Проклятый кузнец 2

Ро опустил кисти в ручей, смывая с пальцев застывшую кровь, и прикрыл глаза. Освежающая прохлада укрытого среди растений источника приятно остужала уставшие руки: как-никак, а даже для воина на Шаге Сущности убийство полутысячи человек было немалым делом.

Стянув с себя ханьфу, Ро цокнул языком и недовольно покачал головой. Дорогая одежда была безнадёжно испорчена. Хоть её и не задело ни одно из оружий повстанцев, кровь, залившая ханьфу, успела въесться в ткань, и теперь отстирать её было решительно невозможно. Ро знал об этом не понаслышке: в конце концов, кому, как ни сыну ткача, разбираться в особенностях одежды?

Несмотря на то, что он был членом клана Хван уже больше двадцати лет, некоторые уроки из детства не забывались никогда. Особенно если отец подкреплял их розгами.

Ро опустился в лесной ручей целиком, набрал полную пригоршню холодной воды с наслаждением плеснул себе в лицо.

«Незачем это вспоминать, – укорил он сам себя, отгоняя мысли о прошлом. – Сейчас ты не сын ткача, а один из лучших воинов клана Хван. Хватит жалеть об испорченной одежде. Тебе принесут столько новых ханьфу, сколько ты только пожелаешь».

Рядом возник силуэт росомахи. Ро поморщился: после достижения Шага Сущности его своевольный дух научился материализоваться сам по себе, не дожидаясь приказа хозяина, и сейчас, игнорируя недовольство Ро, Джинган сделал это снова.

Дух наклонился к ручью, коснулся его широкой лапой и тут же с фырканьем одёрнул конечность назад, принявшись энергично обтирать её об окровавленное ханьфу:

«Никогда не понимал, почему вы, люди, так любите воду, – поделился Джинган. – По мне, так она годится исключительно для питья, не более».

– Это следствие нашей чистоплотности, – Ро лениво пожал плечами. – Для того, чтобы содержать своё тело в порядке, нам требуется вода.

«Ха-а... Какие же вы всё-таки несовершенные создания, – Джинган поднял морду и с превосходством посмотрел на хозяина. – Нам, например, вполне достаточно языка».

Подтверждая своё гордое изречение, росомаха села на траву и принялась вылизывать безупречно чистую желтую лапу. Ещё одно изменение, произошедшее на Шаге Сущности: цвет синеватого в прошлом духа изменился.

– Тебе даже он не нужен, – широкое, простоватое лицо Ро растянулось в ухмылке.

«Намекаешь, что я – дух, а потому – не могу испачкаться?»

– Нет. Намекаю, что я отрежу тебе язык, если ты не заткнёшься.

– Господин Ро!

Возле ручья показался молодой парень с собранными в толстую косу густыми чёрными волосами. Ро с недовольством покосился на юношу: мало того, что Куэ приставили к нему помощника, в котором он вовсе не нуждался, так ещё и они будто специально выбрали того, чья внешность идеально подходила для выходца из уважаемого клана.

Идеальная осанка. Благородные черты лица. Блестящие, как вороново крыло, волосы. Юноша, чьё имя Ро не потрудился запомнить, куда больше походил на элитного кланового воина, чем нескладный и широкомордый Ро.

И тем не менее, юноша пока находился на Шаге Призрака, в то время как Ро давно уже достиг Шага Сущности.

– Чего тебе?

– Фэнг просил передать, что отряд собран и готов выступать, – чуть поклонился юноша.

– Прекрасно, – процедил Ро, не потрудившись даже сделать вид, что собирается вылезти из ручья. – А вот я, как видишь, не готов.

Юноша поклонился снова:

– В таком случае, мы ждём вас.

– Ждите. И принеси мне новую одежду взамен моей!

Никак не выказав недовольства, Призрак из клана Куэ подхватил испорченное ханьфу, поправил перевязь, удерживающую длинную алебарду за его спиной, и с достоинством удалился.

«Если продолжишь общаться с окружающими в таком тоне, то никогда не заработаешь репутации приятного человека», – фыркнула росомаха.

– И пусть, – Ро пожал плечами. – Я к ней и не стремлюсь.

Он знал, что его не любили. Видел это во взглядах, избегающих встречаться с некрасивым лицом нелюдимого убийцы из клана Хван. За спиной его называли не иначе как «Кромсатель». Ро это устраивало: мало кто знал, но это имя он выбрал себе сам.

«Криволапый щенок! – с презрением говорил его отец, глядя на очередную рубаху, испорченную неловкими руками ребёнка. – Ты не умеешь работать с тканью. Всё, что ты можешь, – это кромсать».

И Ро кромсал.

Когда в их магазин наведалась группа воинов из Хван, его отец был напуган. Ро презирал его за этот страх. Но ещё больше он презирал отца за то, что тот не задумываясь отдал собственного сына.

«Я вижу в твоём мальчике потенциал, – сообщил ткачу тот, кто впоследствии стал учителем маленького Ро. – Будет печально, если он останется в швейной лавке и его талант угаснет, так и не разгоревшись в полную силу. Мы возьмём его с собой».

Отец сдался, даже не попытавшись возразить воину из Хван.

Спустя годы, повзрослев, Ро понял, почему он так поступил: обычные люди боялись клановых бойцов. Вспыльчивость воинов была широко известна, как и тот факт, что большинство их действий всегда остаются безнаказанными. Да и кто мог их наказать? Простой ткач из безымянной деревни?

Ро всё понял. Но не простил.

Поэтому первым он покромсал собственного отца.

«Может, пойдём уже?» – настойчивый голос Джингана вырвал своего хозяина из воспоминаний. Ро недовольно открыл глаза: перед ручьём лежало аккуратно свёрнутое чистое ханьфу.

«Может, и пойдём», – раздражённо бросил Ро.

Он вылез из ручья и встряхнулся. Ханьфу приятно коснулось ещё влажной кожи, в точности подойдя Ро по размеру. Он медленно и с наслаждением выдохнул. Отличная ткань.

Разбитый их отрядом лагерь находился всего в нескольких минутах ходьбы от ручья. При желании Ро мог преодолеть это расстояние гораздо быстрее, но делать он этого, разумеется, не стал: неспешная прогулка по лесу казалась ему куда более приятным вариантом. Что до остальных обитателей лагеря… Они могли и подождать.

В конце концов, это Ро, а не они, недавно в одиночку уничтожил почти полтысячи повстанцев.

«Вообще-то, – заметил трусящий рядом Джинган, – ты сам сказал им окружить лагерь и оставить тебе всё остальное».

«Это нисколько не умаляет того факта, что я сражался, в то время как они прохлаждались в лесу».

«Ты мог сказать им атаковать вместе с тобой», – возразила росомаха.

«Мог. Но это было бы слишком скучно».

«Как будто тебе было весело, когда ты сражался в одиночку!»

«Было, – Ро несильно толкнул духа в желтый бок. – Хоть и недолго».

Повстанцы оказались слабы и неумелы, и никто из них не мог ничего противопоставить воину на Шаге Сущности. Кроме одного.

В голове Ро возник образ седого мужчины с мечом, чьё лезвие разделялось наподобие веера. Хороший был боец, ловкий. Жаль, что лишь Дух.

«Будь он сильнее…»

«И я бы убил его с ещё большим удовольствием, – отрезал Ро. – Но даже так – он был хорош. Его меч по праву займёт место в моей коллекции».

«И алебарда?»

Ро поморщился: клан Куэ в качестве оружия использовал исключительно алебарды, и в знак уважения Фэнг преподнёс ему в дар одну из них. Решив продемонстрировать, что ценит подарок, Ро опробовал его на повстанцах.

«Нет. Алебарду я верну, – не согласился Ро. – Неплохое оружие, но мне оно не подходит. Поблагодарю Фэнга и отдам её обратно. Пусть остаётся в их клане: так, по крайней мере, от неё будет хоть какая-то польза».

Воины клана Куэ тренировались со своим оружием с детства, а потому с алебардами они обращались виртуозно. Ро так не умел: в его руках непривычное оружие оказалось до жути неудобным, словно грубо сработанная дубина без малейшего намёка на баланс. Его обучали сражаться мечом, и он намеревался делать это и впредь.

– Ро, наконец-то! Мы тебя уже заждались!

Он не успел добраться до лагеря: Ро встретили на подходе.

Фэнг помахал рукой, обнажив крепкие мышцы на запястье, показавшемся из-под рукава ханьфу. Ро хмыкнул: несмотря на то, что они с Фэнгом были знакомы уже долгое время, привыкнуть к высокому голосу мужчины, резко контрастирующему с его внешностью, Ро так и не смог.

– Поэтому ты решил сходить за мной сам?

– Разумеется, – белозубо улыбнулся Фэнг. Вопреки общепринятой моде, он носил короткую стрижку, подчёркивающую хищные черты скуластого лица. – Если бы я отправил кого-то другого, ты бы вряд ли его послушал, разве нет?

– Я всё равно закончил, – Ро равнодушно пожал сутулыми плечами. – Нет никакой необходимости меня торопить.

– Вот и отлично! – широкие ладони Фэнга сложились, и по лесу пронёсся громкий хлопок, заставивший нескольких птиц испуганно улететь с ближайших деревьев. – Я взял на себя смелость захватить твои вещи. Держи.

Широкое лезвие алебарды над правым плечом Фэнга качнулось, когда он запустил руку за спину и достал плотно набитый мешок. Ро нахмурился: ему не понравилось, что кто-то прикасался к его вещам.

– Не злись, – так и не убрав с лица раздражающе-дружелюбной улыбки, мягко посоветовал Фэнг. – Я ничего оттуда не брал. Даже добавил!

Ро без труда понял, на что намекает глава клана Куэ. Подаренная им алебарда не помещалась в мешок, а потому Фэнг просто примотал её ремнями сбоку, плотно прижав к остальным вещам Ро.

– Как тебе она в деле? – участливо поинтересовался Фэнг.

Ро выхватил мешок из мускулистых рук и закинул его себе за спину:

– Неплохо. Но меч всё равно лучше.

Фэнг рассмеялся:

– Ну-ну! Другого ответа от Кромсателя я и не ожидал. «Моё оружие лучше любого другого, потому что оно – моё», – передразнил Фэнг. – Знаешь, воины моего клана с тобой бы не согласились. Зря ты не взял их с собой. Мои бойцы показали бы тебе всю красоту нашего искусства.

– Вместо того, чтобы смотреть на чужие навыки, я предпочитаю оттачивать свои.

– И верно, – Фэнг хмыкнул. – Я бы предложил тебе дружеский поединок, но, боюсь, сейчас не слишком подходящее время. Тебе письмо.

Покопошившись в складках своего ханьфу, Фэнг извлёк свёрнутый в трубочку листок бумаги и протянул его Ро:

– Ястреб прилетел час назад. Там печать клана Хван. Я не стал вскрывать её без тебя.

Ро кивнул. На сургуче красовался оттиск в виде горы, над которой висела корона, – личная печать главы клана Хван. Он сломал её, развернул письмо и погрузился в чтение.

Толстые губы зашевелились, помогая своему хозяину разобрать смысл полученного сообщения. В клане Хван Ро научили читать, но делал это он редко, неохотно, и, чего уж греха таить, неумело, справедливо считая это недостойным занятием для настоящего воина.

Просмотрев письмо, Ро потёр мигом уставшие глаза и прочитал его ещё раз, опасаясь, что мог что-то упустить. Относиться к указаниям главы Хван легкомысленно не смел никто, будь он хоть трижды Кромсателем.

– Могу взглянуть? – вежливо кашлянул Фэнг.

Ро поднял на него задумчивый взгляд. Вообще-то, письмо предназначалось ему, Ро, но оно было отправлено в лагерь Куэ, и оскорблять главу клана отказом он не решился. Тем более, что ничего секретного в письме не было.

– Взгляни.

Фэнг взял письмо и быстро пробежался по нему глазами. Как с неудовольствием отметил Ро, – гораздо быстрее, чем он сам. Не все воины на Шаге Сущности пренебрегали чтением.

– Интересно… – вынес вердикт Фэнг. – И неожиданно. Значит, среди повстанцев был воин на Шаге Духа, именующий себя Кузнецом. Для разномастного сборища жителей окрестных деревень – колоссальная сила. Надо думать, ты от него избавился?

Не сдержавшись, Ро поморщился: от заумных речей главы клана Куэ у него начинала болеть голова.

– У них действительно был Дух. Всего один. И – да, я его убил.

Фэнг наклонил голову набок:

– Думаешь, Лонгвэй писал о нём?

Лицо Ро окаменело, но он тут же вернул себе утраченное было самообладание. Мало кто имел право называть главу клана Хван по имени. Глава клана Куэ – имел.

– Наверняка, – подавив сомнения в зародыше, веско кивнул Ро. – Остальные повстанцы в лучшем случае находились на Шаге Становления. В лагере был лишь один Дух, – их глава. И сейчас его тело пожирают черви.

– Это хорошо, – Фэнг чуть прищурил глаза. – Выходит, второе письмо было лишним. Тебе хватило и предыдущего.

Первое письмо пришло несколько дней назад, когда Ро гостил в клане Куэ. Глава Хван сообщал, что в лесу поблизости обосновалась группа бунтарей, от которой требовалось избавиться, и приказал Ро, взяв с собой отряд из присягнувшего клана, найти повстанцев и вырезать их под корень. Фэнг тут же согласился и даже лично составил компанию Ро, поэтому он как никто другой был в курсе его дел.

– Получается, что так, – Ро снова пожал плечами. – Я отправляюсь домой, в Фули.

Фэнг приподнял брови:

– Не хочешь отправить ответное письмо? Ворон ещё здесь.

– Нет, – признавать, что с написанием писем справляется ещё хуже, чем с их чтением, Ро не собирался. – Вернусь в Фули и доложу главе лично.

– Как скажешь, – не стал спорить Фэнг. – Если выступим сейчас, то вернёмся в клан уже к вечеру. Поужинаем, отдохнёшь, а утром я дам тебе самого быстрого коня, чтобы ты добрался до Хван как можно скорее.

– Чтобы добраться как можно скорее, я выступлю сейчас, – покачал головой Ро. – Спасибо за помощь, Фэнг. Мой клан этого не забудет.

– О чём речь! Для Куэ помочь своему сюзерену – это огромная честь, – церемонно поклонился Фэнг. Впрочем, несмотря на уважительный жест, в глазах, направленных на Ро, не было ни намёка на подобострастие. – Жаль, конечно, что ты не сможешь погостить у нас ещё. Мы были несказанно рады твоей компании.

Ро мысленно фыркнул:

«Конечно же, не были. Твои люди спят и видят, как бы Кромсатель поскорее ушёл. Да и ты тоже».

– Ничего не поделаешь, – Ро развёл руками. – Сам понимаешь, долг зовёт.

– Долг – превыше всего, – чопорно выдал Фэнг. Из-за высокого голоса главы Куэ величия в его фразе изрядно поуменьшилось. – Что же, в таком случае, здесь мы распрощаемся.

– Погоди.

Ро одним движением скинул с плеча мешок и потянулся к ремням, фиксирующим подаренную алебарду:

– Спасибо за оружие. Это был интересный опыт, но…

– Стой! – воскликнул Фэнг, останавливая его. – Нет-нет, не вздумай мне её возвращать. Это подарок от моего клана и от меня лично.

– Но…

– Не вздумай, говорю! – ладонь Фэнга по-дружески легла Ро на плечо. – Если не хочешь ей пользоваться – просто оставь на память. Я знаю, что ты собираешь хорошее оружие. Пусть алебарда займёт место в твоей коллекции.

– Если ты в курсе моего увлечения, – напомнил Ро, – то должен знать: я собираю оружие убитых врагов.

– Прекрасно! Значит, в твоей коллекции это будет первое оружие не мёртвого врага, но живого друга, – широко улыбнулся Фэнг. – И никаких возражений! Отказ оскорбит главу клана Куэ. Ты ведь не хочешь навлечь на себя мой гнев? – картинно нахмурил он брови.

«Вообще-то – хочу, Фэнг. Больше всего на свете», – признался себе Ро. Вслух, однако, он сказал нечто иное:

– Разумеется, нет. Кто в здравом уме решится злить воина Шага Сущности?

– То-то же, – преувеличенно важно кивнул Фэнг. – Ну, хорошей тебе дороги, Ро Кромсатель. Надеюсь, ещё увидимся!

– И я, Фэнг Клык, – поклонился Ро. – До встречи.

Подхватив мешок, Ро развернулся и направился в лес. За спиной звякнули два меча, – трофеи, полученные в лагере повстанцев: один из них, клинок тонкой работы, обнаружился в руках сопляка на Шаге Оформления Души, неведомо откуда доставшего столь качественное оружие. Второй же…

Второй был артефактом, принадлежавшим единственному Духу в лагере повстанцев.

«Странное оружие для того, кто звал себя Кузнецом, – с сомнением протянул Джинган, мелко трусящий сбоку от Ро. – Такому бы больше подошёл, ну… Молот?»

«Что нашёл, то и подошло, – обрезал Ро. – А его имя… Думаю, так он хотел подчеркнуть своё простое происхождение. Это должно было добавить уважения среди тех, кто следовал за ним».

«Если ты прав, то он был весьма хитрым человеком».

«Был», – подчеркнул Ро.

За разговором с собственным духом Кромсатель не заметил, что Фэнг Клык, недавно торопившийся как можно скорее отправиться домой, никуда не ушёл. Задумчивый взгляд главы клана Куэ был направлен в спину Ро. Он не улыбался.