Проект "Штамм Забвения"

Просторная аудитория залита мягким светом солнца, пробивающимся сквозь огромные окна. В воздухе витает смесь радости и напряжения — последний день учёбы, последний шаг перед взрослой жизнью.

Выпускники в строгих мантиях собираются группами, кто-то оживлённо смеётся, обмениваясь шутками, кто-то нервно теребит края рукавов, перебирая в голове слова благодарности для родных. Волнение, предвкушение, мечты о будущем — всё смешалось в этом зале.

В стороне пара студентов взволнованно обсуждают свои планы: кто-то мечтает о научной карьере в лабораториях НексТек, кто-то собирается уехать подальше от города, подальше от серых зон и страхов. Сегодня — их день, день, когда они наконец-то получат дипломы и сделают первый шаг в неизвестное.

— Эй, Рейн, ну что, готов?

Рейн поднял голову от раздумий. Перед ним стоял его друг и сокурсник, улыбаясь, но с лёгким намёком на беспокойство.

— Ну у тебя и вид… Опять всю ночь не спал?

Голос друга был насмешливым, но тёплым. Он склонился чуть ближе, изучающе оглядывая Рейна.

— Как думаешь? — Рейн устало провёл рукой по лицу, чувствуя, как веки тяжелеют.

— Неужели опять штудировал книги? — сокурсник вздохнул и облокотился на стол, покачав головой. — Ты вообще спишь иногда?

Рейн зевнул, потёр глаза и выпрямился, стараясь прийти в себя.

— Ну слушай, — голос всё ещё был хрипловатым после недосыпа, — я хочу попасть в НексТек и помочь в разработке антивируса.

Друг усмехнулся.

— Вот только не свались с ног раньше времени, умник.

— Ну… — протянул Рейн, потянувшись и зевая. — Не могу обещать. Когда там уже вручение? Хочу просто получить диплом и, наконец, выспаться.

Он прикрыл рот ладонью, пытаясь подавить очередной зевок, но усталость всё равно брала своё.

— Да вот уже сейчас, — сказал друг, бросив взгляд на дверь.

В этот момент в аудиторию вошёл преподаватель, и шум в зале мгновенно стих. Выпускники переглянулись, а кто-то поспешно выпрямился, словно это могло повлиять на вручение дипломов.

Преподаватель оглядел аудиторию, дождавшись полной тишины, а затем заговорил:

— Итак, ребята. Я знаю, что вы волнуетесь, и это нормально. Сегодня важный день, и я рад, что имел честь вас обучать.

Он сделал паузу, слегка улыбнувшись.

— Теперь отправляйтесь в общий зал. Время получать ваши дипломы.

Шум мгновенно вернулся. Выпускники зашевелились, кто-то возбуждённо обсуждал последние приготовления, а кто-то глубоко вздохнул, стараясь справиться с волнением.

Рейн поднялся, чувствуя лёгкую усталость, но внутри зарождалось странное предвкушение. Где-то в зале его уже ждал брат.

— Ну что, идём? — друг похлопал его по плечу.

Рейн кивнул и, стараясь разогнать остатки сонливости, направился к выходу вместе со всеми.

Вместе с остальными выпускниками он вышел из аудитории в широкий коридор, ведущий к главному залу. В воздухе витал лёгкий запах пыли и чего-то стерильного – возможно, остатки антисептика, которым недавно обработали помещение.

Толпа двигалась медленно, кто-то оживлённо переговаривался, кто-то поправлял выпускную мантию, а кто-то просто молча шёл, явно переваривая тот факт, что учёба закончилась.

— Ты хоть понимаешь, что это конец? — сказал друг, поравнявшись с Рейном. — Теперь нас официально вышвыривают во взрослую жизнь.

— Хорошо хоть без пинка под зад, — усмехнулся Рейн, лениво поправляя воротник.

Друг усмехнулся, но в его глазах мелькнула тень беспокойства.

— Ладно, давай хотя бы не опоздаем.

Рейн кивнул и шагнул через огромные двери, ведущие в главный зал.

Главный зал был огромным. Высокий куполообразный потолок украшали голографические экраны, транслирующие фотографии выпускников и моменты из студенческой жизни. Огромная сцена в центре была освещена мягким белым светом, а в первых рядах уже сидели преподаватели и важные гости.

Но внимание Рейна сразу привлекло другое.

Он увидел его.

В дальней части зала, в тени массивных колонн, стоял человек в военной форме. Форма "Гидра-9", идеально выглаженная, строгая. Даже на таком расстоянии было видно – он явно выделяется среди толпы учёных и студентов.

Рейн вздохнул.

Брат пришёл.

Он не знал, что чувствовать. Радость? Напряжение? Всё-таки они не виделись уже давно.

— Ну, теперь ты точно не сбежишь, — заметил друг, перехватив его взгляд.

Рейн лишь усмехнулся.

— Как будто я вообще мог.

Толпа постепенно заполняла зал, а Рейн всё ещё украдкой поглядывал в сторону брата. Тот стоял неподвижно, сложив руки на груди, наблюдая за происходящим со своим обычным непроницаемым выражением.

— Ну, сейчас начнётся, — пробормотал друг, усаживаясь рядом.

Рейн кивнул, заставляя себя отвести взгляд. Сейчас не время думать об этом.

На сцену вышел ректор, высокий мужчина с седыми висками и проницательным взглядом. Зал мгновенно притих.

— Дорогие выпускники, — начал он, оглядывая собравшихся. — Сегодня важный день. Для вас — это начало новой главы. Для нас — момент гордости. Вы сделали невероятный путь, и теперь перед вами открыты все двери.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть в сознании слушателей.

— Мир меняется. Каждый из вас знает это. Каждый из вас видел, слышал и, возможно, ощущал на себе последствия тех событий, что произошли за пределами этих стен. Но именно знания, ваш ум и упорство помогут двигаться вперёд. Вы — будущее науки.

Толпа молчала, ловя каждое слово.

— Теперь пришло время сделать шаг вперёд, — продолжил ректор. — Итак, начнём вручение дипломов.

Зал взорвался аплодисментами.

Имена за именами, студенты выходили на сцену, пожимали руки преподавателям, получали дипломы и возвращались на свои места.

— Рейн Кроуфорд.

Рейн выдохнул, встал и направился к сцене. Внезапно его охватило странное чувство — будто всё это нереально, будто он наблюдает за происходящим со стороны.

Ректор встретил его лёгкой улыбкой.

— Поздравляю, Кроуфорд, — сказал он, протягивая диплом. — Надеюсь, ваши знания помогут этому миру.

Рейн пожал руку, кивнул, но в словах ректора услышал что-то… большее. Или ему просто показалось?

Шагнув обратно в ряды, он краем глаза заметил, что брат наблюдает за ним с тем же спокойным выражением, но теперь… с лёгким напряжением.

Когда церемония закончилась, толпа начала расходиться. Кто-то фотографировался, кто-то оживлённо обсуждал планы, а кто-то сразу направился к родным.

Рейн не торопился. Он знал, что брат его найдёт сам.

И действительно.

— Поздравляю, — раздался знакомый голос за спиной.

Рейн обернулся. Брат стоял рядом — высокий, выпрямленный, руки за спиной, взгляд холодный, как всегда.

— Спасибо, — ответил Рейн, скрестив руки на груди. — Не ожидал тебя увидеть.

— Думал, не приеду?

— Думал, у тебя дела поважнее.

Брат чуть склонил голову, но не ответил. На секунду повисло молчание, прежде чем он тихо выдохнул и добавил:

— Так ты правда собираешься в НексТек?

Рейн напрягся, но не удивился.

— Да.

— Не самая лучшая идея, — ровно произнёс брат.

Рейн усмехнулся.

— Ты серьёзно? Учитывая твою работу, это звучит немного иронично.

Брат слегка сощурился, но его голос остался спокойным.

— Ты можешь работать где угодно, Рейн. Есть сотни лабораторий, частные исследования, даже правительственные программы. Зачем тебе НексТек?

— Потому что они ближе всех к созданию антивируса, — ответил Рейн, глядя прямо в глаза брату. — А я хочу помочь.

— Не всё так просто.

— Ты что-то знаешь?

Брат сжал губы в тонкую линию, но ничего не сказал.

Рейн вздохнул и покачал головой.

— Как всегда…

Брат посмотрел на него долгим взглядом, затем перевёл взгляд на толпу выпускников.

— Просто подумай ещё раз, — тихо сказал он. — Пока не поздно.

Рейн смотрел, как брат собирался уйти, но тот вдруг замер, явно колеблясь. Затем, словно приняв решение, повернулся обратно.

— Давай хотя бы выпьем за выпуск, — сказал он, кивнув в сторону выхода.

Рейн удивлённо поднял бровь.

— Ты меня уговариваешь не идти в НексТек, но зовёшь выпить?

— Разве теперь нельзя просто посидеть с братом? — в голосе брата не было ни сарказма, ни шутливости, только привычная сдержанность.

Рейн хмыкнул, но всё же кивнул.

— Ну ладно, почему бы и нет.

Бар был небольшим, но уютным. Полумрак, приглушённая музыка, немногочисленные посетители, уставшие от долгого дня. Большинство столиков были заняты другими выпускниками, отмечавшими свой триумф.

Рейн с братом заняли стол у окна. Официант молча поставил перед ними напитки.

— Итак, — протянул Рейн, покрутив стакан в руках. — Если ты не просто хотел поздравить, то, думаю, сейчас ты начнёшь мне что-то говорить.

Брат задумчиво посмотрел на него.

— Я просто не хочу, чтобы ты сделал ошибку, — наконец сказал он.

— Ошибку? — Рейн усмехнулся. — Ты хоть понимаешь, как это звучит? НексТек — единственная корпорация, которая хоть что-то делает, чтобы создать антивирус.

— Или единственная, которая говорит, что делает.

— Ты о чём?

Брат сделал глоток, помедлив, прежде чем ответить.

— Они не те, за кого себя выдают. Они что-то скрывают.

Рейн скептически поднял бровь.

— Ты говоришь так, будто знаешь об этом наверняка.

— Я знаю, — твёрдо сказал брат.

На секунду повисла тишина.

— Но ты мне, конечно, ничего не расскажешь, да? — Рейн наклонился вперёд, внимательно глядя на брата.

Тот не ответил.

— Как всегда… — вздохнул Рейн.

Брат чуть сжал челюсть, но его голос остался ровным.

— Просто задумайся. Ты умный. Ты понимаешь, что всё не так просто.

— Я понимаю только одно, — сказал Рейн, наклоняясь ближе. — Люди умирают. Заражение продолжает распространяться. Если у кого-то и есть шанс найти лекарство, так это у них.

— А если они не ищут лекарство? — тихо спросил брат.

Рейн замер.

— Что?

— А если им это невыгодно? — брат внимательно смотрел на него. — Ты правда думаешь, что корпорация, у которой вся власть в руках, хочет лишиться контроля?

— Это бред. Они… — Рейн осёкся.

— Они что? — брат медленно поставил стакан. — Герои?

Рейн не ответил.

— Я не заставляю тебя принимать мой взгляд на вещи, — продолжил брат. — Просто подумай. Почему никто до сих пор не нашёл вакцину? Почему даже мы — военные, работающие в самых заражённых зонах, не получаем полной информации?

Рейн сжал кулаки, но промолчал.

— Ещё не поздно отказаться, — мягко сказал брат. — Есть другие способы помочь людям. Другие места, где ты можешь работать.

— Я… — Рейн выдохнул, почувствовав, как в груди нарастает беспокойство.

Брат видел это. Он знал, что задел его.

— Просто обещай, что не будешь слепо верить всему, что они скажут, — сказал он, поднимаясь.

Рейн продолжал смотреть на стол.

— Я подумаю, — наконец выдохнул он.

Брат кивнул, затем развернулся и ушёл, оставляя Рейна наедине со своими мыслями.

Рейн сидел, уставившись в стакан, наблюдая, как на дне лениво кружится остаток напитка. Слова брата эхом отдавались в голове, оставляя неприятное послевкусие.

"А если они не ищут лекарство?"

Ерунда. Полная чушь.

НексТек — единственные, кто действительно пытается остановить этот кошмар. Они построили лаборатории, они контролируют ситуацию в зонах, они привлекают лучших учёных. Без них всё давно бы превратилось в бесконтрольную бойню.

Но брат... он не говорил просто так.

Рейн вздохнул, потер переносицу.

— Ты чего такой напряжённый? — раздался знакомый голос.

Он поднял взгляд. Друг-сокурсник с ухмылкой плюхнулся на стул напротив, поставив перед собой напиток.

— Что, диплом не в радость?

— Да нет, — Рейн покачал головой. — Просто... разговор с братом.

— А, этот твой вояка? — друг кивнул, сделав глоток. — Ну и чего он? Прочитал тебе мораль о том, что в науке нет будущего и лучше записаться в солдаты?

— Почти, — Рейн усмехнулся, но без особого веселья.

Друг хмыкнул.

— Вот уж не думал, что военные вообще способны волноваться.

Рейн промолчал, снова прокручивая разговор в голове.

— Так, подожди… — друг прищурился. — Ты же не задумался отказаться от НексТек?

Рейн поднял на него взгляд.

— Я... не знаю.

— Ты шутишь? — друг удивлённо откинулся на спинку стула. — Чувак, ты всю жизнь готовился, рвал задницу, зубрил эти чёртовы книги. Ты сам говорил, что хочешь работать именно там!

— Я знаю, — тихо сказал Рейн.

— И что теперь? Один разговор — и ты вдруг передумал?

Рейн сжал пальцы на стакане.

— Он сказал, что НексТек что-то скрывает.

Друг фыркнул.

— Ну конечно скрывает! Это корпорация. Они не обязаны выкладывать всё на публику. Ты же не думаешь, что они на самом деле не хотят найти антивирус?

— Я не знаю, — повторил Рейн.

Друг закатил глаза.

— Ладно, вот что. — Он наклонился вперёд. — Давай ты сначала попадёшь в НексТек, посмотришь, как там на самом деле, а потом уже решишь, кто прав?

Рейн чуть сжал губы.

— Может, ты и прав…

— Конечно прав, — самодовольно заявил друг и сделал ещё глоток.

Рейн ещё раз взглянул на город. За стеклом всё выглядело тихо, размеренно, почти идеально. Но это была лишь иллюзия.

Где-то там, за разрушенными мостами, за глухими стенами карантинных зон таилась реальность, о которой большинство старались не думать.

"НексТек что-то скрывает."

Эти слова застряли в голове, как заноза.

— Ладно, хватит задумываться, — раздался голос друга. — Завтра новый день, новый путь. Пошли уже, а то заснёшь тут прямо за столом.

Рейн медленно моргнул, возвращаясь к реальности.

— Да, ты прав.

Они вышли из бара и растворились в уличных огнях.

Звон будильника ударил по голове, как молот.

Рейн застонал и машинально хлопнул по выключателю. Голова гудела — не от выпивки, а от мыслей, которые не отпускали его всю ночь.

Первый день.

Он сел на кровати, потёр лицо. Квартира была небольшой, но вполне удобной. Пара экранов на стенах, аккуратно сложенные книги на столе, в углу лежала чистая форма, которую он получил перед зачислением в исследовательскую группу НексТек.

В глубине души он чувствовал… что-то странное.

"Это просто нервы," – сказал он себе.

Он быстро привёл себя в порядок, натянул форму, взглянул в зеркало.

Сегодня всё изменится.

Выйдя на улицу, он шагнул в мир корпоративного будущего.

Рейн вошёл в здание НексТек, чувствуя, как холодный, стерильный воздух буквально давит на него.

В холле было идеально чисто — пол сиял, в воздухе витал лёгкий запах антисептика. По просторному помещению двигались учёные и сотрудники — кто-то в белых халатах, кто-то в строгих корпоративных костюмах.

Рейн направился к стойке регистрации.

— Добро пожаловать в НексТек, — ровным, почти механическим голосом произнесла женщина-администратор, даже не подняв глаз от экрана. — Ваша цель визита?

Рейн достал из кармана приглашение на собеседование и положил его на стойку.

— Рейн Кроуфорд. Сегодня у меня встреча по поводу трудоустройства.

Женщина быстро провела пальцем по экрану, проверяя данные.

— Да, вижу. Исследовательская группа… — она на секунду замялась, взгляд её чуть изменился. — Хорошо. Лифт слева, этаж 17. Вам назначено собеседование с доктором Лоуренсом Кейнсом.

Рейн кивнул и направился к лифтам, стараясь не обращать внимания на странный взгляд администратора.

Дверь кабинета доктора Кейнса открылась плавно, почти бесшумно.

— Проходите, — раздался спокойный голос.

Рейн вошёл и увидел человека лет сорока с лишним, в безупречно выглаженном лабораторном халате. Его холодные серые глаза внимательно изучали Рейна, пока тот садился на стул.

— Значит, Кроуфорд, — Кейнс сложил руки в замок. — Вы подаёте заявку в исследовательскую группу №9, верно?

— Да, сэр.

— Расскажите мне, почему вы хотите работать в НексТек?

Рейн глубоко вдохнул.

— Я посвятил годы изучению вирусологии. И я верю, что НексТек — единственный шанс создать антивирус и остановить распространение заразы. Я хочу быть частью этой работы.

Доктор Кейнс слегка приподнял бровь.

— Громкие слова. Но вы понимаете, что работа у нас — это не просто исследования в лаборатории?

Рейн чуть нахмурился.

— Что вы имеете в виду?

Кейнс улыбнулся, но в этой улыбке не было тепла.

— В НексТек мы изучаем вирус с самых разных точек зрения. Иногда это требует... нестандартного подхода.

Рейн почувствовал, как внутри закралось лёгкое беспокойство.

— Я готов к любым методам, если это поможет найти лекарство, — твёрдо ответил он.

Доктор Кейнс секунду пристально смотрел на него, а затем кивнул.

— Хорошо. Последний этап перед зачислением — медицинская проверка и тесты на стрессоустойчивость. Если всё в порядке — получите контракт.

Рейн кивнул, чувствуя, как сердце забилось чуть быстрее.

"Что ж, посмотрим, что это за тесты..."

После собеседования Рейна направили в медицинский блок. Коридоры здесь были ещё более стерильными, чем в остальных частях здания. Белые стены, ровный свет, полное отсутствие лишних звуков.

Он вошёл в кабинет, где его уже ждал врач — мужчина средних лет в белом халате, с бэджем "Доктор Эллис".

— Садитесь, — коротко сказал врач, жестом указывая на кресло.

Рейн сел. Доктор не терял времени — быстро провёл стандартные тесты: проверил зрение, реакцию зрачков, давление. Всё шло обычно, пока не настал анализ крови.

— Расслабьтесь, это стандартная процедура, — сказал врач, вводя иглу в вену.

Рейн наблюдал, как тёмно-красная жидкость наполняет пробирку. Доктор молча закрепил её в сканирующем устройстве.

Обычно анализы занимали несколько секунд, но в этот раз прошло пять... десять... пятнадцать секунд, а результат не появлялся.

Рейн заметил, как доктор мельком бросил тревожный взгляд на экран, а затем быстро отвёл глаза.

— Что-то не так? — спокойно спросил Рейн, хотя внутри у него что-то зашевелилось.

— Нет, конечно, — слишком быстро ответил врач. Он жестом выключил монитор, чтобы Рейн не увидел данные. — Просто система немного перегружена.

Рейн не поверил ни на секунду.

"Почему у них нет проблем с высокотехнологичными системами, но вдруг «перегрузка»? Что именно они ищут?"

Доктор Эллис вынул пробирку, положил её в специальный контейнер с красной маркировкой и встал.

— Хорошо. Теперь пройдёмте к следующему этапу.

Рейн последовал за ним.

Следующая комната не была похожа на стандартные медицинские кабинеты.

Вместо обычного оборудования здесь находилось что-то похожее на тренировочный полигон: металлические платформы, датчики на стенах и даже что-то вроде зеркального стекла, за которым кто-то наблюдал.

Рейн нахмурился.

— Это тоже стандартная процедура?

Доктор Эллис кивнул.

— Нам нужно оценить вашу физическую и стрессовую устойчивость. Простые упражнения, ничего сложного.

Рейн почувствовал, как внутри зашевелилось странное беспокойство.

"Зачем учёному стресс-тесты?"

— Хорошо, — сказал он, скрывая напряжение.

Тесты начались.

Реакция – мигающие индикаторы, на которые нужно было нажимать как можно быстрее. Простая штука, но… почему на экране отображалось биоэлектрическое сканирование его тела?

Сила – ему дали металлическую рукоять, прося сжать её изо всех сил. Рейн заметил, что врач проверил данные дольше, чем следовало.

Выносливость – заставили удерживать вес на вытянутых руках, будто бы тренируя сопротивляемость усталости.

Психологический тест – на экране появлялись странные образы: фотографии заражённых, разрушенные улицы, но среди них были неизвестные кадры, которые явно не должны были попасть в публичные отчёты.

Рейн сохранил спокойствие, но внутри его мысли не давали покоя.

Когда тесты закончились, доктор Эллис кивнул и сказал:

— Хорошо, мы закончили.

Но Рейн заметил, что врач немного напряжён. Более того, он снова выключил экран, прежде чем тот успел показать данные.

— Всё в порядке? — спросил Рейн.

Доктор Эллис замешкался.

— Конечно, просто стандартные замеры, — сказал он, но в его голосе было что-то… неуверенное.

Рейн не стал давить, но сделал вывод: НексТек проверяет его не только как учёного. Они что-то ищут.

Рейн вышел из медицинского блока, ощущая странное напряжение.

"Что-то тут не так."

Он знал, что не обычный анализ крови занял слишком много времени. Тесты тоже были странными, особенно психологический, в котором мелькали кадры, которые он никогда раньше не видел.

Но главное — реакция врача.

"Он что-то заметил."

Но что?

Рейн направился в зону ожидания. Просторное помещение с мягкими креслами, автоматами с кофе и другими кандидатами, которые тоже проходили тестирование. Большинство выглядели расслабленными, кто-то листал новости, кто-то переписывался в коммуникаторе.

Он сел, потянувшись за стаканом воды, и поймал себя на том, что ощущает чужие взгляды.

Он медленно осмотрелся.

В дальнем углу сидела женщина в белом халате, которая очень внимательно смотрела на него, но стоило ему встретиться с ней глазами, как она быстро перевела взгляд на экран перед собой.

"Прекрасно. Они точно что-то знают."

Рейн уже начал всерьёз задумываться, не встать ли и не уйти прямо сейчас, когда его имя прозвучало из динамика:

— Рейн Кроуфорд, пройдите в кабинет 32.

Он выдохнул, встал и направился к двери.

Дверь плавно открылась. Внутри находился просторный офис, освещённый мягким белым светом. За столом сидел мужчина в строгом деловом костюме, которого он не видел раньше.

— Садитесь, — спокойно предложил он, указывая на стул напротив.

Рейн сел, стараясь выглядеть расслабленно.

— Поздравляю, мистер Кроуфорд, — голос мужчины был ровным и выверенным. — Ваши результаты показывают, что вы обладаете высокими показателями реакции, физической выносливости и стрессоустойчивости.

Рейн не изменился в лице, но внутри насторожился.

"Я пришёл устраиваться как учёный, а не как оперативник. Зачем им мои физические показатели?"

— Спасибо, — ответил он.

Мужчина открыл папку с документами и слегка сдвинул их в его сторону.

— Это ваш контракт. Ознакомьтесь и подпишите.

Рейн взял бумаги и начал листать. Всё выглядело стандартно: рабочие обязанности, зарплата, условия соглашения о неразглашении…

Но одна строчка заставила его напрячься.

"Сотрудник обязуется в случае необходимости участвовать в полевых исследованиях, связанных с живыми носителями Чёрного Гена."

Рейн поднял глаза.

— Это что?

Мужчина даже не моргнул.

— Это стандартное условие. Мы изучаем вирус не только в лабораториях, но и в реальных условиях. Иногда требуется помощь специалистов, способных проводить анализ прямо в зонах заражения.

Рейн сжал губы.

— Но я не боевой специалист.

— Не волнуйтесь, мистер Кроуфорд, — мужчина слегка улыбнулся. — Вы не будете участвовать в операциях, выходящих за рамки вашей компетенции.

"Но всё же я обязан участвовать."

Рейн бросил взгляд на бумаги.

— Мне нужно время, чтобы ознакомиться.

Мужчина кивнул, хотя в его глазах на мгновение мелькнул холодный блеск.

— Конечно. У вас есть два дня.

Рейн кивнул, взял бумаги и встал.

— Тогда увидимся через два дня.

— Мы будем ждать.

Он вышел, ощущая, как что-то холодное шевелится внутри.

"Они знают обо мне что-то, чего не знаю я."

Теперь у него было два дня, чтобы решить, подписывать этот контракт или… попытаться докопаться до правды, пока ещё не поздно.

Рейн вышел из здания НексТек, крепко сжимая в руках папку с контрактом.

На улице было свежо, но он не ощущал прохлады. Его мысли были далеко отсюда.

"Живые носители Чёрного Гена... Полевая работа... Почему их так интересуют мои анализы?"

Один лишь факт того, что анализ крови проверяли дольше обычного, не давал ему покоя.

Он выдохнул, пытаясь собраться.

"Если кто-то и сможет дать мне хоть какие-то ответы, так это мой брат."

Рейн достал коммуникатор, прокрутил список контактов и нажал на знакомое имя.

Гудок... второй... третий...

— Рейн, ты чего звонишь? — послышался хрипловатый голос.

— Нам нужно поговорить.

— О чём?

— О НексТек.

На том конце повисла пауза.

— Где ты?

— На выходе из их штаб-квартиры

— Жди.

Гудки оборвались.

Рейн убрал коммуникатор и оглядел улицу. Спустя пару минут из-за поворота выехал военный броневик, плавно затормозив перед входом в НексТек.

Дверь приоткрылась, и знакомый голос без лишних эмоций сказал:

— Садись.

Рейн без лишних вопросов заскочил в салон, едва успев закрыть дверь, как машина тронулась с места.

— Я так понимаю, ты ждал, что я тебе позвоню? — спросил он, пристёгиваясь.

Брат, сидя за рулём, продолжал смотреть вперёд.

— Я знал, что ты рано или поздно это сделаешь.

Рейн перевёл взгляд на внутреннюю панель броневика. Обычная военная техника — монитор с картой города, приборы связи, кобура с закреплённым оружием.

— Тебе не стоило ехать со мной.

— Сам же меня забрал, — Рейн усмехнулся.

— Это не значит, что я рад этому.

Поездка заняла около 20 минут. Они проехали три пропускных пункта, пока броневик не остановился внутри укреплённого периметра.

Рейн вышел, осматриваясь.

Глухие бетонные здания, строгая инфраструктура, военные в тактической экипировке, двигающиеся быстрым, отточенным шагом. Вдалеке звучали выстрелы — кто-то проходил стрельбовые тренировки.

Едва он захлопнул дверь, как брат шагнул ближе.

— Ты не должен был приезжать.

— Я вообще-то не просил забирать меня, — напомнил Рейн, засовывая руки в карманы. — Ты сам приехал.

— Потому что знал, что если не заберу тебя сейчас, то позже ты сюда придёшь сам.

Рейн вздохнул.

— Значит, ты знаешь, зачем я здесь.

Брат сдержанно кивнул.

— Ты прошёл собеседование.

— И знаешь, что меня беспокоит? — Рейн достал из кармана папку с контрактом, развернул её и указал пальцем на текст.

— "Живые носители Чёрного Гена." Они хотят, чтобы я участвовал в полевых исследованиях.

Брат на секунду задержал взгляд на документе, затем резко закрыл папку и легонько ударил ею в грудь Рейна.

— Ты не подпишешь это.

— Дай мне причину.

— Причина в том, что я знаю, чем это заканчивается.

Рейн сжал челюсть.

— Тогда скажи мне.

Брат оглянулся по сторонам, затем коротко кивнул.

— Пошли. Тут не место для разговоров.

Рейн следовал за братом через серые коридоры базы. Здесь всё было функционально, без излишеств — узкие проходы, металлические двери с кодовыми замками, камеры наблюдения в каждом углу.

— Куда мы идём? — спросил Рейн.

— Тебе нужно увидеть кое-что.

Они остановились у тяжёлой двери с маркировкой "АРХИВ - СЕКТОР 4". Брат приложил карту-идентификатор, дверь открылась с глухим механическим щелчком.

Рейн вошёл.

Небольшое помещение, голографические экраны, металлический стол, несколько терминалов. На стене висела электронная панель, на которой брат ввёл команду.

— Садись.

Рейн уселся на жёсткий стул, скрестив руки на груди.

— Это запись с последней вылазки в Красную зону. Отряд "Вектор-7".

На экране появилось зернистое изображение с камеры одного из бойцов.

— Смотри.

Брат нажал "Воспроизведение".

06:23. Вход в Красную зону.

На экране колыхались силуэты людей в тактических костюмах, передвигавшихся через руины. Из-за помех в передаче изображение дрожало, но голос командира звучал чётко:

— Вектор-7, подтверждаем вход. Продвигаемся к точке сбора.

Город был мёртвым. Обугленные здания, ржавые автомобили, глухая тишина. Лишь красноватая дымка вирусных спор клубилась в воздухе.

— Тихо тут, чертовски тихо, — пробормотал один из бойцов.

— Идём по протоколу. Не расслабляться.

07:12. Исследовательский объект "Альфа-23".

Команда подошла к зданию, обтянутому старыми баррикадами. Внутри было темно, лишь мигающие лампы освещали коридоры.

— Мы внутри. Чисто. Пока.

— Ищем лабораторию, проверяем образцы. НексТек хочет данные.

Рейн напрягся.

"НексТек?"

На записи бойцы двигались через помещение, заброшенное, но не пустое. Следы крови, перевёрнутые приборы, следы когтей на стенах.

— Это не похоже на старую лабораторию, — сказал один из бойцов. — Здесь кто-то был недавно.

— Или что-то.

И вдруг…

Раздался глухой металлический скрежет.

— Контакт! Внимание, у нас движение!

Камера дёрнулась, изображение на секунду погасло…

А затем в кадре появилось оно.

Фигура в лохмотьях, но ещё человекоподобная. Глаза — пустые, но осмысленные. Лезвие вместо руки.

— Синий класс… — прошептал кто-то в группе.

Рейн замер, глядя на экран.

Мутант Синего класса сделал шаг вперёд.

— Ты не должен был сюда приходить, — прозвучал голос твари.

И видео резко оборвалось.

Экран погас. В комнате повисла тяжёлая тишина.

Рейн молча смотрел на пустой экран, осмысливая увиденное.

— Это… настоящий Синий класс?

Брат скрестил руки на груди.

— Один из них. И таких, как он, может быть больше.

— Что случилось с отрядом?

Брат не ответил сразу.

— Никто не вернулся.

Рейн сжал челюсть.

— И НексТек скрывает это?

— Они отправили нас туда, зная, что там.

Рейн снова взглянул на контракт в своих руках. Теперь он ощущался тяжелее.

Он собирался работать на людей, которые могли отправить его… на такую же смерть.

Брат молча выключил первый экран и, не говоря ни слова, включил ещё одну запись.

— Это произошло две недели назад.

Рейн напрягся.

На экране снова появилось видео с камер солдат.

Видео: Операция "Периметр"

08:47. Южная граница Красной зоны.

Отряд бойцов в полной экипировке двигался через разрушенные здания, держа оружие наготове. В центре группы шли трое учёных в защитных костюмах, один из которых выглядел явно напряжённым.

— Продолжаем движение, не отставайте, — сказал командир.

— Через 10 минут эвакуация. Не тормозите, — раздался голос по связи.

Отряд двигался быстро, но осторожно. Всё шло гладко... пока один из учёных вдруг не остановился.

— Что за… — один из солдат поднял руку.

Учёный тяжело дышал, схватившись за голову.

— Доктор Хейл? — позвал один из его коллег.

— Я… я в порядке… — прошептал он, но его голос дрожал.

— Что с ним?! — командир развернулся, но тут же отшатнулся назад.

Доктор Хейл начал трястись, словно в конвульсиях.

Звук рвущейся плоти пронзил тишину.

— Что за херня?!

Костюм учёного лопнул, как бумага, обнажая чёрные, вздутые жилы, что шли по всему телу. Его кожа растрескалась, а глаза налились тёмной жидкостью.

— ОТХОДИМ! ОТХОДИМ! — закричал командир.

Доктор поднял голову.

Его рот разорвался до самых ушей, обнажая десятки неровных, острых зубов.

А затем он набросился на ближайшего солдата.

Камера забрызгалась кровью.

— ОТКРЫТЬ ОГОНЬ!

Раздались выстрелы, но мутировавший учёный двигался неестественно быстро. Ломая тела, разрывая горло первому, отрывая руку второму — он двигался, словно нечто созданное только для убийства.

— Где вертолёт?!

— Две минуты! Держитесь!

Камера показывала хаос.

Кровь, взрывы, крики, падающие бойцы.

И вдруг, прямо перед мёртвой камерой, что-то промелькнуло.

Фигура.

Кто-то бежал по стене.

Солдаты не успели отреагировать.

Синий класс.

Он оттолкнулся от бетона, тело выгнулось в воздухе, и смертоносный удар ноги врезался прямо в хвост вертолёта.

Камера тряхнуло.

Грохот, огонь, металлический скрежет.

Запись обрывается.

Рейн прикрыл рот рукой.

Ему нужно было несколько секунд, чтобы переварить увиденное.

— Чёрт… — прошептал он.

Брат выключил экран, сложил руки.

— Теперь ты понимаешь, почему я не хочу, чтобы ты шёл в НексТек?

Рейн медленно перевёл взгляд на брата.

— Это… Это невозможно. Он просто…

— Просто уничтожил боевой вертолёт в прыжке, да.

Рейн проглотил комок в горле.

— НексТек… Они знали?

— Они отправили туда учёных. Они отправили нас прикрывать их. Они знали.

Рейн почувствовал, как кровь застывает в жилах.

Его пальцы сжались вокруг контракта НексТек.

"И я должен работать на них?"

— Что ты будешь делать? — тихо спросил брат.

Рейн не знал.

Но теперь он понимал одно.

Его жизнь больше не будет прежней.