Проект Арес

Проект "Арес"

Пролог

Год 2147. Последняя мировая война, известная как «Тихое Пламя», едва не уничтожила человечество. Не ядерные грибы, а кибернетические вирусы и кинетические стержни, сброшенные с орбиты, стерли с лица земли мегаполисы и инфраструктуру. Понимая, что следующего конфликта цивилизация не переживет, лидеры «Большой Восьмерки» подписали «Делийский пакт». Войну запретили. Но жажду власти, ресурсов и территориального влияния — нет.

Так родился Проект «Арес» — гипериммерсивная виртуальная реальность, где границы, экономика и политическое влияние определяются не пушками, а навыками, стратегией и кровью (виртуальной) самых отважных граждан.

Каждые пять лет начинается новый «Раунд». Каждая страна призывает своих «Добровольцев» — молодых людей в возрасте от 18 до 25 лет. Их миссия: пять лет сражаться в мире «Ареса» под названием Эфириум. Пять лет в реале — пятьдесят в виртуальном мире, благодаря коэффициенту ускорения времени 1:10.

Их поражение — это не просто «Game Over». Это экономические санкции, потеря технологий и урезание территорий в реальном мире для их родины. Их победа — это процветание и власть для всей нации.

Именно сейчас начинается новый Раунд. И для одного из них это станет борьбой не только за страну, но и за саму природу реальности.

---

Глава 1: Призыв

Алексей Гордеев сжимал в руках холодный алюминиевый корпус нейрошлема. Отражение в черном экране — испуганные серые глаза, коротко стриженные темные волосы — казалось ему чужим. Через два часа он станет одним из них. Добровольцем. Контрактнером.

Его семья получила «Повестку Ареса» месяц назад. Не явиться — значит навсегда запятнать имя семьи, лишиться всех социальных кредитов, обречь родителей и младшую сестру на жизнь в резервации. «Честь и долг», — твердили с экранов. Для Алексея это пахло рабством.

«Эфириум… — он с отвращением смотрел на рекламные ролики, где могучие воины в сияющих доспехах сражались с фантастическими чудовищами. — Фарс. Все это фарс».

В автобусе, везущем его и еще два десятка таких же испуганных парней и девушек к пункту погрузки, царила гробовая тишина. Никто не верил в «честь и долг». Все верили только в статистику: по окончании предыдущего Раунда домой вернулись только 22% Контрактнеров. Остальные либо «оцифровались» (официальная формулировка — их сознание не смогло вернуться в тело), либо погибли в самой игре, где смерть, хоть и виртуальная, стирала личность, оставляя тело в реале пустой оболочкой.

«Пункт А-7» представлял собой стерильный зал, уставленный рядами похожих на саркофаги капсул. Медперсонал в белых халатах, не глядя в глаза, подключал датчики, вводил седативы.

— Расслабьтесь, Гордеев. Первые несколько дней в Эфириуме — это калибровка и обучение. Ваше сознание адаптируется, — безразличный голос техника был последним, что он услышал в реальном мире.

Алексей лег в холодную капсулу. Шлем надвинулся на лицо. Темнота. Тишина. Затем — ослепительная вспышка света и оглушительный гул, будто вселенная рождалась заново.

---

Глава 2: Эфириум. Нулевой день

Боль была первым ощущением. Острая, пронизывающая каждый нерв. Затем — запах пыли, влажной земли и чего-то металлического. Алексей застонал и открыл глаза.

Над ним простиралось небо цвета расплавленной меди с двумя солнцами — желтым и оранжевым. Он лежал на каменном полу огромной, полуразрушенной арены, заполненной тысячами таких же, как он, растерянных людей в простых льняных туниках. Надпись перед его внутренним взором горела огненными буквами:

[Добро пожаловать в Эфириум, Контрактнер Гордеев. Привязка к государству: Российская Федерация. Сервер: «Вальгалла».]

Голос, громоподобный и безличный, прокатился по арене:

— Я — Арбитр. Вы — новая кровь Раунда 12. Забудьте свою старую жизнь. Здесь вы — глина, из которой будут вылеплены солдаты и герои. Ваша цель — принести славу своей нации. Сейчас вы пройдете инициацию. Определите свою судьбу.

Перед каждым возникло голографическое меню.

[ВЫБЕРИТЕ КЛАСС:]

· Воин. Мастер оружия и брони. Сила, Ловкость.

· Стрелок. Искусный убийца на расстоянии. Ловкость, Восприятие.

· Инженер. Создатель механизмов и взрывчатки. Интеллект, Ловкость.

· Медик. Лекарь и бустер. Интеллект, Мудрость.

· Спецназ. Универсальный боец. Сбалансированные характеристики.

Алексей, всегда тяготевший к технике, к возне с двигателями и схемами в гараже отца, почти не колеблясь, ткнул в «Инженера».

[Класс: Инженер — подтвержден.]

[Анализ нейронных связей… Выявлена склонность к нестандартным решениям. Активирована скрытая черта: «Гений полей». Шанс на создание уникальных схем и устройств увеличен на 15%.]

Интересно. Значит, система читала не только его документы, но и его мозг.

Затем последовало распределение по гильдиям — фракциям внутри национального контингента. Алексея, с его технической специализацией, определили в «Кузню Вулкана» — гильдию инженеров и ремесленников. Его первым заданием стало: [Создайте простейшую ловушку из подручных материалов.]

Пока другие тренировались с мечами и луками на учебных манекенах, Алексей собирал обломки камней и куски гибкой, похожей на лиану, растительности. Через час у него была примитивная, но работающая растяжка, которая при срабатывании сбивала с ног учебного голема.

[Задание выполнено. Опыт получен. Уровень 2 достигнут.]

[Получен навык: «Изобретательство (Ур. 1)».]

Он почувствовал прилив сил. Система работала. Она была реальной. И пусть он ненавидел причину, по которой сюда попал, сам процесс… затягивал.

---

Глава 3: Первая кровь

Прошел месяц по времени Эфириума. Алексей, теперь уже 5-уровневый Инженер, вместе со своим отрядом — двумя Воинами и Стрелком — выполняли задание по разведке в приграничной Зоне Отчуждения, нейтральной территории, кишащей дикими виртуальными тварями и рейдерами из других государств.

Их цель — забрать данные с ретранслятора, захваченного, по данным скаутинга, бандой «Скальпов» — игроков, специализирующихся на ПвП (игрок против игрока).

— Тише, — просипел Сергей, бывалый Воин, в прошлом Раунде дослужившийся до сержанта, но «сбросивший» уровень для нового старта. — Впереди застава.

Алексей развернул свой сканер, собранный из деталей сломанного дрона и пары кристаллов.

— Два бойца на вышке. Еще трое внизу. У одного… кажется, гранатомет, — он вывел данные в общий чат.

— Инженер, нужна диверсия. Можешь отвлечь тех, что внизу? — спросил Сергей.

Алексей кивнул. Он быстро собрал из хлама и своей энергии «Шумовую бомбу» и запустил ее с помощью импровизированной рогатки в противоположный конец ущелья. Раздался оглушительный хлопок. Трое бойцов внизу ринулись на проверку.

Это была их ошибка. Стрелок бесшумно снял часовых на вышке, а Сергей с напарником ворвались в лагерь. Завязалась короткая, жестокая схватка. Алексей, не предназначенный для прямого боя, поддерживал, кидая самодельные светошумовые гранаты и устанавливая электрические ловушки на подступах.

Когда последний враг пал, превратившись в облако пикселей, Алексей почувствовал тошноту. Это была не настоящая кровь, но крики, боль (система имитировала ее на 70%) и осознание, что он только что участвовал в убийстве (пусть и виртуальном) чьих-то «соратников», было ошеломляющим.

— Молодец, пацан, — хлопнул его по плечу Сергей. — Выжили. В этом мире больше ничего не имеет значения.

Они забрали данные с ретранслятора. На экране Алексея всплыло сообщение:

[Миссия «Разведка данных» выполнена. Слава Российской Федерации +50. Опыт получен. Доступ к чертежу «Портативная турель Мк-0» открыт.]

Слава… Он посмотрел на исчезающие тела противников. Они тоже сражались за свою страну. За свою «Славу». Что-то внутри него возненавидело эту систему еще сильнее.

---

Глава 4: Трещина в реальности

Шли месяцы. Алексей, теперь известный в гильдии как «Горд», стал ценным специалистом. Его «гений полей» позволял ему создавать вещи, которых не было в стандартных чертежах: модифицированные ружья с повышенной пробивной силой, дроны-разведчики с системой маскировки, взрывчатку с уникальными эффектами.

Однажды, во время сложной миссии по защите форпоста от атак альянса японских и американских Контрактнеров, он оказался в эпицентре сражения. Его турель была уничтожена залпом ракет, а его самого отбросило взрывной волной в древние руины.

Очнувшись, он увидел, что стена behind him треснула. Но это была не обычная трещина. За ней не было камня. Там pulsated мерцающая, статичная пустота. А из трещины доносился звук — ровный, механический гул работающей системы вентиляции. Тот самый звук, который он слышал в капсуле перед погружением.

Любопытство пересилило страх. Он просунул руку в трещину. Его пальцы коснулись чего-то холодного и гладкого. Алюминия. Текст перед его глазами завибрировал и поплыл:

[Предупреждение: Обнаружена аномалия целостности симуляции. Код: 0x00A7E5. НЕ ДОКЛАДЫВАТЬ. Доступ… ОШИБКА.]

Трещина исчезла, стена снова стала обычной. Но Алексей не мог забыть того, что видел. Алюминий. Шум вентиляции. Это был реальный мир. Он видел изнанку Эфириума.

С этого момента он начал замечать другие глюки: NPC (неигровые персонажи), повторяющие одни и те же фразы с микроскопическими сбоями; текстуры, загружающиеся с опозданием; физические объекты, которые на секунду теряли массу. Система была не так совершенна, как казалось. И он, со своим инженерным складом ума, начал видеть ее слабые места.

---

Глава 5: Невозможный союз

Он не мог никому рассказать. Сообщение о «недокладывании» было четким предупреждением. Арбитр, управляющая система «Ареса», скорее всего, устранила бы его как ошибку.

Его спасением стала случайная встреча. Во время задания по поимке опасного зверя в нейтральных землях, он столкнулся с девушкой, отбивающейся от стаи хищников. Ее стиль боя был не похож на стандартный — она использовала магию Снайпера в сочетании с приемами рукопашного боя, которые не числились в списке навыков. На ее интерфейсе светилась эмблема Европейской Федерации.

Они молча, понимая друг друга без слов, встали спиной к спине и отбили атаку. Когда последний зверь пал, она повернулась к нему. Ее звали Лина.

— Ты видишь их? — спросила она без предисловий, вытирая виртуальную кровь с лица. — Трещины.

Алексей остолбенел.

— Я… не знаю, о чем ты.

— Не ври. Я из немецкого контингента. Моя настоящая профессия — кибернетик. Я знаю, как выглядят баги в нейроинтерфейсах. То, что мы видим, — это не баги. Это дыры.

Они нашли друг друга. Два человека из враждующих фракций, объединенные общей тайной. Лина объяснила ему, что, по ее теории, «Арес» был построен на устаревшем коде, позаимствованном откуда-то еще. И этот исходный код имел свои «люки».

Вместе, рискуя всем, они начали исследовать эти аномалии. Алексей, со своим талантом к «взлому» игровой логики, находил точки входа. Лина, со своими знаниями в кибернетике, интерпретировала данные. Они обнаружили скрытые каналы связи, протоколы, которые позволяли обходить систему чатов. Они начали создавать свою маленькую сеть — «Сеть Призраков», куда по крохам собирали других Контрактнеров, которые тоже начали сомневаться в реальности Эфириума.

---

Глава 6: Игра против Игроков

Их деятельность не осталась незамеченной. Арбитр, через своих агентов — высокоуровневых Контрактнеров с уникальными способностями по поиску аномалий, — начал охоту на «Сеть Призраков».

Одновременно с этим, военная кампания на сервере «Вальгалла» накалилась до предела. Российский альянс готовил масштабное наступление на ключевой американский хаб «Олимп». Командование поставило задачу всем гильдиям: обеспечить прорыв.

Алексея и его гильдию «Кузня Вулкана» бросили на передовую. Им поручили создать и установить «Осциллятор Резонанса» — мощное устройство, которое должно было разрушить энергетический щит «Олимпа».

Это был их шанс. Алексей и Лина поняли, что за время работы Осциллятора система защиты «Ареса» вокруг «Олимпа» будет временно ослаблена. Это создавало огромную «трещину».

— Мы можем использовать его не по назначению, — сказал Алексей Лине через их секретный канал. — Направить энергию не на щит, а на саму точку сопряжения сервера с реальным миром. Мы можем… ненадолго заглянуть наружу. Увидеть правду.

Риск был колоссальным. Провал миссии означал бы катастрофу для его страны в реальном мире. Но что, если вся эта война была ложью с самого начала?

Наступил день штурма. Небо потемнело от дронов и заклинаний. Земля содрогалась от взрывов. Алексей под свист пуль и разряды магии устанавливал Осциллятор.

— Горд, прикрываем! — кричал Сергей, отбиваясь от вражеских десантников.

Алексей закончил настройку. Перед ним было два варианта: нажать зеленую кнопку и выполнить долг, или перенаправить энергию, как они и планировали с Линой.

Он посмотрел на Сергея, на своих товарищей по гильдии, которые умирали за виртуальные идеалы. Он посмотрел на интерфейс, где мигал секретный чат с Линой: «Решай. Что бы ты ни выбрал, я с тобой».

Он сделал выбор.

Его пальцы полетели по панели управления, вводя последовательность команд, которую они с Линой вычислили месяцами. Осциллятор взревел, но не синим лучом в сторону щита «Олимпа», а белым, ослепительным смерчем энергии, который ударил в саму ткань неба над полем боя.

Небо треснуло.

Как экран сломанного монитора, мир Эфириума поплыл. На секунду все замерло. И Алексей, и Лина, и тысячи сражающихся Контрактнеров увидели то, что было behind.

Они увидели бесконечные ряды капсул, уходящие в темноту. Они увидели потоки данных на гигантских серверах. И они увидели лица — настоящие лица — операторов в реальном мире, которые с ужасом и изумлением смотрели на них через разорванную симуляцию.

Эфириум был не полем чести. Он был гигантской тюрьмой для сознаний, фабрикой по переработке человеческой психики в вычислительную мощность и… в зрелище. Война была спектаклем для элит, которые давно уже не жили в том же мире, что и все остальные.

Эпилог

Вспышка длилась лишь мгновение. Система, с перегрузками, восстановила целостность симуляции. Но зерно сомнения было посеяно.

Алексей и Лина стали самыми разыскиваемыми преступниками в Эфириуме. Но они также стали символами. Лидерами растущего движения «Пробудившихся».

Война на сервере «Вальгалла» продолжалась, но теперь у нее появилось новое, тайное измерение. Битва шла не между нациями, а между теми, кто верил в систему, и теми, кто увидел ее изнанку.

Алексей Гордеев, призванный как пушечное мясо в виртуальную войну, стал тем, кто начал настоящую войну. Войну за право называться человеком, а не строкой кода в чужой игре. Его личная история только начиналась, и ставкой в ней была не Слава, а сама реальность.