Призыватель теней

Пламя костра танцевало в темноте, отбрасывая тени на лицо молодого наемника. Лайт сидел и неотрывно смотрел в огонь, словно пытаясь найти в его языках ответы на терзающие его вопросы. Красные искры взмывали ввысь, чтобы тут же раствориться, напоминая ему о собственной судьбе.

Его восемнадцатилетие прошло совсем недавно, но казалось, что с тех пор прошла целая вечность. В памяти мелькали воспоминания о доме: о матери Каре, которая допоздна стирала чужое белье, о сестрах-близняшках Линь и Силь, колдовавших над травами в их скромной хижине. Теперь же он сидел здесь, в подземелье, окруженный незнакомыми людьми, и не знал, верное ли решение принял.

На плечах его покоилась отцовская броня – тяжелая, потертая, старая. Единственное, что осталось от родителя, погибшего в очередном походе за добычей для гильдии. Немного серебра, которое тот оставил, давно закончилось, а старое снаряжение стало его единственным богатством и защитой.

В гильдии ремесленников ему отказали – без начального образования путь туда был закрыт. А где взять деньги на обучение, если вся семья едва сводила концы с концами? Мать работала до изнеможения, сестры трудились не покладая рук, но этого хватало лишь на скудный ужин.

Когда ему предложили вступить в гильдию наемников, Лайт ухватился за эту возможность как за спасительную соломинку. Железный ранг – самое низкое звание, которое только можно получить. Его готовили к рутинной работе: охота на слизней, очистка канализаций от крыс. Но судьба преподнесла неожиданный подарок – встреча с группой наемников стального ранга, согласившихся взять его с собой в подземелье.

Теперь, глядя на пляшущие языки пламени, он задавался вопросом: действительно ли это удача? Или он просто обменял одну форму бедности на другую, более опасную? Мысли кружились в голове, словно искры костра, не давая покоя. Правильно ли он поступил, оставив семью, рискнув жизнью ради призрачной надежды на лучшее будущее?

Огонь потрескивал, будто подшучивая над его сомнениями. Тени от костра играли на стенах пещеры, создавая пугающие силуэты.

Лайт медленно поднял голову, его взгляд скользнул по лицам спутников, словно пытаясь разглядеть в них ответы на терзающие душу вопросы. В полумраке пещеры фигуры наемников казались еще более внушительными и загадочными.

Первым в поле зрения попал теневой убийца — человек в темных, почти сливающихся с ночью одеждах. Его движения были плавными, почти незаметными. Он сидел в тени, словно часть сумрака, и лишь изредка его бледное лицо освещалось отблесками костра. В его руках поблескивали метательные ножи, которые он то и дело подбрасывал с небрежной легкостью опытного асассина.

Рядом с ним, у самой стены пещеры, расположился эльф-лучник. Его длинные пальцы с безупречной точностью проверяли тетиву лука, слегка оттягивая её и прислушиваясь к тонкому шелесту. Высокие скулы и проницательные глаза выдавали в нем опасного воина. Каждое его движение было наполнено грацией и силой, свойственной только представителям его народа.

Но больше всего внимание Лайта привлек орк-воин по имени Зул. Его массивная фигура возвышалась над остальными, словно скала. Тяжелые доспехи, покрытые рунами и бороздами от битв, поскрипывали при каждом движении. За спиной орка покоилась огромная секира, лезвие которой, казалось, могло рассечь даже камень.

Лайт невольно поежился, осознавая разницу между собой и этими опытными бойцами. В его руках был лишь старый отцовский клинок — верный спутник в тренировках с манекенами и деревьями. Никакого настоящего боевого опыта, только теоретические знания и неумелые попытки освоить базовые приемы.

«Зачем им я?» — эта мысль не давала ему покоя. Почему группа наемников стального ранга, имеющая репутацию опытных бойцов, вдруг решила взять к себе новичка с железным рангом? Может, они просто пожалели его?

Память услужливо подбросила момент знакомства с Зулом. Тогда, в таверне, орк подошел к нему с неожиданной добротой в голосе. «Нам нужна свежая кровь», — сказал он, глядя своими пронзительными глазами. «Я вижу в тебе потенциал». Эти слова тогда прозвучали как музыка для ушей отчаявшегося юноши, и Лайт, не раздумывая, согласился.

Теперь, сидя в темной пещере, окруженный неизвестностью и сомнениями, он начал понимать, насколько опрометчиво поступил. Но отступить сейчас означало показать свою слабость перед этими опытными воинами. Страх и неуверенность сковывали его, не давая произнести ни слова сомнения.

Зул, словно почувствовав терзающие Лайта сомнения, медленно повернулся к юноше. Его тяжелые доспехи издали приглушенный металлический звук, когда орк слегка наклонился в сторону молодого наемника.

— Страшно? — голос Зула прозвучал неожиданно мягко, почти отечески.

Лайт, не в силах скрыть свои эмоции, лишь молча кивнул.

Теневой убийца, до этого момента сохранявший молчание, издал тихий смешок, но тут же вернулся к своему занятию — проверке метательных ножей.

— Не боись, — продолжил Зул, его массивная фигура излучала спокойствие и уверенность. — В первый раз всегда бывает страшновато. Но, знаешь, опыт наемник получает только в таких условиях. Без страха нет роста, без испытаний нет мастерства.

Лайт снова кивнул, на этот раз более уверенно. В словах опытного воина была неоспоримая правда, и юноша это понимал.

Эльф, до этого методично проверяющий свой лук, поднял взгляд. Его пронзительно-голубые глаза, словно два драгоценных камня, на мгновение остановились на фигуре новичка. Легкая усмешка тронула уголки его губ — видимо, внешний вид неопытного наемника показался ему забавным. Однако Лайт, собрав всю свою волю, постарался не обращать внимания на этот снисходительный взгляд.

Несмотря на свой устрашающий вид, орк производил впечатление мудрого и справедливого воина. В его глазах читался жизненный опыт, а в движениях чувствовалась уверенность разумного, познавшего цену каждого принятого решения. Лайт невольно начал испытывать к нему уважение, прислушиваясь к каждому слову.

— Вот, — Зул протянул юноше кусок вяленого мяса, — подкрепись, отдохни немного. Скоро выдвигаемся.

Лайт принял угощение с благодарным кивком. Мясо оказалось жестким, слегка пересоленным, но вполне съедобным. Жевать было непросто, но в походных условиях такие мелочи не имели значения.

«Может, всё не так уж и плохо», — промелькнула мысль в голове юноши. Опытные наемники не пытались его унизить или высмеять. Хоть иногда в их глазах читалось снисхождение, но оно не было злым или презрительным. Возможно, его решение присоединиться к группе не было такой уж ошибкой.

Пока он жевал мясо, прислушиваясь к разговорам своих новых товарищей, в душе начала зарождаться робкая надежда. Может быть, именно здесь, в компании этих необычных воинов, он найдет свое место в жизни и сможет оправдать их доверие.

Десять минут пролетели незаметно. Эльф, двигаясь с грацией прирожденного охотника, принялся тушить костер. Его ловкие пальцы быстро и аккуратно засыпали тлеющие угли землей, а затем он мастерски замаскировал место стоянки, используя природные материалы. Через несколько мгновений от их привала не осталось и следа.

Группа двинулась дальше по извилистому коридору пещеры. Магические факелы в руках опытных наемников излучали призрачное синее сияние, которое разгоняло тьму гораздо эффективнее обычного огня. Их свет был чистым, без копоти и дыма, а длительность горения позволяла экономить на освещении. Лайт с завистью поглядывал на эти дорогостоящие артефакты, понимая, что такие вещи пока что недоступны для него.

Внезапно ассасин растворился в воздухе, став невидимым. Его бесшумное исчезновение произвело на Лайта неизгладимое впечатление. Юноша догадался, что теневой убийца отправился вперед, на разведку местности.

Тишина пещеры нарушалась лишь эхом их шагов и потрескиванием магических факелов. Напряжение в воздухе нарастало с каждой минутой. И вот, словно из ниоткуда, перед группой возник невидимый до этого момента ассасин. Он поднял руку, сигнализируя об опасности.

— Впереди гнездо кабольтов, — тихо произнес разведчик, его голос звучал приглушенно, словно доносясь из-под земли.

Эльф молниеносно отреагировал на сообщение. Его пальцы начали быстро настраивать тетиву лука. Орк, не теряя времени, обнажил короткий клинок, идеально подходящий для ближнего боя в тесных пещерах.

Лайт, чувствуя, как колотится сердце, дрожащими руками извлек отцовский меч из потертых ножен. Клинок, видавший виды, тускло блеснул в свете магических факелов. Юноша провел рукой по лезвию, проверяя его остроту, и мысленно помолился всем известным богам.

Зул, заметив неуверенность новичка, остановился перед ним. Его глаза, несмотря на грозный вид, смотрели с пониманием.

— Готов ли ты к первой настоящей битве? — голос орка звучал спокойно, но в нем слышалась сталь.

Лайт сглотнул ком в горле, кивнул, хотя внутри все дрожало от страха. Орк, заметив его неуверенность, кивнул в ответ, но в его взгляде промелькнуло что-то похожее на одобрение.

—Держись ближе ко мне.

Группа медленно двинулась вперед, готовясь к схватке с неизвестным противником. Лайт крепче сжал отцовский меч, понимая, что этот момент определит его судьбу как наемника.

Первым удар нанёс лучник. В тот момент, когда эльф выпустил свои смертоносные стрелы, время словно замедлилось для Лайта. Две тонкие полосы света почти одновременно рассекли тьму, и раздался пронзительный визг. Юноша замер, вглядываясь в темноту, где мерцали зловещие огоньки.

Маленькие огни постепенно обретали форму. Перед ним возникали кобольды — мерзкие создания, напоминающие помесь собак и крыс. Их острые мордочки светились в темноте благодаря странным свечам на головах, а в лапах они сжимали примитивное оружие: каменные кирки, лопатки и копья.

Эльф действовал с невероятной скоростью. Его лук пел свою смертоносную песню, отправляя стрелу за стрелой в гущу врагов. Кобольды падали один за другим, но на их место тут же выскакивали новые.

Зул, не теряя времени, кивнул Лайту и ринулся в бой. Юноша, собрав всю свою решимость, последовал за могучим орком.

В тесной пещере развернулся настоящий хаос. Кобольды, несмотря на свою слабость, нападали толпой, пытаясь задавить числом. Лайт увидел, как пара монстров бросилась к нему.

Первый кобольд, размахивая каменным копьем, попытался проткнуть юношу. Лайт, вспомнив тренировки на манекенах, попытался отступить, но споткнулся о выступ в полу. Паника охватила его, но в последний момент он сумел перекатом уйти от смертоносного удара.

Второй кобольд, воспользовавшись замешательством, бросился на него с киркой. Юноша, собрав остатки самообладания, выставил меч перед собой. Кирка ударила в клинок, и от удара по рукам прошла острая боль.

Зул, заметив затруднительное положение новичка, рыкнул и мощным ударом меча отогнал ближайших противников. Это дало Лайту возможность перевести дух.

Собравшись с силами, юноша сделал выпад. Его меч описал дугу, но подскочивший к нему кобольд, несмотря на свою неуклюжесть, ловко увернулся. Монстр бросился в контратаку, целясь киркой в голову. Лайт попытался заблокировать удар, но его клинок лишь скользнул по каменной поверхности.

В этот момент адреналин взял верх над страхом. Юноша, используя инерцию противника, сделал резкий шаг в сторону и нанес рубящий удар. Меч, описав смертоносную дугу, нашел свою цель. Кобольд с визгом рухнул на землю.

Второй монстр, увидев судьбу своего товарища, попытался сбежать, но Лайт, охваченный боевым азартом, бросился в погоню. Его клинок, ведомый скорее инстинктом, чем умением, проткнул спину противника.

Битва была выиграна, но Лайт понимал — это только начало его пути в мире наемников. Его руки дрожали, по лбу струился пот, но в душе рождалась новая уверенность. Он выжил в своем первом настоящем бою.

Зул, выглядевший так, будто вовсе не сражался только что, подошёл к Лайту. Орк неторопливо вытирал лезвие своего короткого меча куском ткани, методично удаляя следы недавней схватки. Для Зула эта битва была словно утренняя разминка — пара небрежных взмахов, и кобольды разлетались в стороны, разбрызгивая тёмную кровь по стенам пещеры.

— Молодец, — пробасил Зул, его голос звучал искренне, без тени насмешки. Орк кивнул в сторону поверженных новичком кобольдов, чьи тела всё ещё содрогались в предсмертных конвульсиях. — Добыча твоя.

Лайт, всё ещё тяжело дышавший после боя, медленно пришёл в себя. Его сердце постепенно возвращалось к нормальному ритму. Юноша вытер меч о растущий на стенах мох, аккуратно вложил его в ножны и присел на корточки перед первым кобольдом.

Работа предстояла не из приятных. Нужно было добраться до сердца монстра, чтобы извлечь кристалл развития — самую ценную часть добычи. Из специального кармана на поясе Лайт достал небольшой охотничий нож. Лезвие было заточено, но качество оставляло желать лучшего — сталь недостаточно твёрдая, кромка неровная.

Юноша начал аккуратно разделывать тушу, стараясь не запачкаться слишком сильно. Нож скользил по жёсткой коже кобольда, издавая противный скребущий звук. Работа была неприятной, но Лайт старался действовать методично, вспоминая рассказы бывалых охотников из таверн.

Вскоре перед ним открылась внутренность монстра. Пальцы дрожали, когда он извлекал зеленоватый кристалл из бьющегося сердца. Второй монстр поддался быстрее — опыт, пусть и небольшой, уже давал о себе знать. Кровь стекала по рукам, но Лайт не обращал на это внимания, полностью сосредоточившись на добыче.

Через несколько минут перед парнем лежали два маленьких минерала зеленоватого оттенка. Кристаллы развития кобольдов — самые простые накопители энергии, но для него они были настоящим сокровищем. За такие кристаллы можно было купить достаточно еды, чтобы его семья могла сытно питаться целых два дня.

Лайт вытер руки от крови о тряпку, чувствуя, как эмоции наполняют его грудь. Он сделал это! Впервые в жизни добыл что-то действительно ценное.

В этот момент мимо проходил эльф. Его голубые глаза на мгновение задержались на юноше, и неожиданно лучник одобрительно похлопал Лайта по плечу.

— Молодец, — тихо произнёс эльф, и в его голосе, как подумалось парню, прозвучало искреннее уважение.

Эти простые слова вызвали в душе Лайта настоящую бурю эмоций. Он почувствовал, как внутри него разливается тепло гордости. Возможно, именно сейчас, в этой тёмной пещере, среди тел поверженных монстров, был сделан первый реальный шаг к его мечте о силе и славе.

Юноша поднял взгляд на своих товарищей, и впервые за всё время почувствовал себя по-настоящему частью их команды. Кровь на его руках была кровью его первого боя, кровью, которая сделала его настоящим наёмником.

Группа продвигалась вглубь подземелья размеренным шагом. Зул уверенно шёл впереди, готовый отразить любую атаку. Эльф держался чуть позади, его пальцы скользили по тетиве лука, а зоркий взгляд постоянно обшаривал тёмные углы. Ассасин двигался бесшумными тенями, растворяясь в полумраке и разведывая обстановку.

Лайт шёл в центре строя, стараясь не отставать. Его сердце всё ещё колотилось после первой схватки, но теперь к страху примешивалось и любопытство. Юноша внимательно осматривал стены пещеры, покрытые странными светящимися кристаллами, и думал о том, что рассказывал ему Зул о природе подземелий.

Эти загадочные места появились в мире тысячи лет назад. Говорят, что когда-то произошёл великий катаклизм — разрывы в пространстве, через которые в их мир хлынула магия и неведомые существа из других измерений. С тех пор подземелья стали неотъемлемой частью их реальности.

Каждое подземелье было уникальным. Они возникали внезапно, словно пузыри в воде, и исчезали после того, как их босс был побеждён. Но если не трогать главного монстра, то остальные существа постепенно возрождались через пространственные разломы, делая подземелья своеобразными фермами для добычи ресурсов.

Высокоуровневые подземелья находились под строгим контролем могущественных гильдий и кланов. Они использовали их для тренировки своих бойцов и добычи редких материалов. Но существовали и такие места, как это — доступные для всех желающих.

Лайт знал, что в конце их пути ждёт босс. Из таких существ можно добыть невероятные сокровища: ценные органы, прочные кости, шкуры с магическими свойствами. Но самое главное — кристаллы развития. Эти минералы, особенно те, что добывались из боссов, ценились на вес золота. Один такой кристалл мог обеспечить безбедную жизнь целой семьи на долгие месяцы. Внутри парня росло волнение. Первая вылазка в подземелье, и уже поход на босса! Эта мысль не давала ему покоя. Он то и дело поправлял отцовский меч, проверяя, легко ли он выходит из ножен.

«Неужели это правда происходит со мной?» — думал юноша, глядя на спины своих товарищей. Впереди его ждали опасности, но также и возможность доказать свою ценность, заработать достаточно денег для семьи.

Коридоры становились всё шире, а стены — более гладкими, словно отполированными временем.

Время от времени группа останавливалась — ассасин возвращался после разведки, шепча что-то на ухо Зулу. Эльф при этом внимательно осматривал местность, прищурив свои глаза, готовые заметить малейшее движение.

Лайт понимал, что они приближаются к главному испытанию этого подземелья. И хотя страх всё ещё сжимал его сердце, в душе разгорался огонь решимости. Ведь именно здесь, в этих древних катакомбах, могла начаться его настоящая история.

Коридоры подземелья извивались, словно гигантские змеи, уводя группу всё глубже в недра земли. Магические факелы в руках опытных наёмников отбрасывали тени на влажные стены, создавая иллюзию движения даже там, где его не было.

На их пути то и дело появлялись новые противники. Кобольды выскакивали из боковых туннелей, издавая пронзительные визги. Крысолаки, покрытые грязной шерстью, бросались из тёмных углов, щелкая острыми зубами. Но для группы Зула эти встречи были лишь небольшой помехой.

Орк, словно дворфский танк, проламывал оборону противника секирой. Эльф, не теряя времени, выпускал стрелу за стрелой, каждая из которых находила свою цель. Ассасин работал в тени, появляясь там, где меньше всего ожидали, и исчезая прежде, чем противник успевал среагировать.

Лайт старался не отставать от своих товарищей. С каждым новым боем он чувствовал, как его руки становятся увереннее, а движения — точнее. После очередной схватки юноша привычно присаживался над поверженными врагами, извлекая зелёные кристаллы развития. Теперь у него было уже пять таких минералов — настоящее сокровище для новичка.

Подземелье представляло собой запутанный лабиринт, где каждый поворот мог оказаться смертельной ловушкой. Потолки то опускались почти до уровня груди, то взмывали ввысь, открывая взгляду причудливые сталактиты. Стены были покрыты странными символами, значение которых оставалось загадкой.

Юноша не раз ловил себя на мысли, что если бы он оказался здесь один, то уже давно заблудился бы в этих бесконечных коридорах. Но Зул, словно древний навигатор, уверенно вёл группу вперёд, обходя опасные места и выбирая кратчайший путь.

После очередного поворота они столкнулись с группой насекомообразных монстров. Эти создания были крупнее предыдущих противников, их хитиновые панцири блестели в свете факелов. Но и эта схватка не заняла много времени.

Когда последний монстр упал, группа остановилась перед массивными воротами. Они были покрыты странными рунами, а в центре красовался огромный символ, светящийся тусклым фиолетовым светом.

Парень с трепетом смотрел на эту преграду. Он понимал, что за этими воротами их ждёт нечто большее, чем обычные монстры. Возможно, именно там находился босс подземелья — цель их путешествия. Юноша почувствовал, как его сердце забилось чаще, а ладони вспотели.

Зул, заметив состояние новичка, ободряюще хлопнул его по плечу:

— Не бойся, парень. Мы справимся. Вместе мы сила.

Лайт кивнул, крепче сжимая меч, готовый встретить то, что ждало их впереди.

Зул осторожно приблизился к массивным воротам, его мозолистые пальцы коснулись светящегося символа в центре. В тот же миг печать начала пульсировать, излучая слабое фиолетовое сияние. Орк не отнимал руки, его глаза внимательно следили за реакцией механизма.

С каждой секундой пульсация становилась всё интенсивнее, и вдруг раздался протяжный скрип. Металл задрожал, и огромные створки ворот начали медленно расходиться в стороны, открывая проход в неизвестность.

В открывшемся проёме предстал зал — не величественный, как можно было ожидать, а скорее зловещий.

Колонны, когда-то гордо возносившиеся к небу, теперь напоминали сломанные кости великана. Трещины на стенах зияли, как открытые раны. Пыль и паутина покрывали всё вокруг, создавая ощущение, что время здесь остановилось.

В центре этого царства разрухи лежало оно — нечто, похожее на гигантский комок слизи. Мерзкая масса переливалась, словно в ней кипела собственная жизнь. И вдруг — движение. Глаз. Один-единственный глаз с узкой щелью зрачка уставился прямо на них.

Лайт почувствовал, как холод пробирает до самых костей. Не страх — что-то другое, более древнее, инстинктивное. Будто сама сущность монстра кричала об опасности.

Зул шагнул вперёд, но не как воин, идущий в атаку, а как охотник, изучающий территорию. Его движения были неторопливыми, осторожными.

Эльф, двигаясь с присущей его расе грацией, занял позицию чуть сбоку, его лук уже был в руках, а пальцы лежали на тетиве. Ассасин растворился в тенях, готовясь к атаке из засады.

Лайт, стараясь унять дрожь в коленях, последовал за Зулом, держась как можно ближе к могучей фигуре орка. Его взгляд то и дело возвращался к странному существу в центре зала, а пальцы крепко сжимали рукоять меча.

Зал наполнился резким, едким запахом. Существо в центре зашевелилось, его желеобразная плоть начала переливаться с новой силой. Зул, не теряя времени, подал знак группе.

Первым атаковал эльф. Стрела со свистом рассекла воздух, но чудовище лишь слегка колыхнулось, и снаряд бессильно упал в лужу слизи. В тот же миг босс ответил — из его тела вырвалась струя едкой кислоты, направленная прямо в сторону лучника.

Эльф успел отпрыгнуть, но несколько капель всё же попали на его доспехи, начав шипеть, разъедая прочный материал. Зул взревел и бросился вперёд, его секира описала широкую дугу. Но существо оказалось проворнее, чем выглядело — оно растеклось по полу, уворачиваясь от удара.

Лайт следовал за орком, держа меч наготове. Его сердце колотилось где-то в горле, но он старался не отставать. Внезапно из тела босса начали появляться тёмные сгустки — теневые миньоны. Они возникали словно из ниоткуда, окружая группу со всех сторон.

Зул рыкнул, разворачиваясь к новым противникам. Эльф выпустил ещё несколько стрел, но они лишь бессильно застревали в тенях. Лайт понял — от этих существ можно только уворачиваться.

Монстр в центре зала снова пришёл в движение. Его тело начало подниматься, формируя подобие щупалец. Одно из них метнулось к Лайту, но юноша успел отпрыгнуть в сторону, едва не упав на скользком полу.

В этот момент он заметил нечто странное — в центре пульсирующей массы виднелось яркое свечение. Ядро. Видимо, это и было слабое место босса.

Эльф, оценив ситуацию, начал обстреливать светящуюся точку. Стрелы застревали в густых массах, но хотя бы отвлекали существо. Зул, расправившись с теневыми миньонами ударами зачарованной секиры, снова бросился в атаку, целясь в ядро.

Лайт, собрав всю свою смелость, рванулся вперёд. Его меч описал дугу, но босс успел растечься, избегая удара. В ответ существо выбросило ещё одну струю кислоты. Юноша едва успел пригнуться, чувствуя, как едкая жидкость прожгла камень там, где только что была его голова.

Отряд отступил за столбы, перегруппировываясь. Зул что-то тихо говорил эльфу, указывая на ядро, после чего молниеносно перемахнул через груду камней, оказавшись рядом с Лайтом. Его тяжёлое дыхание отдавалось в ушах юноши.

— Слушай внимательно, — прорычал орк, его голос звучал серьёзно и хрипло. — Сейчас будет наш главный удар. Ты, главное, не отвлекайся ни на что. Твоя цель — ядро. Только оно.

Лайт кивнул, чувствуя, как адреналин разгоняется по венам.

— Я отвлеку теней, — продолжал Зул. — Эрнуэль будет держать босса на расстоянии своими стрелами. Ты и Тиль — ваша задача добраться до ядра. Понял?

Юноша снова кивнул, сжимая рукоять меча крепче.

— Атака начнётся после первой взрывной стрелы, — орк внимательно посмотрел в глаза Лайту. — Готов?

Лайт сглотнул ком в горле и кивнул в третий раз.

Зул удовлетворённо кивнул и резко выглянул из-за колонны. В тот же миг в его сторону устремилась струя кислоты. Орк успел отпрянуть, но несколько капель всё же достигли цели, зашипев на его доспехах.

— Сейчас! — раздался голос Эрнуэля.

Лайт услышал характерный свист — эльф выпустил стрелу. Через мгновение зал озарился яркой вспышкой. Взрывная стрела достигла цели, разорвавшись в теле босса.

Зул взревел, его боевой клич отразился от стен. Секира в его руках описала смертоносную дугу, рассекая тени.

Не теряя ни секунды, Лайт бросился вперёд. Он видел, как Тиль, будто тень, движется параллельно ему. Кислота свистела в воздухе, но юноша уворачивался, двигаясь так, словно всё вокруг него замедлилось.

Теневые миньоны пытались окружить их, но Зул не давал им приблизиться. Эрнуэль продолжал обстреливать босса, заставляя его отступать.

Сердце юноши колотилось в бешенном ритме. Ядро пульсировало перед ним, маня и пугая одновременно. Ещё немного… ещё чуть-чуть…

До цели оставалось всего несколько шагов, когда босс пришёл в движение. Его тело начало менять форму, готовясь к новой атаке. Но было уже поздно — группа вошла в зону поражения.

Парень собрал всю свою ярость в кулак, готовясь к решающему удару. Сейчас всё решалось. Его судьба. Судьба его семьи.

Меч Лайта уже почти достиг пульсирующего ядра, когда что-то заставило его сердце сжаться от недоброго предчувствия. Краем глаза он заметил движение — или, скорее, отсутствие движения. Тиль, который всего мгновение назад был рядом, вдруг растворился в воздухе. Но времени на раздумья не осталось.

Клинок описал последнюю дугу, и в этот момент произошло нечто невообразимое. Металл соприкоснулся с тёмным ядром, и мир вокруг словно взорвался.

Из ядра вырвался поток энергии — густой, маслянистый, чёрный как сама бездна. Он обвил клинок, словно змея, и в следующую секунду сталь начала плавиться, будто воск под пламенем. Энергия перетекла с меча на руку Лайта, пронзая его тело насквозь.

Юноша почувствовал, как его внутренности скручивает от боли. Это была не просто физическая боль — она проникала в самую душу, выворачивая её наизнанку. Тёмная энергия, словно голодный зверь, пыталась поглотить его сущность.

Время будто замедлилось. Лайт видел, как его тело отбрасывает назад, как он пролетает через пространство зала, оставляя за собой след из искр и крови. В ушах стоял пронзительный звон, а перед глазами взрывались звёзды. Последнее, что он почувствовал — как его спина ударяется о каменную стену, и сознание начинает ускользать. Тьма поглотила его, но даже в бессознательном состоянии он продолжал ощущать, как тёмная энергия пытается проникнуть глубже, в самые потаённые уголки его существа.

Боль была такой, что, казалось, его душа разрывается на части. Всего секунда — но она длилась вечность, прежде чем милосердное забытье приняло его в свои объятия.