Он проснулся от привкуса крови во рту и от, покалывающей его щёку травы. Даниэль приподнялся на локте, оглядываясь по сторонам. Вокруг был густой мрачный лес, окутанный неприглядным молочно-белым туманом. Трава была тёмно-зелёного оттенка, неестественно тёмного. Листья на деревьях были не слишком светлее травы, а стволы многовековых деревьев были почти чёрными. В голову тут же пришло осознание того, что он совсем не знает где находится и не помнит, как сюда попал, как и не помнит события последних суток.
Где он? Как он сюда попал? Сколько времени он здесь провёл? Вопросов было больше, чем ответов. Что было ещё более странным – обуви на его ногах не было.
Даниэль нервно сглотнул, пытаясь подавить в себе страх и не дать ему вырваться наружу. Как он не старался, руки у него всё равно дрожали, а колени подгибались. Каждая его попытка подняться выходила не очень удачной. Чтобы встать на ноги пришлось опереться на ствол дерева, напоминающего клён. Ещё и меч этот мешается, бьёт по ногам.
«Меч!» - не поверив своим ощущениям, Дэн опустил взгляд вниз, туда, где на поясе висели ножны, из которых, в свою очередь, выглядывала позолоченная чашечка гарды и оплетённая кожей рукоять.
Он положил руку на эфес меча и облегчённо вздохнул. Оружие давало ему уверенность в себе, своих силах и ощущение того, что он в безопасности. Сразу стало как-то спокойнее, как будто теперь он не один в незнакомом лесу с провалами в памяти. С этим мечом он как за каменной стеной.
Орудовал оружием Даниэль умело. Сколько он себя помнил – всегда мечтал вступить в царскую Гвардию. Впрочем, осуществить мечту так и не получилось, но приобретённые с годами усердных тренировок навыки не остались бесполезными. После того как Даниэль дважды провалил вступительный экзамен, его талант заметил Ригель – охотник на монстров – и пристроил к себе, обучил, натренировал и нашёл работу в Гильдии.
Оглядев линию горизонта, частично видимую за вековыми деревьями, Даниэль увидел солнце. Сложно было сказать, закат это или восход. Но это его и не волновало. Одно он знал точно – нужно выбираться из этого мрачного леса. Искать выход из этой чащи. Искать город, хотя бы какую-нибудь захудалую деревеньку. Нужно выйти к людям, они помогут. По крайней мере, на это надеялся Даниэль.
«Чтобы выйти из леса – нужно идти на север. Чтобы найти север – нужно найти мох на дереве» - мозг быстро вспомнил уроки выживания от Ригеля. - «Мох! Мох! Нужно найти мох!» - заметались в голове нервные мысли, и Дэн принялся бегать от одного дерева к другом, ущупывая их стволы и глядя на корни.
«Мох растёт с северной стороны» - прозвучал в голове голос его наставника.
- Да помню я, помню! – буркнул себе под нос Даниэль. Наконец, на одном из деревьев обнаружился искомый зелёный и пушистый нарост.
«Спасибо!» - мысленно поблагодарил юноша своего учителя.
Теперь, определившись где какая сторона света находится, Дэн направился на север. Он не знал куда выйдет, но рано или поздно куда-нибудь да придёт. А там будет легче. Трава и опавшие ветви кололи ноги Даниэля, но он старался не обращать на это внимания.
Ригель многому успел научить Дэна. Не только драться, выживать и ориентироваться на местности, но и адаптироваться. К ситуациям, к врагам… к друзьям. Мутанту это давалось легко, их эмоции были отключены, словно огонь, на который вылили ведро воды – остался лишь тлеющий уголь и тоненькая струйка дыма. Это фантомное воспоминание, остаток былых чувств позволял мутантам понимать эмоции других людей. Это делало их хотя бы не совсем каменными, бессердечными существами. Дэн, в отличие от наставника, не умел игнорировать эмоции, чувства всегда были для него на первом месте.
История их знакомства была весьма забавной. И вправду не каждый человек рискнёт приближаться к мутанту, порождению тёмной магии. Но тут ситуация была другой. Даниэль пытался вступить в ряды Царской гвардии – элитных войск, стражей царя и его замка. Гвардейцы были лучшими из лучших, сильнейшие воины, а в народе поговаривали, что они в добавок обладают элементарной магией. Дэн пробовал стать одним из них, приходил на отборочный турнир… дважды. Безрезультатно. Среди зрителей был и Ригель, он решил взять Дэна к себе на обучение. Кто его знает, почему? Может и сам мутант не знает откуда такое желание. Но Ригель обучил Даниэля многому и даже пристроил на работу в Гильдию. Там Дэн надолго не задержался, ему удалось пополнить ряды городской стражи, что, разумеется, не было работой его мечты, но это было хоть отдалённо похоже на то, чего он хотел – беречь покой мирных граждан.
Темнело. В этом лесу семёрки наступали значительно раньше. Нельзя сказать, что тут хоть когда-нибудь было солнце. Дэн чувствовал навалившихся сон. Но не стал останавливаться. Продолжил идти дальше в надежде, что уже скоро выйдет из леса.
Глаза слипались. Он не видел ничего дальше вытянутой руки. Голова потяжелела, ноги стали ватными и плохо слушались. Было тихо. Даже мысли, до этого роящиеся у Даниэля в голове затихли, испарились.
Он упал под ближайшим деревом.
***
Проснулся от шума реки. Вода бережно ласкала его макушку и тёмные волосы. Второй раз подряд Дэн просыпался в незнакомом месте. Это и в первый раз вселило в него страх, а теперь он искренне паниковал. Почувствовал, как сердце забилось чаще. И снова этот медный привкус крови во рту. Словно он ел железо. Непривычное и неприятное ощущение.
Повезло очнуться у реки. Он уже давно не пил. Дэна измучила жажда ещё со вчерашнего вечера, но времени думать об этом у него не было. Теперь он мог вдоволь напиться, смочить пересохшее горло. Вода была мутной и попахивала тиной, но в горле было сухо как в пустыне и Данил не обращал на это внимания. Только вдоволь напившись, он с отвращением сплюнул куда-то в сторону и, поднявшись, отправился дальше. Он всё ещё шёл на север, придерживаясь речного берега. Уж рядом с источников воды должно было быт хоть какое-то поселение.
Где-то вдали выли волки, на деревьях, скрываясь в листве, шипели змеи, но почему-то нападать на незваного гостя они не спешили. Словно присматривались к нему, оценивали его своими хищными глазами. Под этот своеобразный хор Дэн прошёл еще несколько лиг. Он шёл долго, весь день, не останавливаясь. Ноги болели и потяжелели, двигаться становилось всё сложнее, но Даниэль не мог позволить себе остановиться ни на секунду.
Темнело. На чёрном небе стали появляться звёзды, образовывая собой многочисленные созвездия. Даниэль любил любоваться звёздным небом, и мама научила его различать созвездия и ориентироваться по ночному небу. Иногда, тихими летними вечерами они подолгу лежали на лужайке, неотрывно глядя на усыпанное сияющими точками небо и выжидая падающую звезду.
- Тигр, Змей, Корона, Рыцарь… - Дэн находил на небе группы звёзд и вспоминал названия их созвездий. Он не был уверен, помнит ли он их правильно, но это успокаивало его.
Холод. Мурашки побежали по коже, а волоски на руках встали дыбом и это чувствовалось даже под кафтаном. Даниэля передёрнуло, застучали зубы. Он обнял сам себя руками, растирая тело, в тщетных попытках согреться.
Останавливаться не хотелось, страх гнал Дэна прочь из леса, ближе к деревням, к людям, да хоть куда-то лишь бы подальше отсюда. Но огонь развести было нужно – это он понимал. Ноги после многих часов ходьбы стали ватными и отказывались двигаться.
С большим трудом Даниэль насобирал хворост. В основном это были немногочисленные веточки, валяющиеся под ногами.
Разводить огонь Дэн умел, этому его научил отец, когда они вместе с семьёй отправлялись в поход. Но сейчас кисти окоченели и пальцы не хотели двигаться. Перебирать ими ветви было больно.
Огонь. Наконец, слабый источник тепла и света вспыхнул на сухих веточках после упорных стараний заблудившегося путника. Маленький огонёк едва ли согревал кисти путника, а света почти не давал. Вокруг было по-прежнему темно.
Глядя на небольшой костёр, который Даниэлю удалось развести, он вспомнил своего сослуживца по службе в Гильдии, у парня было прозвище Огонёк за цвет его волос. Это был новобранец, юноша шестнадцати лет с огненно-рыжими, короткими волосами. Сначала он всем показался хмурым и необщительным, но оказалось, что это вовсе не так. Парень оказался верным другом и отличным охотником на нечисть. Освоившись в новом коллективе, он стал душой компании.
Воспоминания согревали Даниэля изнутри. Он скучал по тем временам. Тот коллектив был реально сплочённым и дружным, в отличие от городской стражи, где каждого волновали только деньги, карьера и повышение, а никак не защита граждан. Такое отношение к службе выводило Дэна из себя, но сделать с этим он ничего не мог, поэтому конфликты с коллегами случались довольно часто и нередко доходили до драки.
Уже клонило в сон. Сказывалась длительная «прогулка» по лесу. Даниэль бросил последний взгляд на усыпанное яркими точками небо и закрыл глаза.
***
Золотые колосья пшеницы лениво раскачивались из стороны в сторону ведомые игривым ветерком. Колоски то загораживали глаза Даниэля от солнца, то вновь подставляли их ему. Светило было уже высоко, сильно припекало, что было не редкостью под конец лета. Наконец, Дэн открыл глаза и тут же вскочил, изумлённо оглядывая окрестности. Один раз можно было бы случайностью, второй – совпадением, но когда что-то происходит и в третий раз – это уже закономерность. Он снова очнулся в неизвестном месте и не знал, как сюда попал.
И снова этот вкус крови на дёснах. Дэн провёл языком по зубам и осмотрелся в поисках ориентиров. Поле. Сплошное пшеничное поле, переливающееся на солнце подобно золотым монетам. Поле, казавшееся бесконечным.
Определиться с выбором направления Даниэлю помог, как ни странно, тот самый мрачный лес, в котором он блуждал последние два дня. Только теперь этот лес тёмным пятном возвышался у него за спиной.
«Ну и жуть» - отметил про себя он, вглядываясь в верхушки мутно-зелёных елей. Густой туман растёкся по земле, пытаясь вырваться из леса, догнать Даниэля, своего пленника, и затащить обратно. Дэн попятился прочь. Страх отступил, как только пришло осознание, что теперь он в безопасности.
- Слава Богам! – Даниэль вскинул руки к небу. Отдышавшись, он пошёл прочь от леса, широкая улыбка во все тридцать два зуба ещё долго не сходила с его лица.
Всего через час пути пшеничное поле кончилось, а путник оказался на зелёной лужайке. Трава здесь была нежно-зелёного оттенка и сильно контрастировала с той мутной травой из Тёмного леса, как его про себя называл Дэн. Этот яркий зелёный цвет навевал чувство спокойствия, свободы и умиротворения, и заставлял расплыться в облегчённой улыбке.
Вдалеке виднелись крыши деревянных домов с торчащими из них трубами и валящим из них дыма – кто-то готовил обед.
От мыслей о еде у Даниэля потекли слюни. Казалось, он может начать есть просто зёрна пшеницы. Но пришлось силой подавить в себе голод. Оставалось ещё немного. Совсем чуть-чуть, и он дойдёт до деревни, а там уж можно будет у добрых людей попросить краюшку хлеба или похлёбку.
Как же сильно болели ноги. После затянувшегося похода по лесу ноги налились свинцом, и ноющая боль в мышцах призывала к остановке, но не время отдыхать. Впереди – цивилизация, люди. Они помогут, подскажут куда идти, накормят и напоят.
Когда он дошёл до деревни солнце едва успело подняться над деревьями, освещая тихую, почти пустую деревню. По предположениям Даниэля сейчас было не больше полудня.
Трактир оказался небольшим двухэтажным деревянным зданием. Снаружи он выглядел потрёпанным, доски тут, похоже, никогда не меняли и ремонт не проводили. Внутри ситуация выглядела не так плачевно. Круглые столики с пятнами от пролитых напитков и царапин от игры в «ножички» и скрипящие от старости стулья. Длинная барная стойка за которой стоял бритый мужчина с пепельно-серой бородой, лениво протирающий стаканы тряпкой, которая должна была быть белой, но со временем приобрела желтовато-серый оттенок.
- Добрый день! Мне бы чего-нибудь поесть, - поприветствовал трактирщика Дэн и достал из-за пазухи пару золотых монет. Он знал, что на такие деньги он мало, что может себе позволить, надеялся на доброту местных людей и что ему смогут простить этот долг. Трактирщик забрал монеты и молча удалился на кухню.
- Ах ты паскуда! – раздалось откуда-то сбоку. По коже пробежали мурашки, волосы встали дыбом и Дэн, ведомый чистым инстинктом, наклонился назад, пропуская перед своим лицом деревянную пивную кружку, - Не думала, что увижу тебя вновь.
Даниэль обернулся к говорящей. Это была его давняя знакомая Валенсия, девушка с светлыми волосами и татуировкой змеи, обвивающейся вокруг шеи. Она была одета в серую рубашку с оторванными рукавами, которые, как она всегда говорила, ей мешали. Из брони на девушке были только дешёвый кожаный нагрудник и наплечники.
- Эй, Вэл, привет! Рад тебя видеть, - искренне поприветствовал старую подругу Дэн.
- Да я тебе кадык вырву! – пригрозила в ответ девушка, вынимая из ножен одноручный меч и бросаясь в сторону старого знакомого. Люди в страхе расступались перед вооружённой воительницей. Дэн среагировал слишком поздно, он уже было потянулся к рукоятке меча, как в его грудь врезалась тяжёлая подошва сапога противницы. Парень тут же полетел назад, благо от падения его спас один из столиков. Образовавшаяся дистанция дала ему время достать меч из ножен и парировать следующую атаку Вэл.
- Эй, ты чего!? – пытался остановить драку Даниэль.
- А сам как думаешь? – ответила вопросом на вопрос девушка. – Ты бросил нас, не предупредив. Помнишь? Последняя твоя миссия в Гильдии, на которую ты даже не явился!
- Не горячись так. Конечно, помню. Но я же сразу предупреждал, что в Гильдии надолго не останусь, - оправдывался Дэн.
- Да, но нужно было предупреждать! Знаешь сколько наших людей погибло? А всё из-за тебя, из-за того, что ты не прикрыл их спины, когда должен был!
- Прости, - спустя пару секунд осознания ответил Даниэль, - Я не знал, что всё так обернётся.
Валенсия тяжело дышала. Алкоголь не пошёл ей на пользу. Казалось, она успокоилась, пришла в себя, но в следующую секунду сталь просвистела перед носом Дэна, едва не разделив его голову надвое. Пользуясь случаем, Даниэль взмахнул мечом, выбивая оружие из рук девушки, проскользнул мимо неё, я схватил за шею, не позволяя пошевелиться. Она дергалась, пытаясь вырваться и дотянуться до противника.
- Тебе стоит успокоиться, - Дэн ударил гардой по голове девушки и её тело обмякло. Он успел подхватить её и усадить за свободный столик, благо посетителей в это время суток было не так много и свободных мест было полно.
- Ну и что вы тут устроили, пока меня не было? – раздался позади звучный бас трактирщика. Пришлось пересказывать ему всё произошедшее.
- Может поможете мне отнести её куда-нибудь? – намекнул Дэн, закидывая руку Вэл себе на шею. Хозяин заведения не сразу понял, чего от него хотят, поэтому стоял и кивал, как болванчик. Только спустя пару секунд он вышел из-за барной стойки и подхватил вместе с Даниэлем девушку под плечо.
- Она снимала у меня комнату. Я провожу, - сообщил мужчина и помог Дэну поднять Валенсию На второй этаж и уложить её в кровать.
Уже сидя на полу в комнате Вэл, Даниэль принялся за еду. Как и ожидалось, за два золотых пир выдался не богатым. Совсем немного мяса, в основном куриного и говяжьего, вероятнее всего это были вчерашние остатки. Зато зелени здесь было в достатке: и петрушка, и укроп, и лист капусты, немного гороха. И всё это было полито брусничным сиропом то ли для придачи особого аромата и пикантных ноток, придающих мясу необычное послевкусие, то ли для скрытия запаха несвежего мяса. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. Дэн очистил тарелку меньше, чем за минуту.
Вэл болезненно застонала, пытаясь открыть глаза. Всё перед ней расплывалось, словно было застлано невидимой пеленой. Заметив чью-то фигуру, сидящую у стены в её комнате, девушка схватилась за рукоять короткого кинжала, висящего у неё на поясе рядом с ножнами для одноручного меча. Но, разглядев в лице гостя знакомые черты, расслабилась.
- Ах… Это ты, - Валенсия прикрыла глаза рукой.
- Они погибли? Из-за меня? – вместо приветствия спросил Даниэль. В его голосе слышалась тоска и вина. Пока Вэл лежала без сознания, у него было много времени, чтобы обдумать все её слова.
- Забудь. Алкоголь плохо на меня влияет, - ответила девушка, открыв глаза и посмотрев на своего старого друга. - Я скучала по тебе.
- И я скучал, - улыбнулся ей в ответ Дэн.
- Как ты здесь оказался?
- Хотел бы я знать, - загадочно протянул Даниэль. На вопросительный и непонимающий взгляд девушки, он пересказал ей события последних дней. Заинтересованная его рассказом, Вэл даже приняла сидячее положение, хотя голова в области затылка всё ещё болела.
«Это от выпивки» - подумала она и не придала боли особого значения.
- Интересно, - резюмировала Валенсия, дослушав рассказ Дэна до конца. Оба теперь сидели друг на против друга и молчали. Вэл трясла ногой, отбивая каблуком размеренный ритм. – Что последнее ты помнишь?
- Хмммм… Нужно подумать, - протянул Дэн, перебирая обрывки воспоминаний в своей голове.
***
Этот день начинался как обычно. Даниэль проснулся примерно в семь часов утра. Это можно было понять по запаху свежего хлеба, доносящегося из пекарни по соседству. В этой пекарне Дэн каждый день покупал булочки с маком на завтрак, но в этот день решил изменить старой привычке и взять пару пирожков в вишнёвым джемом.
Позавтракав пирожками и запив их крепким чаем, отправился на службу. Его смена начиналась в полдень, поэтому времени было предостаточно. Облачившись в алый кафтан – отличительную форму городской стражи в Вольном городе. Ему пока ещё не доверяли серьёзных и по-настоящему сложных и ответственных дел, поэтому он вместе с остальными новичками патрулировал городские улочки. Как долго его ещё будут считать новичком, Дэн не знал, хотя прослужил в рядах стражей уже больше года. Впрочем, спешить ему было некуда, а карьерный рост был не так важен, как желание помогать нуждающимся и защищать слабых.
Даниэль пошёл до гарнизона привычным маршрутом – через Сиреневый парк. Парк был очень красив в любое время года, ведь тут росли не только кусты сирени, розовые розы, пионы, Королевские бегонии, гортензии, фуксии, но и Аргентовое дерево, которое было одним из правильных ответов на загадку «Зимой и летом одним цветом», помимо ели.
Всё вокруг было таким же как обычно. Кто-то мог подумать, что Дан скучно живёт, но его привлекала эта обыденность и стабильность. В гарнизоне всё также привычно: новобранцы отрабатывают удары на деревянных манекенах, играющих роль преступников. Чуть дальше расположились круглые мишени для тренировок лучников, которых в городской страже было не так уж и много, поэтому бо́льшую часть времени мишени простаивали без дела.
Построение. Как и раньше. Во внутреннем дворе гарнизона собрались как бывалые военные, так и новобранцы. Как обычно, ох разбили на пары и выделили улицы, которые стражам порядка предстояло патрулировать. Своего напарника Даниэль знал, выходил с ним в патруль не в первый раз. Юноша, которого звали Эзра, поступил на службу пару месяцев назад. Его тут же определили в пару к Дэну, как к более опытному коллеге. Даниэль не был против помочь новичку влиться в коллектив и освоиться в службе, он объяснил тому что к чему, как следует поступать в тех или иных ситуациях и как следует себя вести.
Эзра ничем не выделялся. Внимательно слушал своего более опытного товарища, усваивал информацию на лету и послушно выполнял все поручения. За несколько месяцев он успел сильно сблизиться с Дэном и привязаться к нему.
Сегодня во время обеденного перерыва генерал вызвал Даниэля к себе и пообещал повысить в звании, ссылаясь на ответственный подход к обучению новичка. Дэн не запомнил тот разговор точно, но помнил одно – все документы, необходимые для его повышения были уже готовы. К вечеру уже весь гарнизон знал о повышении Дэна. В честь этого даже решили устроить пир. Он не мог бы сравниться с королевскими пирами, но не отпраздновать это событие было бы неправильно.
Все собрались в доме у одного из лейтенантов. Кажется, его звали Айзеком. Выпивка текла рекой и все позабыли о скромности, вливая в себя всё, что попадалось им на глаза. Дэн, в отличие от остальных сослуживцев, не любил таких шумных собраний, ему больше импонировало одиночество, либо общество близких друзей, но уж точно не всего гарнизона городской стражи. Поэтому он стоял в углу с кружкой пива и изредка делал небольшие глотки, постепенно освобождая кружку от напитка. Эзра вместе с остальными что-то бурно обсуждали, иногда заливаясь громким хохотом. Так что компанию Дэну составить было некому, пока к нему не подошёл ещё один сослуживец. Это был младший сержант Дамир, с которым Дэн поступил на службу в один день. Даже не верится, что ещё утром Даниэль и сам был младшим сержантом. С Дамиром у него часто случались конфликты из-за взглядов на службу. Младший сержант был одним из тех, кому деньги были важнее жизней сотен людей, живущих в Вольном.
- Повысили, значит… товарищ сержант, - Дамир как-то вяло отдал честь старшему по званию и мерзко ухмыльнулся.
- Вольно, - так же лениво ответил Дэн. Может это с непривычки? Пота бы уже начать привыкать к новому званию и отношению со стороны окружающий. Чем выше звание – тем больше и ответственность.
- Поздравляю тебя, дружище, - Дамир похлопал Даниэля по спине. Кажется, он даже не пытался скрыть фальшь в своём голосе, или думал, что Дэн этого не заметит. – Слушай, хочу тебя кое с кем познакомить…
Дамир отвернулся куда-то в сторону и махнул рукой. Через минуту перед Даниэлем предстала невероятно красивая черноволосая девушка с янтарными газами, в которые хотелось смотреть, не отрываясь.
- Это моя… невеста. Её зовут Мерида. Мерида, познакомься, это мой боевой товарищ Даниэль, - представил девушку Дамир.
- Очень приятно, - Дэн взял её нежную ладонь и поцеловал костяшки её пальцев.
- Взаимно, - девушка слегка склонила голову. – В честь Вашего повышения, господин Даниэль, мы с Дамиром приготовили для Вас вино. Из ежевики и смородины. Примите его, пожалуйста.
Мерида протянула Дэну тёмно-зелёную бутылку. Видимо, Даниэль так сильно был увлечён её глазами, что не заметил подарка в её руках.
- Премного благодарен, - слегка смущённо протянул Дэн, принимая бутылку и разглядывая её, словно сквозь тёмное стекло можно было что-то разглядеть.
- Примите наши искренние поздравления, - ещё раз склонила голову девушка. Вот почему она такая милая и воспитанная, а её избранник – самовлюблённый и жадный эгоист? Как же несправедлив этот мир!
- Благодарю её раз. Спасибо большое.
Они продолжили стоять втроём у одного угла. Все трое молчали. Кажется, разговор зашёл в тупик, но никто не решался уйти первым. Мерида что-то шептала себе под нос, неотрывно глядя на Даниэля. Это его настораживало. Дамир в это время любовался вином в своём бокале.
- Пожалуй, мне пора. Пойду домой, высплюсь, - Дэн набрался смелости нарушить неловкую паузу и покинуть не самое приятное общество.
- До завтра! – попрощался с ним младший сержант.
- Прощайте, господин Даниэль, - улыбнулась ему на последок Мерида. И эта её улыбка была до невозможности обворожительной. На секунду Дэну захотелось остаться и полюбоваться этой улыбкой ещё немного, но Дамир взял девушку под локоть, кивнул Дэну на прощание, и они пошли прочь.
Время было уже позднее, на улице было темно и пусто. Все люди уже мирно спали в своих домах и смотрели красивые сны. Дэн откупорил подаренную ему бутылку ежевичного вина и сделал большой глоток. Его лицо сморщилось. Вино было кислым с горьким послевкусием.
- Это что угодно, но точно не ежевика со смородиной, - сказал сам себе Дэн.
Вскоре он вернулся домой, поставил бутылку на кухонный стол и ушёл в спальню, где рухнул на кровать и моментально заснул.