Пробуждение

Деревянная палка со свистом рассекла воздух, целясь прямо в голову Уила. Мальчик отшатнулся, но слишком поздно - удар достиг цели, и он с глухим стуком шлёпнулся на траву, потирая макушку.

Ты опять зеваешь! - рассмеялся Томас, размахивая своим «оружием» - палкой, которую они нашли у реки. - В третий раз за игру!

Я не зевал, - буркнул Уил, поднимаясь и отряхивая штаны от пыли. Его белые волосы растрепались и падали на глаза. - Просто отвлёкся.

На что? На облака? - вмешалась Лиза, самая младшая в их компании, семилетняя девчонка с веснушками. Она сидела на заборе и болтала ногами, наблюдая за их «тренировкой». - Уил, ты всегда витаешь в облаках.

Не всегда, - попытался возразить Уил, но даже сам понимал, что это было слабо. Он действительно отвлёкся. На дорогу, ведущую из деревни. Там сегодня утром прошёл караван. Не обычный, с торговцами и их скучными тканями, а другой. С флагами. С охраной в одинаковых доспехах.

Это была Секта Небесного Лотоса.

Уил видел их всего дважды в жизни. Первый раз - четыре года назад, когда ему было восемь. Тогда практики проходили через деревню, направляясь куда-то на север, в горы. Второй раз - два года назад, когда один из учеников секты заночевал в их деревне после охоты на чудовище в лесу.

Ученик был Практиком. Уил помнил, как тот одним жестом зажёг костёр, не используя кресало. Просто щёлкнул пальцами - и пламя вспыхнуло в воздухе, послушное и яркое.

Вот кем я стану, - думал тогда Уил, глядя на огонь. Практиком.

Эй, Белоголовый! - Томас щёлкнул пальцами перед его лицом. - Ты снова улетел. Всё, я победил. Три-ноль.

Это нечестно, - пробормотал Уил, но без особого энтузиазма.

Честно-нечестно, - хмыкнул Томас, бросая палку в траву. - Если бы ты был практиком, ты бы меня одним пальцем уложил. Но ты не практик. Пока.

Пока, - эхом повторил Уил, и в груди что-то сжалось от этого слова.

Двенадцать лет. В двенадцать лет большинство детей в деревне уже понимали, кем они станут. Кузнецом, как отец Томаса. Пекарем, как мать Лизы. Крестьянином, охотником, лесорубом. Простые, понятные жизни.

Но Уил хотел большего.

Он хотел стать практиком. Пробуждённым. Он хотел поглощать скрижали энергии, учиться техникам, путешествовать по миру. Он хотел быть кем-то.

Проблема была в том, что стать практиком было почти невозможно для таких, как он.

Нужна была скрижаль прорыва . Без неё - никак. Даже если ты поглотишь тысячу скрижалей энергии, без скрижали прорыва ты останешься обычным человеком. А скрижаль прорыва первого ранга стоила... Уил даже представить не мог. Его семья за всю жизнь не заработала бы столько.

Если только не вступить в секту.

Секты брали талантливых детей и обучали их. Давали скрижали. Превращали в практиков. Но попасть в секту было почти так же сложно, как купить скрижаль прорыва. Нужны были связи. Деньги. Или невероятная удача.

Уил! - голос прорезал его мысли, и мальчик обернулся.

Через деревню к ним бежал его младший брат, Эрик. Девять лет, копна тёмных волос, вечно грязные колени. Он запыхался, добежав до них, и согнулся пополам, хватая ртом воздух.

Мама... зовёт... - выдавил он между вдохами. - Домой... быстро.

Уил нахмурился.

Зачем?

Не знаю, - Эрик выпрямился и вытер пот со лба. - Но там дядя Харис. И мама сказала, чтобы ты шёл прямо сейчас. Серьёзно говорила.

Дядя Харис.

Уил почувствовал, как сердце забилось быстрее. Харис Кловерфилд, старший брат его отца. Человек-легенда в их семье. Он работал на Секту Небесного Лотоса. Не практик - обычный человек, как и все в их роду, - но известный, уважаемый. Он возил в секту продукты, организовывал поставки, и имел связи с важными людьми.

Уил видел его всего несколько раз в жизни. Дядя Харис появлялся редко, раз в год, может два. Всегда неожиданно. Всегда ненадолго.

Почему он здесь?

Ладно, - сказал Уил, бросив палку. - Я пошёл.

Повезло тебе, - фыркнул Томас. - А то бы я тебя ещё раз уделал.

В следующий раз я тебя уделаю, - огрызнулся Уил, но без злости.

Он побежал за Эриком через деревню.

Деревня где они жили была маленькой. Тридцать домов, церковь, таверна, кузница и рынок по выходным. Все друг друга знали. Все друг другу помогали. Скучное, предсказуемое место.

Уил пробегал мимо дома кузнеца Тордена, мимо пекарни, где всегда пахло свежим хлебом, мимо колодца, у которого сплетничали старухи. Некоторые махали ему рукой. Он кивал в ответ, не останавливаясь.

Их дом стоял на окраине, у леса. Небольшой, деревянный, с покосившейся крышей, которую отец обещал починить уже второй год. Рядом с домом был огород, где мама выращивала овощи, и сарай, где отец хранил инструменты.

Уил остановился у двери, переводя дыхание. Эрик уже забежал внутрь, крича что-то о том, что он привёл Уила.

Ладно, - подумал мальчик, разглаживая волосы и пытаясь выглядеть хоть немного прилично. Посмотрим, что это всё значит.

Он толкнул дверь и вошёл.

Внутри пахло тушёным мясом и травами. Мама стояла у очага, помешивая что-то в котле. Она обернулась, услышав его шаги, и улыбнулась, но Уил заметил напряжение в её глазах.

Уил, наконец-то. Иди сюда,-сказала мама , указывая на стол где сидели отец с дядей.

За столом сидели двое мужчин. Отец - Геральд Кловерфилд, крепкий мужчина с усталыми глазами и мозолистыми руками. Рядом с ним - дядя Харис.

Уил видел дядю последний раз два года назад, но тот почти не изменился. Высокий, широкоплечий, с аккуратно подстриженной бородой и дорогой одеждой - не крестьянской, а купеческой. На его пальцах поблёскивали кольца. Явно не дешёвые.

Уил, - сказал отец, кивая на свободный стул. - Садись.

Мальчик сел, чувствуя, как напряжение в комнате сгущается. Эрик притих в углу, не сводя глаз с дяди. Мама продолжала стоять у очага, но Уил знал, что она слушает каждое слово.

Дядя Харис окинул Уила долгим оценивающим взглядом. Его глаза - тёмные, проницательные - словно пытались заглянуть внутрь мальчика.

Ты вырос, - наконец сказал он. Голос был глубоким, уверенным. Голосом человека, привыкшего, что его слушают. - Двенадцать уже, верно?

Да, дядя, - кивнул Уил.

Хорошо. Хороший возраст. Самый подходящий.

Уил ничего не ответил. Он не понимал, к чему это ведёт, но чувствовал, что это важно.

Харис откинулся на спинку стула, сцепив пальцы.

Я приехал не просто так, Уил. Я приехал из-за тебя.

Сердце мальчика ёкнуло.

Из-за меня?

Да. Я долго думал. Я разговаривал с твоим отцом. Мы обсуждали твоё будущее. - Харис сделал паузу, давая словам осесть. - И я принял решение. Я хочу дать тебе шанс.

Шанс? - эхом переспросил Уил, не веря своим ушам.

Шанс стать практиком. - Харис наклонился вперёд, и его глаза загорелись. - Через три месяца Секта Небесного Лотоса откроет набор новых учеников. Внешних учеников, самый низший ранг, но это уже что-то. Обычно туда берут только тех, кого рекомендуют старейшины или кто проходит испытания. Но у меня есть связи. Я работаю на секту двадцать лет. Я знаю людей. И я могу тебя туда протолкнуть.

Уил застыл. Слова дяди эхом отдавались в его голове. Шанс стать практиком. Это было... это было невозможно. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Но, - продолжил Харис, и его голос стал жёстче, - это не благотворительность. Я делаю это не просто так.

Харис, - тихо сказал отец, но дядя поднял руку, останавливая его.

Нет, Геральд. Пусть мальчик поймёт сразу. - Он снова посмотрел на Уила. - Если я тебя туда проталкиваю, ты должен понимать условия. Секта даст тебе скрижаль прорыва. Даст тебе шанс стать Пробуждённым. Если у тебя получится, если ты пройдёшь путь практика, ты мне поможешь. С карьерой. Со связями. Ты понимаешь, о чём я?

Уил медленно кивнул. Он понимал. Дядя вкладывался в него, как в... инвестицию. Если Уил станет сильным практиком, он поможет дяде подняться ещё выше. Связи, деньги, влияние.

Но если не получится? - спросил Уил, и его голос прозвучал тише, чем он хотел. - Если я провалю прорыв? Или меня выгонят из секты?

Харис пожал плечами.

Тогда ты вернёшься сюда. И будешь крестьянином, как твой отец. Или кем захочешь. Я не потеряю ничего, кроме связи и небольшого долга перед сектой. Но ты потеряешь свой шанс. Навсегда.

Навсегда, - прошептал Уил.

Навсегда. - Харис кивнул. - У большинства людей в этом мире нет даже одного шанса стать практиком. Ты получаешь его сейчас. На блюдечке. Благодаря мне. Вопрос в том, Уил Кловерфилд, - он наклонился ещё ближе, и мальчик почувствовал тяжесть его взгляда, - сможешь ли ты им воспользоваться?

Комната погрузилась в тишину. Уил слышал, как потрескивают дрова в очаге. Как тяжело дышит Эрик в углу. Как мама тихо всхлипывает, пытаясь скрыть это.

Он посмотрел на отца. Геральд сидел, сжав челюсти, глядя в стол. Он выглядел старым. Усталым. Но когда он поднял глаза на сына, Уил увидел в них что-то ещё.

Надежду.

Это твой выбор, сын, - сказал отец тихо. - Мы не будем давить. Но знай... - Он замялся, подбирая слова. - Знай, что мы верим в тебя. Всегда верили.

Уил сглотнул комок в горле. Его руки дрожали под столом. Это было всё, о чём он мечтал. Всё, чего он хотел. Секта. Скрижаль прорыва. Путь практика.

Но почему ему было так страшно?

А если я не справлюсь? - прошептал он. - Если я недостаточно силён? Недостаточно талантлив?

Тогда это не твоя вина, - неожиданно сказала мама, подходя к столу. Она положила руку на плечо Уила, и он почувствовал её тепло. - Ты сделаешь всё, что сможешь. Это всё, что от тебя требуется.

Но дядя вкладывает в меня...

Харис взрослый мужчина, - перебила мама, бросив на деверя жёсткий взгляд. - Он знает, на что идёт. Ты не должен нести ответственность за его выбор. Только за свой.

Харис усмехнулся, откидываясь назад.

Мудрая женщина, твоя мать. Она права. Я беру риск на себя. Но, Уил, - он снова стал серьёзным, - если ты согласишься, я ожидаю, что ты будешь стараться. По-настоящему. Я прошу тебя не сдаваться. Использовать этот шанс до конца. Идёт?

Уил закрыл глаза. В голове пронеслись обрывки мыслей. Он видел себя, поглощающего скрижали. Видел огонь, вспыхивающий по его команде. Видел, как летит над деревней, над лесом, над миром.

Практик.

Он открыл глаза и кивнул.

Я согласен.

Харис улыбнулся - широко, довольно.

Отлично. Тогда вот что мы сделаем. Через два месяца, в первый день осени, караван секты придёт в город Ривенхолл. Это два дня пути отсюда. Я приеду за тобой заранее, мы поедем вместе. Там будет испытание - формальность, но ты должен его пройти. Ничего сложного. Покажешь, что не полный идиот, и всё. После этого тебя зачислят как внешнего ученика.

А что такое внешний ученик? - спросил Уил.

Самый низший ранг в секте, - объяснил Харис. - Ты будешь жить в общих казармах, выполнять задания, учиться основам. Тебе дадут одну скрижаль прорыва первого ранга и несколько скрижалей энергии для начала. Остальное ты должен будешь зарабатывать сам. Если покажешь себя хорошо, тебя повысят до внутреннего ученика. Там условия лучше, больше ресурсов. А если станешь по-настоящему выдающимся, тебя могут взять в истинные ученики. Это уже элита. Их обучают старейшины лично.

Уил кивнул, пытаясь всё запомнить. Внешний, внутренний, истинный. Иерархия. Как и во всём в этом мире.

А сколько там учеников?

В секте? Тысячи. Но большинство - внешние. Они приходят, пытаются стать практиками, и большая часть проваливает прорыв. Возвращаются домой или остаются служить секте как обычные люди. - Харис пожал плечами. - Жестокая правда, но такова жизнь. Не каждый может стать практиком. Но у тебя, Уил, есть шанс. И это уже больше, чем у девяносто процентов людей в мире.

Я понимаю.

Хорошо. - Харис поднялся, отряхивая одежду. - Тогда готовься. Через два месяца. Приведи себя в порядок, потренеруйся, если можешь. В секте ценят не только талант, но и упорство. Покажешь, что ты не лентяй, и тебе будет легче.

Он повернулся к Геральду.

Брат, спасибо за гостеприимство. Я переночую здесь и завтра уеду обратно. Дел много.

Конечно, - кивнул отец. - Всё, что нужно.

Харис направился к двери, но остановился на пороге, обернувшись к Уилу.

И ещё кое-что, мальчик. Не подведи меня. Я вкладываю в тебя не только деньги и связи. Я вкладываю свою репутацию. Если ты провалишься бездарно, это отразится и на мне. Так что постарайся, ладно?

Уил сглотнул и кивнул.

Я постараюсь, дядя. Обещаю.

Вот и отлично.

Харис вышел, и дверь за ним закрылась.

Уил сидел за столом, глядя в пустоту. Вокруг него кипела жизнь - мама вернулась к очагу, Эрик что-то щебетал, отец смотрел на сына, - но он не слышал ничего.

Два месяца.

Через два месяца его жизнь изменится навсегда.

Он станет практиком.

Или провалится и вернётся сюда, в эту деревню, навсегда.

Нет, - подумал Уил, сжимая кулаки. Я не провалюсь. Я не могу.

Это его шанс. Единственный.

И он не собирался его терять.