Проклятие Вечного Стража

Глава 1: Пробуждение в Руинах

Боль пришла первой. Острая, жгучая боль в виске, заставившая его застонать. Артем попытался прикоснуться к больному месту, но пальцы наткнулись на что-то липкое и теплое. Он открыл глаза и уставился на свои пальцы, залитые темно-багровой кровью. Его кровью.

— Что за черт? — его голос прозвучал хрипло и непривычно.

Он сидел, прислонившись к холодному каменному блоку. Вокруг царил хаос. Он находился в полуразрушенном здании, похожем на древний храм. Сквозь гигантские пробоины в сводчатом потолке пробивался тусклый серый свет, освещая груды обломков и почерневшие от копоти стены. Воздух был густым и пыльным, пахло дымом, гарью и чем-то медвяно-сладким, отчего слезились глаза.

Паника, холодная и тошная, подкатила к горлу. Где он? Последнее, что он помнил — бесконечные строки кода на мониторе, чашка остывшего кофе и давящая усталость. Тридцать шесть лет, бессонная ночь перед сдачей проекта… а вовсе не каменные своды и собственная кровь на руках.

Он попытался встать, и его взгляд упал на его одежду. Вместо привычной пижамы на нем был поношенный, но прочный дубленый доспех, нагрудная кираза со следами недавних ударов. На поясе висели ножны. Рука сама потянулась к рукояти меча, и пальцы обхватили ее с привычной, мышечной памятью, которой у него не должно было быть.

В этот момент из-за груды камней послышался скрежет и повизгивание. Артем замер, сердце заколотилось где-то в горле. Из-за угла выползло… нечто. Оно было ростом с крупную собаку, с покрытой струпьями кожей зеленоватого оттенка, длинными когтями и маленькими, полными злобы красными глазками.

— Гоблин, — прошептал Артем, и это слово вырвалось само собой, из глубин памяти, которую он считал давно похороненной. Уровень 2. Здоровье: 45/45. Уязвимость: колющий удар в глаза.

Информация всплыла в сознании сама собой, яркая, как интерфейс старой игры. «Элизиум Онлайн». Он не играл в нее лет десять.

Гоблин, почуяв легкую добычу, издал победный визг и бросился на него, когтистые лапы целясь в горло.

Тело Артема среагировало без участия разума. Он рванул меч из ножен, и стальной клинок со свистом рассек воздух. Удар был коротким и точным. Не широкий размашистый взмах, а резкий тычок, точно в левый глаз твари. Критическое попадание.

Гоблин захрипел, отпрыгнул и рухнул на пол, дергаясь в предсмертных судорогах. Над его телом на мгновение возникли мерцающие золотые цифры: +150 XP.

Артем стоял, тяжело дыша, с окровавленным мечом в руке. Адреналин яростно пульсировал в висках. Это не был сон. Боль — настоящая. Страх — настоящий. Металлический запах крови — настоящий. И этот… интерфейс?

— Лекарь… лекарь…

Слабый, прерывивый шепот донесся из-под арки. Артем, все еще не веря своему здравомыслию, краем глаза отметил на своей панели навыков, как заполнилась небольшая полоска опыта, и осторожно двинулся на звук.

За аркой, в небольшой нише, лежал человек в таких же, но более качественных доспехах стража. Его кираза была проломлена, из-под нее сочилась алая кровь. Лицо его было бледным, почти серым.

— Элион?.. — прошептал умирающий, и его глаза расширились от изумления. — Это… вы? Легенда… вернулась…

Артем отшатнулся. Элион. Это было имя его старого аватаара. Имя, которое никто, кроме него и его гильдии, знать не мог.

— Ты… кто ты? — с трудом выдавил Артем.

— Дозорный Марник, — мужчина с усилием проглотил воздух. — Мы… мы держали оборону у Старого Храма… но их было слишком много… Трещина… Трещина на западе… породила их… — Он схватил Артема за руку, и в его глазах загорелся последний огонек надежды. — Они идут… за всеми нами… Вы должны… должны…

Его рука разжалась. Последний выдох вышел беззвучным стоном. Глаза остекленели.

Артем сидел на коленях, не в силах отвести взгляд от мертвого тела. Рука его все еще сжимала рукоять меча, подаренного ему умирающим дозорным. Он чувствовал холод металла, липкую кровь на своей щеке и давящую тяжесть незнакомого неба над головой.

Он был в Аэтерии. В мире, который когда-то был для него игрой. Теперь в этом мире шла война. И кто-то только что назвал его своим спасителем.

Он медленно поднялся на ноги, оглядывая руины, ставшие его реальностью. Выхода не было видно. Были только обломки, смерть и тихий, полный ужаса шепот ветра.

Он был один. И ему нужно было выжить.

Глава 2: Лес Шепчущих Теней

Тусклый свет пробивался сквозь плотный полог листвы, окрашивая мир в зелено-серые тона. Лес, который Артем помнил полным жизни и птичьего гомона, сейчас был неестественно тих. Воздух, влажный и тяжелый, пахнет гнилью и влажной землей. Каждый хруст ветки под его сапогами отдавался в этой тишине громким выстрелом.

Он шел на восток, следуя смутным воспоминаниям карты «Элизиума». Где-то здесь, у подножия гигантского валуна, похожего на спящего великана, должен был быть тайник. Его создала когда-то его же гильдия «Стальные Вороны» для новичков. Глупая, отчаянная надежда, что хоть что-то осталось нетронутым в этом аду.

Голод: 72%

Жажда: 65%

Надпись мерцала в углу его зрения, назойливая и безжалостная. В игре он бы просто нажал кнопку в интерфейсе, чтобы выпить зелье. Здесь же пустой живот сводило судорогой, а горло пересыхало. Он вспомнил ручей, который должен был протекать неподалеку. Но когда он до него добрался, вода в нем была мутной и отдавала сероводородом. Рядом валялась полуобглоданная тушка оленя, покрытая странными синими пятнами.

«Зараженный источник. Отравление: 95%», — подсказало чутье, рожденное тысячами часов геймплея. Он с трудом отогнал от себя искушение напиться.

Внезапно ветер донес до него слабый, но знакомый звук — журчание чистой воды. Это не было его воображением. Артем резко сменил направление, пробираясь через колючие заросли. И он нашел его: маленький, почти неприметный родник, бьющий из-под корней древнего дуба. Именно таким он его и помнил.

Чистый родник. Восстанавливает жажду, малый шанс снять легкие болезни.

Он упал на колени и стал жадно пить прохладную, чистую воду. Ощущение было почти экстатическим. Пока он пил, его взгляд упал на дупло в том самом дубе. Сердце заколотилось. Засунув руку внутрь, он нащупал прохладный металл.

Это был небольшой сверток, завернутый в промасленную кожу. Внутри лежали две стеклянные пробирки с красной жидкостью «Зелье лечения (малое)», одна с синей «Зелье маны (малое)», а также простая, но остро заточенная стальная пряжка для ремня, которую можно было использовать как оружие.

Получено: Зелье лечения (малое) x2

Получено: Зелье маны (малое) x1

Получено: Заточка (+2 к урону)

Смех, горький и истерический, подкатил к его горлу. Он плакал и смеялся одновременно, сжимая в руках эти жалкие, но такие бесценные сокровища. Его знания все еще работали. Они были его единственным преимуществом в этом мире.

Он уже собирался двинуться дальше, как тишину леса прорезал низкий, угрожающий рык. Из-за деревьев вышел волк. Но это был не обычный волк. Его шкура была покрыта язвами и струпьями, как у того гоблина, а из пасти капала черная слизь. Глаза glowed с нездоровым желтым светом.

Искаженный лесной волк. Уровень 4. Статус: Заражен.

В игре Артем бы просто вскрикнул от радости при виде моба для фарма опыта. Сейчас же его охватил леденящий душу страх. Зверь был крупнее, злее и двигался с неестественной, хищной грацией.

Волк бросился в атаку. Артем едва успел отскочить, чувствуя, как ветер от клыков прошелся по его лицу. Он выхватил свой новый импровизированный кинжал. Меч был слишком неудобен для быстрой схватки вблизи.

Он кружил вокруг волка, вспоминая патруль босса. Атака в лоб была самоубийством. Нужно было уходить с линии атаки и бить в бок, по ребрам.

Волк снова прыгнул. На этот раз Артем был готов. Он сделал резкий выпад в сторону, и все его тело, тело Элиона, отреагировало мышечной памятью, которой у Артема из реального мира не было. Он оказался у самого бока зверя и со всей силы вонзил заточку в подмышечную впадину, туда, где не было толстой шкуры.

Волк взвыл от боли и ярости. Он развернулся, сбивая Артема с ног. Тот тяжело рухнул на землю, и кинжал вылетел из его руки. Зверь уже нависал над ним, черная пасть с острыми клыками раскрылась для смертельного укуса.

Отчаяние придало ему сил. Он уперся ногами в брюхо твари и из последних сил отшвырнул ее от себя. Волк отлетел, но тут же снова приготовился к прыжку. И в этот момент Артем увидел его. Свой меч. Он лежал в паре шагов. Бросившись кубарем, он схватил рукоять, развернулся на колене и, не целясь, всадил клинок прямо в раскрытую пасть набрасывающегося зверя.

Сталь вошла по самую рукоять. Хруст, хлюпающий звук, и затем тяжелое, безжизненное тело рухнуло на него, заливая лицо теплой, липкой кровью.

Он лежал под тушой, тяжело дыша. Тело ломило, рука дрожала от напряжения.

Опыт: 250/1000

Достижение unlocked: «Воля к жизни».+1 к выносливости.

Он медленно выбрался из-под волка, с трудом вытащив свой меч. Он был жив. Он выиграл свой первый настоящий бой. Он пил воду и нашел припасы.

Он посмотрел на свои окровавленные руки, потом на поверженного врага. Страх никуда не делся. Но к нему примешалась первая, робкая уверенность. Он не был беспомощным. Он был Элионом. И он будет сражаться.

Собрав свои жалкие пожитки, он двинулся дальше, вглубь леса, оставляя за собой лишь труп искаженного зверя и капли крови на сером мхе.

Глава 3: Последний Дозор

Спустя два дня изматывающего пути, когда силы были уже на исходе, а отчаяние начинало глухо подступать, Артем наконец увидел признаки людей. Сначала это был едва уловимый запах дыма — не едкого демонического смрада, а древесного, печного. Затем сквозь стволы деревьев он разглядел частокол.

Форт, если это можно было так назвать, представлял жалкое зрелище. Невысокий частокол из заостренных бревен во многих местах был повален или обуглен. За ним виднелось несколько полуразрушенных зданий, сложенных из грубого камня. Над одним из них, самым крупным, едва держался на шесте обрывок синего знамени с выцветшей эмблемой — скрещенными мечами над горной вершиной. Знакомой эмблемой.

Локация: Форпост «Серая Застава».

Статус: Критический.

Артем замер в кустах, наблюдая. По двору сновали люди — может быть, два-три десятка. В основном ополченцы в стеганых куртках, вооруженные алебардами и топорами. Лица у всех были изможденные, испуганные. Он уже собрался выйти к ним, когда снаружи, со стороны главных ворот, раздался громоподобный удар и треск ломающегося дерева.

— Они снова! К стенам! — пронесся чей-то крик, полный паники.

На площадке перед воротами стоял орк. Не искаженный, а обычный, «ванильный» орк-грибник из старого контента. Уровень 6. Здоровье: 220/220. Но рядом с ним, прячась за его массивной спиной, юлила тощая фигурка в рваных одеждах, с посохом, увенчанным черепом. Орк-шаман. Уровень 5. Статус: Накладывает «Слабость».

Шаман что-то выкрикивал на своем гортанном языке, и его посох вспыхивал багровым светом. Каждый раз, когда этот свет касался защитников на стенах, те бледнели, их движения становились вялыми, а удары — неуверенными. Огромный орк между тем методично долбил дубиной по воротам, и те уже трещали по швам.

Артем наблюдал несколько секунд, анализируя, как когда-то делал перед рейдом. Ополченцы дрались отчаянно, но неорганизованно. Стрелы лучников отскакивали от толстой шкуры орка, не нанося существенного урона. Шаман оставался неуязвим за спиной громилы.

Тактика была очевидной. Нужно было убрать шамана.

Обходной путь занял у него меньше минуты. Пока основное внимание было приковано к воротам, он, пользуясь навыками скрытности, которые он в панике прокачал в Лесу Шепчущих Теней, пробрался вдоль частокола к пролому. Сердце бешено колотилось, но разум был холоден.

Он вышел прямо позади шамана. Тот ничего не слышал, увлеченный своим темным ритуалом. Артем не стал церемониться. Один резкий, точный удар мечом в спину, ниже ребер, чтобы достать до легких. Критическое попадание.

Шаман захрипел, багровый свет на его посохе погас. Он рухнул на землю, прежде чем успел издать звук.

Огромный орк, почувствовав, что магическая поддержка исчезла, обернулся. Его маленькие глазки горели яростью. С оглушительным ревом он развернулся и ринулся на Артема, забыв про ворота.

— Теперь! — крикнул Артем, отскакивая от дубины, пробившей в земле глубокую вмятину. — Все стрелы в него! Копейщики, вперед, атакуйте с флангов!

Его команда прозвучала так привычно и уверенно, что ополченцы на стенах инстинктивно повиновались. Град стрел обрушился на орка. Не все пробивали броню, но некоторые находили уязвимые места — шею, подмышки. Двое смельчаков с алебардами выскочили из-за укрытий и принялись колоть огромного гуманоида с боков.

Орк, ослепленный яростью, метался между угрозами. Артем же, используя свою относительную скорость, кружил вокруг него, как когда-то вокруг волка, нанося отвлекающие удары по ногам и рукам, не давая тому сконцентрироваться.

Наконец, одна из алебард впилась орку в подколенную вяжку. Он с ревом рухнул на одно колено. Это была та секунда, которой ждал Артем. Он разбежался, вскочил на спину орущего чудовища и со всей силы вонзил клинок меча в основание его черепа.

Тело орка дёрнулось и замерло.

Наступила тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Артема и defenders. Затем робкое, но нарастающее «ура» пронеслось по двору форпоста.

К нему подошел седовласый мужчина в потрёпанной кольчуге, капитан. Он смотрел на Артема с нескрываемым изумлением и надеждой.

— Кто ты, странник? Откуда знаешь тактику боя с этими тварями?

Артем, всё ещё пытаясь отдышаться, просто покачал головой.

— Просто путник. Мне повезло.

— Такое везение сродни мастерству, — капитан пристально посмотрел на него. — Мы зовёмся Последним Дозором. У нас мало припасов, но есть крыша над головой и горячая пища. Останься. Хотя бы на ночь.

Предложение было более чем щедрым. Горячая еда. Безопасное место. Артем почувствовал, как его тело, измученное страхом и болью, само просится принять эту помощь.

Он кивнул.

— Останусь.

В ту ночь, сидя у костра с миской дымящейся похлёбки в руках, он впервые за долгое время почувствовал себя не одиноким. На него смотрели не как на чудовище или призрак, а как на человека. Почти как на своего.

И это ощущение было одновременно пугающим и бесконечно ценным.

Глава 4: Весть о Падении

Тепло от очага в казарме, грубая, но сытная похлебка и тяжелый сон на настоящей койке под шерстяным одеялом — для Артема это было роскошью, сравнимой с пятизвездочным отелем. Наутро его разбудили не кошмары и не рычание тварей, а приглушенные голоса и запах жареного хлеба. Он лежал с закрытыми глазами, еще несколько секунд претендуя на это хрупкое спокойствие.

Но иллюзия рухнула, едва он вышел во двор. Воздух был наполнен напряженным ожиданием. Ополченцы, вчера еще смотревшие на него с надеждой, теперь перешептывались, бросая на него быстрые, полные какого-то нового, незнакомого чувства взгляды. Это был не просто интерес к незнакомцу. Это было почти благоговение, смешанное со страхом.

Капитан Форпоста, представившийся накануне как Горн, стоял у колодца в глубокой задумчивости. Увидев Артема, он кивком подозвал его к себе. Его лицо было суровым.

— Странник. Ты явился вовремя. Или не вовремя. Судьба — забавная штука.

— Что случилось? — спросил Артем, хотя внутренне уже сжался в ожидании удара.

— Ночью прибыл гонец из Стенарда, — Горн понизил голос. — Столица. Он чудом прорвался. Вести… ужасные.

Он отвел Артема в сторону, подальше от любопытных ушей.

— Падение Башни Магов — не просто потеря укрепления. Это катастрофа. Демоны прорвали центральный фронт. Архимаг Малик и большая часть его учеников пали, пытаясь запечатать ту самую Трещину. Теперь дорога на столицу открыта. У нас есть, может быть, неделя. Две.

Артем слушал, и у него похолодело внутри. Башня Магов была одним из ключевых «рейдовых» мест в игре. Ее падение в «Элизиуме» было бы концом игрового сезона. Здесь это означало конец всего.

— И что теперь? — тихо спросил он.

— Теперь? — Капитан горько усмехнулся. — Теперь мы молимся. И ждем чуда. Все говорят о пророчестве. О том, что в час greatest тьмы вернется Страж. Тот, кто когда-то уже останавливал зло. Легендарный Элион.

Артем почувствовал, как земля уходит из-под его ног. Он машинально отступил на шаг, упершись спиной в холодную стену казармы.

— Элион? — его голос прозвучал сипло. — Это… просто миф. Сказка для поднятия боевого духа.

— Сказки не оставляют таких шрамов, — Горн указал на старый, почти забытый Артемом шрам на его собственной правой руке — память от давнишнего, еще игрового сражения с драконом. — И сказки не сражаются так, как сражался ты вчера. Ты знал слабость шамана. Ты командовал моими людьми, как будто всю жизнь провел в боях. Ты появился из ниоткуда в самый темный час.

Капитан шагнул вперед, и его глаза горели фанатичным огнем.

— Я служил в столичной гвардии, странник. Я видел фрески. Я знаю историю. Тот шрам, твоя тактика, даже твое оружие… Я не знаю, как и почему, но ты — он. Ты — Элион.

Слова повисли в воздухе, тяжелые и неоспоримые. Артем хотел крикнуть, что он не герой, что он бухгалтер от мира IT, который просто хочет домой. Но он смотрел в глаза Горна, полные отчаянной веры, и видел в них свое отражение — не Артема, а Элиона. Легенды. Спасителя.

Он был в ловушке. Не только в этом мире, но и в роли, которую ему навязали.

— Ладно, — наконец выдавил он, и это слово стоило ему невероятных усилий. — Допустим, я он. Что вы от меня ждете?

— Сейчас? — Горн выдохнул, и с его плеч, казалось, упала тяжкая ноша. — Сейчас ты должен добраться до Стенарда. Лично. Только твое присутствие может поднять дух армии и дать нам шанс. Без этого… — Он не договорил, лишь мрачно покачал головой.

В этот момент из главных ворот выбежал молодой ополченец.

— Капитан! Гонец… он не выжил. Скончался от ран на рассвете.

Весть ударила по Артему с новой силой. Чудовищная ирония судьбы: он, беглец, ищущий выход, теперь был вынужден бежать прямиком в эпицентр апокалипсиса. Потому что на него смотрели десятки глаз, и в этих глазах горела последняя надежда всего этого обреченного мира.

Он был их спасителем. И ему некуда было деться от этого проклятия.

Глава 5: Дорога Крови

Их было всего семеро. Артем, капитан Горн и пятеро самых выносливых бойцов форпоста, вызвавшихся добровольцами. Дорога на столицу из безопасного убежища превратилась в смертельную гонку по выжженной земле.

Пейзаж за стенами форпоста менялся, становясь все более пугающим. Лес постепенно редел, уступая место холмистой равнине, покрытой чахлой, бурой травой. Воздух был густым и тяжелым, с примесью пепла и все того же сладковатого запаха разложения, который теперь преследовал Артема повсюду. Небо на западе, в направлении столицы, было затянуто грязно-багровой дымкой, в которой иногда проблескивали зловещие молнии.

Они двигались, избегая больших дорог, прячась в оврагах и перелесках. Капитан Горн шел впереди, его поза была напряженной, а рука никогда не отпускала рукоять меча. Бойцы шли молча, подчиняясь давно усвоенному инстинкту выживания.

Артем чувствовал их взгляды. Они не говорили с ним, не задавали вопросов. Они просто смотрели, как на знамя или на реликвию. Эта вера давила на него сильнее, чем физическая усталость.

На третий день пути они наткнулись на сгоревшую ферму. Дом был обращен в пепел, в поле валялись трупы скота, истлевшие до костей. И посреди этого хаоса, у колодца, они нашли их.

Трое людей в темно-бордовых робах с капюшонами. Они что-то ритуально пели, низким, монотонным голосом, склонившись над телом молодой женщины в простой одежде. Один из них держал кинжал с серповидным лезвием.

Культист Теневого Хора. Уровень 4. Статус: Аура страха (малая).

Адепт Разлома. Уровень 5.

— Демонопоклонники, — прошипел Горн, его лицо исказилось от ненависти. — Они всегда следуют за ордами, как стервятники.

Увидев вооруженный отряд, культисты не побежали. Их лидер, Адепт, поднял голову. Его глаза были пустыми, как у мертвой рыбы.

— Приветствуем вас, заблудшие, — его голос был скрипучим, словно ржавые петли. — Пришло время принести жертву. Владыки жаждут.

Он не успел сказать больше. Один из молодых бойцов, парень по имени Рик, с криком ярости бросился вперед. Его сестра пропала без вести неделю назад.

— Нет! Строй! — крикнул Горн, но было поздно.

Рик вонзил свой меч в грудь ближайшего культиста. Тот захрипел и упал. Но два других даже не дрогнули. Адепт что-то выкрикнул, и из-под земли выросли черные, похожие на щупальца тени, обвившие ноги Рика. Парень застыл на месте, его лицо исказилось ужасом.

— Он мой! — крикнул Адепт, и в его руке вспыхнул сгусток багровой энергии.

Артем действовал на автомате. Его сознание анализировало ситуацию с холодной, игровой эффективностью. Магический щит. Слабая защита от физических атак. Приоритет — заклинатель.

— Горн, левый! Остальные — на второго! Заклинателя — мой! — его команда прозвучала резко и властно.

Он рванулся вперед, не как герой, спасающий невинных, а как игрок, нейтрализующий самую опасную цель. Он видел не людей, а индикаторы здоровья, боссов и аддов. Адепт повернулся к нему, и сгусток энергии полетел в Артема. Тот пригнулся, чувствуя, как жаркая волна опалила ему волосы, и нанес удар мечом. Клинок звонко ударился о невидимый барьер, но щит дрогнул.

— Ваша вера слепа! — выкрикивал Адепт, бросая новые заклинания. — Хаос — это единственная истина! Они обещают силу! Они обещают бессмертие!

Артем не слушал. Он видел слабое место. Щит не защищал Adept полностью сзади. Он сделал обманный выпад, заставив мага сконцентрироваться на фронтальной атаке, а затем резко рванул в сторону и нанес удар сбоку, в спину. Клинок с хрустом вошел в плоть.

Адепт ахнул, его щит погас. В это время Горн и его люди уже расправились со вторым культистом.

Все было кончено за несколько десятков секунд. Рик, освободившийся от теней, в ярости добивал тело Адепта, нанося удар за ударом, пока Горн не оттащил его.

Артем стоял над трупом, тяжело дыша. Он смотрел на кровь на своем мече, на искаженное болью лицо мертвого культиста. Это не были безликие монстры. Это были люди. Пусть и обезумевшие, но люди. И он только что убил одного из них с такой же легкостью, как искаженного волка.

Он посмотрел на спасенную женщину. Она смотрела на него не с благодарностью, а с ужасом, прижимая к себе разодранную одежду.

— Спасибо… — прошептала она, но ее взгляд говорил: «Чудовище».

Капитан Горн подошел к нему и тяжело положил руку на плечо.

— Ты сделал то, что должен был. Они не люди больше. Они — рабы Трещины.

Но Артем не был в этом уверен. Он смотрел на свои руки. В игре после боя они всегда были чистыми. Здесь они были в крови. И он с ужасом понимал, что его первая мысль после победы была не о спасенной жизни, а о том, что он правильно расставил приоритеты целей и эффективно использовал механики боя.

Он использовал свои знания, чтобы убивать. И с каждым убийством что-то внутри него самого умирало, замещаясь холодной, расчетливой жестокостью Элиона.

Он больше не был просто человеком в ловушке. Он становился оружием. И этот путь обратно, к самому себе, казался все более призрачным.

Глава 6: Тень Архидемона

Еще два дня пути. Два дня, за которые кровь на мече Артема успела засохнуть и потрескаться, но ее металлический привкус во рту никуда не делся. Они шли молча, и даже капитан Горн перестал пытаться завести разговор. Воздух сгущался с каждым шагом, становясь вязким и трудным для дыхания. Чахлая трава сменилась потрескавшейся, мертвой землей, усеянной черными, стекловидными осколками, будто кто-то разбил вдребезги само небо.

Вскоре они увидели дым. Не отдельные струйки от сожженных ферм, а сплошную черную пелену, застилающую горизонт. Запах гари и паленой плоти стал постоянным фоном.

И тогда они поднялись на очередной холм, последний в гряде, и замерли.

Впереди лежала столичная долина. Там, где по памяти Артема должен был сиять белокаменный Стенард с его устремленными в небо шпилями, теперь зияла черная, дымящаяся рана. От города остались лишь очертания, да руины внешней стены. Внутри бушевало море огня.

Но это был не самый страшный вид.

Над долиной, прямо над тем, что когда-то было сердцем королевства, повисло Оно.

Трещина.

Это не было просто разрывом в небе. Это была висящая в воздухе гниющая язва, пульсирующая багрово-черным светом. От нее во все стороны расходились темные жилы, похожие на сосуды на глазном яблоке. Она не просто существовала — она дышала. С каждым ее мерцанием земля под ногами Артема слегка вздрагивала, а в ушах возникал давящий, низкочастотный гул, от которого звенело в висках.

Локация: Эпицентр Разлома.

Статус: Активный портал. Уровень угрозы: Апокалиптический.

Предупреждение: Обнаружена аномальная концентрация демонической энергии.

— Святые небеса… — кто-то из бойцов сзади сорвался на шепот. Кто-то другой упал на колени и его вырвало.

Горн стоял не двигаясь, его лицо было пепельно-серым. Все его мужество, вся его солдатская стойкость испарились, оставив лишь голый, животный ужас.

— Это… это конец, — прошептал он. — Никакая армия этого не остановит. Никакой герой…

Артем не слышал его. Он смотрел на Трещину, и его разум, привыкший анализировать, систематизировать и находить слабые места, дал сбой. В игре это был бы просто эпичный визуальный эффект для финального рейда. Крутой босс, механики, фазы боя.

Здесь же не было механик. Была лишь бесконечная, всепоглощающая тьма. Это была не угроза, которую можно победить. Это был приговор всему живому.

Его знания о «Элизиуме» оказались бесполезным хламом. Он помнил квесты, локации, слабые места боссов. Но у этого… этого явления не было слабых мест. Оно было фундаментальным, как землетрясение или извержение вулкана. Как можно сразиться с бурей? Как можно заклеить разлом в реальности?

Впервые с момента пробуждения в этом мире его охватило не просто отчаяние, а полная, тотальная безнадежность. Он был бухгалтером, застрявшим в теле солдата перед лицом конца света. Все его попытки выжить, все его маленькие победы над гоблинами, орками и даже культистами — все это было детской забавой на пороге ада.

Он искал выход. Лог-аут. Баг. Любое отверстие обратно в его скучную, безопасную жизнь. Но глядя на эту пульсирующую рану в мире, он понял. Выхода не было. Не потому, что его не могли найти, а потому, что скоро не будет и самого мира, из которого можно было бы выйти.

Он стоял на краю, чувствуя, как демонический ветер срывает с его лица капли дождя, смешанные с пеплом. Он был Элионом. Легендой. Последней надеждой.

И впервые он по-настоящему, костью понял, что надежды нет.

Глава 7: Исповедь Предателя

Лагерь они разбили в пещере, скрытой завесой колючего кустарника. Вид на долину и пульсирующую Трещину был невыносим, словно взгляд в лицо Медузы. Внутри царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра и тяжелым дыханием. Атмосфера была густой, как смола. После увиденного вера растаяла, как дым. Теперь в глазах бойцов читался лишь животный страх и обреченность.

Артем сидел у входа, спиной к костру, и смотрел в ночь. В горле стоял ком. Он мысленно перебирал все, что знал об «Элизиуме», все легенды, все квесты, связанные с демонами. Ничего. Никакого намека на то, как бороться с этим.

Внезапно сзади раздался приглушенный крик, звук борьбы и ругань. Артем обернулся. Двое его бойцов, Лут и Хаггар, волокли к костру третьего — молодого парня по имени Финн. Тот, кто всегда был на подхвате, молчаливый и исполнительный.

— Капитан! Легенда! — Лут, могучий детина с лицом, изуродованным шрамом, пнул Финна в подколенку, заставив того рухнуть на колени. — Мы нашли этого гада! Он шпионил!

Из рук Финна на каменный пол выпала маленькая, темная фигурка, вырезанная из кости. Она испускала слабое багровое свечение и шипела, как раскаленный металл, попадая в лужу воды.

Предмет: Тотем Демонической Связи.

Назначение: Передача информации. Статус: Активен.

— Он что-то шептал в эту дрянь и тыкал в нее пальцем, когда все спали! — выкрикнул Хаггар, его голос дрожал от ярости и предательства.

Горн поднялся, его тень гигантской растянулась на стенах пещеры. Он подошел к Финну, и его лицо было страшным в своей холодной ярости.

— Правда это? — его голос был тихим и острым, как лезвие бритвы.

Финн, бледный, как полотно, смотрел в пол. Его плечи тряслись.

— Говори! — рявкнул Лут, занося для удара свою здоровенную руку.

— Стой! — властно прозвучал голос Артема.

Все замерли. Он медленно подошел и встал между Горном и дрожащим парнем. Он смотрел не на разъяренных бойцов, а на Финна. Он видел не шпиона, а испуганного до смерти юнца. Таким же был тот культист.

— Дайте ему говорить, — сказал Артем тихо, но так, что его было слышно каждому.

— Но, Элион, он… — начал Горн.

— Я сказал, дайте ему говорить, — повторил Артем, и в его голосе впервые прозвучала та самая властность легендарного Стража, не терпящая возражений.

Он присел на корточки перед Финном, оказавшись с ним на одном уровне.

— Почему, Финн?

Парень поднял на него заплаканные глаза. В них не было злобы фанатика. Там был только страх и отчаяние.

— Они… они обещали, что она выживет, — прошептал он, и голос его сорвался. — Моя сестра… Лиана. Она в столице, когда все началось… Они сказали, что если я буду сообщать, где вы, они пощадят ее. Отведут в безопасное место… Они сказали, что сопротивление бессмысленно! Что единственный шанс выжить — это покориться!

По щекам Финна текли грязные слезы. Он был не демоном, не чудовищем. Он был братом, готовым на все ради спасения сестры.

Лут и Хаггар смотрели на него, и ярость в их глазах начала медленно сменяться на тяжелое, неловкое понимание. Кто из них не пошел бы на сделку с дьяволом ради своих близких?

— Они врут, Финн, — тихо сказал Артем. Его собственный страх перед Трещиной вдруг отступил, сменившись странным спокойствием. — Демоны не несут спасения. Они несут только смерть. Твоя сестра либо уже мертва, либо стала одной из них. Покорность не даст тебе жизнь. Она даст тебе лишь право умереть последним.

Он встал и посмотрел на Горна.

— Его судьба — твоя, капитан. Как командира.

Горн мрачно смотрел на Финна. Закон был суров — за предательство на войне одно наказание. Но сейчас, на краю гибели, имели ли смысл эти законы?

— Встань, — прохрипел Горн. — Мы не убьем тебя. Но и доверять не можем. Будешь идти связанным. Если выживем… разберемся потом.

Финна отпустили. Он сидел, сгорбившись, в углу пещеры, всеми презираемый, но живой.

Артем отошел обратно ко входу. Он смотрел на багровое зарево снаружи и думал. Демоны не атаковали только силой. Они атаковали страхом, отчаянием, играли на самых светлых чувствах — любви, преданности. Они разъедали волю изнутри, прежде чем нанести окончательный удар.

И он понял, что его главный враг — не Трещина в небе, а трещина в человеческих сердцах. И с этой угрозой его игровые знания были бессильны. Ему предстояло сражаться не только мечом, но и чем-то гораздо более сложным. Состраданием. И прощением.

Глава 8: Пробуждение Легенды

Они двигались на ощупь, как слепые котята, вперед, к столице, потому что отступать было уже некуда. Воздух стал едким, разъедая горло, а земля под ногами пульсировала в такт багровому свету Трещины. Настроение отряда висело на волоске. После предательства Финна каждый взгляд, брошенный украдкой, казался подозрительным, каждое слово — возможным намеком.

Именно в этот момент Артем, шедший впереди с Горном, резко поднял руку, заставляя отряд залечь в придорожную, покрытую черной слизью канаву.

— Что? — прошипел Горн.

— Впереди. Дозорный, — беззвучно прошептал Артем, его глаза были прикованы к одинокой, полуразрушенной каменной арке, одиноко стоявшей посреди выжженной равнины. У ее подножия, неподвижно, как статуя, стояла высокая, тощая фигура в черных, покрытых шипами доспехах. Длинные узкие пальцы сжимали двуручный серповидный клинок. От него исходил легкий дымок, а глаза glowed тусклым красным светом.

Страж Порога. Уровень 12. Элитный страж.

Способности: [Теневое зеркало], [Призыв сквернодавов]. Слабое место: ???

— Мы обойдем, — мрачно прошептал Горн, сжимая рукоять меча. — Нас слишком мало для элитного стража.

— Нет, — голос Артема прозвучал тихо, но с новой, стальной твердостью. — Мы не можем его обойти. Он не просто страж. Он — часовой. Он охраняет подходы к чему-то важному.

Он закрыл глаза на секунду, прогоняя страх и сомнения. Он не был больше Артемом, испуганным бухгалтером. Он не был даже Элионом, легендой, в чью роль его заставили играть. Он был тем и другим одновременно. И его оружием было знание.

— Я помню… — начал он, глядя на арку пустыми глазами, в которых вспыхивали строки старого лора, описания предметов, тактики гильдий. — Эта арка… это не просто руины. Это был Атриум Искателя. Место силы. Здесь хранились артефакты до-имперской эпохи. Если что-то и могло помочь против Трещины, это здесь.

Он повернулся к отряду. Его взгляд был чистым и ясным.

— Горн, твои лучники займут позицию на том холме. Их задача — отвлекать. Лут, Хаггар — вы со мной. Мы атакуем в лоб. Но ваша цель — не наносить урон, а заставить его поднять клинок для блока. Финн, — он посмотрел на связанного парня, — тебя мы отпустим. Твоя задача — когда он сосредоточится на нас, проскользнуть под арку. Там, в нише, должен быть каменный ларец. Принеси его.

Все смотрели на него, завороженные. Это был не просящий советов неудачник, а командир, отдающий приказы.

— А ты? — спросил Горн. — Что будешь делать ты?

— Я найду его слабое место, — просто сказал Артем.

Они атаковали. Все пошло по плану, пока не пошло не так. Страж двинулся с пугающей скоростью. Его клинок рассек воздух, и там, где он прошел, возникло марево — темная, зеркальная копия самого стража. Теневое зеркало.

Лут, не успев отскочить, атаковал отражение. Его собственный удар вернулся к нему с удвоенной силой, отбросив его с раздробленным плечом. Хаггар отчаянно уворачивался, не в силах подойти.

— Элион! — крикнул Горн, выпуская стрелу, которая бессильно отскочила от доспехов твари.

Артем стоял, анализируя. Его взгляд скользил по фигуре стража, выискивая несоответствия, считывая анимацию. И он его нашел. Когда страж поднимал клинок для мощной атаки, на мгновение обнажался участок на его сгибе локтя, где черная броня расходилась, обнажая бледную, мерцающую кожу.

Слабое место: Сустав левого локтя. Уязвимость к светлой/чистой магии.

Но у него не было светлой магии. У него был только меч и ярость.

— Финн, сейчас! — закричал он.

Парень рванулся вперед, как заяц, и юркнул под арку. Страж, почувствовав это, издал рев и начал поворачиваться, игнорируя атакующих. Из-под его ног стали вылезать маленькие, покрытые слизью твари — сквернодавны.

Это был их шанс. Пока страж был отвлечен, Артем рванулся вперед. Он не думал о страхе, не думал о смерти. Он думал только о цели. Он вспомнил все свои тренировки, все бои, всю боль. Его тело двигалось с грацией и силой, которые он в себе и не подозревал.

Он прыгнул, оттолкнувшись от спины одного из сквернодавов, как от трамплина, и взмыл в воздух. Меч в его руке вспыхнул не магией, а чистой, несгибаемой волей. Вся его тоска по дому, весь гнев на эту ловушку, вся ответственность за этих людей — все это вложилось в один удар.

Клинок со свистом вошел в открытый сустав с такой силой, что перерубил сухожилия и кость с оглушительным хрустом.

Страж замер, его красные глаза расширились от непонимания, а затем погасли. Он рухнул на землю, как подкошенный, рассыпаясь в облако черного пепла.

Артем тяжело приземлился на одно колено, его грудь вздымалась. Откуда-то из-под арки выбежал Финн, держа в руках небольшой каменный ларец, испещренный мерцающими рунами.

Получено: Око Бездны (Фрагмент).

Качество: Легендарный.

Назначение: ???

Все смотрели на него. На человека, который только что в одиночку победил элитного стража. Не с помощью магии или божественной силы, а с помощью тактики, воли и безрассудной отваги.

В этот момент даже Горн смотрел на него не с надеждой, а с благоговением.

Артем поднялся на ноги. Он больше не играл роль. Он ею стал. Он посмотрел на багровое небо, сжимая в окровавленной руке легендарный артефакт.

Они еще не победили. Но они сделали первый настоящий шаг. И он вел их.

Глава 9: Перед Бурей

Они шли на восток, оставляя за собой дымящиеся руины Атриума. Ларец с Оком Бездны тяжелым грузом висел за спиной у Артема, и каждый его шаг отдавался в такт пульсации артефакта — глухим, настойчивым стуком, словно второе сердце. Эйфория от победы над Стражем быстро испарилась, сменившись тягостным ожиданием. Они несли с собой не надежду, а лишь отсрочку.

Через день пути они наткнулись на первых выживших. Это были не солдаты, а жалкие остатки деревенской общины — два десятка оборванных, испуганных людей, прятавшихся в пещере у высохшего русла реки. Увидев вооруженный отряд, они сначала в ужасе попытались скрыться, но потом, разглядешь синее знамя на древке одного из бойцов Горна, вышли навстречу с робкой надеждой.

— Столица… она пала? — спросил седой старик, их староста, глядя на Артема не как на воина, а как на вестника, несущего последнюю весть.

— Еще нет, — ответил Артем, и его голос, привыкший уже к командам, прозвучал громко и четко. — Но дорога туда — это дорога в ад. Мы идем дать демонам последний бой.

Он не сказал «победить». Он сказал «дать бой». В этой честности была странная сила.

— Тогда мы с вами, — просто сказал старик. И к их отряду присоединились два десятка немощных стариков, женщин и подростков, вооруженных вилами, топорами и самой ожесточенной решимостью — решимостью обреченных.

На следующий день они наткнулись на засаду орков. Небольшой, разрозненный отряд, вероятно, отбившийся от основных сил. Бой был коротким и жестоким. Но на этот раз Артем не командовал. Он сражался в первых рядах, его меч выписывал смертоносные дуги, а его присутствие, его холодная, безжалостная эффективность вдохновляла других. К нему присоединились беженцы. Худой подросток с рогатиной заколол орка, зашедшего к Артему сбоку. Пожилая женщина, не колеблясь, бросила тяжелый камень, отвлекая другого.

Они не просто выжили. Они победили. И в этот раз в глазах людей горел не просто ужас, а огонь. Огонь, который он в них зажег.

Вечером у костра их было уже больше сотни. К ним прибились остатки разбитого имперского легиона — три десятка закаленных в боях ветеранов во главе с молчаливым центурионом по имени Кассий. Они слышали слухи о возвращении Элиона и шли на свет этой легенды, как мотыльки на пламя.

Артем стоял на небольшом возвышении, глядя на собравшихся. Он видел изможденные лица ополченцев Горна, испуганные, но полные решимости глаза беженцев, суровые, недоверчивые взгляды легионеров. Они были разрознены. Они были напуганы. Но они были здесь.

Он не стал говорить о победе. Он не стал сулить им спасение. Он сказал то, что чувствовал сам.

— Я не обещаю вам жизнь! — его голос, сорванный усталостью и дымом, резал ночную тишину. — Я не знаю, можно ли победить то, что пришло к нам!

Он указал рукой в сторону багрового зарева.

— Но я знаю одно! Умирать, ползая на коленях и вымаливая пощаду у этих тварей, — это не для нас! Если нам суждено пасть, то мы падем с оружием в руках! Мы заберем с собой столько этих уродов, сколько сможем! Мы покажем им, что даже перед лицом конца света люди умеют умирать СВОБОДНЫМИ!

Он не кричал. Он говорил. Говорил с той самой холодной яростью, что копилась в нем с первого дня в этом аду. И эта ярость нашла отклик в их сердцах.

Сначала тишина. Потом кто-то из легионеров ударил мечом о щит. Один удар. Другой. К нему присоединились другие. Затем крик. Не победный, а яростный. Звериный. Полторы сотни глоток выкрикивали в ночь свою боль, свой страх и свою готовность к смерти.

Это не была армия. Это была стихия.

На следующее утро они начали готовиться. Легионеры и бойцы Горна занимались построением, отрабатывая простейшие тактические приемы. Беженцы, под руководством Финна, который был окончательно прощен и теперь горел желанием искупить вину, сооружали примитивные баррикады и завалы на выбранной для последнего рубежа позиции — узком перевале, ведущем к долине Стенарда.

Артем, Горн и центурион Кассий совещались над картой, начертанной углем на плоском камне.

— Они пойдут через перевал. Массой, — мрачно говорил Кассий. — Нам нужно держаться до последнего.

— Мы и будем, — ответил Артем, его взгляд был устремлен куда-то вдаль, за горизонт, где пульсировала Трещина.

Он взял в руки ларец с Оком Бездны. Руны на нем слабо светились, откликаясь на близость колоссального источника демонической энергии. Он не знал, как его использовать. Он лишь чувствовал его тяжесть. И свою ответственность.

Он отошел от всех и поднялся на самый край утеса, нависавшего над перевалом. Внизу кипела работа. Люди, обреченные на смерть, готовились к бою. Он смотрел на них и чувствовал не гордость, а странное, пронзительное спокойствие.

Он больше не искал выход. Он нашел свое место. Здесь и сейчас. Перед самым концом.

Он обернулся к своему отряду, к своей армии обреченных. Его тень, удлиненная заходящим солнцем, легла на них, как благословение и как проклятие.

— Завтра, — тихо сказал он самому себе. И в этом слове был весь ужас и вся решимость грядущего дня.

Глава 10: Финальный Рубеж

Рассвет не принес света. Он принес тьму. Багровая мгла сгустилась, превратившись в сплошную черную стену, ползущую на восток. Воздух звенел от напряжения, а земля содрогалась под ритмичный, все приближающийся гул тысяч ног.

Они стояли на своих позициях. Впереди, у подножия баррикад, плотным строем выстроились легионеры Кассия, их щиты сомкнулись в сплошную стену. За ними — ополченцы Горна и лучники. На флангах и на утесах — беженцы, вооруженные тем, что было, их задача была сыпать камнями и отвлекать.

Артем стоял в центре, на возвышении за щитовой стеной. Ларец с Оком Бездны он отдал Финну.

— Если я паду, беги. Попробуй донести это до кого-нибудь, кто поймет, что с ним делать.

Парень молча кивнул, его глаза были полны решимости.

И тогда они появились.

Сначала из тумана выползли искаженные твари — волки, медведи, орки, все, что было осквернено и превращено в пушечное мясо. За ними, мерцая, плыли призрачные фигуры культистов. А потом земля задрожала сильнее, и на поле боя вышли настоящие демоны — массивные горгульи с кожей из камня, твари с копытами и горящими глазами, и существа, состоящие из чистой тени.

Начало осадного события: «Последний Рубеж».

Цель: Выжить.

Первый удар приняли на себя легионеры. Щитовая стена прогнулась, но выдержала, отвечая стальными клинками на когти и клыки. С утесов посыпались камни, лучники осыпали тварей градом стрел. Горн метался по линии обороны, подбадривая бойцов.

Артем не двигался. Он ждал.

И он пришел.

Он появился из самых глубин демонических рядов, и они расступились перед ним. Это был не просто большой демон. Это был воплощенный кошмар. Три метра ростом, с кожей цвета расплавленного железа, с парой массивных рогов и крыльями, похожими на кожу летучей мыши. В его руке был гигантский топор, с которого капала черная смола. Его глаза были двумя углями, полными древнего, безразличного зла.

Аш'тарк, Генерал Бездны. Уровень ???

Статус: Неприкасаемый.

— Жалкие черви, — его голос пророкотал не в ушах, а в самых мозгах, вызывая тошноту и головокружение. — Вы кукарекаете, не зная, что уже лежите на погребальном костре.

Аш'тарк медленно пошел вперед. Легионеры попытались сомкнуть щиты, но он просто взмахнул топором. Ударной волной их разбросало, как кегли. Линия обороны была прорвана в мгновение ока.

И тогда двинулся Артем.

Он не побежал. Он пошел навстречу Генералу. Его меч в руке казался игрушечным против топора демона.

— А, — Аш'тарк остановился, с интересом разглядывая его. — Тот самый «Страж». Песчинка, возомнившая себя скалой.

— Я устал от твоих речей, — тихо сказал Артем. — Давай закончим это.

Он атаковал первым. Это была не атака, это было самоубийство. Но он знал — он не должен был победить его в честном бою. Он должен был заставить его раскрыться.

Бой был яростным и коротким. Артем использовал всю свою ловкость, все знания, все мышечную память Элиона. Он уворачивался от сокрушительных ударов, которые раскалывали землю, от ответных атак, которые едва не сносили ему голову. Он был как комар, атакующий быка. Но каждый его удар, каждый бросок был расчетом.

Он заставил Аш'тарка развернуться, поднять топор для мощного вертикального удара. И на мгновение грудь демона оказалась открыта. В центре его каменной груди pulsровала багровая сфера — его демоническое ядро.

— СЕЙЧАС, ФИНН! — закричал Артем из последних сил.

И парень, которого все презирали, которого простили, выполз из-за укрытия. Он не побежал. Он встал во весь рост, сжимая в руках ларец с Оком Бездны. Руны на ларце вспыхнули ослепительно-белым светом, болезненным для демонического зрения.

Аш'тарк на мгновение замер, ослепленный. Это была та самая секунда.

Артем собрал все свои силы. Все свои воспоминания о боли, о страхе, о надежде. О людях, которые смотрели на него с верой. Он не атаковал мечом. Он бросился вперед и вонзил свои пальцы в багровое ядро на груди демона.

— ЭТО ЗА НИХ! — проревел он.

Ядро, сжатое между аурой Ока Бездны и волей Элиона, не выдержало. Оно треснуло с оглушительным хрустом, как лопнувшая планета.

Аш'тарк издал рев, в котором было больше неожиданности, чем боли. Его тело начало рассыпаться, превращаясь в черный пепел, уносимый ветром.

Но цена была страшной. Волна энергии, вырвавшаяся из ядра, отбросила Артема на двадцать метров назад. Он ударился о камни и потерял сознание, его тело было разбито, броня в клочьях.

Гибель Генерала внесла смятение в демонические ряды. Но ненадолго. Орда, пусть и дезорганизованная, была все еще огромной, и люди были на грани.

И тогда случилось чудо.

С запада, со стороны, откуда их не ждали, донесся боевой рог. Не один, а десятки. И на холмах показались знамена. Знамена баронов, которые не пришли на зов столицы. Знамена вольных отрядов, друидских кругов, даже знамя Солнечных Эльфов. Они шли. Все, кто слышал слухи, кто видел багровое небо, кто наконец понял, что пришло время отбросить распри.

Удар по флангу демонической орды был сокрушительным. Битня превратилась в хаотичную резню, но теперь уже люди имели численный перевес и ярость отчаяния.

---

Артем очнулся. Над ним было не багровое небо, а брезентовый потолок палатки. Тело ломило так, будто его переехал каток. Рядом сидел капитан Горн, его лицо было усталым, но спокойным.

— Ты жив, — хрипло сказал Горн. — Чуть не отправился к предкам, но жив.

— Орда? — с трудом выдавил Артем.

— Разбита. Отброшена. Остатки бегут к Трещине. Мы победили, Элион. Мы выстояли.

Артем закрыл глаза. Не было радости. Была лишь пустота и смирение.

Его внесли на руках на тот самый утес, где он стоял накануне. Лагерь победителей раскинулся по всей долине. Костры, песни, плакаты. И когда его показали людям, раздался гром, который, казалось, мог разорвать сами небеса. Они кричали его имя. «Элион! Элион! Элион!»

Он смотрел на эти лица. На Горна, на Финна, на центуриона Кассия, на старика-старосту и на ту женщину, что бросала камни. Они смотрели на него как на бога.

А он смотрел на запад, где все так же пульсировала Трещина. Она была меньше. Слабее. Но она все еще была там.

Он не победил войну. Он выиграл лишь битву.

Он поднял руку, и толпа затихла, затаив дыхание.

— Это был не конец, — сказал он, и его голос, тихий и сорванный, тем не менее, был слышен каждому. — Это было только начало. Нашего пути. Нашего сопротивления.

Он больше не искал дорогу домой. Он смотрел вперед, на багровый горизонт. Дом был здесь. Его долг был здесь.

И его война только начиналась.