Проект: «Атлантида»

В уборной было настолько тесно, что Артём задевал локтями стены, стоило ему забыть держать руки прижатыми к корпусу. Батискаф дышал рядом с ним — негромко, размеренно, будто живой. Где-то за переборкой гудели насосы, прогоняя воду через фильтры, и этот звук за долгие часы стал почти родным — настолько, что его исчезновение наверняка разбудило бы Артёма тревожным молчанием.

Он смотрел в зеркало, встроенное прямо в металлическую панель. Зеркало было старое, с облезшими от сырости краями, и лицо в нём казалось чуть шире, чем на самом деле. Тусклый свет падал наискось справа сверху, оставляя левую половину лица в тени — из-за этого Артём казался себе персонажем одного из любимых детских комиксов: наполовину добрым, наполовину злым, вынужденным принимать одну из сторон.

Светлые вьющиеся волосы снова выбились из-под повязки и лезли на уши. Он давно собирался подстричься — ещё до экспедиции, ещё до того, как стало ясно, что времени на такие вещи может не остаться. Прямой нос, квадратный подбородок, усталое лицо человека, который слишком долго не спал и взвалил на себя слишком много чужих и своих ожиданий.

На нём была рабочая униформа — серо-стального цвета, с карманами, застёжками, магнитными фиксаторами. Ткань тянулась и не мялась, но от постоянного ношения потеряла новизну. Он помнил каждый шов на этом костюме так же хорошо, как устройство батискафа.

Артём задержал взгляд, пытаясь поймать собственные глаза, но левый так и остался скрыт тенью. Это почему-то показалось правильным.

Он знал, где находится.

Под водой.

Не в абстрактном смысле — не «где-то в океане», а здесь и сейчас.

Над ним было больше километра воды. Полторы тысячи метров, если считать вместе с камнем и породой. Батискаф стоял в естественной пещере, обнаруженной случайно — разлом, расширенный временем, водой и давлением. До появления людей сюда не проникал свет — теперь же прожекторы пробивались лучами сквозь толщу воды и выхватывали часть рукотворного монолита. Здесь, почти совсем рядом, был город. Или то, что от него осталось.

Триста лет назад мир начал тонуть — медленно, не сразу, без эффектного конца. Так это потом описывали в учебниках. Континенты сдавались воде по частям, берега исчезали, города оставались лишь на картах и в воспоминаниях. Люди успели многое: построить защитные комплексы, начать орбитальные программы, выучиться жить скученно и временно. Не успели — одного: уйти с планеты окончательно.

В то время появились сотни проектов сохранения человечества — удачных и провальных. Были и откровенно мошеннические, которые превращали желание спастись в почти религиозную одержимость и исчезали в никуда так же резко, как и появились.

Одним из проектов была «Атлантида».

Артём знал это название с детства. Сначала — как шутку отца, основанную на забытой легенде старого мира, потом — как рабочую папку в архиве, затем — как слово, которое произносили вполголоса. В их семье в шутку чаще упоминали другое название: Китеж-град. Город, который ушёл под воду, потому что не хотел быть найденным.

Он провёл ладонью по холодному металлу рядом с зеркалом и на мгновение закрыл глаза.

Экспедиция считалась научной, но в неё почти никто не верил. Слишком много совпадений, слишком мало доказательств, случайно обнаруженных в заброшенных лабораториях под водой. Триста пятьдесят человек, исчезнувших одновременно по всему миру. Учёные, врачи, инженеры, художники — лучшие из тех, кто был моложе сорока. По официальной версии — погибшие. По неофициальной — их гибель была мифом, удобным для того, чтобы спрятать следы.

Отец Артёма, Василий Николаевич, не верил в совпадения.

Он вложил в поиск информации о затерянном городе всё: деньги, связи, здоровье. А потом — умер, так и не дождавшись подтверждения. Остались записи, расчёты, пометки на полях, батискаф и это ощущение — будто кто-то всё ещё ждёт ответа.

Снаружи кто-то постучал по переборке — условный сигнал. Пора было возвращаться.

Артём выпрямился, ещё раз посмотрел в зеркало и наконец увидел глаза. Серо-голубые, спокойные. Решительные.

— Ладно, — тихо сказал он, больше себе, чем отражению. — Давай посмотрим, кто ты такой на самом деле.

Он выключил свет, и зеркало снова стало просто куском стекла, отражающим тусклое сияние приборов. Батискаф продолжал дышать, а за его стенами лежала пещера, в которой когда-то решили спрятать будущее.