Профанация

– Жгутиковый мотор, – сказал Сурикат.

Тарантул смотрит на море и облака. Отозвался не сразу.

– Что?

– Жгутиковый мотор, – повторил Сурикат. Затем пояснил: – Такая штука у микробов. Крутят хвостами с помощью этого мотора.

– И что?

– А это в самом деле мотор! Видели электромагнитный двигатель, мистер Тарантул?

Взгляд последнего спустился к вялотекущей суматохе вокруг.

– На картинке в учебнике физики.

– Так вот, жгутиковый мотор меньше в миллиард раз, но детали точно такие же! Ротор, статор... Симметрия идеальная, как на чертежах, атом к атому!

Они наблюдают со смотровой башни.

Подобные разговоры не редкость. Рядом другие участники земной делегации ведут околонаучные споры, в воздухе почкуются, как дрожжи, догадки по поводу грядущей встречи между представителями Земли и представителями... черт знает, как называется их планета. В докладе Лемура этого не было.

Тарантул, в отличие от большинства, спокоен. Он здесь не за пришельцами, на них ему плевать. Чего не скажешь о молодом коллеге... Сурикат чуть ослабил петлю галстука, кисти уткнулись в карманы брюк, поджал губы, наблюдает сквозь мелькающих людей за волнением морской дали.

– Я во все эти теории, что жизнь на Земле создана искусственно, – говорит, покачивая головой, – раньше не верил. Да и сейчас не особо... Но когда увидел в книге этот жгутиковый мотор... впервые позволил себе усомниться. Представить, что такая конструкция могла возникнуть естественным путем, честно говоря, не...

Его отвлек грозный вой грузовика у ворот, к глазам поднялся бинокль.

Тарантул покосился в ту сторону через плечо, затем в очередной раз неспешно оглядел базу.

Территория с трех сторон окружена рвом и забором с колючей проволокой, по периметру дежурят бойцы в камуфляже. Въезд по пропускам. Выезд до окончания операции запрещен. Никаких упоминаний в разговорах имен, фамилий, других персональных данных. Только позывные.

А всему виной он.

Тот, на кого Тарантул направил бинокль.

Мистер Лемур.

Невысокий человек в очках и свитере, нелепо спешащий к воротам, сумел убедить руководство страны профинансировать эту безумную идею. Наверное, Лемур и сам был в шоке.

Исходя из его доклада, некоторое время назад он и его НИИ вышли на дистанционный контакт с представителями неизвестной цивилизации. Их сигнал расшифровала нейросеть. В послании пришельцы изъявили желание встретиться с землянами. Указали точное место и время, где совершит посадку корабль. Местом встречи назначен вот этот клочок морского побережья. Корабль должен прибыть сегодня в полдень.

А еще в послании заявлено, что цивилизация, чей корабль ожидают присутствующие, является – ни много ни мало – прародительницей жизни на Земле!

Лемур обратился к властям с инициативой провести первый контакт. Министерство обороны дало добро, и один из заместителей министра, вот этот человек с роскошными усами, мистер Вепрь, к которому так спешит Лемур, стал куратором мероприятия. Была построена посадочная площадка, оборудована научно-исследовательская база, собраны лучшие специалисты по внеземным цивилизациям. А теперь еще и...

– Что это, мистер Вепрь?

– Система противовоздушной обороны.

Их слова уже можно разобрать, хотя подойти Тарантул еще не успел, долго спускался с башни, хромает с опорой на тяжелую металлическую, как лом, трость. Коллега Сурикат шагает рядом столь же неторопливо. Из солидарности, так сказать.

Мимо промесили каменистую землю колеса грузовика с ежом нацеленных в небо ракет и панцирем дремлющей пока спутниковой тарелки.

Лемур места себе не находит перед массивной, будто статуя, фигурой Вепря.

– Почему не согласовали этот вопрос со мной?!

– Решение принято на вышестоящем уровне, – отвечает Вепрь. – Ваше мнение ничего бы не изменило. Но я предполагал – вижу, не ошибся, – что вам не понравится. Не переживайте, система крайне мобильна, развертка не займет дольше десяти минут.

– Зачем она здесь?

– Странный воспрос, мистер Лемур. Мы ожидаем инопланетный корабль, уж кто-кто, а вы знать должны. В конце концов, это вы каким-то чудом убедили министерство и президента. И даже меня.

– Мы ожидаем первый контакт между двумя разумными цивилизациями. Дипломатический контакт, мистер Вепрь! Считаете, пришельцы проявят агрессию?

Вепрь достал из внутреннего кармана пиджака портсигар.

– Уже проявили.

Под щелчок зажигалки Лемур нервно сглотнул, канцелярский планшет отогнал от лица дым.

– Каким образом?

Зажав в клыках бурое бревнышко, Вепрь спрятал коробочку за пазухой.

– Так же, как сейчас я. Вам же не нравится, что ПВО не была согласована с вами. Вот и правительству не нравится, что этот так называемый дипломатический визит не был согласован с нашей страной. Пришельцы просто поставили перед фактом. Место и время, ждите корабль! И ни слова о том, хотим мы этого или нет.

Лемур вытер лоб тыльной стороной ладони, щеки на выдохе вздулись, дрожащие пальцы поправили очки.

– Я же объяснял, у нас нет возможности поддерживать с ними двустороннюю связь. Они, может, и рады выслушать наши условия! Повезло, что мы хотя бы смогли расшифровать входящий сигнал...

Вепрь пожал плечами.

– Может, намерения наших будущих гостей и не несут угрозу, но формально их визит – вторжение в воздушное пространство страны.

– Значит ли это... что вы откроете огонь в любом случае?

Губы Вепря выпустили кольцо дыма.

– Разумеется.

– Недопустимо! – Лемур чуть не уткнулся носом в его щетину. – Миссия имеет научно-исследовательский приоритет!

– Обломков корабля будет достаточно. Исследуйте сколько угодно.

– Варварство! Я не допущу!

– И как же? Схватите ракету за хвост? – Вепрь резко заглянул в линзы очков ученого, прорычал: – Это защита суверенитета государства!

В конце концов, Лемур отступил, его спина уменьшается на фоне вагончиков и палаток.

– Не терпится повоевать с пришельцами, мистер Вепрь? – спросил подошедший Тарантул.

Вепрь оскалился в улыбке, но взгляд холодный.

– А вас удивляет? Если вы не в курсе, я заместитель министра обороны.

– Обороны, а не атаки.

– Лучшая защита, как известно… сами знаете.

Наблюдают за грузовиком, тот занял свободный клочок земли, угрожающе заныли в движении спутниковая тарелка и ракетная турель, экипаж ползает по машине, как муравьи по кубику сахара.

– И все-таки не понимаю, мистер Тарантул, – говорит Вепрь, глядя, как система ПВО приходит в боевую готовность, – что здесь делает ваше ведомство? Ходите тут, высматриваете... Вы с вашим напарником, – он покосился на Суриката, – в каждую щель успели заглянуть!

– Следим, – говорит Сурикат, – чтобы все прошло... как надо.

– А как надо?

– Вам лучше знать, мистер Вепрь, – отвечает Тарантул, – это же ваша операция.

– Не только моя.

Заместитель министра посмотрел в сторону Лемура, тот еще не успел затеряться в толпе.

Тарантул улыбнулся.

– Перекладывать ответственность поздно. Хотя ему достанется... не меньше.

***

Механический женский голос из динамиков оповестил, что до полудня осталось пять минут. Суета и гвалт стали сильнее, Тарантул захромал мимо мельтешащих людей к башне, Сурикат деликатно шагает вровень. Вскоре трость застучала по ступенькам, те вывели к наблюдательной позиции. Вепрь с Лемуром уже здесь.

Отсюда хорошо виден серый квадрат посадочной площадки, дальний край лижут морские волны, три других обступили военные, за бронежилетами, автоматами и касками толпятся ученые, обслуживающий персонал. В небо целят объективы камер и биноклей, сотни голов запрокинуты, даже солдаты, скучающие далеко у колючей проволоки, пытаются заметить что-нибудь среди облаков, каждый хочет увидеть первым...

Снова голос из динамиков.

Многие посмотрели на часы.

"12:00".

Все затаили дыхание, тишину заполняет рокот волн. Сотни пар глаз всматриваются ввысь. Кто-то ликующе взвизгнул, но тревога оказалась ложной, всего лишь чайка...

Через пять минут по толпе уже гуляет шепот. Лемур морщится, слыша вздохи разочарования, саркастичные смешки.

– Сокол, докладывай, – бурчит в рацию Вепрь.

– Отрицательно, – рапортует шипучий голос. – Никакой активности вплоть до верхних слоев атмосферы.

– Понял, продолжай сканировать.

На часах:

"12:10".

Народ галдит, как на базаре, некоторые вяло разбредаются по палаткам и вагончикам.

Вепрь хмурит брови, истлевшая наполовину сигара маячит с одного угла челюсти в другой.

– Ну, и где же ваши инопланетяне, мистер Лемур?

– Не мои, – буркнул ученый.

Чуть позже добавил:

– В их послании не было сказано, что прибудут минута в минуту. Ждем...

Прошло еще пять минут.

Ничего. Разве что ветер с моря стал более злым, а волны расшумелись, как пьяные гости на банкете.

Вепрь поежился.

– Если они так и не появятся, мистер Лемур, министерство вам башку...

– Слушайте, – перебил вдруг Сурикат, – ведь в сообщении пришельцев речь шла лишь о самом факте прибытия. В это место, в это время. Но мы почему-то решили, что корабль прибудет именно с неба...

Волна, подкатившись к берегу, взорвалась фонтаном, будто распушился одуванчик величиной с воздушный шар, из облака брызг вылетела огромная темная торпеда, не меньше той установки ПВО, что зондирует небо в поисках незваных гостей. Торпеда, пролетев, с грохотом плюхнулась на серую гладь площадки, Тарантул ощутил подошвами ботинок и рукой, упирающейся в трость, как башня вздрогнула. Площадка вокруг массивной громадины потемнела от воды, ручьи стекают по блестящей поверхности, лужа расползается. А торпеда будто... слегка обмякла. Тарантул различает на ней... плавники, хвост... длинные челюсти с острыми зубами...

Сурикат присвистнул.

Лемур схватился за перила, туловище свесилось вниз, очки едва не слетели.

– Кашалот?!

Пулей рванул к лестнице, вскоре его фигурка уже прорезала, как нож, людскую массу перед площадкой.

Вепрь выплюнул остаток сигары.

– Вы что, смеетесь?

Начался ажиотаж. Вспышки фотоаппаратов сверкают, как молнии в тропиках. Специалисты набросились на здоровенную тушу, как стервятники, кричат, спорят, ругаются, машут руками, берут пробы со склизкой кожи, подкатывают на тележках электроприборы, водят датчиками по брюху морского чудовища... Носятся, будто голодные хищники, от кашалота к лагерю и обратно. Военные следят за порядком, но похожи на девочек среди пирушки викингов, не рискуют лишний раз преграждать дорогу этим обезумевшим от жажды знаний психам.

Тарантул и Сурикат смотрят с башни. Тарантул изначально был уверен, корабля не будет. Но было интересно, как Лемур выкрутится.

А Вепрь и правда расстроен, надо же! Продолжает требовать по рации отчет о делах на воздушном фронте. Время идет, а небо остается чистым. Даже облака остались только у горизонта, а над площадкой небо расчистилось, будто нарочно демонстрирует, что никого нет. И не будет. Замминистра обороны раскраснелся, орет в рацию, требует, словно бедняга Сокол обязан сам родить этот проклятый НЛО во что бы то ни стало. Неужели Вепрь и впрямь рассчитывал повоевать с инопланетянами?

– Я думал, – шепчет Сурикат на ухо старшему коллеге, – его не волнует ничего, кроме инстинкта хватать все, что плохо лежит.

Тарантул, косясь на беснующегося Вепря, отвечает тоже шепотом:

– Нахватал уже, куда больше... Захотелось попасть в учебники. Главнокомандующий первой в истории межпланетной битвы!

***

Через час Тарантул и Сурикат зашли в шатер рядом с площадкой. Вокруг широкого круглого стола, заваленного бумагами и книгами, собралась основная часть специалистов во главе с Лемуром. Вепрь тоже здесь, шум как в пабе во время футбольного матча. Тарантул и Сурикат скромно заняли места у входа, их можно принять за секьюрити.

– Может, потрудитесь объяснить, господа умники, что все это значит? – громогласно перехватил инициативу Вепрь. – Между собой натрепались, снизойдите и до нас, простых смертных!

Лемур постучал карандашом по стеклянному графину с водой.

– Прошу спокойствия!

Голоса постепенно стихли.

– Дело в том, – начинает он, – что мы не совсем верно истолковали послание. В нем фигурировал термин "космос", и мы ждали гостей из космоса...

– Еще как ждали! – сказал Вепрь.

– Но там не шла речь о другой планете. Имея неоправданно завышенные ожидания от небес, мы не придали значения выбору места, рядом с морем, как и тому, что Мировой океан не исследован на девяносто пять процентов. Его толщи – такой же космос, как и тот, что над нашими головами. По крайней мере, для цивилизации, что обитает в самых его глубинах.

– Хотите сказать, кашалот – и есть пришелец?

– Нет, кашалот – это корабль. Вернее...

– Что-о-о?

– Мы считаем, их настоящие корабли не больше грецкого ореха. А морских животных они используют в качестве... авианосцев.

– Что за бред!

– Не бред. Корабли этих существ не могут подняться в верхние слои океана. Давление крайне низкое. Они пытались. Множество раз! Миллиарды лет назад... Их корабли просто разрывало на мелкие кусочки. Такие мелкие, что сохранялись лишь самые примитивные структуры. Ну, что останется от нашего самолета после крушения вдребезги? Гайки, болтики, подшипники, шестеренки… Вот и от их судов оставался хлам. Запчасти. Рибосомы, микротрубочки, кольцевые ДНК, калий-натриевый насос, АТФ-синтаза…

Сурикат приподнял руку, как школьник с задней парты, произнес:

– Жгутиковый мотор.

На него уставились. Некоторые переглядываются, шепчут, в глазах экспертов проблеск удивления, мол, это тоже какой-то специалист?

– В том числе! – покивал Лемур, в голосе мелькнула нотка уважения. – Иначе говоря, все то, из чего собраны клетки ныне живущих организмов.

– По-вашему, – говорит Вепрь, – мы собраны из мусора, который остался после крушения инопланетных кораблей?

– Почему инопланетных? Очень даже земных. Даже более земных, чем наши. Их цивилизация расположена к центру Земли ближе человечества.

– Оказывается, мы ждали подводных вшей, – язвит Вепрь, – которые безвылазно сидят на дне океана с доисторических времен.

– Им пришлось ждать миллиарды лет, – говорит Лемур, – пока эволюция пересоберет из останков их экспедиций другие конструкции, более... рыхлые. Пригодные для здешнего давления. И заселит ими все слои океана, чтобы эти конструкции можно было использовать как скафандры. Или батискафы, кому что нравится.

– А что, кашалот способен опускаться на глубину этих... вшей?

– Нет. Но мы провели ультразвуковое обследование его желудка, в нем кто-то есть, предположительно – гигантский кальмар. А он способен опускаться вдвое глубже. Вероятно, кальмар проглотил кого-то с еще более экстремальных глубин, а тот, в свою очередь, пообедал...

– Похоже на матрешку.

– Именно! Мистер Вепрь, нужны экскаваторы, необходимо срочно вырыть бассейн, поместить туда наш объект, мы настроим и поместим датчики, подключим нейросеть...

***

В шатер цепочкой вбежали бойцы в масках, черные фигуры с автоматами рассредоточились по окружности, ученые отпрянули к стенам.

– В чем дело?

– Кто это?!

– Что происходит?!

– Сохраняйте спокойствие! – произнес Тарантул, опираясь руками на трость.

Бойцы обступили Вепря и Лемура, зазвенели браслеты наручников. Вепрь оскалился, глядя на Тарантула, но вытянул запястья перед собой.

– Что все это... – промямлил Лемур. Затем вдруг взревел: – По какому праву?!

Попытался вырваться, люди в черном впечатали его в стол, очки перекосило, руки оказались за спиной.

Всех вывели на улицу.

Недалеко от ракетной установки расположилась колонна черных тонированных микроавтобусов. Солдаты, охранявшие базу, перешли в подчинение к бойцам в черном, которым отдает приказы Сурикат. Военные разных подразделений отдают друг другу честь, о чем-то переговариваются.

– Мистер Вепрь, – обратился Тарантул, когда всех задержанных собрали на краю площадки. – Вам с мистером Лемуром было поручено подготовить встречу с представителями иной цивилизации. Мне же и мистеру Сурикату поручили проверить качество этой подготовки.

Сурикат раскрыл и протянул Тарантулу папку. Тот продолжает:

– Здесь, мистер Вепрь, составленная вами смета, на что конкретно были потрачены выделенные государством деньги. По пунктам. Я и мистер Сурикат внимательно изучили место проведения операции, изучили каждый объект и сопоставили его качество с цифрами, указанными в смете. Начнем с...

Тарантул огляделся, взгляд опустился к ботинкам.

– С асфальта!

Он вернул папку Сурикату, трость с силой застучала по каменной кромке.

– Вам поручили собрать площадку, – говорит Тарантул под тяжелый стук трости, – которая выдержала бы посадку космического шаттла. Ну, судя по количеству денег, что ушло на строительство. Мало того что она асфальтовая, хотя должна быть из бетона, так еще и...

От серой поверхности откололся кусок размером со сливу, посыпались крошки. Тарантул поднял обломок, кулак стиснул его до дрожи, пальцы разжались, и с ладони посыпались темные зернышки.

– Что это, мистер Вепрь? Это вы называете асфальтом? За деньги, указанные в смете, таким позорищем можно было укатать все побережье, а не только этот жалкий квадратик.

Тарантул отряхнул руку, трость очертила полукруг над головами присутствующих.

– Ограждения! Цифры в документах говорят, что вы здесь намерены держать осаду Трои, не меньше. Только почему-то ров вокруг забора может перепрыгнуть даже ребенок. А если у этого ребенка при себе будут хотя бы кусачки, то и сама ограда не станет серьезным препятствием. И вот на эту Великую Китайскую стену ушло... Напомните, мистер Сурикат.

Его коллега озвучил указанную в папке сумму. По толпе ученых и солдат прошла волна тихого свиста и возгласов.

Тарантул посмотрел на хмурого, как туча, Вепря с недоумением.

– Серьезно? На эту сеточку?

Покачал головой, затем вернулся к содержимому папки.

– Так, теперь ПВО... Какие средства нужны, чтобы пригнать из гаража военной базы одну-единственную ракетную установку? Максимум – канистра бензина! Но не вам, не-е-ет... Вам, судя по деньгам, нужен целый поезд с цистернами. Вот только поезд я не наблюдаю. Значит ли это, что вам удалось фантастически сэкономить? Что ж, это настоящий подвиг во имя сбережения государственной казны! Вот только сэкономленные средства в казну так и не вернулись. Не знаете, по какой причине, мистер Вепрь?

Усатый здоровяк хранит суровое молчание. Рядом нервно дергается, бряцает наручниками невысокий очкарик.

– Да что здесь, черт подери, происходит?! – вырвалось из него.

Обоих военные держат в стороне от других.

– Или, может, в курсе вы, мистер Лемур? – обратился к очкарику Тарантул. – Вы ведь тоже большой мастер экономии! Вы собирали экспертов для данной операции. Должно быть, респектабельные леди и джентльмены, лауреаты премий с учеными степенями, публикациями в журналах, вечно в разъездах, читают лекции в университетах, копаются в гробницах, руководят исследованиями... Жутко занятые люди! Согласно смете, нужны огромные гонорары, чтобы эти гиганты мысли согласились выкроить время в своем плотном графике...

Тарантул указал набалдашником трости в нестройную шеренгу специалистов.

– Вот вы, к примеру, мистер Геккон, где работаете?

– В штате лаборатории. Какой именно, сказать не могу, правила...

– Да помню, помню. Работаете кем? Научным руководителем?

– Нет, младший лаборант, но...

– Младший лаборант! Понятно. А вы, мисс Колибри, чем зарабатываете на жизнь?

– Вообще-то я продавец в антикварной лавке, но с детства увлекаюсь темой внеземной жизни и...

– Достаточно. И сколько мистер Лемур заплатил за то, чтобы вы могли блеснуть своим хобби?

– Нисколько. Мистер Лемур за дружеским ужином рассказал об этой операции, и я сразу загорелась принять участие.

– Конечно, мисс Колибри, как же можно пропустить мероприятие, где столько холостых мужчин. Ну, а вы, мистер Тюлень?

– Сейчас я фрилансер, но...

– То есть безработный. Можете не продолжать. В общем, набрали с улицы каких-то бродяг, прочитавших пару книжек по конспирологии, дали горсть мятых бумажек, некоторые согласны за еду или вовсе на энтузиазме, и вот уже готова целая группа "специалистов по внеземным цивилизациям". Солидно. Неясно только, куда ушли выделенные на это деньги, тоже, надо заметить, весьма солидные. Явно не на гонорары этих спецов, судя по их одежде, обуви и прическам.

Тарантул вновь повернулся к заместителю министра обороны.

– И, мистер Вепрь, что это за клоунада со звериными кличками? Я бы не придирался, но, как и в случае с остальными пунктами, поражает ценник. На эти, прошу прощения, "меры по противодействию утечке информации" выделена кругленькая сумма. То есть взять блокнот, карандаш и начеркать против фамилии каждого участника название какой-нибудь твари из зоопарка стоит таких денег?

– Мы уже поняли ход ваших мыслей, – нарушил, наконец, молчание Вепрь. – Что вы хотите всем этим сказать? Не тяните резину!

– Я хочу сказать, – произносит Тарантул размеренно, – что все это мероприятие, затеянное и организованное вами, господа Лемур и Вепрь, не что иное, как дешевая профанация! С целью прикрытия отнюдь не дешевых коррупционных схем! Вы арестованы по обвинению в нецелевой растрате бюджетных средств! Уведите!

Бойцы тут же приступили к своей работе. Лемур в их крепкой, как у капканов, хватке задергался.

– П-постойте... Постойте!

Когда его заталкивали в микроавтобус, он орал:

– Кашалот! Как же кашалот?! Я что, по-вашему, дал ему взятку, чтобы он выбросился на берег?!

– Не знаю, – отвечает Тарантул невозмутимо. – Но уверен, устроить такое намного проще и дешевле, чем спроектировать и собрать работающий звездолет. С зелеными человечками.

***

Вскоре машина с Лемуром и Вепрем выехала за ворота. Остальным был оформлен запрет на выезд из страны до окончания разбирательств, после чего началось неторопливое сворачивание базы.

– А что делать с кашалотом? – спросил кто-то из военных.

Тарантул оглянулся к площадке.

– Сдох?

– Нет, еще дышит.

Глянцевая дуга китовьего тела занимает площадку от края до середины, волны ополаскивают хвост, тот шевелится. Бок титана отражает солнце, нижняя челюсть и язык подают едва заметные признаки жизни. Черная жемчужина глаза, кажется, смотрит прямо на хромого человека с тростью.

– Подгоните кран и экскаватор, – сказал Тарантул.

– В лабораторию? – уточняет боец. – На вскрытие?

Тарантул покачал головой.

– В море. Пусть плывет...

Позже на башне Сурикат выслушивает по телефону отчет кого-то из подчиненных, Тарантул наблюдает, как кашалота перевязывают стропами.

Нажав сброс, Сурикат обратился к старшему коллеге:

– В пяти милях отсюда водолазы обнаружили заброшенную рыбную ферму.

Темную громадину величиной с подводную лодку медленно приподнимает кран, ковш экскаватора на подстраховке, асфальт под тучей мяса продавлен, в ложбине блестит вода.

– Могли там удерживать эту зверюгу? – спросил Тарантул.

– Сетки металлические, так что, в принципе... Правда, свежих следов не нашли. Ферма выглядит так, будто ее не использовали уже полвека.

– Что ж, пусть выглядит. Будем считать, что могли.

Рыбоподобный колосс со скоростью улитки поплыл по воздуху к морю, стрела крана прогнулась, стропы, кажется, вот-вот лопнут, экскаватор придерживает брюхо, ненадежный асфальт под колесами и гусеницами растрескался, просел, техника слегка накренилась, еще немного – и опрокинется в воду...

Сурикат вертит в пальцах телефон, словно игральную карту.

– Но как заставили кита выброситься из моря?

Наблюдая, как живот морского великана опускается на волны, Тарантул спросил:

– А из-за чего киты выбрасываются вообще?

Сурикат пожал плечами.

– По одной из версий, виноваты гидролокаторы судов. Киты не выносят их шум. Или он сбивает им навигацию. Но этот кашалот выбросился слишком уж... прицельно. Точно на площадку.

– Такой прицел Лемуру с его институтом вполне по силам. Конфискуем аппаратуру, которую они сюда свезли, увезем на экспертизу.

Кашалот в воде уже наполовину. На берегу столпилась бригада крикливых, как чайки, болельщиков.

– Думаете, это просто кашалот? – спрашивает Сурикат. – Или там, внутри, действительно может быть что-то... кто-то...

Тарантул кивнул на телефон младшего коллеги, который тот продолжает вертеть.

– Эта штука, знаешь, как устроена? Как работает?

Сурикат, глянув на умный приборчик не толще плитки шоколада, покачал головой.

– Слишком сложно...

– Это мешает тебе ей пользоваться?

– Нет.

Тарантул перевел взгляд на кашалота. Тот в воде почти весь, его освобождают от креплений.

– Вот и мне не мешает.

Трость приняла на себя тяжесть резко ослабшего тела, Тарантул перевел дыхание, вытер лоб платком.

Обстановка в стране нестабильная. Народу нужно, как обычно, хлеба и зрелищ. С хлебом сейчас не густо. По крайней мере, у народа. Требуется публичная порка. Обвинить кого-то во всех бедах, предать суду на потеху публике. Впрочем, замминистра отделается легко, посидит немного в пятизвездочной камере, подумаешь... А вот на того чудика, который столь удачно подвернулся, спустят всех собак.

Жаль его, конечно, подумал Тарантул, глядя, как вдалеке под аплодисменты бойцов и рабочих мелькают на прощание плавники.

***

Когда покидали базу на заднем сиденье авто, Сурикат вновь спросил:

– А вдруг они все-таки были внутри? Вдруг мы вправду упустили шанс...

Тарантул похлопал его по плечу.

– Что сделано, то сделано. Не ломай голову.

Сурикат задремал, а Тарантул долго смотрел на раскинувшееся вдоль дороги побережье. Наконец, кисть нырнула в карман, на экране телефона высветился браузер, в поисковой строке большой палец набрал:

"Жгутиковый мотор".

Декабрь 2025 г.