Проект "Нейрохайв"

Мозг — это поработивший человека паразит, так я считаю. Вот может кто-нибудь объяснить геноцид планетарного масштаба? А мозг может! Он найдет тысячу и одну причину, чтобы обосновать такой приговор. К ним вдобавок столько же критериев, показателей и прочих статистических данных для возведения этого чудовищного решения в рамки «высшего блага».

О, «высшее благо» заслуживает отдельного упоминания! После всех злоключений, постигших человечество на протяжении десятитысячелетней истории, правящая верхушка Террании выбрала именно этот термин для прикрытия любого своего каприза.

Ввести обязательную витаминизацию беременных из нижних уровней по требованию корпораций? — Ради «высшего блага»!

Изолировать без всякой помощи население целого сектора в связи с пандемией? — Ради «высшего блага»!

Забросать с орбиты объявившую независимость колонию бомбами с бактериологическим оружием? — Ради «высшего блага»!»

Количество человеческих жизней — лишь переменная в галактическом неравенстве, на другом конце которого «высшее благо»…

Я должен был стать инструментом воплощения его воли. Когда-то давно. В прошлой жизни. Но те времена минули. Я сбежал от своей судьбы. Растворился в серой массе тех, кто не может ни на что повлиять.

Из устройства докосмической эпохи, называемого телевизором, донесся сладостный до омерзения женский голос:

— Сегодня на семь тысяч десятое заседание Верховного совета республики Террания прибыла делегация Союза миров Амазонии.

Я не собирался заканчивать мысленный монолог, но мерцающий экран все-таки притянул мой взгляд. Празднично украшенная центральная площадь столичного сектора планеты, забитая сотнями тысяч людей. Облаченная в зелено-белые одежды процессия торжественно приближается к вычурно разодетому канцлеру Террании Реймсу Шидории. Звучит музыка. На гигантских голоэкранах крупные планы представителей государств сменяются видами центрального сектора города с высоты птичьего полета, вызывая у особо впечатлительных граждан безмолвное благоговение. Технологичность верхнего, надоблачного, уровня столицы причудливо сочетается с гигантскими статуями правителей древности и прочими избыточно колоссальными конструкциями.

— С радостью приветствую Высшую среди Высших Целестию, главу Инсомнии, уполномоченного посланника Союза миров Амазонии. — Канцлер расплывается в льстивой улыбке, изображая формальный поклон. Пурпурная мантия на его плечах растянулась на многие метры в лучших традициях королевских особ древности, и пусть его должность носит лишь представительскую функцию, Реймс Шидория не преминул воспользоваться моментом, чтобы показаться равным Высшей.

Меня всегда воротило от личностей вроде этого канцлера. Говорящая голова — ни больше ни меньше. Зато гонору хоть отбавляй. Если завтра ее срубят по той или иной причине, Республика даже не заметит потери. В отличие от Целестии. Высшая среди Высших — глава сакрального мира и ключевая фигура как во внешней, так и во внутренней политике всего Союза. Она выделялась даже на фоне остальных Высших. Воительница. Правительница. Она лично руководила войсками во времена борьбы за независимость миров Амазонии от Республики. После исчезновения Первородной — главы Союза, именно Целестия встала и руля и за сотню лет привела его к процветанию. Не подумайте лишнего, ее я тоже не переваривал, но по другой причине. Она служила дланью и клинком «высшего блага» своего государства, пусть ее идеалы и были далеки от терранийских. И прибыла она на республиканскую землю собственной персоной наверняка не без оснований.

Я с трудом отвлекся от идеального лика Целестии, вернувшись к любимым грядкам. Точнее, контейнерам с грунтом, в которых я выращивал острый перец. Вы скажете, работяге с нижнего уровня должно быть некогда, да и негде устраивать миниферму — и будете правы. Моя стандартная комнатушка немногим превосходила купе поезда по размерам, и все же в ней вмещались кровать, раковина, телевизор и стол с дешевым пищевым репликатором, способным из не единожды переработанных материалов создать нечто съедобное. Даже нашлось место для санузла, точнее санотверстия. Чтобы вместить все это добро, пришлось раздобыть на свалке механизм для откидывания кровати, потрудиться с креплениями, но я справился. Можно было жить и выращивать перец. Пусть я готов был от многого отказаться, но пресная еда, штампуемая из отходов, убивала меня сильнее беспросветной безысходности. Да и зарабатывал я не на продаже вычислительной мощности своего мозга, как большинство, а именно на торговле плодами и приправами. Многие выкупали мои семена в надежде самим что-то вырастить, но все их попытки оказывались тщетными. Ведь главное не прибыль. Главное в этом деле — любовь!

— Я предстала перед вами, народ Террании и объединенных планет Республики, с великой миссией! — зазвучал властный голос из телевизора, вынудив меня вновь обратить внимание на мерцающий экран.

Оператор кинематографично по спирали облетел Высшую, дав зрителям насладиться шикарным нарядом амазонки. Зеленые сапожки закрывали голени, лишь у самых колен уступая место воздушным белым брючкам. Стройную талию обхватывал технологичный пояс, по бокам которого виднелись рукояти лазерного меча и пистолета. Традиционно ни одна воительница не покидала стен своего жилища не вооружившись. Толпа затихла, затаив дыхание, когда оператор повел камеру еще дальше. Высшая поступилась правилами безопасности и для пущего эффекта вместо легкой нагрудной брони облачилась в едва прозрачную блузку с глубоким декольте. Прекрасную шею скрывали несколько рядов изумрудного ожерелья. Биотехнологии амазонок творили чудеса. Давно перешагнувшая столетие, Целестия выглядела фантастически молодо.

Наконец, камера добралась до лица Высшей, и, если весь зал охнул от ее красоты, то я от шока. На экране оказалась вовсе не Целестия. Мне привиделась Митра. Девушка из того времени, когда я еще не стал отбросом из нижнего уровня. Девушка, которую мне пришлось оставить в руках врага из-за собственной слабости. Девушка, которую я до сих пор люблю.

— Ты бросил меня, Два пять! Посмотри, во что они меня превратили! — На моих глазах кожа Митры сморщилась и позеленела, лицо вытянулось, превратившись в зубастую пасть.

— Нет! — закричал я, упав на пол. — Это все не по-настоящему! Такого не может быть!

Некоторое время я боролся с паникой, прежде чем смог взять себя в руки. Голова болезненно пульсировала, пульс зашкаливал. Галлюцинация был столь реалистичной, что сложно было в нее не поверить. Хотя такое со мной периодически случалось. Прошлое старалось вылезти наружу, вернув все то, от чего я так упорно скрывался. И порой это сопровождалось коротким видением будущего. Точнее, его фрагментов, перемешанных с моей больной фантазией и паранойей.

— С радостью приветствую Высшую среди Высших Целестию, — как ни в чем не бывало повторил телевизор.

Трясущимися руками я выудил из штанов баночку с нейротранквилизатором. Сине-красные таблетки были моим спасением от прошлого и подаренных им способностей.

Последняя пара. Не раздумывая, я забросил ее в рот и пополз к санузлу за водой. Выудив из стены короткий шланг, я запил лекарство и умылся.

— Я предстала… С великой миссией! — все не унимался мерцающий ящик. — С этого дня я объявляю об открытии границы… Ретранслятор будет включен… Ради сближения наших народов…

Кажется, отпускало. Легкий тремор в руках какое-то время останется моим спутником, но это не так важно. Я осторожно поднялся, заглянув в небольшое треснутое зеркало. Говорят, смотреться в такое — верный способ призвать на свою голову неудачу, но она и так давно моя верная спутница.

В отражении на меня уставился какой-то стриженый «под горшок» обрюзгший мужик за сорок, в морщинах, с легкой сединой и недельной щетиной. Мутные серые глаза, сломанный нос, массивная челюсть. Чужое лицо. Уже не помню, как я выглядел прежде. Собственную внешность тоже пришлось принести в жертву ради новой жизни.

Цок-цок! Цок-цок!

Из неприметной коробочки на стене раздавался раздражающий звук, на который я раньше не в силах был обратить внимание.

Цок-цок! Цок-цок!

Точно! Это же телефонный звонок! Надо же было поменять обычную мелодию на это недоразумение!

— Иду! — просипел я в пустоту. Каждый новый шаг давался легче предыдущего, но дорога в пару метров заняла какое-то время.

— Риз, до тебя не дозвониться! — на той стороне подростковый голос выражал явное негодование. — Давно говорю, забери мой старый вокс-передатчик! За символическую плату. Всего три зернышка. Что тебе стоит?

— Марти, не начинай. — Пацан как раз был одним из тех неудачных фермеров, что постоянно клянчили у меня семена. — Чего хотел-то?

— Как чего? Ты просил меня предупреждать, если вдруг кто будет интересоваться твоей неординарной личностью.

— Черт, Марти, с этого и нужно было начинать. Кто он?

— Не он, а они. Я таких фриков раньше не видел. Кожа какая-то золотистая, гора мышц, кожаные плащи. Опасные ребята, точно говорю! Ну как? Заслужил я награду?

Парень не успел договорить, а я уже щелкнул переключатель на телевизоре и мониторил расставленные по уровню камеры. Систему видеонаблюдения я устанавливал сам, используя допотопное оборудование. Все аналоговое. Без подключения к общей сети. Пустившая свои корни уже на генном уровне паранойя, не позволяла мне пользоваться благами пронизанного нейроинтерфейсами общества. Конечно, ни о каких программах поиска угроз и прочих помощниках речи быть не могло. Приходилось самому вглядываться в расплывчатую картинку изо всех сил.

Камера перед входом — чисто. Коридор — обычная суета. А вот при виде центральной площади что-то меня зацепило. Вроде бы шастал народ, несмотря на торжественные мероприятия, работали заведения. Вон, кто-то яростно спорил у ломбарда. Кого-то рядом тошнило — возможно, от слишком долгого пребывания в виртуальной реальности. Ничего необычного. Человеческая биомасса, хаотично колышущаяся по зову своих инстинктов. Хотя…

Среди местных оборванцев против течения плыли те самые ребята, о которых говорил Марти. Немного резкие движения, в которых прослеживалась некая синхронность. Андроиды. Я видел похожие модели на витринах заведений интимного характера. Милейшие создания, созданные для плотских утех. Вопрос: что они забыли на нижнем уровне? Внутренний голос подсказывал, что ответ мне не понравится.

— Черт! — вскрикнул я, лихорадочно вспоминая заготовленный на такой случай план. — Как же им удалось меня отследить?

Этот день должен был настать намного раньше. Я уже не тот человек, который сбежал от амазонок и скрылся от корпорации «Гидра».

— Так что? Договорились, Риз? — неожиданно ожил телефон.

— Я уеду ненадолго, плантация на тебе, Марти! Вернусь, спрошу за каждый погибший побег! — Я уже сам не понимал, что несу, но бросать любимые растения на произвол судьбы отчаянно не хотелось.

Парень что-то еще бормотал, шокированный такой щедростью, но я уже не слушал. Натянув рабочий комбинезон и защелкнув ботинки, я начал шарить по стене в поисках нужной плиты. Потайной проход, ведущий в вентиляционную шахту, я оборудовал, едва заселившись в эти трущобы. Собственно, саму комнату я подбирал так, чтобы такой путь отхода возможно было соорудить. Наконец, одна из плиток поддалась, и нажатием я слегка утопил ее в стену. Небольшая дверца со скрипом приотворилась. Повеяло похлеще, чем из канализации. Я даже на миг подумал, что перепутал шахты.

Внезапно во входную дверь забарабанили. Звук металла об металл еще некоторое время отдавался эхом по моей комнатушке, прежде чем я смог шелохнуться. В голове вспыхнул миллион вопросов, начиная с «Как они так быстро добрались?», заканчивая «Почему я за десять лет ни разу не смазал петли дверцы?», ведь путь к спасению никак не открывался.

Стук повторился. Сильнее. Кому-то на той стороне явно не терпелось оказаться в моей компании. Пусть и металлическая, дверца не составит серьезного препятствия для андроида. Следующий удар это доказал.

Окошко, через которое я продавал перец, распахнулось.

— Риз, какого лешего не открываешь? Совсем страх потерял? — В проеме виднелись озлобленное лицо и аугментированная по плечо рука.

— Скам? — Я был так рад видеть пасынка местного рэкетира, что даже опешил.

— А кого ты, черт возьми, ожидал? Канцлера?

Скам из тех ребят, кого по праву называют отбросом. Пользуясь «крышей» отчима, парень наводил шороху среди бедолаг вроде меня. Он с дружками называл это «десятиной», но по факту они забирали половину еженедельного заработка. Математики хреновы.

— Ты вчера только заходил. Денег нет. — Я искоса глянул в камеру. Скам был один, без братвы, а значит, пришел по личному делу. Судя по расширенным зрачкам и дерганому поведению, я даже догадывался по какому.

— Мне нужна приправа! — потребовал парень.

— Осталась пачка только для твоего отчима, — пришлось соврать, чтобы остудить пыл молодого рэкетира. Когда он это перепроверит, я уже буду далеко. — «Ускорялся» опять?

— Риз, старина, поищи по старой дружбе! Может, где завалился пакетик? — Скам тут же сменил риторику. — Сутки из VR не вылезал, а там без допинга никуда. Теперь колбасит так, что зубы стучат! Ты сам знаешь, лучше твоей приправы ничего не поможет.

Вот уж дружок нашелся! Хотелось послать его куда подальше, но мне пришла мысль поинтереснее.

— Заходи, нужна помощь! — Я на миг приоткрыл дверь, запустив парня внутрь. В другое время я бы никогда на такое не осмелился, но ситуация казалась критической.

— О чем речь? — хищно заулыбался Скам. — Ради друга ничего не жалко!

— Надо эту дверцу приоткрыть. Справишься?

— Пф-ф! — Скам что-то подкрутил на аугментированной руке и схватился за заклинившую дверцу так, что оставил вмятину.

Металлическая створка заскрежетала по полу, разрывая пластиковое напыление, хоть как-то смягчающее бетонную поверхность пола.

— Вуаля! — рэкетир продемонстрировал результат своей работы. — Видал, Риз?

Я хотел было похлопать, но нас прервали. Входная дверь открылась в ту сторону, в которую она открываться не должна в силу конструкции. В проходе показались двое в плащах с позолоченными лицами.

— Два пять, пройдем с нами! — скомандовал один из андроидов, чем оправдал мои опасения.

— Я что-то не понял! — Скама даже просить о защите не пришлось.

Он почуял, что кто-то решил позариться на его добро, а в таких случаях долго не разговаривают. Зашипели приводы механизированной руки, и железный кулак снес половину лица ближайшего андроида, обдав стену белой синтетической кровью.

— Золотые бубенцы! — воскликнул Скам. Под раскрывшимся при падении плащом у незваного гостя совсем не оказалось одежды.

Легкость, с которой рэкетир расправился с синтетиком, вселила надежду на лучший исход. На миг мне даже перехотелось убегать. Напрасно, конечно. В следующее мгновение Скама затрясло от разряда шокера, встроенного в ладонь второго андроида, и парень рухнул прямо к моим ногам. Из-под его жилета показалась пистолетная рукоятка.

Не знаю, что сработало дальше: полученные в далеком прошлом навыки или банальный страх, но я опередил электрическое касание врага своим выстрелом. Грохнуло прилично. Заряженный разрывными пистолет проделал сквозную дыру размером с кулак в груди андроида, отбросив того в коридор.

— Нормальная пушка. — Я оценивающе оглядел оружие рэкетира.

Желто-черный пистолет республиканской сборки с барабанным магазином был доведен до ума несколькими модификациями: голографический счетчик оставшихся патронов, кнопка для легкой замены барабана, переключатель режима стрельбы. Руки, будто еще вчера сжимали подобное оружие, машинально провели осмотр и пристроили его во внутренний карман комбинезона.

Пока не сбежался народ, пришлось быстро помародерствовать. Андроиды, как я и подозревал, оказались пустыми, а вот Скам порадовал запасным барабаном для пистолета и шприцем с «ускорителем». Я был категорически против подобного допинга, но сейчас он мог мне помочь.

Металлический цилиндрик с синеватой жидкостью с характерным звуком кольнул предплечье. И ничего ровным счетом не изменилось. Я не стал гадать, мои таблетки тому виной или «ускорители» действуют только в VR, но уже через пару минут я пробирался через вентиляционную трубу по направлению к главной шахте, с тяжестью в сердце вспоминая ультрафиолетовое свечение любимой минифермы.

Путь был неблизкий, потому излишние мысли успели меня изрядно потерзать.

Во-первых, как корпораты, а в том, что это их посыльные, сомнений не осталось, меня вычислили? С десяток лет я жил и не отсвечивал в сети, не устанавливал нейроимпланты, не расплачивался цифровыми деньгами, лишь выменивал необходимое. Загадка, одним словом.

Во-вторых, зачем они послали дорогущих гражданских андроидов вместо полицейских версий, к которым у них точно есть доступ? На обычный рейд никто бы и внимания не обратил, закончись он даже перестрелкой.

В-третьих, беспокоило странное совпадение. За мной пришли в тот же день, что и прибыла Целестия, а ведь именно из ее лаборатории я сбежал. Не могла ли тут быть замешана агентура Союза?

Слишком многое не сходилось!

Наконец, я добрался до надписи «Уровень - 346». Моя остановка. Преодолев вентиляционную решетку, я оказался в огромном VR-зале. Во все стороны тянулись бесконечные ряды капсул, в которых жители нижних уровней прожигали свои жизни. Не знаю, что за чертов гений изобрел первые вычислительные биосети, но он выписал человечеству билет в ад. Пока какой-нибудь Марти в виртуальной реальности играет в рыцаря на белом коне, оплачивая на свои кровные ночь с цифровой принцессой или меч подлиннее, девяносто процентов его умственной деятельности идет на вычисление траекторий полета космического корабля или управление добывающей станцией на астероиде, позволяя бенефициарам сего процесса прожигать жизнь в реальности от баснословного количества дивидендов.

Десять тысяч шестьсот тринадцать лет прошло с тех пор, как человечество вошло в эпоху космической экспансии, и чуть меньше времени оно стоит на месте в своем развитии, лишь опустошая планету за планетой для поддержания собственной жизнедеятельности. Паразиты. Космические паразиты, во главе которых человеческий мозг.

С шипением открылись двери, и я вырвался из этого виртуального склепа прямиком на станцию монорельсового поезда. К счастью, народа практически не было. «Ускоритель» все же подействовал, избавив меня от ожидаемой одышки. Я бы даже сказал, что нейростимулятор обострил мое чутье. Я ощущал нежный цветочный аромат, растекающийся по платформе. Правда, его источник так и не попался мне на глаза. Я подошел к информационному стенду и вооружился рекламным буклетом для авантюристов вроде меня. Пока все шло по плану: на поезде я добираюсь до космопорта и оттуда до ближайшей колонии.

Новая жизнь. Опять. Я нащупал в кармане семена перца, и стало как-то спокойнее. Когда прибыл поезд, я с легкостью запорхнул внутрь уже погруженный в мысли о выборе планеты, на которой буду создавать ферму, и приземлился на скамью. Благо, пустых мест хватало с избытком.

— Здесь свободно?

— Конечно! — ответил я, не поднимая головы. Картинка с полноводными реками и зелеными полями Рио-10 полностью овладела моими мыслями.

— Для выращивания острых перцев я бы все-таки выбрала Новую Каспию, — томный женский голос вырвал меня из мечтаний.

Внутреннее чутье неожиданно проснулось, трубя об опасности. Я попал. Тот цветочный аромат на платформе — лаварин, натуральный успокоитель. Им пронизаны все места заключения буйных людей: от тюрем до психбольниц. Я медленно повернул голову к женщине, которая разбиралась в растениях и содержимом моих карманов. Высокие черные сапожки, кожаный плащ чуть ниже колена и увенчанное собранным пучком металлических дредов серебристое личико, красоте которого позавидовали бы многие дамы.

— Здравствуй, Два пять, — как со старым другом поздоровалась девушка-андроид.

Животный страх — вот что я испытал в тот момент. Я отшатнулся, чуть не упав со скамьи. Десять лет я не слышал этого голоса и хотел бы не слышать еще столько же. Галатея! Глава корпорации «Гидра».