Проклятье верности его высочества 2. К тебе спустя 1000 лет.

Солнце постепенно поднималось, окрашивая своими лучами горы, деревья и два королевства. Золотистые лучи проникли сквозь окна и щели, заставляя жителей хмуриться, а потом открывать очи. Жизнь постепенно пробуждалась. Вардеры, демоны и драконы начали заполнять свои территории.

Жизнь начала кипеть: Вардеры начинали охотится, демоны и драконы работать, а дети играть на задних дворах или вне их, наживая себе новые приключения.

Как раз благодаря звукам игр и просыпались двое королей Дарка и Лайта.

В замке Дарка, в королевских покоях, которые были перестроены из желания не спать на месте тирана - просыпался Король Крис Даркблуд. Он спустя 1000 лет стал выше и крепче. Король был в мягкой пижаме и лучи солнца были ему в глаза. Король потянувшись, встал и подошёл к окну, откуда он мог видеть причину звуков.

На тренировочной площадке « играли » двое принцев на мечах. Один был крупным, почти как Крис, в другой чуть худым. У обоих были чёрные, как смоль, пушистые волосы. Звуки мечей иногда с резким звуком добирались до ушей Криса, заставляя чуть поморщица. Худого принца зовут Теодор, а его брата - Чарльз. Крис не раз замечал в Чарльзе озорство и храбрость того, кого уже 1000 лет нету в Дарклайте. Принц, который похоронен там, где впервые встретился с будущим королём Лайта. Принц, который своей смертью принёс мир и покой всем, кто его боялся.

- Реймонд. - Печально вздохнул король Крис, направив взгляд на безоблачное небо. - Я надеюсь, ты видишь, как они выросли. -

Тоска по младшему брату, великому демону принцу, убившему столько Людей, Демонов, Вардеров, и малость Драконов - била по самое сердце. Король никогда бы не подумал, что Реймонд уйдёт из этого мира так рано. Ещё и от рук своего лучшего друга, которого он заставил лишить себя жизни.

Крис почувствовал, как слезы медленно поступают в глаза, а в горле образовывается ком. Король, как и многие жители Дарклайта скучали по Реймонду, особенно младшие члены королевской семьи.

Чарльз и Теодор долго горевали по Рею. Когда они увидели его мёртвое тело, казалось, их мир был разрушен. Чарльз, узнав, что король драконов Артур убил его брата, принца захоестнула ненависть. На похоронах принца Реймонда Чарльз сдерживал себя, чтобы не напасть на Артура и не довести до полусмерти. Теодор же, пусть и был в трауре, понимал, что Артур тоже не мало горевал по лучшему другу, поэтому и думать не думал о мести. Тео пытался жить дальше, пусть и с трудом.

Крис помог братьям пережить боль, но знал, что она затаилась в их сердцах, особенно в сердце Чарльза, который больше всех любил Реймонда.

Крис и Теодор старались лишний раз не сталкивать Чарльза и Артура, что имело положительный эффект на Чарльза, но отрицательный на Артура, ведь тот до сих пор не может нормально спать каждую ночь из-за того, что убил друга.

Крис глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в теле. Он вытер слезы рукавом и ещё несколько раз вздохнул. Мир между драконами и демонами был заключён, но смертью части обоих королевств.

Кабинет Артура был залит утренним светом, но сам Король Драконов сидел в полумраке, не удосужившись раздвинуть тяжёлые шторы. Над столом висела незаконченная карта южных границ, но Артур её не видел. Он видел только кровь.

Запах крови, который всегда сопровождал демонов, сейчас был особенно остр. Артур чувствовал, как его драконья рука проникла в грудь принца демонов с оглушительной скоростью. Ведомый яростью, которая утихла с появлением звука плоти и треска костей, Артур посмотрел в сторону, где Реймонд, с темной кровью из-за рта и последними вздохами из сломанных лёгких, говорил ему с лёгкой улыбкой:

- Спасибо... -

- Прощай... Артур. -

- Не... забывай... о нашей мечте... Мир... Он должен... быть... Это моя последняя... просьба.-

После голова Реймонда падает на грудь Артура. Артур дрожит, не в силах ничего сделать. Большой ком в горе, не давая вымолвить и слова, только всхрип и слезы из глаз.

Артур резко распахнул глаза, хватая ртом воздух. Его собственное сердце колотилось в груди, как птица в клетке. Пот стекал по вискам, пропитывая воротник рубашки.

Он поднял свою человеческую руку, сжатую в кулак, и на ней не было ни чешуи, ни крови. Только дрожь. Прошло уже много месяцев, лет, веков, но каждый раз, когда он закрывал глаза, он возвращался в тот момент, в тот день возле границ.

Артур откинулся на спинку кресла, пытаясь выровнять дыхание. Он Король Драконов. Правитель. Он не должен так поддаваться воспоминаниям, но чувство вины было тяжёлым бременем, которое он не мог сбросить.

В дверь тихо постучали.

- Войдите. - Хрипло произнёс Артур.

Вошёл Феофан. В прошлом он был лишь юношей, как Реймонд и Артур, но он был одним из немногих, кто застал дружбу принцев и кровавые времена, когда Реймонд шёл на дикие убийства.

Сейчас же Феофан вырос в крепкого Вардера с добрым сердцем и глазами.

Вардер, близкий друг короля драконов и теперь личный помощник, заменивший Джейка, который полностью посвятил себя заботе о тех самых Вардерах, которых Реймонд вывел из горного плена.

Феофан, как всегда, выглядел спокойным и опрятным. Его светло серые волосы были собраны в тугой хвост, а взгляд внимательно изучал Артура.

- Снова. - Это был не вопрос, а утверждение. Феофан знал расписание его кошмаров лучше, чем Артур.

Артур кивнул, опустив голову. - Сегодня солнечно. Он... его улыбка. Она всегда самая неприятная. -

Феофан подошёл ближе и поставил на край стола чашку с тёплым травяным настоем - стандартным утренним средством после ночных мучений.

- Он улыбался, потому что ты дал ему то, чего он искал, Артур. Покой. Ты знаешь, скольких отцов, скольких невинных он убил, прежде чем перейти к финальному акту. Сколько зла он накопил. Он не мог остановиться сам. Он сделал тебя палачом, чтобы ты стал его героем. Убийство Лайта...и его собственного. Это было его прощание с человечностью, которую он пытался скрыть под маской злодея. -

Артур взял чашку, горячий фарфор обжигал ладони.

- Но я хотел, чтобы он страдал, Феофан. В тот момент я ненавидел его. Я чувствовал, как эта ненависть течёт по моим венам, словно яд. И он это знал. И я знал. Знал, что только ненависть Короля Драконов даст ему достаточно сил, чтобы убить принца демонов. -

Феофан посмотрел на друга с глубокой печалью.

- Он играл на твоём гневе, Артур, чтобы облегчить свою ношу. Ты должен простить себя за то, что чувствовал. Зло, которое он совершил, было реальным. Но добро, которое он, как ни парадоксально, принёс в конце, тоже реально. Посмотри вокруг. -

Феофан отошёл от стола, кивком приглашая Артура следовать за ним.

- Нам нужно выйти. Тебе нужно подышать воздухом. Может навестим Акакия. -

Они покинули замок и вышли на просторные луга, которые ещё несколько лет назад были разделены высокой, укреплённой магией стеной - символом многовековой вражды между драконами и демонами. Теперь стены не было. Остались лишь неровные каменные основания, поросшие травой.

Эти земли теперь назывались Соединёнными, а иногда и братскими.

Артур шёл рядом с Феофаном, вдыхая прохладный утренний воздух. Каждое дерево, каждый куст здесь напоминали о том, ради чего Реймонд принёс себя в жертву. Он не мог жить дальше, зная, что мир не изменится, пока он существует.

- Джейк прислал отчёт. - Сказал Феофан, стараясь перевести разговор на текущие дела. - Вардеры процветают на новых землях. Урожай в этом году будет рекордным. Он благодарит вас за зерно и просит передать, что скоро привезёт новые каменные плиты для реставрации библиотеки. -

Артур улыбнулся, но улыбка быстро исчезла с его лица.

- Хорошо. Джейк... он наш настоящий герой. В нём нет демонической тьмы или драконьей гордыни. Только чистое желание помочь. Всем. -

- Ты дал ему такую возможность. - Возразил Феофан. - Если бы ты не закончил войну, этих возможностей не было бы. -

Они вышли на открытую поляну, где обычно тренировались молодые воины. Сегодня там шла оживлённая тренировка. И Артур замер.

В центре поляны, окружённый группой молодых бойцов, стоял Чарльз.

В Чарльзе нём не было той тяжёлой, почти угнетающей ауры власти, которая окружала Рея. Чарльз был легче, быстрее и, как говорили, гораздо более вспыльчивым.

Он держал в руках два деревянных меча и, смеясь, показывал удары: сначала молодому демону, а затем, что было удивительно, юному дракону с только начинающими расти рожками. Они сражались вместе, а не друг против друга.

Артур почувствовал укол в сердце. Эта сцена была поразительно похожа на их с Реймондом детство - когда они, принц и принц, вместе тренировались, мечтая о том дне, когда их народы перестанут воевать.

Чарльз, поймав взгляд Короля Драконов, мгновенно перестал смеяться. Окружавшие его ученики почувствовали перемену в атмосфере и синхронно обернулись. Над поляной повисло напряжение.

Лицо Чарльза стало жёстким, как обсидиан. В его глазах не было ненависти, присущей Крису; была лишь глубокая, холодная брезгливость, граничащая с презрением.

Он отбросил деревянные мечи в сторону и медленно, размеренно направился к Артуру.

- Посмотрите, кто почтил нас своим присутствием. - Голос Чарльза был низким и бархатным, в нём слышалась едкая насмешка. - Король Драконов. Тот, кто подарил нашему миру мир, пронзив кулаком сердце моего брата. -

Артур не пошевелился. Напряжение вокруг него стало удушающим.

- Чарльз. - Тихо произнёс Артур. В его голосе звучала не просьба о прощении, а скорее констатация факта.

- Ты не имеешь права даже произносить его имя. - Отрезал Чарльз, остановившись всего в нескольких шагах от него. Он был выше Артура, и ему приходилось слегка наклонять голову, чтобы смотреть на Короля Драконов сверху вниз. - Ты наслаждаешься этим миром, не так ли? Миром, который куплен кровью лучших из нас. Или ты забыл, как мой брат вытащил Вардеров из гор, чтобы они теперь лизали тебе сапоги? -

- Твой брат сам решил, что его время пришло. - Тихо произнёс Феофан, делая небольшой шаг вперёд и вставая между ними. - Тебя там не было, Чарльз. Как и всех нас. Ты не видел, что он сделал до этого. -

Чарльз перевёл взгляд на Феофана, и его ярость в глазах чуть стихла

- О, Феофан. Защитник Короля. Естественно ты будет на стороне короля драконов. Ведь твой старый друг Реймонд был всего лишь убийцей, не так ли? -

- Твой брат был не просто убийцей. - Сказал Феофан непривычно суровым тоном. - Он был чудовищем, которое не могло остановить собственное чудовище. Он убил моих собратьев. Ты не представляешь, на что он был способен. -

Артур положил руку Феофану на плечо, мягко останавливая его. Он знал, что должен принять этот удар на себя.

- Феофан прав, Чарльз. Я дал Реймонду то, о чём он просил. И я несу это бремя. Я не жду твоего прощения. Но я прошу тебя об одном. - Артур поднял глаза, и в них была сталь, но не враждебность. - Продолжай делать то, что делаешь. Продолжай учить их сражаться вместе. Реймонд хотел этого больше всего на свете. И это единственная причина, по которой я могу стоять здесь и смотреть тебе в глаза. -

Чарльз смерил его взглядом, полным холодной ненависти. Какое то время он просто молчал, глядя на то, как Артур не уклоняется от его презрительного взгляда.

- Если бы он хотел этого больше всего на свете, он бы не просил своего убийцу о последнем танце, - Прошипел Чарльз.

Не дожидаясь ответа, он резко развернулся и подошёл к своим ученикам.

- Тренировка окончена! - Рявкнул он. - Идите. -

Юный демон и дракон поспешно собрали свои вещи и разошлись, стараясь не смотреть на Короля.

Артур и Феофан остались одни посреди поляны, где ещё минуту назад звучал смех.

- Он никогда этого не забудет. - Тихо сказал Артур, глядя на удаляющийся силуэт Чарльза.

- Он не должен забывать. - Ответил Феофан, кладя руку на предплечье Артура. - Но он должен помнить обе стороны. Истину, о которой он не знает: твой удар спас не только этот мир, но и самого Реймонда от окончательного падения в бездну. А это, Артур, было самым добрым делом, которое ты мог сделать для своего друга. -

Феофан слегка сжал его руку, напоминая о необходимости двигаться дальше.

- Пойдём дальше. -

Они приближались к логову Вардеров - древнему святилищу, искусно вписанному в природный ландшафт. Здесь царило спокойствие, но даже здесь Артур не находил полного умиротворения. Он чувствовал его присутствие, и это было нечто большее, чем просто воспоминания. По спине пробегал лёгкий холодок, на краю сознания раздавался шёпот, периферийное зрение улавливало мимолетную тень - Реймонд. Мёртвый, но всё ещё вездесущий.

- Ты снова чувствуешь его, не так ли, мой король? - Тихо спросил Феофан. Его голос был глубоким и мягким, как шелест листвы.

Артур лишь тяжело вздохнул, не отрывая взгляда от земли. - Его тень длинна, Феофан. Она будет преследовать нас ещё долго. Даже здесь, в вашем мире, где, казалось бы, ничто не должно напоминать о нём. -

Его кулаки непроизвольно сжались. В памяти всплыл образ Реймонда, его ехидная улыбка, его полные вызова глаза... и эта невыносимая, жгучая боль, когда он сам, Артур, вонзил в него когти.

- Парадокс его существования. - Произнёс Феофан. - Для многих Вардеров, драконов и демонов он остаётся героем. Тем, кто осмелился пойти против установленного порядка. Но мы с тобой знаем, какой ценой достался этот "героизм". - Он дал Артуру время погоревать, но затем мягко подтолкнул его вперёд. - Пойдём. Кажется, мы пришли. -

Когда они вошли в деревню через ворота, их взору предстала неожиданная картина. У стола, заваленного сушёными травами и колбами с настоями, стоял Теодор, младший брат покойного Реймонда. Его тёмные волосы были собраны на затылке, а на худощавом лице с высокими скулами читалась сосредоточенность. Он внимательно слушал Акакия, старого Вардера, чьи седые пряди падали на изрезанное морщинами лицо. Акакий, чьи руки 1000 дет назад держали мечи и раненных, медленно перебирал пучки трав, объясняя их свойства.

Теодор был похож на Реймонда, но не так, как Чарльз. В нём не было той демонической властности, той тёмной харизмы, которые окружали его старшего брата. Он казался более кротким, вдумчивым, его живые глаза излучали любопытство, а не расчётливость. Но сходство всё равно поразило Артура, словно удар молнии. Неуловимый поворот головы, задумчивое выражение лица, та же линия подбородка. Сердце Артура сжалось.

- Теодор. - Произнёс Феофан, подходя ближе. Его голос был спокоен, в нём не было и тени осуждения.

Теодор обернулся, его взгляд остановился на Артуре, и в нём мелькнуло уважение, смешанное с чем-то ещё, неуловимым. Возможно, с той же скорбью. Он поклонился Королю Драконов.

- Король Артур. Феофан. Я не ожидал увидеть вас здесь. -

- Мы часто бываем здесь, Теодор. - Ответил Артур, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. - Акакий учит тебя премудростям Вардеров? -

- Да, мой король. - Кивнул Теодор. - Я ищу новые способы помочь нашем народам, а Вардеры - хранители таких знаний. - Он указал на травы. - Акакий рассказывает мне о целебных свойствах этих растений. Мой брат Крис считает, что мы должны быть готовы ко всему, а знания Вардеров бесценны. -

Акакий, кряхтя, выпрямился. - Король Крис мудр. Мир не стал спокойнее после… всего. - Старый Вардер бросил на Артура сочувственный взгляд. Акакий был одним из тех, кто тоже знал Реймонда с его юношества. - Король Драконов. Ты выглядишь уставшим. -

- Бремя короны тяжело, Акакий. - Ответил Артур, а его внутренний голос добавил: Бремя совести еще тяжелее. Он почувствовал, как Феофан едва заметно положил руку ему на плечо.

Они провели ещё некоторое время, наблюдая за Теодором и Акакием и обменявшись несколькими фразами о благополучии Вардеров и текущих делах в регионе. Артур старался держать себя в руках, но каждое слово Теодора, каждый его жест напоминали ему о Реймонде. В какой то момент ему показалось, что он слышит смешок Реймонда, наблюдающего за ним из за плеча Теодора. Эта иллюзия была настолько сильной, что Артур невольно вздрогнул.

- Нам пора, Феофан. - Сказал Артур чуть более резким тоном.

Феофан понимающе кивнул. - До скорой встречи, Теодор, Акакий. -

Обратный путь до Драконьего замка прошёл почти в полном молчании. Артур был погружён в свои мрачные мысли. Образ Реймонда, смешанный с образом Теодора, не покидал его. Он вспоминал всё: от их детских игр до того момента, когда ненависть к убийце отца окончательно затмила их дружбу.

Феофан не настаивал на разговоре, просто шёл рядом, и его присутствие само по себе успокаивало. Он знал, что Артуру нужно время, чтобы справиться с демонами прошлого, которые, казалось, с каждым днём становились всё сильнее.

Наконец они добрались до замка. Драконий замок возвышался над ними, его башни касались облаков, а мощные стены внушали чувство безопасности и незыблемости. Но для Артура он был скорее золотой клеткой, в которой он был заточен вместе со своей болью.

- Я оставлю тебя, Артур. - Сказал Феофан у дверей покоев Артура. - Если тебе что-нибудь понадобится, я буду неподалёку. -

Артур кивнул, благодарный за понимание. Он вошёл в свои покои, огромные и роскошные, но в то же время аскетичные в плане убранства. Каждый предмет был выбран с определённой целью, ничего лишнего. Он сбросил плащ на кресло и подошёл к столу, намереваясь просмотреть отчёты.

Среди стопки пергаментов лежало одно письмо, отличавшееся от остальных. Ветхий пергамент, скреплённый простой печатью. Почерк был неровным, явно написанным в спешке и отчаянии. Не драконий, не эльфийский, не демонический. Это было письмо от людей, с которыми драконы установили союз несколько веков назад.

Артур взял его, и его сердце сжалось от дурного предчувствия. Он развернул свиток:

- Милостивый Король Драконов! Мы, беззащитные жители деревни Вербово, молим тебя о помощи! Наши земли горят, урожай уничтожен, дома разграблены. На нас напали… существа из тьмы, которых мы никогда прежде не видели. Они забирают наших мужчин, наших детей. Женщины и старики голодают. Нас охватил ужас, и мы не знаем, куда бежать. Мы молим Короля Драконов о милости. Только твоя сила может нас спасти. Мы ждём твоей помощи, пока нас не поглотили тени. Молим тебя о внимании, мой король! -

Артур перечитал письмо дважды. Он закрыл глаза. Новая беда. Новая ответственность. Он был королём, и его долгом было защищать всех. Он должен был откликнуться на этот зов.

Он отложил письмо. Усталость навалилась на него с новой силой, смешавшись с решимостью. Ирония в том, что даже мёртвый Реймонд умудрялся влиять на его решения, на его боль, на его существование. Ведь именно из - за действий Реймонда, его жестокости мир людей оказался настолько хрупким.