согласиться, но остаётся вопрос, что же за это попросить? Какой-то артефакт?

Вряд ли. Тут легко прогадать с ценой, всё же уровень проблем мне пока что непонятен. Да и сам я с артефакторикой на ты. Действительно что-то стоящее, конечно, смогу сделать не скоро. Но такое и сам принц мне вряд ли предоставит.

Попросить денег? Сразу мимо. Их я заработаю и сам без проблем. Та же артефакторика достаточно прибыльная ниша.

Впрочем, у меня уже появилась отличная идея.

— Интересное предложение, — разорвал затянувшуюся тишину я.

— И что ты решил? — заинтересованно спросил принц.

— Думаю, что могу не справиться с «задачей», — выделил я интонацией последнее слово, — которую вы хотите на меня возложить. — Возможно, вам стоит поискать более подходящего на эту роль человека.

Я знаю, что ты задумал.

— Почему же ты сразу отказываешься? — для вида удивился Юрий. — Я могу тебе помочь в этом деле. Только скажи, что тебе нужно.

Вот теперь наконец начался разговор по существу.

До этого о помощи не шло и речи, а как только что-то пошло не по плану Юрия, так из ниоткуда появилась поддержка принца.

— На какую помощь я могу рассчитывать?

Что ты предлагаешь?

— Всесторонняя помощь, по мере необходимости, — вежливо улыбнулся принц.

То есть награда будет соответствовать проблемам, которые я на себя возьму.

Видимо, ему очень сильно нужно отвлечь внимание от своих людей. Считает, что они смогут победить, если я перетяну всё внимание на себя? Похоже, что так и есть.

Что ж, в таком случае, это становится уже крайне выгодным предложением, а не ловушкой для дурака. Тем более, если я выиграю турнир, то смогу забрать и приз и выполнить обязательства перед Юрием, заполучив награду ещё и от него.

Конечно, вполне возможно, что он не рассчитывает на мою победу. Кто будет всерьёз думать, что барон из провинции, чей род ещё недавно был на грани уничтожения, вдруг победит? Никто. Но ведь это проблемы принца, что он не продумал этот момент. Я лишь буду честно выполнять свою часть сделки.

— В таком случае, я согласен, — улыбнулся я ему.

— И я очень этому рад. Этим ты меня выручил, Михаил, — вновь дежурно улыбнулся он в ответ, слегка прищурившись.

Теперь он смотрел на меня по-другому. Не знаю, какие мысли роились в его голове, но теперь он точно не воспринимал меня дурачком, которого можно обвести вокруг пальца красивыми речами.

— К вашим услугам, Ваше Высочество.

Если будет соответствующая награда, то я всегда буду рад выслушать твои предложения, Юрий.

— И позвольте воспользоваться сразу вашей помощью. Известна ли вам цель следующего испытания? — поинтересовался я, делая очередной глоток чая.

— Так сразу, да? — он также сделал глоток, быстро обдумав свои следующие слова в этот момент. — Испытание будет проходить в Диких Землях. Всех прошедших первый этап разделят на отряды и перевезут в форпост «Заря». Там вам выделят место, где вы сможете обосноваться и передохнуть между вылазками.

— Вылазками? — зацепился я за главное.

— Целью испытание будет добыча ядер из монстров. Отряды, собравшие наименьшее количество — выбывают.

— А атаковать, чтобы забрать ядра, можно только монстров? — не верю, что тут не будет подвоха.

— И на людей тоже, — кивнул принц со скупой улыбкой на лице, подтверждая мои мысли.

Вот и тот самый подвох. Значит, проблемы начнутся сразу после заключения договора с принцем. Такую возможность его братья точно упускать не будут. Впрочем, я ни о чём не жалею. Сделка всё равно более чем выгодная, учитывая ограничения турнира.

А тех, кто действительно может доставить неприятностей среди участников нет. Вот будь порог магических рангов выше, тогда стоило бы задуматься над другими вариантами выхода из положения.

— Что насчёт летального исхода? — уточнил я ещё один момент. Нужно выяснить, какого уровня проблемы меня ожидают.

— Крайне нежелательны, — произнёс принц и, скривившись, добавил. — Но не было ни одного турнира, где бы обошлось без жертв. Кого-то убивали монстры из диких земель. А кто-то сворачивал шею, «упав с ветки».

Иронию в последних предложениях сложно было не услышать.

— А что будет нарушившему это правило участнику?

Ну должно же быть хоть какое-то наказание. Не поверю, что аристократам спускают такое с рук.

— Пока никто не нарушал. По крайней мере, ни один из наблюдателей ни разу не заметил подобного, — пожал плечами принц.

Блеск. Судей можно купить, потому что последния слова были явным намёком на это.

По сути, турнир — это поле боя, на котором аристократы могут безнаказанно решать проблемы между собой, меряясь влиянием и связями, а не только силой и обученностью потомков.

И судя по спокойному отношению принца к этому факту, его семья не против такого. Хотя это и понятно.

Сражения будут происходить на условно враждебной территории, на которой нет мирного населения. Сражаться будут не слишком сильные маги, так что много разрушений они не принесут.

И если в будущем территория будет очищена от монстров, то проблем с возведением городов и домов не будет. К тому же, все конфликты между родами будут решены.

Думаю, рода также рады такому положению дел. Им не с руки начинать полномасштабные военные действия, в которых умрёт множество их людей, когда можно решить вопрос малой кровью.

И в центре этой бури буду я. Блеск.

— Забыл добавить, Михаил, — привлёк моё внимание принц. — Так как вам об этом расскажут перед началом второго этапа, не стоит брать с собой то, что может пригодиться в Диких Землях. Рации, специфические артефакты и прочее. Организаторы не глупцы, сразу поймут в чём тут дело.

— Конечно, Ваше Высочество, я и не собирался, — согласился я. Было бы слишком очевидно так подставляться.

Тем более, нас же в любом случае сначала отвезут в форпост. Думаю, там можно будет приобрести всё необходимое.

Ну а если нет, то есть у меня и магическая альтернатива рации. Придётся, конечно, поднапрячься, чтобы все члены отряда были связаны в единую сеть, но это не проблема.

Да и полно разнообразных заклинаний в рукаве на любой случай, так что не пропадём.

Допив последний глоток чая, принц поставил чашку на блюдце. Он посмотрел сначала на наручные часы, а после перевёл взгляд на меня.

— На этом закончим нашу встречу, — с улыбкой произнёс он. И не дожидаясь ответа, встал. — Не стоит провожать, думаю, вам стоит ещё раз всё хорошенько обмозговать.

— Хорошей ночи, Ваше Высочество, — бросил я в спину принцу.

Стоило двери закрыться, как я перевёл взгляд на остатки чая в чашке.

Поведение принца в конце было понятно. Выражение лёгкого недовольства моим отношением. Ведь рассчитывал Юрий явно на другое, исходя из того, как он построил наш разговор в начале.

Впрочем, есть в этом и плюс. Я получил место партнёра, а не фигуры на доске. И в будущем такое отношение сыграет свою роль, а пока остаётся только готовиться к турниру.

Завтра утром должно прийти письмо от организаторов о месте и времени проведения следующего этапа.

Допив уже холодный чай, позвал Василия, чтобы он всё убрал, после чего пошёл спать.

Только перед этим взглянул в окно коридора, что смотрело на въезд усадьбы, чтобы убедиться, что гости уехали домой.

В самом конце, когда все рассаживались по машинам, встретился взглядом с Алексеем. Тот лишь улыбнулся и кивнул мне.

Значит, нашёл сюрприз, что я оставил.

***

Двери автомобилей захлопнулись и медленно начали отдаляться от поместья Зариных.

— Как прошла встреча, Ваше Высочество? — поинтересовался Алексей, видя принца необычно задумчивым.

Видимо, что-то пошло не по плану, из-за чего теперь принц обдумывал свои дальнейшие действия.

— Действительно интересный парень, как ты и говорил, — медленно ответил принц. — Ощущается, как крепкий второй ранг. Но учитывая твои слова, реальная сила намного больше. Хотя я бы хотел лично убедиться в этом.

— И не только в магии крови, — загадочно улыбнулся Алексей, привлекая внимание Юрия.

— Ты что-то ещё успел найти? — повернул голову в сторону собеседника принц.

— Наш новый друг оставил небольшой подарок на поместье. Небольшая, но интересная и крайне сложная рунная система. Я далеко не спец в рунах, но пару хороших рунологов в роду у меня есть. И на вид работа Зарина им не уступает.

— Это… и правда удивительно, — сдержанно ответил принц, хотя внутри был намного эмоциональнее. Не каждый день узнаёшь о таких талантах на краю Империи. — Но раз ты их увидел, то не так уж он и хорош.

— О, нет, — вновь улыбнулся Алексей своей фирменной загадочной улыбкой. — Пространство — моя специальность, так что я позволил себе использовать пару фокусов, когда почувствовал что-то необычное в стене.

— Ясно. Зарин ничего не заметит?

Такое поведение было явным нарушением этикета, так что Юрия действительно волновал вопрос.

— Учитывая его слова при нашей встрече, он сам хотел, чтобы я это увидел. Тем более, я встретился с ним взглядами перед самым отъездом. И судя по его выражению лица, он был доволен.

— Неужели что-то серьёзное? — чуть удивлённо приподнял бровь принц.

— Сильная помеха в использовании магии пространства и ещё много чего по мелочи против обычных магов, — дёрнул щекой Алексей. — И она с большой вероятностью не одна. Конечно, из всего, что вывел Зарин я понял лишь руны «Пространство» и «Заблокировать», так как интересовался этим вопросом у своих спецов. Но количество маны, которым были запитаны руны, слишком маленькое, чтобы действительно запретить мне пользоваться своей магией.

— Но всё же, — с улыбкой заметил принц.

— Да, — кивнул Алексей. — Сам факт, что он способен на это, либо в его роду есть способный на это человек, поражает.

— Теперь сегодняшняя встреча выглядит ещё интереснее, — покачал головой принц.

— Так что же у вас всё-таки произошло, Ваше Высочество? — с заметным интересом в голосе спросил Алексей.

— Михаил, как минимум, понял, что предложение с подвохом. И потребовал плату. Соответствующую, — многозначительно закончил принц.

— И вы согласились? — осторожно поинтересовался Алексей, подразумевая, что можно было бы использовать Зарина втихую.

Достаточно было бы пустить слух, что тот на стороне принца, как парню бы не удалось отвертеться от внимания старших братьев Юрия.

Тем более плата с возможностями принца была слишком большой наградой для захолустного Барона. Каким-бы талантливым он ни был.

— Нечего плодить врагов на ровном месте. Тем более, если он прекрасно справится со своей задачей, — принц без проблем понял скрытый смысл вопроса, ответив именно на него.

— Вы упомянули, что это был минимум, — подметил Алексей, покосившись на принца.

— А как максимум, раскусил причину, для чего я к нему обратился, — усмехнулся Юрий. — Впрочем, последнее маловероятно. Парень действительно талантлив, но слишком молод, чтобы иметь опыт в интригах.

— Вероятно, просто решил перестраховаться, — поддержал Юрия Алексей.

— Я тоже так думаю. В ином случае у нас в провинции родился монстр, — вновь усмехнулся Юрий, выражая этим своё отношение к возможности такого события. — Быть не просто сильным магом, но и хорошим рунологом, да к тому же ещё и разбираться в политике?

— Действительно, опасная смесь, — коротко кивнул Алексей.

Хотя в его голове и появились подозрения, что всё именно так и может обстоять и они с принцем просто не видят всей картины. Но он быстро выбросил это из головы, посчитав, что просто переутомился, из-за чего в голову лезут всякие глупости.

— Что насчёт дальнейших планов, Ваше Высочество? — опомнился Алексей, уточняя дальнейший маршрут их компании.

— Вези меня к Петру, — нахмурился принц, называя это имя. — Думаю стоит навестить брата, мы давно не виделись.

Алексей лишь кивнул, прикидывая дальнейший маршрут их колонны.

На краю его сознания промелькнула мысль, что Зарин даже близко не представлял, на что подписался.