Проклятый Переулок

Тени сгустились. Заклубились, превращаясь в густую тьму, гудящую от голосов. Шепоты мертвых звучали отовсюду. Он закрыл уши руками, пытаясь закрыться от этих призраков, но от них было не скрыться. Шелестящий туман голосов полз по ногам, поднимаясь все выше и выше. Туда, где билось еще живое сердце. Туда, где горела жизнь.

- Остановитесь, - прохрипел он. - Хватит!

Он затравленно оглянулся в поисках выхода. Любой намек на свет в кромешной темноте. Но тени переулка схлопнулись за его спиной, как только он бесцеремонно переступил его черту, и погрузили во тьму.

Сердце испуганно колотилось в груди, притягивая к себе еще больше туманных шепотов. Призраки прошлого, запертые во мраке и давно забытые, они жадно ловили каждый удар сердца — ритм жизни, который не слышали целую вечность. Он прижал ладонь к груди, словно пытаясь защититься от надвигающегося тумана. Но разве можно спастись от тени…

↞☽ 🕯 ☾↠

Глава 1

«В тени старинных улиц всегда можно найти призраки прошлого.»

Рыжий закат догорал за Останкинской башней. Последние обманчиво теплые лучи солнца ускользали, растворяясь в серых тенях. Они скользили по асфальту, огибая осенние листья, и поглощая последнее тепло дня. Опавшие листья шуршали под ботинками, будто хрупкие вафли. Я прищурилась, выискивая в толпе подругу и гадая, насколько сильно она захочет меня прибить за опоздание.

Перед входом стояла группа молодежи, громко обсуждая что-то, и женщина в светлом пальто, которая нервно поглядывала на экран телефона. Полины среди них не было. Видимо, она замерзла и зашла подождать меня внутрь.

Вдруг кто-то толкнул меня в бок локтем, и я удивленно повернула голову. Мне казалось, что дорожка была пуста, но может я просто задумалась. Мимо меня медленно шла сгорбленная старуха в поношенном тряпье, что-то невнятно бормоча себе под нос. От такой извинений не дождешься. Я мысленно махнула рукой и поспешила к подруге.

Внутри было тепло, люди толкались около касс, а охранник лениво наблюдал за всеми из угла. Полина сидела на одном из бежевых кожаных диванчиков: пальто небрежно накинуто поверх желтого пушистого свитера, кончик светлой растрепавшейся косы зажат в зубах, а она сосредоточенно печатает в телефоне. Ее обычное состояние, когда она всеми мыслями была в написании статьи.

- Прости!

Слегка запыхавшись от быстрой ходьбы, я подскочила к подруге.

- Сорок минут, - безэмоционально сказала она, даже не поднимая головы.

- Мы вырезали тыквы к Хэллоуину, и я увлеклась.

- Я прождала тебя тут сорок минут.

Поля встала, смотря на меня взглядом усталого и голодного человека.

- Знаю, прости-и-и, - виноватый вздох. - Бронь столика все?

- Позвонила им, перенесла бронь на полчаса. Как знала, что буду долго тебя ждать, - усмехнулась она.

- Смертью от вас пахнет.

Скрипучий старческий голос прозвучал совершенно неожиданно. Мы обе вздрогнули и уставилась на сгорбленную старуху в черном тряпье.

- Что вы несете? - возмутилась я.

Старуха даже не взглянула на нас больше и поковыляла прочь к выходу. Я пожала плечами и отвернулась, в то время как Полина задумчиво смотрела куда-то мне за спину. Я щелкнула пальцами у нее перед носом, и она резко дернулась, схватила меня за рукав и заговорщицки зашептала:

- Ты понимаешь, кого мы только что видели?!

Ее глаза лихорадочно заблестели в предвкушении. Я удивленно оглянулась через плечо, но старухи там уже не было. Сквозь большие окна виднелась вся площадка перед входом, но она была пуста. Странно, старуха ведь шла медленно, как она могла так быстро уйти? Неприятный холодок прошелся по спине, но я повела плечами сбрасывая его.

- Смерть с косой? - пошутила я.

Полина, на удивление, совершенно не отреагировала на шутку, и, быстро накинув плащ, потащила меня на улицу. Прижала губы к моему уху и быстрым шепотом заговорила:

- Это ж колдунья Агафья! Предсказательница!

- Обычно за предсказания деньги берут, - возразила я, все еще не понимая помешательства подруги.

- Зачем привидению деньги? - удивилась она. Остановилась и стала оглядываться.

- Привидению? Ох, Поля, когда ты уже перестанешь увлекаться всякой сверхъестественной чепухой?

- Сама ты чепуха, - огрызнулась она. Мы уже обошли всю площадку и остановились у ворот. - Ее столько людей видели! И вообще, она предсказала пожар в Останкинской башне в 2000 году.

- Ну конечно, - фыркнула я, скрестив руки на груди.

- Вон она!

Поля сорвалась на бег, и я поневоле побежала за ней. Сгорбленная старуха, как ни в чем не бывало, стояла неподалеку от входа в башню и, казалось, кроме нас, на нее никто не смотрел. Все проходили мимо, даже не глядя. Лица старухи не было видно, так как стояла сильно согнувшись. Только морщинистые сухие руки, похожие на старый пергамент, лежали на навершии клюки.

До старухи оставалась лишь пара шагов, Поля уже чуть ли не в прыжке бросилась к ней, когда та исчезла. Растворилась, как туман. В воздухе остался запах плесени, сырости и морозный холод. И повис отголосок ее слов, сказанных перед исчезновением: “Смертью от вас пахнет”.

- Сбежала. Ведьма, - расстроенно фыркнула Поля, топнув ногой. - Ничего, обязательно поймаю и сниму на видео. Такой классный материал будет!

- Да просто старуха какая-то, - попыталась я воззвать к разуму.

- И часто ты видишь старух, исчезающих в стене?!

Мне осталось только вздохнуть. Поле везде мерещились чудеса и призраки. Не зря же она вела колонку про городские легенды в газете “Как бы новости”. Подруга вошла внутрь, я поднялась за ней следом и замерла с занесенной над ступенькой ногой.

Солнце еще не село, отбрасывая тени повсюду. Моя тень прилежно лежала на асфальте сбоку от меня. Перед глазами встала старуха, стоявшая почти на этом же месте, и у нее не было никакой тени.

Я вздрогнула, оборачиваясь, словно она стояла за спиной. Тьфу, Поля, все твое тлетворное влияние. Агафья, колдунья, чепуха все это! И я поспешила за подругой в теплое нутро башни, подальше от холодного осеннего ветра.

Мы устроились за столиком в Серебряном зале ресторана. Сквозь большие окна открывался потрясающий вид на город. Москва еще куталась в рыже-малиновое полотно заката, но постепенно оно темнело, сливаясь с чернильными тенями. Отвлечешься на мгновение — и вот уже сумрак правит городом: скрадывает острые углы зданий, прячет дневный тайны и тихо стелется по улицам.

После вкусного ужина я расслабленно откинулась на спинку стула. Теплые огни, мягкая спокойная музыка - все это располагало к тому, чтобы не думать о недавней странной встрече.

Весь вечер Полина молчала, периодически загадочно улыбаясь своим мыслям. Она даже совершенно не расстроилась, когда в меню не оказалось ее любимого рафа с лемонграссом, и пришлось взять классический. Обычно в таких случаях она ворчала, что всем кофейням давно пора ввести такой в меню. Но сегодня это ее на удивление не волновало.

- А ведь это знак, - наконец сказала она, отпивая горячий раф. При этом ее лицо выглядело таким довольным, словно она нашла огромный мешок с конфетами под елкой.

- Господи, Поля, - вздохнула я. - Ты все об этой старухе? Я уже и думать о ней забыла.

Честно говоря, я немного покривила душой. Странная встреча продолжала крутиться в голове, пока мозг пытался найти логическое объяснение. Может это была игра света или странное отражение? Но ее проклятая тень не давала мне покоя. Человек не может не отбрасывать тени, стоя на свету. Не может.

- Алиса, - Полина подняла на меня глаза. - Мы обе видели, как она исчезла в стене. Это не совпадение, это знак! Или намек… на кое-что, — она загадочно прищурилась.

- Та-а-к. Признавайся, интриганка, что ты задумала. Так и знала, что заманила меня сюда на ужин не просто так.

- Через час у нас встреча кое с кем интересным.

- Поля, - угрожающе сказала я.

Она рассмеялась и сдалась:

- Мы идем к настоящему магу!

- Ты издеваешься?! - Я закатила глаза.

- Потомственный маг-экстрасенс!

Она подняла палец вверх, будто речь шла о профессоре, а не о шарлатане. Я пренебрежительно фыркнула.

- Да брось, пошли-и-и, - заныла она. - Такая статья получится! “Потомственный маг раскрывает тайны старухи-предсказательницы Агафьи.”

Ее тон напоминал заставки паранормальных шоу, которые я бы тут же выключила, а подругу… куда ж я ее дену. Поля смотрела на меня с ожиданием, сложив ладони в умоляющем жесте.

Мне осталось только мучительно вздохнуть и мысленно попрощаться с вечером в компании одеяла и сериальчика. Я не сомневалась, что Поля и без меня пойдет к этому шарлатану, а он вытянет все деньги из этой любительницы сверхъестественного.

- Ладно, идем, - сдалась я. - Но за эту жертву с моей стороны, ты мне потом целую неделю покупаешь кофе!

Полина радостно хлопнула в ладоши и послала мне воздушный поцелуй. Мы вышли на улицу, окунувшись в холодный осенний вечер. Ветер покусывал за щеки и норовил залезть под шарф. Я поневоле смотрела по сторонам пока мы шли к метро, то ли надеясь увидеть старуху, то ли, наоборот, боясь ее появления. Мне нужно было найти рациональное объяснение тому, что мы увидели, но оно ускользало, оставляя чувство беспокойства.

↞☽ 🕯 ☾↠

Глава 2

"Иллюзии опасны тем, что они становятся реальностью, когда в них верят."

Когда мы вышли из метро и быстрым шагом пошли вдоль хрущевских панелек, уже совсем стемнело. Свет от фонарей жёлтыми пятнами ложился на асфальт, как небрежные кляксы на тетрадном листе.

Поля неустанно рассказывала о маге, нахваливая его фальшивые заслуги: и порчу снял, и кому-то жизнь спас, вылечив от смертельной болезни. Не маг, а ангел во плоти.

Сверившись с адресом в телефоне, она остановилась у одной из хрущёвок, такой же серой и неприметной, как и все остальные. В подъезде неприятно пахло сыростью, и тускло горела одна-единственная лампочка, отбрасывая длинные, причудливые тени на облупившиеся стены.

- Кофе. Неделю, - напомнила я, брезгливо поморщившись.

- Главное не что снаружи, а что внутри, - Полина назидательно подняла палец вверх. - Он особенный, вот увидишь.

Как и сотни других шарлатанов, ага. Мы поднялись на четвёртый этаж. Обшарпанные стены, старые дверные звонки - подходящий антураж. Полина уверенно подошла к дальней двери и постучала, едва не сбив табличку с надписью: “Потомственный маг. Консультации. Волшебство на заказ”. Я закатила глаза, глядя на это “объявление”.

- Убедительно, - пробормотала я, но не успела продолжить: дверь открылась.

На пороге стоял маг. Почему-то я представляла его стариком с бородой, но оказалось, что это молодой парень лет тридцати, с короткими тёмными, немного растрепанными волосами, бледным лицом и подведенными черным карандашом глазами. На нём был длинный до пола фиолетовый халат, похожий на театральный костюм, а на шее висела массивная цепочка с медальоном, напоминающим пентаграмму. Кажется, такие я видела на маркетплейсах.

- Добрый вечер. Вы пришли за помощью?

Голос у него был низкий и приятный, но взгляд показался странным. Не то задумчивый, не то недовольный — может, часть образа.

Полина просияла и воскликнула:

- Да! Только вы сможете нам помочь!

Он жестом пригласил нас внутрь. Мы вошли в комнату, которая выглядела даже более странно, чем сам маг. С одной стороны, она была совершенно обычной: ковер на стене, массивный диван, громоздкая стенка с покосившимися дверцами шкафчиков. Но отсутствие света и расставленные повсюду свечи придавали комнате и вправду какой-то магический эффект. В воздухе пахло горячим воском и травами. На столе, застеленном бордовой тканью, стоял стеклянный шар.

- Присаживайтесь, - маг указал на массивные старомодные кресла. Мы сели по одну сторону, а маг - напротив. - Вы пришли сюда, потому что столкнулись с чем-то необъяснимым.

- Да! Вы когда-нибудь встречались с колдуньей Агафьей? Призрак у Останкинской башни.

Я фыркнула, услышав слово “призрак”.

- Вы считаете, их не существует? - пристально посмотрел на меня маг.

- Нет, конечно, - пожала я плечами.

Он продолжал смотреть на меня, словно забыв про Полину. И хотя место казалось декорацией к фильму, ощущения были странными, как будто воздух дрожал от невидимого напряжения.

- И вы никогда не видели никого после их смерти? Кого-то очень близкого вам, например.

Я сглотнула, чувствуя, как в горле пересохло. Откуда он... он не может знать, это просто трюк!

- Возможно, случайно, на улице. Знакомое лицо показалось в толпе, и...

Я больше не могла это слушать.

- Нет, - оборвала его я.

Маг едва заметно усмехнулся, словно ожидал именно этого ответа, и повернулся к Поле.

- Значит, вы встретились с колдуньей Агафьей?

Полина закивала и стала рассказывать ему о сегодняшней встрече. Она смотрела на него широко распахнутыми глазами. Кажется, она действительно верила, что перед ней маг.

- А потом она вжух - и исчезла! - подруга махнула рукой так резко, что смахнула со стола пластмассовые черепа.

- Исчезла, - эхом повторил маг, сложив руки на груди и слегка наклонив голову. Он даже не заметил, как черепушки покатились по ковру. - И что вы почувствовали в этот момент?

- Ничего, - Поля разочарованно вздохнула. - Никаких спецэффектов.

Я едва удержалась от возмущения: как можно было не почувствовать эту плесень и холод?!

- А вы? - подведенные черным карандашом глаза впились в меня. - Вы что-то почувствовали?

Комната погрузилась в неестественную тишину. На мгновение мне показалось, что здесь и вправду скрыто нечто большее, чем шарлатанство. Слова скреблись на кончике языка, как будто их заставляли появиться. Я с трудом отвела взгляд и, как можно безразличнее, пожала плечами.

- Ничего там не было. Нам просто показалось. Иллюзия какая-то.

- Есть вещи, которые невозможно объяснить с точки зрения логики, - сказал он, так и не меняя позы с начала разговора. Он замер словно восковая свеча и не двигался. - Мы нередко сталкиваемся с таким, но потом пытаемся списать на случайность или иллюзию, - хмыкнул он, посмотрев на меня, - потому что не хотим принять тот факт, что, помимо мира, который мы знаем, есть и другой, скрытый от глаз.

Полина завороженно слушала его, а мне, наоборот, это начинало надоедать. Меня не покидало необъяснимое чувство тревожности, неприятно зудящее в голове. Я была уверена, что перед нами разыгрывается обычный спектакль, устроенный самым заурядным мошенником. Однако какие-то мелочи не вписывались в эту картину и раздражали меня тем, что я не могла найти им объяснение.

- Духи, призраки, тени прошлого - они иногда приходят в мир живых, просачиваясь в истончившуюся ткань между мирами. Вы видели Агафью-предсказательницу, которая предупреждает о будущем. Она вам ничего не говорила?

“Смертью от вас пахнет”, - проскрежетал у меня в голове старческий голос. Я вздрогнула, почувствовав неприятный холодок в груди.

- Пробормотала что-то непонятное, я не разобрала. Алиса, а ты? Слышала что-то? - спросила подруга.

- Если вам будет так угодно, то я ничего не слышала, - откликнулась механическая “Алиса” из колонки.

Я удивленно перевела взгляд в угол комнаты. Там и впрямь, в темном углу, стояла черная шайба умной колонки. Современные маги не брезгуют пользоваться технологиями?

- Алиса, привет тебе от тезки, - весело обратилась я к колонке.

- Привет, Алиса, - вежливо ответила она.

- Какая погода на улице?

- Сейчас в Москве плюс два, ночью ожидается похолодание до нуля.

- Спасибо!

- Доброе слово и боту приятно.

Напряжение наконец отпустило меня. Умная колонка послужила маячком реальности, и вся тревожность и мрачные мысли рассеялись. Вся эта магическая ерунда слетела как шелуха: обычная квартира, дешёвые побрякушки с китайского рынка и пропахший нафталином халат на молодом парне. И этого я испугалась? Мне стало даже смешно.

- Ничего она не говорила, бормотала что-то неразборчивое, - уже спокойно ответила я.

Подошла к окну и бесцеремонно распахнула створку. Удушливый запах свечей вылетел в окно, впуская к нам свежий ночной ветер.

- Иногда, - продолжил маг, продолжая неотрывно смотреть на Полину, которая слушала его чуть ли не с открытым ртом, - такие призраки - это вестники, означающие, что перед тобой стоит неразрешённый вопрос, который ты игнорируешь.

- Ого, - выдохнула подруга. - Неразрешенный вопрос. Вот оно что. Знала, что старуха - это знак!

Я встала у окна, за спиной мага, и, скрестив руки на груди, терпеливо ждала окончания спектакля. Подруге эмоций хватит на полгода вперед, и она, наконец, отстанет от меня со своей мистикой и чертовщиной.

- Но что это за вопрос такой? - Поля нахмурилась. - Как мне его решить?

- Ответ тебе подскажет тайное место, о котором мало кто знает. Место сильной энергетики, которая направит тебя по нужному пути.

- Где это?!

Маг подошёл к шкафчику в стенке, что-то вытащил оттуда и положил на стол. Послышалось шуршание, и на столе развернулась потрёпанная, местами потертая бумажная карта Москвы. Заломы от долгого хранения карты в сложенном виде бугрились резкими линиями, словно острые лезвия. Маг занес руку над картой и резко ткнул в точку в районе Чистых прудов.

- Теневой переулок, - торжественно объявил он.

Я удивленно выглянула из-за его плеча. Не помнила я такого места в том районе. Но, притаившись между квадратиками обозначающие дома, виднелась белая полоска переулка. Вот только на самой карте надписи не было. “Теневой переулок” было написано от руки, черной гелевой ручкой. Буквы теснились друг к другу, плотно прижимаясь боками, чтобы влезть в узкий белый прямоугольник.

- Там ты найдешь ответы на любые вопросы.

Я невольно вздрогнула, почувствовав странный холодок, расползающийся вокруг нас после его слов, и нервно повела плечами. Приглядевшись к карте, я увидела адрес дома, к которому примыкал переулок: Чистопрудный бульвар 12к4. Кофейня, где я работаю!

- Чистые пруды, - довольно воскликнула Поля. - Нечистое место. Столько легенд про него ходит.

- Неудивительно, исторические места обладают сильной энергетикой. Особенно если несколько энергетических линий сплетаются в узел, тогда в этом месте может произойти всё что угодно.

"Всё, хватит с меня на сегодня всякой чертовщины," - подумала я. Не успела эта мысль промелькнуть в голове, как свет в квартире погас, погружая нас в темноту, сопровождаемую коротким испуганным визгом Поли. Магический шар, лишившись доступа к электричеству, тоже виновато погас.

- Чертовы пробки, - проворчал маг и исчез в коридоре.

Вскоре послышался треск холодильника с кухни, “Алиса” замигала значком, подключаясь к интернету, и жизнь вернулась в комнату также быстро, как и исчезла. Маг вернулся, как ни в чём не бывало, церемонно таща на себе тяжелый халат, и выдал последние указания:

- Завтра после захода солнца приходи в переулок, и там найдёшь то, что ищешь.

Полина подскочила на стуле, вручила пятитысячную купюру магу и, горячо поблагодарив его, выскочила в коридор.

- Алиса, пойдем! - позвала она меня из прихожей.

У меня не было никакого желания задерживаться в этом месте, и я поспешила обойти стол и уйти, но взгляд поневоле упал на карту. Переулок замигал как неисправная лампочка — и исчез. Я моргнула, не веря глазам. Никакого Теневого переулка. Чистопрудный бульвар и дома, но не было белой полоски.

- Отсутствует подключение к интернету, - отреагировала колонка на слова подруги.

- У меня, кажется, тоже… - растерянно пробормотала я.

Я подняла глаза на мага и столкнулась с его внимательным взглядом. Он неотрывно наблюдал за мной. Чёрная подводка вокруг глаз, призванная внушать благоговение и страх, выглядела комично. Но вот ледяные тёмные глаза были странными: он будто даже не моргал.

Я обошла его с другой стороны стола; почему-то мне не хотелось проходить рядом. Не смотря под ноги, я споткнулась о загнувшийся край ковра и упала на колени.

- Вам помочь? - спросил маг у меня за спиной.

Бросив взгляд на его тёмно-серые кроссовки, я опешила. За ними не было тени. После того как выбило пробки, включилась обычная люстра под потолком, на которую никто и не обратил внимания. Она осветила всю комнату и появились тени от предметов. Я чётко видела тени стола, комода, даже черепушек на столе. Кроме одной — мага.

Шустро вскочив на ноги одним прыжком, я быстро отошла от него на пару шагов. Он смотрел на меня спокойно, даже с заботой.

- Вы в порядке? Не ушиблись?

Кажется, я ушиблась головой. Понять бы только где. Вдруг тень мага появилась из ниоткуда и качнулась на ковре, как живая, когда он сделал шаг в мою сторону. Я схватила куртку и выскочила из душной квартиры.

На прохладном воздухе мне стало лучше. Полина, довольная, разбирала фразы мага как высказывания философа, рассуждала вслух, о чём-то спрашивала меня. Я только невпопад кивала. Чем ближе мы были к метро, окутанному вереницей огней и гулом машин, тем спокойнее мне становилось.

Я, наконец-то, нашла объяснение всему. Маг - это обычный шарлатан, знающий психологические приёмы и играющий на доверии людей. И с его тенью всё в порядке. Мало ли что мне показалось после долгого нахождения в этой душной комнате? Может, в свечах было что-то подмешано, чтобы при испарении вызывать галлюцинации. Всякое же может быть.

Полина вошла в метро, толкнув тяжелую дверь и нырнув в переход.

Телефон, который я пыталась убрать в карман, проскочил мимо и шмякнулся на асфальт.

- Да чтоб тебя!

Наклонившись, я подняла его. На экране было отражение луны - необычно огромной и темно-золотой, как потемневшее от крови золото. Некстати подумалось, что завтра будет полнолуние, и луна станет ещё больше. Я поспешила в метро, ощущая на себе её пристальный взгляд.

↞☽ 🕯 ☾↠

Глава 3

"Потерянные улицы всегда попадаются тем, кто не ищет дороги домой."

Дождь громко стучал в окно, колотил по стеклу как сумасшедший. Я сонно моргнула и посмотрела на часы — 4:35 утра. Вставать в такую рань в выходной было кощунством. Подушка удобно улеглась под щекой, и меня потянуло в пуховую дрему, когда раскат грома вдруг расколол окна, или, по крайней мере, так показалось по оглушительному треску. Подскочив с кровати, я подбежала к окну, но оно, к счастью, было цело.

За окном царила серая хмарь: тучи тяжело ползли по небу, дождь поливал асфальт и припаркованные машины, а ветер гулко завывал. Я залезла обратно под одеяло, радуясь, что мне никуда не надо в такую непогоду. Включив телевизор, я глянула на телефон и увидела непрочитанное сообщение от Поли.

22:55: “Через 10 минут буду в кофейне «Кофе Тайм». Жду тебя там.”

Я недоуменно перечитала сообщение ещё раз и проверила, включен ли интернет на телефоне. Но новых сообщений не было, и подруга с того времени так и не вышла больше онлайн. Нехорошее предчувствие заскреблось внутри, и я набрала Польку. Абонент был недоступен — телефон, наверное, разрядился.

Одеяло уютно прижимало меня к кровати, за окном бушевала гроза, а я нервно крутила телефон в руке. Смутная, необъяснимая тревога не покидала меня. Выключенный телефон — это было так непохоже на неё, человека, который всегда таскает с собой и зарядку, и пауэрбанк, чтобы не остаться с неработающим телефоном. И вообще, зачем она поехала туда ночью? После встречи с магом мы разъехались по домам. Зачем ей понадобилось ехать в кафе за 10 минут до закрытия и, более того, зачем она позвала меня?

Перед глазами тут же возникла вчерашняя карта на столе у мага со странным исчезающим переулком, находящимся аккурат возле нашего кафе. Мне очень не понравилось это совпадение. Быстро натянув джинсы и тёплый свитер, я взяла бабушкин старый зонт и вышла из квартиры.

Руки нервно крутили телефон. Дома подруги не оказалось. В квартире было пусто, а консьержка уверяла, что в последний раз видела её вчера утром. Я набирала Полину уже пятнадцатый или двадцатый раз, но абонент по-прежнему был недоступен. Я пыталась успокоить себя, что подруга увлеклась написанием статьи и забыла про телефон, но тревога не отпускала меня.

Таксист высадил меня около кафе. Дождь продолжал лить, приглушая цвета и звуки. Раскрыв зонтик, я огляделась по сторонам. Огромный длинный дом, в котором располагалось наше кафе, тянулся вдоль пруда. В окнах нигде не горел свет; только вывески кафе и магазинов мерцали в пелене дождя, но смотрели на меня пустыми, чёрными окнами. И ни души вокруг. Я перешла пустую дорогу, прошлась вдоль велнес-клуба, вглядываясь в скамейки, но там никого не было. Дождь смыл все краски с города, растворив в сером акварельном мареве и парк, и тянущиеся вдоль бульвара дома.

Я вернулась к кофейне и подошла ближе. Сквозь тёмные окна не было видно ничего, только рыжие тыквы с вырезанными мордами жутковато пялились на меня с подоконника. Поднявшись по ступенькам под навес, я свернула зонт и взялась за перила. Подушечки пальцев вдруг закололо, будто я опустила их в ледяную воду. Сердце испуганно заколотилось, а в ушах зашумело. Сквозь этот шум послышался шёпот. Один голос, затем другой, третий — множество шёпотов слилось в странный пугающий шум.

Я вскрикнула, отдёрнув руку, и всё прекратилось. Только пустые глаза вырезанной тыквы с насмешкой смотрели на меня сквозь стекло. Я расстегнула жилетку и оттянула воротник свитера, позволяя холодному воздуху немного остудить меня. Спина была мокрой от пота, волосы прилипли к вспотевшему лбу, а руки тряслись, как у алкоголика.

"Мне просто привиделось", — успокаивала я себя. "Подумаешь, голоса, ерунда какая. Это всё Полька с её этим дурацким магом да грядущий Хэллоуин — вот воображение и разыгралось." Я почти убедила себя этим объяснением, когда взгляд упал на что-то блеснувшее в темноте на асфальте. Телефон. В чёрном чехле с тыквами. Он лежал между ступеньками и стеной кафе, видимо, выпав из её рук, когда она стояла на ступеньках. Черный экран был разбит, покрывшись мелкой сеточкой трещин, и хранил молчание.

Не раздумывая больше ни секунды, я побежала искать ближайшее отделение полиции. Маньяк или нет, но в одном я была уверена: с телефоном подруга добровольно бы никогда не рассталась.

В освещённом отделении полиции я почувствовала себя глупо. Все эти голоса и мистические переживания словно остались за порогом, растворившись в тишине ночных улиц. Здесь горел яркий люминесцентный свет ламп, пахло дешевым кофе из автомата, и звучали обычные человеческие голоса.

Я подошла к дежурному, нервно крутя в руках телефон. Мужчина за прозрачной перегородкой недовольно посмотрел на меня.

- Здравствуйте! Мне нужно подать заявление о пропаже человека! Подруга пропала, - выпалила я на одном дыхании.

- Когда она пропала?

- Вчера вечером. Ну, то есть сегодня ночью. Примерно. Вот ее телефон, - я положила телефон перед перегородкой. - Он разбит, лежал около кофейни “Кофе Тайм”, оно вот там на…

- Вы издеваетесь? - тихо, но серьезно спросил он. - Несколько часов всего прошло. Загуляла где-то ваша подруга и все.

Под его грозным взглядом я немного сникла, но решила не сдаваться.

- Да поймите, мы вчера видели старуху-предсказательницу, потом были у мага, - сбивчиво затараторила я, - а он был очень странный, а потом она написала мне сообщение, а я увидела его только утром, - все мысли в голове путались от паники. - Она ждала меня около кофейни, а я не знала и не пришла. А теперь она пропала! А на земле ее телефон разбитый лежит. С ней что-то случилось!

- Да что ж за обострение всегда перед этим дурацким Хэллоуином! Все как будто с ума сходят! - мужчина подскочил, размахивая ручкой. - Одной привидения мерещатся, второй - старухи маги какие-то.

- Старуха не маг, а предсказательница, - рассеянно поправила я.

- Идите отсюда, гражданочка! - сказал он непререкаемым тоном. - Не тратьте наше время на всякую ерунду!

- Но… — начала было я, но дежурный посмотрел на меня таким суровым взглядом, что я поневоле отошла в сторону.

И увидела себя его глазами: прибежала какая-то девчонка с разбитым телефоном и байками про старуху и мага. Может, он прав, и Полина просто увлеклась очередным расследованием и вскоре объявится? Но как же разбитый телефон?

После ночного дождя город медленно просыпался. Бисер капель блестел на золотых листьях, в лужах отражалась рыже-багряная осень. Розовый рассвет туманным напылением оседал повсюду.

За час до открытия кофейни должна была прийти Ника. Пока я ждала ее, обошла весь дом по кругу. Не знаю, что искала, но в любом случае, ничего не нашла. Около кофейни тоже больше ничего не было кроме разбитого телефона Полины. Я отнесла его в единственную круглосуточную мастерскую у метро, которую нашла, и теперь не находила себе места. Мастер сказал, что ему понадобится несколько часов, чтобы оживить телефон. До тех пор я не представляла что мне делать.

Поэтому, когда я увидела Нику в красном пальто, подходящую к кофейне, то тут же бросилась к ней.

- Ты чего здесь делаешь в такую рань?! Что случилось?

- Полина пропала! - я схватила ее за руки в кожаных перчатках. - Я нашла ее разбитый телефон здесь! В полиции меня послали нафиг.

- И правильно сделали, - вдруг резко ответила она.

Я опешила, удивленно отстранившись. Ника зацокала по ступенькам, достала из сумки ключи и открыла кафе. Зайдя внутрь, я осознала как сильно продрогла за все это время на улице.

- Я уже сколько раз тебе говорила, что она ужасно взбалмошная девчонка.

Ника фыркнула, сняла с шеи разноцветный палантин, повесила пальто на вешалку и одернула слегка помявшееся бежевое шерстяное платье.

- То она всю ночь призрака какого-то там караулит чтобы на видео заснять, то таскается с зеркалом огромным на такси, чтобы открыть проход в мир духов.

Подруга зашла в подсобку и включила свет. Теплый желтый свет разлился по кофейне, на стенах зажглись бусинки огоньков в обрамлении зеленых цветов.

- Ты так думаешь? - неуверенно спросила я. - Но разбитый телефон… И она не отвечает.

- Ох Алиса, - Ника улыбнулась и включила кофемашину. - Напридумывала ты себе ужасов, а на деле окажется, что телефон просто выпал из кармана и разбился об асфальт. А твоя подружка в очередной раз увлеклась новым расследованием и все. Еей не до тебя и не до телефона.

Кофемашина зажужжала. Ника приготовила нам по две чашки американо, и воздух наполнился теплой кофейной горчинкой. На душе стало немного спокойнее. В чем-то она была права: даже у самых странных событий всегда может найтись рациональное объяснение. Я ведь и сама всегда так говорила Полине.

После чашки ароматного кофе с горячим сэндвичем моя паника и вовсе показалась глупой. Полина порой так увлекалась мистической чепухой, что у нее вообще отключалось разумное восприятие мира.

Ника принесла две коробки с декором, и я залезла на стремянку, развешивая нити с нанизанными на них бумажными летучими мышами. Кофейня постепенно оживала. Запахло свежей выпечкой, которую привозили к открытию, а бариста Юля красиво расставляла сиропы и выводила мелом на доске: “Хит сезона! Тыквенный латте”, рисуя под фразой тыкву.

Я любила это место, несмотря на неприятные обстоятельства, из-за которых здесь оказалась. С Никой мы были знакомы давно, но долгое время не общались. Когда мы с ней встретились, и я рассказала о своих злоключениях и потере работы, она предложила мне место в своей кофейне. Работы было много, рук всегда не хватало. И я, сама не знаю почему, согласилась. Наверное, к тому моменту мне уже надоело грызть и ненавидеть себя изо дня в день, сидя на кухне в бабушкиной квартире и понимая, что моей карьере пришел неотвратимый конец. Я знала, что больше никто не возьмет меня по специальности, но принять это было сложно.

С тех пор прошел уже почти год. За это время я почти успокоилась, познакомилась с Полиной, которая, несмотря на свои причуды, как-то вошла в мою жизнь. Сердце тревожно сжалось. Казалось, неправильно заниматься украшением, когда человек пропал.

Я вздрогнула, когда пластмассовый паук шмякнулся мне на макушку. Юля украшала барную стойку паутиной из ваты и паучками, пока я собирала с пола упавших с нити мышек.

- Пауками разбрасываешься?

Юля хихикнула, забирая пластмассового монстра.

- Извини, еще не проснулась, мозг с руками не синхронизировался.

Я понимающе кивнула и замерла. Синхронизация… У Польки была куча гаджетов: и умные часы, и планшет, и ноутбук — все это было связано между собой. Она как-то говорила, что настроила все так, что с любого устройства можно получить данные с другого. Телефон сломан, но ведь у нее дома есть ноутбук!

Бросив всех мышей на стойку Юле, я схватила жилетку и сумку, и выскочила на улицу под осуждающим взглядом тыкв. Кажется, они были недовольны тем, что я прогуливаю работу.

Поворачивая ключ в замке, я все еще надеялась, что Полина окажется дома. Сидит себе за ноутбуком в пижаме, строчит очередную статью про Московские байки, а на фоне играет ее любимый Ханс Циммер. Но квартира встретила меня тишиной.

В комнате на рабочем столе царил настоящий хаос: исписанные страницы блокнота, распечатанные статьи из интернета, книги по мистической Москве, читательский билет в Ленинку. Ничего необычного.

Ноутбук тихо зашуршал, включаясь. К счастью, он был не запаролен, и я легко вошла в систему. Пошарилась по разным папкам, но, кроме рабочих статей, ничего интересного не нашла.

- А ну-ка это что такое, - пробормотала под нос я, увидев заголовок “Черновик статьи”

В файле было всего несколько абзацев, только ее начало, но с каждой прочитанной строкой у меня все сильнее шевелились волосы на затылке. Оказалось, что Полина уже полгода вела расследование. Она объединила исчезновения восьми человек, потому что все они встречались с одним и тем же магом. Выходит, мы пошли к нему совершенно не случайно - Полина искала улики, а теперь исчезла сама. Проклятье!

На четвертый этаж старенькой хрущевки я поднялась с такой скоростью, которой позавидовал бы спринтер. Нашла знакомую коричневую дверь и стала долбить по ней, звонить в звонок, в общем, делать все, чтобы меня услышали. Но дверь так и не открылась.

- Открывай, чертов шарлатан! - рявкнула я и с силой пнула дверь. Палец в ботинке заныл, но мне было все равно. - Я знаю, что ты там! Открывай, гад!

Щелкнул замок, и я уже было обрадовалась, но открылась соседняя дверь и оттуда выглянул заспанный мужчина в домашних штанах.

- Ты что, обкуренная?! - рыкнул он. - Чего орешь?!

- Извините, мне очень нужен ваш сосед. Вопрос жизни и смерти!

- Да там уже месяца два никто не живет, - нахмурился он. - Дед там жил. Умер. Теперь квартира стоит пустая.

- Дед? - эхом повторила я, ошеломленно уставившись на дверь. И только тогда заметила, что никакой таблички о “чудесах за деньги” больше не было. - Вы уверены? - я схватилась за его дверь как за щепку в бушующем море. - Мы с подругой вчера вечером здесь были. Тут маг живет…

- Какой еще маг?! - мужчина смотрел на меня как на сумасшедшую. - Иди-ка отсюда, а то полицию вызову!

Он резко захлопнул дверь у меня перед носом. Я плюхнулась на грязные пыльные ступеньки. Голова гудела, мысли лихорадочно сталкивались друг с другом. В записях Полины не было ни его настоящего имени, ни каких-то других контактов кроме телефона, который теперь недоступен. Если мага нет в этой квартире, то где его искать непонятно. Я точно помнила, что Полина звонила ему по этому номеру телефона, а, значит, он выключил его после нашего визита.

Минутку. Он отправил Полину в какой-то переулок около кофейни. Там, конечно, нет ничего такого, но… Возможно, Полина пошла искать этот странный переулок — вот почему она мне писала вчера вечером. Что ж, это было на нее похоже. Но маг исчез из квартиры, убрал табличку, выбросил телефон, чтобы на него нельзя было выйти. Зачем? Ответ напрашивался сам: потому что это была ловушка для Полины…

Я задумчиво закусила губу. В полицию идти не было смысла. Что я им скажу? “Был маг да сплыл?” Нет, надо продолжить расследование Полины и докопаться до того, что узнала она. Тогда я смогу найти ее. Кажется, она вляпалась в какую-то нехорошую историю с пропажей людей, в которой замешан ловкий аферист.

↞☽ 🕯 ☾↠

Глава 4

“Ничто не остаётся вечно в тени”

Российская государственная библиотека величество возвышалась на фоне чистого голубого неба. Я прошла в читальный зал и, по читательскому билету Полины, попросила принести те же книги, что брала в прошлый раз.

Библиотекарь, пожилая дама в длинной юбке и пуховой шали, без лишних вопросов принесла мне кипу книг и карт. Я гордо прошествовала с ней по широкому проходу и села за свободный стол.

Сквозь огромные окна, зашторенные почти донизу, лился неяркий свет. Песчинки пыли летали в воздухе, кружимые невидимым ветром. Придвинув стопку книг ближе под настольную лампу с зеленым абажуром, я принялась внимательно их изучать.

Карты Москвы разных лет, “История Москвы”, и еще несколько книг по мистике. Я чуть не взвыла. Что я должна здесь найти?! Ладно, начнем с переулка. С чего-то же нужно начать. Может, он существовал раньше, и Полина искала его на старых картах?

Чем дальше я погружалась в пыльные лабиринты карт, водя пальцами по тонким нитям улиц, тем яснее понимала: все бесполезно. Ни на одной карте не было Теневого переулка. И, наверное, не могло быть, если маг хотел лишь заманить Полину в определенное место. Единственное, чего я не могла понять, так это к чему такие сложности? Зачем это спектакль а-ля маг и несуществующее место на карте? Не проще было подкараулить ее во дворе дома, если он хотел ее напугать или похитить? Ничего не понимаю.

- Черт! - выругалась я, хлопнув по кипе карт.

Они обиженно разлетелись, словно испуганные птички. Библиотекарь укоризненно на меня посмотрела. Я виновато потупила взгляд, села на колени на зеленый ковер и собрала все обратно в стопку.

- Не нашли что хотели? - тихо спросил женский голос.

За столом через проход сидела молодая девушка с двумя косичками. Она слегка наклонилась ко мне и прошептала:

- Попросите о помощи Николая Александровича, - посоветовала она.

- Я сама не знаю что ищу, - вздохнула я.

- Вот поэтому он вам и нужен, - улыбнулась девушка с веснушками. - Он знает ответ на любой вопрос.

- А как его найти?

- Он сам вас найдет. Вы главное вежливо и тихо попросите и обязательно обратитесь по имени-отчеству.

Она собрала свои книги и прошла мимо меня.

- Так кого просить-то? Где этот помощник?

- Везде, - улыбнулась она и ушла.

Я вернулась к своему столу и положила стопку бесполезных карт. Огляделась по сторонам, но все библиотекари были женщинами. Ни одного мужчины. В любой другой раз я бы ни за что не стала этого делать, но сейчас решила попробовать. Будь со мной Полина - она бы не думала. А я должна была найти подругу. Эх, была не была. Убедившись, что рядом никого нет, я негромко сказала:

- Э… здравствуйте, Николай Александрович, вы не поможете мне? Пожалуйста, - смущенно добавила я, продолжая смотреть в стол и чувствуя себя невероятно глупо.

Прошло несколько секунд, и вдруг воздух похолодел, словно кто-то распахнул окно настежь. Но этот холод был другим — не осенним, свежим, а тяжёлым, глухим, с запахом сырости. Сбоку послышались лёгкие шаги. Я повернула голову, но проход был пуст. По коже пробежали мурашки.

На полу я почти видела, как приминается слегка ковёр под чьими-то невидимыми ногами. Тени задвигались, словно живые, потекли струйками ко мне, зашелестели, как старые страницы. Воздух застрял где-то в горле, сдавленный не то паникой, не то ужасом.

Стопка книг на столе вдруг рассыпалась, будто кто-то толкнул её, обнажив неприметную книжку в мягкой тёмно-синей обложке. Надпись гласила: «Аделин Смолл. Тени прошлого». Я вздрогнула. Готова была поклясться, что этой книги не было среди тех, которые я взяла. Она появилась из ниоткуда! Дрожащими руками я открыла её.

Энергетические линии города: невидимые потоки Москвы

Москва — город, в котором прошлое дышит в каждом камне, а линии времени сплетаются в невидимые узоры. Через сердце города проходят энергетические линии, которые сплетаются в силовые узлы в разных точках города.

Эти линии — не что иное, как каналы древней энергии, берущие начало в местах силы и проходящие через ключевые точки: храмы, старинные перекрестки, монастыри и древние городские стены. Они, как незримые нити, соединяют исторические памятники, словно вышитые узоры на ткани города, образуя узелки силы, способные влиять на всё живое вокруг.

Считается, что такие линии не просто тянутся по земле — они переплетаются в сложный, почти мистический узор, где каждый уголок имеет свою особую, уникальную энергию.

Я тряхнула головой, выныривая из вязкого текста. Энергетические линии, мистика, появляющиеся из ниоткуда книги - все это больше походило бы на жизнь Полины, а не мою.

Мистики утверждают, что, зная расположение этих линий, можно найти истинные "точки силы" — места, где энергия накапливается и может быть использована для ритуалов, медитаций и общения с духами. Легенды повествуют, что такие линии образуют некую сеть или даже "нервную систему" города, связывающую его материальную и духовную стороны. Эти места могут обострить чувства, усилить интуицию и даже открыть двери в иные измерения.

Некоторые исследователи городского фольклора предполагают, что древние постройки Москвы возведены с учетом этих энергетических линий. Кремль, соборы, монастыри — всё это неслучайно размещено на своих местах.

Энергетические линии — не только геометрические узоры; это маршруты энергии, соединяющие нас с невидимой стороной Москвы, скрытой от взглядов простых людей. Местом, где время теряет значение, и прошлое пересекается с настоящим.

Я захлопнула книгу. Пожалуй, хватит с меня этой чуши. Найти Полину это мне никак не поможет. Только зря потратила время. Взяв свою сумку, я собрала все книги и понесла библиотекарю.

- Помог вам Николай Александрович? - с мягкой улыбкой спросила библиотекарь, забирая у меня стопку книг.

- А откуда вы… - опешила я.

- Он всем помогает, кто его просит. Добрый дух библиотеки.

Все с ума посходили. Я рассеянно бросила взгляд на стопку книг на столе библиотекаря и заметила, что маленькой книжки в темно-синей обложки среди них нет. Тьфу, чертовщина.

На улице уже стояла совсем глубокая осень. Солнце совсем не грело, его свет был холодным и зимним. Закутавшись в теплый шарф, я побрела к метро, пытаясь выкинуть всю эту ерунду из головы. Не хуже Полины - что-то я увлеклась. Пора было вернуться к реальным вещам.

Поэтому, добравшись до кофейни, я села в дальнем углу за квадратным столом и обложилась записями Полины, собранными в ее квартире. Заказала двойной американо, чтобы мозг проснулся, и принялась изучать бумаги. На первый взгляд все выглядело хаотично, но со временем изучения, стало немного приобретать смысл.

Восемь пропавших людей. Трое мужчин и пять женщин, все разного возраста. На бумажной карте города Полина отметила их места работы и даже соединила их красной линией, но было очевидно, что работа их не объединяла. Парикмахер, сантехник, пенсионерка, студентка университета, охранник, официант, учительница биологии, водитель автобуса - что у них было общего? Кроме встречи с магом я ничего другого не видела.

Я внимательно пролистала страницы и заметила ту часть мозаики, на которую не обратила внимание раньше. Откуда Полина узнала, что все они были у мага? У некоторых пропавших были родственники, могла узнать от них, но у других их не было. Как тогда она могла это узнать? От кого? Перебирая листы, я искала имена, контакты, может кто-то был ее информатором? Но ничего такого.

Голова, тяжелая и мутная, опустилась на сложенные на столе руки. Усталость давала о себе знать. Приглушенная на время крепким кофе, она накрыла меня ватным одеялом, погружая в дрему.

Туман крался вдоль стен, словно приглядываясь ко мне. Темный переулок освещался только странным голубым светом, скользящим в тумане. Я пыталась сделать шаг, сдвинуться с места, но ноги не слушались, словно одеревенели. Ледяной холод просочился под свитер, колючими иголками цепляясь за кожу и пробираясь к гулко стучащему сердцу. Туман, словно только этого и ждал: заклубился, встал на дыбы и рванул ко мне. И только тогда я увидела что это были за голубые всполохи: лица. Сотни призрачных лиц.

Я подавилась собственным криком. Он сорвался с губ, вырвался из охрипшего горла. Сердце бешено колотилось в груди, отстукивая сумасшедший ритм жизни. Руки были ледяными, будто я нырнула в прорубь в мороз.

- Алиса?! Что с тобой?! - Юля выскочила из-за стойки и подбежала ко мне.

Горло саднило, я даже не могла ничего сказать. Только тяжело дышала и дрожала от ледяного могильного холода, который все еще ощущался в теле.

Юля побежала налить воды, а я бросила взгляд в темный угол за столиком.Там, у стены колыхался туман с голубыми всполохами. Но как только я моргнула, он исчез, оставив все остальное на усмотрение моего разыгравшегося воображения.

Стакан воды с валерьянкой немного помог. После него Юля принесла мне горячего чая с душицей и малиной и села напротив.

- Кошмар приснился, - прошептала я.

Внутри все воспротивилось моим словам. Хотелось сказать самой себе: и кого ты обманываешь? Таких кошмаров не бывает. Книги не появляются из ниоткуда на столе. Но я продолжала уговаривать себя, что все это странные случайности. И я найду им объяснение, но позже.

- Ты как? Может, домой поедешь? Бледная такая, - обеспокоенно заглядывая мне в глаза, спросила Юля.

- Все нормально, спасибо, - слабо улыбнулась я.

Девушка кивнула и вернулась за стойку. Я обхватила себя руками, медленно выдыхая. Затем собрала все бумажки в папку и заметила белый лист для заметок.

Он видимо прилип к другим, а сейчас отлетел. На нем были фамилии, имена, дата исчезновения и домашние адреса. Восемь фамилий и галочки рядом с ними. Стоп. Я удивленно моргнула. Девять. Фамилий было девять, и рядом с последней галочки не было. Этот человек пропал три дня назад. Не раздумывая ни секунды, я вызвала такси и поехала по указанному адресу.

Три высотки окружили меня кольцом, и я поневоле поежилась. Поднялись на лифте на тринадцатый этаж и нажала на звонок. Дверь открылась мгновенно, резко распахнувшись и чуть не ударив меня по носу.

- Нашли его?!

Женщина выскочила прямо на меня — в домашних штанах, полурасстегнутой блузке, с потекшей тушью на щеках.

- Вы не из полиции, - разочарованно выдохнула она.

- Извините, нет, но я как раз по этому вопросу, - осторожно сказала я.

Судя по указанному возрасту 19 лет на бумажке, женщина была матерью пропавшего. Не будучи уверенной, что она вообще захочет со мной говорить, я решила всё же попытаться.

Мама пропавшего парня просто развернулась и ушла внутрь квартиры, даже не закрыв дверь. Я вошла, закрыла дверь, и прошла за ней на кухню.

- Понимаю, что вам сейчас тяжело об этом говорить, - мягко начала я, - Но мне важно знать, как пропал ваш сын. Он с кем-то встречался? Куда ходил перед исчезновением?

Женщина ничего не ответила. Сидела на стуле, слегка покачиваясь,словно в трансе и не реагировала. Я заглянула в один из шкафчиков, нашла валерьянку, накапала ее в стакан воды и протянула женщине.

- Выпейте, это вам поможет.

На удивление, она повиновалась и все выпила. Ее взор стал проясняться, она уже более осмысленно посмотрела на меня.

- Вы пришли из-за Игоря?

Я кивнула и выдала заранее заготовленную полуправду-полуложь:

- Мы с коллегой ведём журналистское расследование об исчезновении людей. Вспомните, пожалуйста, не упоминал ли ваш сын что-то о маге или чудесах?

- О маге? Чудесах? - бесцветным эхом повторила она и покачала головой.

- Можно я осмотрю его комнату? Пожалуйста.

Женщина неопределенно махнула рукой, будто говоря делайте что хотите.

В комнате Игоря висели плакаты с рок-группами и персонажами из аниме. Небольшой телевизор с игровой приставкой, разбросанные коробки из-под игр. Ничего такого, за что можно зацепиться. Я попыталась включить ноутбук, лежащий на диване, но он был запаролен. Попробовала стандартные пароли, но ничего не подошло.

На столе лежали тетради, учебники, но в них тоже ничего полезного. Никаких намеков на мага. Может, конечно, есть какая-то переписка в почте, но спрашивать мать было бесполезно. Она вряд ли знала пароль, да и ей сейчас не до этого.

Я вышла в коридор и замерла, заметив на полке фотографию с женщиной, молодым парнем в очках, судя по всему Игорем, и пожилым мужчиной, чье лицо показалось мне знакомым. Схватив фото, я вернулась на кухню.

- Кто это на фотографии?

Женщина бросила рассеянный взгляд на рамку в моих руках.

- Дядя Вася, мамин брат. Он умер два месяца назад.

Вася... умер… Перед глазами всплыла старая стенка в квартире мага. Там стояла точно такая же семейная фотография!

- А ваш сын бывал у него в гостях? - взволнованно спросила я.

- Конечно.

- Последний вопрос: вы знаете пароль от ноутбука Игоря?

Она покачала головой. Увлекшись и совершенно перестав думать о чем-либо кроме мага, я подскочила на стуле и двинулась в комнату парня.

- Можно я тогда возьму его на время? Я напишу вам расписку, что обязательно верну его. Может, найду кого-то кто сможет его разблокировать и…

Я врезалась в женщину, перегородившую мне путь в комнату парня. Она как-то подобралась и злобно на меня посмотрела:

- Ты кто такая, чтобы рыться в вещах моего сына?

Кажется, женщина очухалась и сообразила, что пустила в квартиру постороннего человека.

- Журналистка, я же говорила, - осторожно ответила я, на всякий случай делая пару шагов назад по коридору, ближе к двери.

- Вон отсюда! - рявкнула она. - А не то полицию вызову!

Я шмыгнула за дверь и быстрым шагом побежала по лестнице вниз. Не хватало еще вмешательства полиции. У них точно будут вопросы, на которые я не смогу дать адекватные ответы.

По дороге к метро, я прокручивая в голове то, что узнала. Возможно, Игорь как-то попал на сеанс к магу. Узнал квартиру родственника и пригрозил магу полицией. Звучало логично. Правда, непонятно как он узнал о маге. А что если он просто пришел в квартиру за какими-то вещами, а там маг? Так или иначе, пропажа родственника хозяина квартиры, в которой маг проводил свои сеансы, точно не случайна.

Голова заболела от размышлений, и я остановилась во дворе и села на качели. В такое время двор был пуст и никого вокруг. Только я на старой скрипучей качельке, да моя тень на асфальте подо мной.

- И что теперь? Куда дальше-то?

Я вздохнула и поставила сумку на колени. Из нее торчала стершаяся ручка бабушкиного зонтика.

- Ты бы знала, что делать, - прошептала я, любовно гладя холодную ручку зонтика. - Как ты мне сейчас нужна.

По дорожке вдоль площадки прошел пожилой мужчина в шляпе и с тростью, и я невольно вздрогнула, вспоминая то, о чем я забыла, пока маг не напомнил мне об этом.

Это случилось через месяц после бабушкиной смерти. Поздним вечером я шла домой от метро и заметила впереди пару. Мужчина в элегантной шляпе с тростью, а рядом с ним… бабушка. Её любимое шерстяное пальто в клетку и фетровая шляпа с маленьким цветочком. Она смеялась, и ветер донес до меня знакомый голос:

- Ах, Роберт, ты как всегда преувеличиваешь…

- Бабушка? - вырвалось у меня прежде, чем я успела это осознать. Я бросилась за ними, чувствуя, как сердце гулко бьётся в груди. - Постой!

Я почти догнала их. Рука вцепилась в ткань её пальто, но в тот же миг оно рассыпалось серым дымом, а на месте бабушки оказалась незнакомая женщина в старом фиолетовом пальто. Она удивлённо посмотрела на меня из-под очков с толстыми стёклами.

- Простите... обозналась, - ошарашенно выдохнула я, отступая.

Маг как будто точно знал, что я видела. Но я никому об этом не рассказывала, даже Полине. Наверное, один из его трюков. Такие аферисты очень умны и изобретательны. Кто знает, на что они способны.

Вдруг что-то изменилось. Легкий озноб прошел по спине, как будто холодный ветер залетел под куртку. Моя тень, лежащая на асфальте, странным образом вытянулась, исказив свой привычный контур. Она двигалась. Сама по себе.

Я вскрикнула и инстинктивно подтянула ноги к себе на качелю. Тень задрожала и стала увеличиваться в размере. Воздух стал холодным и тяжелым. Тень скользила по асфальту, меняясь, как что-то живое, и наконец остановилась в углу песочницы, напротив меня. Словно наблюдая. Выжидая чего-то.

Я пыталась убедить себя, что это лишь следствие усталости и перенапряжения. Но это было чем-то большим, чем просто странность.

— Я схожу с ума, — пробормотала я, не отрывая взгляда от собственной тени, которая замерла у песочницы, как искаженное отражение меня самой. — Страшусь собственной тени. Бред…

Медленно опустив ноги обратно на землю, я смотрела на нее. Она не шелохнулась. Я также осторожно встала, готовая в любой момент запрыгнуть с ногами на качелю. Почему-то мне казалось, что там она меня не достанет.

Невдалеке послышались детские голоса. Мамы с детьми шли к песочнице. Я замерла, боясь шевелиться. Тень выгнулась и исчезла, как только к песочнице подошли люди.

- Что за чёрт... - пробормотала я, панически оглядываясь.

И заметила тень под собой. Она спокойно лежала на земле — на своём законном месте, как обычное отражение. Никаких странных движений, никаких искаженных форм. Шаг влево - и тень движется за мной. Шаг вправо - и она покорно повторяет мои движения.

Я вытерла выступивший на лбу пот и плюхнулась обратно на качелю. Вот это меня глюкануло. Может, свет так странно упал? Объяснение звучало не очень правдоподобно, но на какое-то время приглушило панику и потихоньку я стала успокаиваться. Звучал детский смех, женщины негромко переговаривались рядом, солнце освещало всю детскую площадку, и, казалось, что все увиденное мной - бред уставшего мозга.

Я достала телефон и открыла фотографии из квартиры Полины. Записи я забрала, потому что их было легко унести с собой, а все остальное я сфотографировала, потому что не знала что может пригодиться. Листала фотки, вглядываясь во всякие мелочи, пока взгляд не зацепился за визитку, лежащую под зеркалом. Макар Андреевич Ветлицкий, фирма по установке дверей “Тандем”.

В этой фотографии было странно все: от визитки, потому что Полина никогда их не собирала, до самой фирмы. Новая дверь? Да это последняя вещь, которая заинтересовала бы мою подругу.

Зайдя на сайт фирмы, я нашла их адрес и скопировала себе в заметки. Полистала страницы, пытаясь понять, чем они могли заинтересовать Полю. Открыла раздел с фотографиями сотрудников и чуть не выронила телефон. С портрета директора фирмы, Макара Андреевича Ветлицкого, на меня смотрел вчерашний маг.

↞☽ 🕯 ☾↠

Глава 5

"Некоторые дороги ведут не туда, куда ты хочешь попасть, а туда, где тебя давно ждут."

Мне казалось, метро тащится целую вечность. Каждый раз, когда я смотрела на часы, менялась только последняя минута. Время тянулось бесконечно, а меня не покидало неприятное тревожное предчувствие.

Когда я наконец добралась до дверей фирмы Тандем, мои нервы были натянуты до предела. Сердце взволнованно колотилось в груди. Рвано выдохнув, я вбежала внутрь.

- Здравствуйте, - вежливо улыбнулась девушка на ресепшене. - Что вас интересует?

Волшебство на заказ, чуть не ляпнула я фразу с таблички.

- Мне нужен ваш сотрудник. Срочно.

У меня вспотели ладони, голова от волнения закружилась.

- Кто именно вам нужен? - удивилась она.

- Макар. Его зовут Макар, - быстро говорила я.

Комната дрогнула, поплыв по краям. Я схватилась за стойку, вцепившись в нее.

- Макар Андреевич, - крикнула девушка в коридор, - Вас спрашивают.

Я отцепилась от стойки, готовая схватить мага и не отпускать, пока не узнаю все. Послышались шаги, и из-за поворота появился молодой человек. Я кинулась к нему, схватившись за лацканы пиджака.

- Где она, тварь?! Куда ты ее отправил?!

Его лицо расплывалось перед глазами, а когда сфокусировалось, то я увидела очки и другое лицо. Похож, но не он.

- Охрана! - услышала я как сквозь вату крик девушки с ресепшена.

- Ты не он, - выдохнула я.

Молодой человек ошарашенно смотрел на меня сквозь очки, даже не пытаясь отцепить от пиджака мои ослабевшие руки. Перед глазами заплясали тени. Поползли из всех углов, потянули ко мне свои щупальца… И мир отключился.

Вырванные из тетради страницы парили в черном нечто. Исписанные ровным почерком листы с загнутыми краями крутились в невесомости, подсвеченные голубым светом. "Тень не всегда следует за хозяином", "Найти за чертой", "Тень может жить отдельно от тела”, “Откроется при правильном намерении” - пульсировали черными жирными буквами отдельные фразы. Циферблат часов висел в невесомости между ними, стрелки бешено крутились и обе резко остановились на двенадцати.

Резкий запах нашатыря вытащил меня из тяжелого туманного бреда. Слипшиеся веки с трудом разделились. Белое пятно с темными вкраплениями плыло перед глазами. Я зажмурилась и снова медленно открыла глаза. Белый потолок с лампами. И лицо в очках надо мной.

- Как вы? - обеспокоенно спросил он. - Вы потеряли сознание. Вам вызвать врача?

Ага, и я им расскажу как прыгаю от собственной тени, гоняюсь за магом, а еще прошу помощи у призрака библиотеки. Представляю, куда меня отправят.

- Не надо, - выдавила из себя я. В горле пересохло и першило так, будто наглоталась песка.

Парень помог мне сесть, аккуратно придерживая рукой ,и протянул пластмассовый стаканчик с водой. Еще один. И еще один, пока я наконец не утолила скребущее чувство жажды. Голова уже почти не кружилась, только слабость какая-то.

Медленно приподнявшись на мягком офисном диванчике, я села. Молодой человек сидел на стуле напротив меня. За спиной у него стоял стол и висел календарь с видами Царицыно. На окнах висели светлые жалюзи. Видимо, это был его кабинет.

- Спасибо. И извините, что так… набросилась на вас.

- Обычно клиенты благодарны за нашу работу, но вы, кажется, - он кашлянул, подбирая слово, - недовольны нашей работой или дверью. Что мы сделали не так?

- Да причем здесь дверь…

Силы вдруг совсем покинули меня и я спрятала лицо в руках, с трудом сдерживаясь чтобы не расплакаться от бессилия и обиды. Это была моя последняя зацепка.

- Не вышло из меня детектива. Прости, Полька, - пробормотала я под нос, который предательски шмыгнул.

В стоявшей тишине вдруг зашумел чайник. Макар достал из шкафа упаковку с пакетиками чая и кружку с нарисованными ягодами малины. Налил в кружку кипяток, и по кабинету распространился теплый запах мяты, обволакивая меня облачками пара.

Парень протянул мне кружку с горячим чаем и внимательно, без тени насмешки, посмотрел на меня поверх прямоугольных аккуратных очков.

- Как вас зовут?

- Алиса.

- А я Макар, но вы итак это знаете. Не расскажете, что случилось?

Горячий мятный чай растекся по венам, согревая меня. Казалось, что замерзла не я, а сердце заледенело внутри. И, повинуясь внутреннему порыву, я кратко рассказала ему всю историю, даже не умолчав о всякой мистике. Мне уже было все равно, даже если он меня поднимет на смех; мне было просто жизненно необходимо кому-то все это рассказать.

Макар выслушал мой рассказ молча, ни разу не перебив. Он поправил очки и спросил:

- Значит, заявление о пропаже у вас не приняли, правильно понимаю?

Я лишь устало кивнула.

- Тогда бесполезно пробовать еще раз. Скажут, что ваша подруга просто загуляла.

- Именно так мне и сказали, - вздохнула я.

- Давайте я отвезу вас домой. Сейчас только решу один рабочий вопрос. Подождите меня здесь.

С этими словами он вышел из кабинета. Я встала, все еще ощущая неприятную слабость, и пошла искать свою сумку. Лениво обведя комнату взглядом, я заметила коричневый ремешок, свисающий со стула. Моя сумка аккуратно лежала, прислоненная к ручке.

Я ее взяла, ремешок зацепился за ручку, она дернулась, и я оступилась, не ожидая такого подвоха. Под ногу попалось что-то, и я чуть не упала. Наклонилась и подняла с пола ручка из Гарри Поттера в виде волшебной палочки. Такую же я дарила Полине на прошлый Новый Год.

Дверь открылась, и Макар вошел в кабинет. Я резко обернулась, испепеляя его взглядом.

- И когда вы собирались мне сказать, что Полина была здесь?

Он молча перевел взгляд с моего лица на ручку зажатую в руке как оружие, и вздохнул.

- Я решил, что раз она не говорила обо мне, то и не стоит вас впутывать в это.

- Уже впуталась, - холодно возразила я. - Рассказывайте.

Макар убрал руки в карман брюк и отошел от двери, словно говоря “если хочешь - можешь уйти”.

- Журналистка Полина Казанцева пришла ко мне два дня назад. Рассказала, что ведет расследование о пропавших людях. Якобы в их исчезновении виновен маг-шарлатан.

- А вы-то какое отношение к этому имеете? - нахмурилась я.

- Мой бывший сотрудник, которого я иногда навещал, умер два месяца назад. И Полина узнала от соседей том, что я навещал Василия Леонидовича, пришла сюда и сказала, что в его квартире проводятся магические сеансы. И после них люди пропадают.

Так вот откуда у Полины визитка. Она вышла на Макара через хозяина квартиры.

- Она попросила помощи в том чтобы изобличить шарлатана, но я отказался. Сказал, что это дело полиции, а не мое, - он помолчал и задумчиво продолжил: - Признаться честно, я не поверил ей. Мне показалось, что она обычная журналистка, гоняющаяся за скандалами.

- Может, она говорила что-то еще? - с надеждой спросила я.

Он покачал головой, потом щелкнул пальцами и сказал:

- Она упомянула кофейню “Кофе Тайм”. Кажется, там маг встречался с теми, кто потом исчез.

Что за чертовщина?! Может Полина потому и звала меня на встречу в кафе, чтобы рассказать об этом? Решила, что расследование зашло слишком далеко, и ей понадобилась какая-то помощь. Это объясняет почему она прислала сообщение поздним вечером.

- Надо съездить в кафе и показать фотографии пропавших. Может кто-то узнает одного из них или мага.

- Простите?

Я моргнула, осознав, что озвучила свои мысли.

- Мне нужно ехать.

- Вас подвезти до кофейни?

Макар взял со стола ключи от машины и снял с вешалки пальто.

- Не надо, я сама доберусь, - возразила я.

- Позвольте хоть чем-то помочь вам, Алиса, - обеспокоенно сказал он. - Я чувствую себя виноватым, что отказал в помощи вашей подруге и теперь она в беде. Не хочу повторять ту же ошибку с вами. Пожалуйста.

Я задумчиво покрутила ручку Полины в руке. Казалось, он говорила искренне. К тому же, зачем ему было врать? Он оказался в этой истории только из-за своего сотрудника. Поэтому я кивнула, и мы вышли на улицу.

Чернильный вечер уже растекся по городу, скрадывая сумраком острые углы домов и пряча в своей тени дневной шум. Макар открыл мне дверь синей Тойоты, с пассажирской стороны рядом с водителем, и я плюхнулась туда, проваливаясь в мягкое сидение.

По дороге мы почти не разговаривали. Каждый думал о чем-то своем. В машине играло радио Монте-Карло, за окном проплывала Москва, укутанная в огни как новогодняя елка, и все происходящее казалось странным ночным кошмаром.

В кафе нас встретила Юля. Она как раз заканчивала с очередным тыквенным латте. Я сразу показала ей фото Игоря, которое сфоткала с той общей фотографии.

- Ты видела его тут с Полиной? Она любит вот за тем столиком сидеть.

Я махнула рукой на круглый столик в углу у окна. Полину тут знали все, она была частым гостем. Юля нахмурилась, пытаясь вспомнить, но покачала головой.

- Этого парня не помню с ней.

- Этого? - переспросил Макар. - Значит, вы помните кого-то другого?

- Да, был один странный. В черной одежде, нелюдимый какой-то. На всех смотрел подозрительно. Они сначала шушукались за столом. Как только я подходила, сразу оба замолкали. И парень этот всех гостей изучал. Как ни гляну - он на кого-нибудь пристально так смотрит, с подозрением. И просидели они до самого закрытия.

- А где ж я была? - удивилась я. - Если они так долго сидели, как я могла их не заметить?

- Кажется, три дня назад это было, - она задумчиво почесала кончик носа. - Ты как раз тогда с Никой весь день моталась по магазинам, декор покупали.

- Точно, - пробормотала я. Эх, была бы фотография мага! Я расстроенно закусила губу и перевела взгляд на молчаливо задумчивого Макара. - Юль, а он был похож на него?

От моих слов Макар вздрогнул. На мгновение мне показалось, что он весь как-то подобрался, но лицо при этом осталось спокойным. Наверное показалось. В конце концов, если я приняла его за мага из-за внешней схожести, может и Юля сможет представить его?

- Сложно сказать, я не особо приглядывалась, - протянула она. - А вы не могли бы снять очки?

Макар медленно снял очки, крепко сжимая их в ладони. Казалось, еще немного - и он их раздавит.

- Вот, теперь больше похожи, да. А если еще переодеть вас в потертую кожаную куртку и…

- Вы видели, куда они пошли после закрытия? - перебил ее Макар, быстро надевая очки обратно, словно желая побыстрее избавиться от сходства с магом.

Юля качнула головой. Мы пошли опрашивать всех официантов, надеясь, что сможем раздобыть еще хоть какую-то информацию. А я никак не могла поверить в то, что Полина была знакома с магом еще до нашей встречи с ним! Ведь она вела себя так, будто видела его впервые, как и я. Получается, спектакль был разыгран не для Полины, как я думала, а для меня? Но, черт возьми, зачем?!

Наконец, одна из новых официанток, Даша, вспомнила нашу странную парочку.

- Я в тот день к вечеру разболелась. То мне душно было, то голова кружилась. Вышла на улицу постоять, подышать свежим воздухом. И они тогда вышли. Я обратила на них внимание, потому что они так целенаправленно пошли в подвал, что это было как-то странно, что ли.

- Подвал? - опешила я.

- Вон тот, слева от кофейни который, - она махнула рукой в сторону окна.

И я вспомнила, что там и впрямь вход в подвал. Ремонтники иногда туда ходят, если что-то ломается. Мы с Макаром, не сговариваясь, пошли туда и спустились по грязным ступенькам вниз. Он взялся за ручку двери и, обычно закрытая, она легко поддалась, даже не скрипнув.

Изнутри потянуло холодом и запахом сырости. И вроде бы это был обычный запах подвалов, но почему-то сегодня от него у меня были мурашки.

Макар включил фонарик на телефоне и пошел первым, я зашла за ним. Дверь качнулась, собираясь закрыться, и я подложила камень, оставляя ее открытой. Сквозь щель доносился шум улиц, гудение машин, и от привычного звука становилось чуточку спокойнее.

В подвале было несколько дверей, ведущих в технические помещения. Мы заглянули во все, подсвечивая фонариком углы, но ничего не нашли. И на кой черт Полина поперлась сюда, да еще и с магом?

Мы дошли до тупика - обшарпанной стены, за которой больше ничего не было. Макар опустил руку с телефоном вниз, и в свете фонаря показалась маленькая желтая сумка.

Я кинулась к ней, подняла ее и поднесла к свету. Эту сумку мы покупали с Полей вместе; она еще все собиралась отдать мне это желтое чудовище, но я тогда отказалась. Внутри был ее паспорт, ключи от квартиры и прочие мелочи вроде упаковки бумажных платочков.

- Смотри, - выдохнул Макар, указывая на угол сумки.

Я проследила за его взглядом. Там была запекшаяся кровь. Мелкие пятны, словно брызги… Меня затошнило. Свет фонарика скользил по полу, и в углу у стены мы увидели пушистый желтый свитер Полины. Макар развернул скомканный свитер. Кровь впиталась в ткань, расползаясь алым пятном на желтом. Также, как ало-желтая, полная луна сегодня в небе.

↞☽ 🕯 ☾↠

Глава 6

“Тьма города раскрывает свои секреты только тем, кто готов погрузиться в её объятия.”

Даша молча подошла к нашему столу, поставила чайник с травяным чаем и тихо отошла. Новость о наших страшных находках прокатилась по кафе, как снежная лавина. Сначала все громко обсуждали происходящее, потом посетители стали быстро собираться и уходить, особенно после объявления о том, что скоро приедет полиция разбираться в произошедшем. Затем в кафе остались только перешептывающиеся официанты. Спустя полчаса в зале и вовсе повисла тяжелая тишина.

Ника выключила музыку и гирлянду с огоньками в окне. Она встала у барной стойки вместе с Юлей и молча пила остывший кофе, периодически виновато поглядывая на меня. Наверное, она сожалела о том, что утром не поверила мне и отговорила от того, чтобы поднимать тревогу. Может, начни мы поиски раньше, то уже бы нашли её.

А я вообще не могла ни о чем думать. Травяной чай приглушил дрожь в теле, но в голове царил сплошной хаос. Мне казалось, что Полина пропала не вчера вечером, а неделю назад, и теперь я больше никогда не увижу ее живой.

От этой мысли у меня дрогнула рука. Кружка с чаем выпала из рук, и горячий чай потек по столу и на мою сумку. Выругавшись, я попыталась подхватить её, но, как назло, она зацепилась ремешком за спинку стула и перевернулась. На пол с глухим стуком упала книга..

Я залезла под стол и в недоумении уставилась на раскрывшуюся книгу Аделин Смолл.

- Ты что здесь делаешь, паршивка? - прошипела я, хватая книжку. - Я ж тебя в библиотеке оставила!

Я вылезла из-под стола, держа книгу на раскрывшемся развороте. С левой стороны ничего не было, а с правой была рамочка с правилами.

Правила общения с тенями:

Не смейся над ними и не проявляй ни капли неуважения: их гордость безмерна, а тщеславие требует поклонения. Тени не прощают насмешек.Не спорь с ними и не играй в их игры: остры умом и жестоки сердцем, они не знают жалости.Не позволяй страху завладеть тобой: они чуют его, как хищник кровь, и в миг, когда твой страх станет явным, ты сделаешься их желанной добычей.Не пытайся спасти того, чьё тело обратила в свое пристанище Тень: в нем больше нет ничего человеческого, только темнота и холод пустоты.Если ты думаешь, что перехитрил Тень, знай: это иллюзия. Тень всегда будет на шаг впереди, и твоя кажущаяся победа — лишь начало их следующего хода.

Я захлопнула книжку, сжимая ее в руках. “Тень”. Это слово отзывалось во мне ледяным холодом, сдавливало грудь, мешая дышать. Тень мага, которой не было, тени в моем кошмаре, тени в библиотеке, ожившая тень на детской площадке, - все это было частью одного пазла, который я пока не могла собрать.

Мой взгляд упал на Макара, стоящего у барной стойки и тихо разговаривающего с баристой. Рядом с ними никого не было. А ведь Юля тоже приняла его за мага, когда он снял очки… Смутные мысли копошились в голове, как змеи в клубке. Потяни за одну — и развяжется весь клубок.

Я вернула книгу в сумку, закинув ее через плечо поверх свитера. Дождалась, пока Макар посмотрит в мою сторону, и махнула ему рукой, приглашая подойти.

- Я тут подумала: может Полина все же вернулась домой? Что-то произошло, она испугалась и убежала. Дайте, пожалуйста, телефон, чтобы я позвонила консьержке в её доме. Свой я залила чаем, - вздохнула я, указывая на стол, где застыла лужица пролитого чая.

Он протянул мне телефон. Я взяла его и полезла в исходящие вызовы.

- Кстати, - спокойно сказала я, нажимая на иконку трубки и видя то, что подозревала. - Странно, что полиция все еще не приехала. Уже почти час прошел, как мы сидим ждем.

- Думаю, они скоро будут. Москва, пробки, - он пожал плечами.

- Ну да, - хмыкнула я. - Можно долго ехать туда, куда тебя не вызывали.

Макар нахмурился и отобрал у меня свой телефон.

- Вы сказали всем, что вызвали их, но исходящего вызова нет. Ни одного с того момента, как я пришла в ваш офис. Вы вообще зачем за мной увязались? Какой ваш интерес в этом?

Он молчал, лицо оставалось спокойным, но побелевшие костяшки пальцев, сжимающие телефон, выдавали его напряжение. Макар медленно выдохнул и облокотился спиной на столик за ним.

- Мой брат всегда вел разгульный образ жизни на деньги отца. Девушки легкого поведения, клубы, бесконечные вечеринки. Год назад, после похорон дедушки, - он еще сильнее сжал телефон в руках. - Феликс изменился. Он перестал встречаться с кем-либо, безвылазно сидел в своей комнате, читал книги про экстрасенсов, мистику, магию. Я понимал, что что-то происходит. Но слишком поздно осознал, что все это не просто временное помутнение рассудка, а всерьез, - в его голосе растекалась искренняя горечь.

Брат. Ну конечно! Вот почему я приняла Макара за мага: у них были похожие черты лица. Макар снял очки и устало потёр переносицу. Его пальцы слегка дрожали. Даже его самообладание дало трещину. Гордая осанка сгорбилась, превращая его из уверенного хозяина фирмы в уставшего человека.

- Когда вы узнали, что он проводит магические сеансы? - строго спросила я.

- Около месяца назад. Как только в его комнате появился хрустальный шар и прочая атрибутика колдовства, я начал следить за ним и узнал.

- Значит, вы знали о том, что ваш брат виновен в пропаже людей еще за месяц до встречи с Полиной?!

- Нет! - воскликнул Макар, выпрямляясь. - Клянусь, нет! Я знал только о сеансах. И все пытался поговорить с ним об этом, но он вообще перестал появляться дома. И только от вашей подруги я узнал о пропавших людях.

- И вы поехали за мной, чтобы следить? Чтобы остановить меня, если я выйду на вашего брата? Или чтобы не вызвать полицию, если найдем доказательства его вины? Так?!

Макар сжался от моего грозного голоса, виновато опустив глаза. И сказал совсем тихо:

- Феликс ни в чем не виноват. Я уверен.

- Конечно, - фыркнула я. - Он же ваш брат.

- Иначе человек, похитивший его, не угрожал бы ему.

- Что?!

- Похититель прислали мне смс, когда вы пришли ко мне. Сказал, что если я приведу вас в эту кофейню вместе с книгой, то Феликс не пострадает и его отпустят.

Книга. Когда она появилась в моей сумке? Как бы там не было, пока я была в отключке, Макар мог залезть в сумку и найти ее. И он же навел меня на мысль о кофейне! Как я могла ничего не заподозрить?! Макар выпрямился и медленно положил очки на стол.

- Книга и девушка в обмен на брата, - тихо повторил он. - Он будут здесь через пять минут.

Схватив свой телефон со стола, я побежала к двери. Макар ловко прыгнул следом, хватая меня за руку. Недолго думая, я схватила стул другой рукой и ударила его сбоку. Макар охнул, выпустив меня. Юля, вернувшаяся за барную стойку, вскрикнула, увидев происходящее.

- Прячься! - рявкнула я ей. - Живо!

Макар стонал, медленно поднимаясь с пола. Убедившись, что Юля схватила Нику, которая услышала шум и выглянула в зал, и они скрылись в подсобке, я выскочила из кофейни.

По ту сторону прозрачной двери хромал растрепанный и решительно настроенный Макар. Я лихорадочно закрутилась, пытаясь сообразить чем закрыть дверь и увидела стоящие под навесом лавочки. Ника все хотела закрыть сезон столиков на открытом воздухе, все собрали, а убрать не успела.

Я пододвинула к двери одну лавочку, затем сверху положила вторую, и еще подтянула третью, блокируя дверь. Надолго конечно это его не задержит, но хотя бы даст форы.

Вытерев телефон от чая, я с замиранием сердца нажала кнопка включения. Хоть бы получилось сделать один звонок. Иначе придется бежать до отделения полиции, в котором я была, но, судя по тому как с той стороны в дверь неистово долбится Макар, меньше чем через минуту он ее откроет. И тогда я могу не успеть добежать.

- Давай, родной, - взмолилась я, набирая 112.

На экране загорелся набор номера и пошел звонок. И экран погас, полностью отключившись. Со злости я отшвырнула его в сторону. Быстро сбежала по ступенькам и резко остановилась внизу. В шаге от меня стоял маг. В той же фиолетовой мантии и подведенными черным карандашом глазами.

- Тебя же похитили! - вырвалось у меня.

Феликс мягко рассмеялся, но от его смеха мороз прошелся по коже.

- Люди наивны. На их эмоциях так легко играть.

- Ты - подлец! - разозлилась я. - Обманул брата, похитил Полину! Где она?!

Я прыгнула на него и упала на колени. Там, где стоял Феликс, была пустота. Он рассеялся как дым, оставив после себя запах сырости. Также как старуха Агафья. В воздухе звучал его смех.

- Вернись, гад! Где Полина?!

- Там, где правят тени, - шепнул его голос мне на ухо.

Я вздрогнула, подпрыгивая. Но его не было. Черт! Воздух стал холоднее, пробираясь колючками под свитер. Я завертелась на месте, ожидая увидеть мага, но, повернувшись к подвалу, замерла. Около его входа стояла… бабушка. В своем любимом бордовом платье и жемчужным ожерельем на шее. Коротко стриженные седые волосы слегка подсвечивались, будто она стояла в столбе света. Если бы не свечение вокруг нее, она выглядела как живая.

- Бабушка, - прошептала я. Сердце бешено заколотилось в груди. Призрак бабушки вплыл в подвал. - Подожди! - крикнула я и побежала, спотыкаясь на ходу.

В подвале без фонарика было темно. Но от призрака бабушки исходило легкое свечение, напоминающее свет от фонарика, работающего на почти разрядившихся батарейках.

Призрак бабушки завис около той самой стены, где мы нашли сумку и шарф.

- Ты хочешь заманить меня в ловушку? - нервно усмехнулась я, остановившись там. Но посмотрев на такое родное доброе лицо, добавила: - Почему-то я так не думаю.

Призрак бабушки положил руку на стену и она подернулась черным туманом. Воздух потяжелел, загустел как кисель. Уже знакомые мне голубые всполохи побежали по стене. Туман становился все гуще, пока в центре не появился арочный проход с туманом, клубящимся по краям.

Я сглотнула и сделала шаг ближе. В проходе виднелся фрагмент переулка. Дорога и фонари по краям с голубым светом в них. Еще один шаг ближе.

Тьма. Она дышала из глубины арки, пульсировала ледяным воздухом и тянула ко мне туманные щупальца. В фонарях блестели всполохи голубого света. Шепоты звенели в воздухе.

Я посмотрела на стоящую рядом бабушку. Она положила прозрачную ладонь мне на плечо, как всегда делала, чтобы приободрить меня. И на мгновение мне показалось, что я чувствую жар от ее прикосновения, а затем она исчезла.

Последний шаг в объятия тьмы. За спиной зашелестел туман, закрывающий пасть. И в следующее мгновение не было больше ни подвала, ни города, только холодная клубящаяся темнота, тянущаяся к бьющемуся сердцу.

↞☽ 🕯 ☾↠

Глава 7

“Границы между реальностью и иллюзией размываются там, где тени оживают”

На какое-то мгновение могло показаться, что ты находишься в плохо освещенном переулке где-то на окраине города: неяркий свет фонарей, асфальт с выбоинами, выбитые стекла витрин магазинчиков по обочинам дороги. Но лишь на миг. Стоило лишь приглядеться - и в голубом свете мелькали лица, по асфальту перекатывались, как туман, тени, а в разбитых витринах отражаются чьи-то жизни.

В одном куске стекла я заметила отражение обветшалого дома, в другой витрине - мужчину, стоявшего на крыше высотки. Я отвела взгляд, чувствуя себя так, словно подглядывала за кем-то. К тому же я была уверена, что ничего хорошего там не увижу.

Осколки луж на асфальте отражали сумрачное небо. Оно выглядело так, словно вот-вот пойдет дождь или только прошел, но, видимо, так оно выглядело всегда.

Дорога была совершенно пуста. Только витрины магазинов, тянущиеся далеко вперед и таящие в густом тумане вдалеке. Боковым зрением я заметила что-то странное. Остановилась и повернула голову. Стекло витрины было пустым. В нем не было таких картин, которые я видела по дороге раньше: грязное стекло и в нем - мое мутное отражение. Свитер, взлохмаченные волосы и решительный взгляд. Я поправила ремешок сумки, отражение сделало тоже самое. Затем оно улыбнулось. Какого… И шагнуло из стекла мне навстречу.

Я вскрикнула и попятилась от самой себя. Дымчатое, дрожащее отражение постепенно приобретало черты. Мои черты. Фигура, одежда, кудрявые волосы, собранные в хвост. И когда мутная картинка превратилось в мое лицо, я похолодела. На меня смотрела я. Как живая. Настоящая. Вернее, ненастоящая.

Моя копия отряхнулась, как кошка вышедшая из воды, вытянула руки вперед, осмотрела их с довольным выражением лица, потрогала себя за волосы, мягко коснулась лица и перевела взгляд на меня. От ужаса я не могла пошевелиться, словно окаменела.

- Ты даже не представляешь, - тихо сказала она моим голосом. - Как я рада, что ты пришла. Как долго я ждала этого.

Мой собственный голос из уст человека, который выглядел точь-в-точь как я, окончательно выбил меня из колеи. Я стояла ни жива ни мертва и тупо пялилась на нее. Кажется, я провалилась в свой самый худший кошмар.

- Ну что ты, - копия рассмеялась. - Это еще не кошмар.

- У меня и правда такой глухой смех? Или он у тебя такой? - спросила я, сглотнув стоящий в горле ком.

- У меня, - осклабилась копия. - Теперь есть только я. Тебя нет.

Я с трудом пошевелила руками, разгибая одеревеневшие от страха пальцы.

- Как же нет? - нервно усмехнулась я. - Вот она я.

- Ты? - она заливисто рассмеялась. - А ты кто такая, а, неудачница?

Моя копия махнула рукой, и на стекле витрины из черного тумана соткался кабинет с кадкой с цветком в углу. Не успела я моргнуть, как очутилась в изображении.

- Надо ж было так глупо ошибиться, - прошелестела на ухо моя копия.

За столом стоял Борис Сергеевич и орал на меня, замершую перед ним как камень. Он был зол. В ярости. Проект, который мы разрабатывали полгода, ушел к конкурентам. И крупный заказчик выбрал их проект продвижения, который был нашим, а мы потеряли огромные деньги.

- Доверчивая глупая девчонка, - шептала в ухо копия. - Поверила, что она может понравиться такому красавцу как Влад.

А ему был нужен только мой проект, чтобы перейти к нашим конкурентам с готовым классным проектом.

- Но он использовал меня, - слабо возразила я, чувствуя, как ноги тяжелеют.

Но я не могла думать об этом, не в силах отвести взгляд от сцены, которая поставила крест на моей карьере.

Борис Сергеевич постарался: до всех компаний, работающих в сфере рекламы и продвижения дошла история об Алисе Лисицыной, которая ворует проекты и передает конкурентам, а еще крадет деньги из кармана компании. Второе, конечно, начальник добавил от себя чисто из мести, такого не было, но кого волновала правда? Слух стал равен правде, и никто не хотел брать на работу такого сотрудника.

- Сама виновата в том, что потеряла работу, - припечатала копия.

- Сама, - согласно вздохнула я.

Картинка офиса сменилась бабушкиной комнатой. Она лежала на своей кровати и громко звала на помощь, хватаясь за сердце.

Я бросилась к ней, но не смогла сдвинуться с места. Окаменевшие ноги не двигались. До самых бедер их обволакивал плотный черный туман.

- Пусти, - умоляюще попросила я, посмотрев на свою копию.

Она стояла скрестив руки и прислонившись спиной к косяку. Ее лицо было серьезным.

- Зачем? - пожала она плечами. - Тебя ведь там не было, когда она умирала. Ты торопилась на собеседование, наивно надеясь, что тебя возьмут на работу. Тебе казалось, что они-то уж не поверят слухам и возьмут к себе такого “классного специалиста” как ты, - саркастически сказала она.

Бабушкины хрипы разрывали сердце. По щекам потекли слезы. Я не могла смотреть, как она умирает в одиночестве, а я в это время сидела в парке, плакала из-за того что меня опять не взяли на работу, и сбрасывала ее звонки, потому что не хотела ни с кем говорить в этот момент. Я в ужасе зажмурилась.

- Какая хитрая, - возмутилась моя копия. - Смотри!

Она толкнула меня в спину локтем, и я охнула от боли и открыла глаза. И больше не смогла их закрыть, пока бабушка не стихла. Обмякла, рука свешена с кровати. Телефон зажат в руке с пятью исходящими звонками той, которая не заслуживает прощения.

Слезы текли по щекам, шее. Я размазывала их рукой по холодной щеке и не могла успокоиться. Душа разрывалась на части, хотелось выцарапать ее из себя. Вытащить как ненужную деталь и выкинуть ко всем чертям.

- Гораздо лучше ничего не чувствовать, да? - рука легла мне на плечо, мягко гладя, успокаивая. - Эмоции - это больно. Тяжело. Без них легче и спокойнее. Согласна?

- Да, - прохрипела я, обхватив себя руками за плечи.

Руки провалились в густой вязкий туман. Он клубился вокруг меня, чуть-чуть не дойдя до груди. Я поймала свое отражение в зеркале, висящем на стене в бабушкиной комнате. Серое лицо, бледная кожа. И только глаза еще горели ярко на поблекшем лице. Бледное отражение меня самой. На фоне живой копии я выглядела тенью самой себя. Или это уже была не я? В голове стоял туман. Вязкий, липкий, связывающий мысли, путающих их.

Картинка рассеялась, чтобы соткаться из теней вновь и превратиться в лицо подруги.

- Полина! - крикнула я, пытаясь протянуть руки, но они висели плетьми, окутанные туманом.

- Полина, Полина, - передразнил меня мой собственный голос. - Тоже мне подруга. Ты ведь все время считала ее глупенькой и недалекой блондинкой, правда?

В сумраке проступил интерьер кофейни. Столы стояли совсем по-другому, нежели чем сейчас. Кажется, так они полгода назад. Полина ходила по кафе с каким-то зеркальцем, увешанным перьями и колокольчиками.

- И что она делает? Мозги ищет? - насмешливо спросила Ника, наблюдая за Полиной из-за барной стойки.

- Она сказала, что тут какой-то энергетический узел. Кажется, - промямлила я, краснея от смущения. - Какая-то чушь в общем.

Ника стала серьезной:

- Ладно, смех смехом, но давай-ка заканчивай этот цирк. Всех посетителей мне распугает. А лучше отправь ее на какое-нибудь шоу чудиков. Точно выиграет.

Краснея и бледнея от смущения, я схватила Полину за локоть и буквально выволокла ее из кафе, отчитывая ее и твердя, что пора бы ей уже взяться за ум и стать нормальной, как все.

- Если бы я сразу ей поверила, - прошептала я, глядя в спину удаляющейся подруги.

- Тогда она бы не стала от тебя скрывать, что ведет свое расследование, поддакнула копия. - Знаешь, почему она скрыла это от тебя?

- Знала, что я буду возмущаться, подниму ее на смех и… не помогу, - глухо закончила я.

- Да уж, подруга из тебя такая же “классная”, как и работница!

Она усмехнулась и положила обе руки мне на плечи. Там, где уже было ничего кроме тумана. Боковым зрением я увидела, как лицо обволакивает туман. Лижет щеки, ползет на лоб. Руки моей копии лежали на моих плечах, ее губы улыбались, а мое тело больше не принадлежало мне. Она забрала его.

“Не пытайся спасти того, чьё тело обратила в свое пристанище Тень: в нем больше нет ничего человеческого, только темнота и холод пустоты.”

Всплыла в голове фраза из книги. Теперь я поняла ее смысл. К сожалению, слишком поздно.

Все перед глазами поплыло. Сознание растеклось как акварель по бумаге, унося с собой последние крохи того, что когда-то было мной. Последнее, что я видела, - это глаза, горящие голубым светом и тонкий росчерк шрама над бровью.

↞☽ 🕯 ☾↠

Глава 8

"Пока ты бежишь от своей тени, она уже давно тебя обогнала."

Резкий мерзкий запах ворвался в нос. Осколки мыслей взорвались болью где-то внутри. Ощущение, что я нахожусь в чем-то липком и вязком было настолько противным, что заставило меня открыть глаза.

Поначалу мне показалось, что я не вижу ничего. Но постепенно глаза привыкли к темноте. Сначала я различила потолок с шелушащейся штукатуркой, затем скользнула взглядом по стенам: каменные стены из красного кирпича. Местами кирпичи выпали, из-за чего стены напоминали щербатые ухмылки.

Я пошевелилась и с удивлением ощутила, что снова чувствую руки и ноги. Пусть они и казались нелепо-неповоротливыми, это всё же лучше, чем ничего. С трудом я села и обнаружила, что лежу на тонком матрасе на полу. Вокруг — маленькая комната, вдоль стен которой стояли стеллажи, затянутые паутиной. Всё это чем-то напоминало подсобку в кофейне Ники.

- Очнулась наконец, - раздалось за спиной.

Неслышно открылась дверь, впуская в комнату луч света, который будто ножом разрезал сумрак, освещая все вокруг. Напротив меня лежал такой же матрас, и на него сел… маг. В черных джинсах, потертой кожаной куртке и с фонарем в руках.

- Я тебя убью, - мрачно пообещала я. И мысленно добавила: “когда появятся силы”. От слабости меня все еще тошнило.

- Боюсь, не успеешь, - насмешливо фыркнул он. - Слишком много желающих.

- Где Полина?

Он посмотрел на меня долгим взглядом. Карие глаза словно заглядывали в душу. На темных взъерошенных волосах осела светлая крупная пыль, похожая на бетонную крошку. Он наклонил голову и стряхнул ее на пол.

- Спасибо, Феликс, что спас мою жизнь, - сказал он, подражая женскому голосу. - Чтобы я без тебя делала, и так далее по списку благодарностей.

- Ты о чем?

- О том, что твою задницу из лап тени вытащил я. Могла бы и спасибо сказать.

Виски заломило. Воспоминания нахлынули волной: отражение, тень, картинки из прошлого, моя копия.

- Тень, - прошептала я. - Это была моя ожившая тень.

- Ух ты, - притворно восхитился парень. У него был совсем другой голос, не как у мага. - А ты не безнадежна. Может еще удивишь меня своими глубокими познаниями? А то, может, я зря считаю тебя сумасшедшей дурой, влезшей не в свое дело, а?

- Эй, - возмутилась я, нахохлившись как намокшая птица. Посмотрела в его глубокие темные глаза и качнула головой. - Тень была права: я отвратительный человек. И ужасная подруга.

- Мда, ужасная подруга, - повторил Феликс и встал, стряхивая с себя пыль. Он выглядел так, словно проломил бетонную стену и прошел сквозь нее. - Открыла охоту на самое опасное существо в городе, правда, - он смешно повел носом и чихнул, - сама не знала об этом. Готова была поверить в призраков лишь бы найти подругу. И, - он поднял палец вверх, - пошла за ней черт знает куда, подвергая свою жизнь огромной опасности. Очень плохая подруга. Всем бы таких, - вздохнул он, смотря на меня с насмешкой.

Смысл его слов дошел до меня не сразу. Мысли казалось все еще плавают в каких-то зыбучих песках, увязая друг за дружкой в нем.

- Еще к этому можно добавить, что врезала твоему брату стулом. Извини, - повинилась я.

У Феликса на мгновение округлились глаза. Затем он хрюкнул от смеха и постарался замаскировать это кашлем.

- Макарушка тебе этого не простит.

Я медленно встала, еще немного пошатываясь. Феликс заметно напрягся, в мгновение став серьезным, и вся его шутливость испарилась.

- Там, на сеансе, был не ты?

- Ты итак знаешь ответ, - он вскинул бровь. Шрам над левой бровью тоже изогнулся.

- Если тот урод твоя копия, - медленно сказала я, - почему у него не было этого шрама? Или… он и есть настоящий, а ты его тень?

И только тогда я заметила, что он всё это время стоял в полумраке, оставаясь позади фонаря и не выходя на свет. Неужели... Феликс сделал шаг вперёд, и от его ног тут же потянулась длинная тень вбок; в тот же момент он шагнул обратно в сумрак.

- Не понимаю, - покачала я головой. - Если у тебя есть тень, то кто тогда тот, другой?

- Тот, кто нагло занял мое место, остальное - не важно, - отрезал он. - Ты останешься здесь, я пойду искать Полину.

- Я иду с тобой.

- Нет, - жестко сказал он, - Ты ничего не знаешь об этом мире.

- Как и Полина! - возмутилась я.

- Поверь, она знает о нем гораздо больше тебя, - мрачно усмехнулся он.

Я сжалась, чувствуя разливающееся чувство вины внутри.

- Сиди здесь и не высовывайся. Ни при каких обстоятельствах! Второй раз твою шкуру спасать не буду - я дал только одно обещание.

Феликс скользнул вдоль стены и исчез в полумраке коридора, оставив фонарь мне. Я помассировала ноющие виски. Значит, тень Феликса проводила сеансы и отправляла людей в этот переулок. Видимо, чтобы их тени заняли их места. От воспоминаний о том, как моя тень почти уничтожила меня и заняла мое тело, меня затошнило.

Схватив фонарь, я вышла из комнаты и оказалась в небольшом зале. Несколько подиумов с шестами, уходящими вверх. С потолка свисали клочки бордовой ткани — остатки былой роскоши. Круглые столы, расставленные вокруг подиумов, покрылись слоем пыли и паутины; некоторые из них лежали на полу. "Стриптиз-клуб," — догадалась я и вспомнила слова Макара про брата: «Он вел разгульный образ жизни». Может, это как раз и был персональный кошмар Феликса? Судя по тому, что творила моя тень, она вытаскивала самые темные страхи и переживания из меня.

Меня передернуло от этих мыслей. Если так происходит со всеми, кто попадает сюда, то, значит, Полина уже… Нет. Нет! У нее-то какие мрачные тайны? Ее тени нечем ее мучить. Надеюсь.

Осторожно подойдя к пыльному мутному окну, я заглянула в него. Переулок был пуст. Лишь фонари с голубым светом, да никого вокруг. Какой-то мертвый мир… Я поежилась и отвернулась. И что мне теперь делать? Сидеть и ждать Феликса? А можно ли ему вообще доверять? Если он и его тень заодно? Но почему тогда он не дал моей тени убить меня?

Я спрятала гудящую голову в руках. Все слишком вышло за рамки привычного мне мира. Да уж, худшей подружки, ничего не понимающей в этой мистике, Поле и достаться не могло. И ее не спасла, и сама во что-то вляпалась.

На улице раздался женский крик. Я подскочила на ноги; сердце гулко заколотилось в ушах. Крик повторился.

- Не надо! - донеслось до меня.

Господи, Поля! Я выскочила наружу и огляделась. Молчаливые витрины магазинов уплывали вдаль и терялись в густом тумане, лишь несколько из них были видны. Где же ты?

- Отстань!

Из магазина через дорогу выскочила девушка в джинсах и футболке, с разлохматившейся косой. Полина! Живая!

- Поля! - радостно выкрикнула я взлохмаченной подруге.

Она тяжело дышала, вытирая рукой мокрый лоб. Удивленно обернулась на мой голос и взвизгнула, повиснув на шее:

- Алиса! Как ты здесь оказалась?!

- Тебя пыталась найти. Но, судя по всему, у меня это плохо получилось.

Полина нахмурилась, оглянувшись через плечо, и негромко сказала:

- Надо где-то спрятаться, пока тень не набрала сил и не вернулась за мной.

- Идем, - я потянула подругу за руку туда, где оставил меня Феликс.

Мы вошли внутрь, и я закрыла за нами тяжелую дверь, отрезая нас от пустого и мертвого переулка. На одном из столов стоял фонарь, создавая вокруг себя круг света. В его свете было немного спокойнее.

Полина устало взъерошила грязными руками волосы и виновато посмотрела на меня.

- Прости, Алиска, я не хотела, чтобы ты оказалась втянута в это.

- Это ты меня прости, Поль, - я кинулась к ней, сжимая ее в объятиях. - За все! За то что не верила тебе, за то, что называла сумасшедшей.

- Ну теперь нас обеих можно назвать ненормальными, - усмехнулась она.

- Я так рада, что ты жива. Что ты не… тень. Что это за место вообще такое? Зачем ты сюда пошла?

- Ох, - вздохнула она. - Зачем-зачем… По глупости. Хотела классную статью, узнала про пропавших без вести, а все они были у мага. И всё как-то закрутилось так, что я совершенно потеряла голову. Поверила этому Феликсу, - помрачнела она и покачала головой. - Думала, он правда хочет уничтожить свою тень и вернуть свою жизнь, а он… напал на меня в подвале и закинул в этот переулок.

- Значит, из-за него ты здесь?!

Вот мерзавец! А еще врал мне, что спас мою жизнь, хотя вроде и спас, но… Я никак не могла поймать ускользающую мысль за хвост.

- К сожалению, - развела руками Полина. - Он был таким убедительным, что я ни о чём не догадалась. Самое обидное, что сумка с книгой осталась там, в подвале. А без неё отсюда не выйти!

Полина выругалась, нервно наматывая кончик косы на руку. Как всегда, когда нервничала. Я взяла ее холодные руки, крепко сжимая в своих.

- Мы что-нибудь придумаем вдвоем. Мы выберемся отсюда.

Подруга закусила губу и рассеянно кивнула, задумавшись о чём-то своём.

- Подожди, - осенило меня, и я вскочила со стула. - Книга? Какая?

- Волшебная. Там всё о тенях - кто они, как их победить, и вообще всё-всё.

- Аделин Смолл…

- Откуда ты знаешь о ней? - подруга удивленно округлила глаза.

- Я пошла в библиотеку по твоему читательскому билету, и там… мне её дал дух. Я оставила книгу там же, но потом она почему-то опять оказалась у меня в сумке. Сумка…

Я кинулась в подсобку, где лежала, и увидела её на краю матраса. Схватила сумку и притащила в зал. Перевернула и высыпала все содержимое на свет фонаря. Книга в мягкой обложке глухо шлепнулась на пыльный стол, и Полина радостно подпрыгнула.

- Ура! Мы идем домой!

- Наконец-то, - выдохнула я, чувствуя легкое тепло в груди. Неужели этот кошмар закончится?

Полина провела рукой над книгой с благоговейным трепетом.

- Ты даже не представляешь как она важна, - тихо сказала она.

- Бери ее и выводи нас отсюда, - я протянула книгу подруге. - Ты явно больше в теме, чем я.

Книга лежала у меня в руках, Полина протянула к ней руку, когда в зал ворвался Феликс.

- Не смей! - рявкнул он, подскочив к нам. Его черная куртка была разодрана, словно он дрался со стаей собак. Карие глаза потемнели от злости. - Не вздумай, дура, это не Полина!

Он схватил меня за руку, но я вырвалась и отступила на шаг. Полина тоже отпрянула от него и встала рядом со мной.

- Теперь ты меня не обманешь.

- Ну конечно, я злой и плохой, а она - белая и пушистая, - закатил глаза Феликс. - Да как ты не видишь, Алиса? - он впервые назвал меня по имени. - Она - тень.

Я перевела взгляд на Полину, которая выглядела абсолютно нормально: грязная одежда, растрепанные волосы и темные круги под глазами.

- Я тебе не верю, - твердо сказала я. - Я уже и так натерпелась от твоей тени, да и от тебя. Поль, - я отдала ей книгу, - выводи нас из этого кошмара.

Подруга осторожно взяла книгу как фарфоровую статуэтку, и прижала к груди. Феликс крепко выругался.

- Мастер был прав, - улыбнулась она, глядя мне в глаза. - Играть на эмоциях людей чертовски приятно! Вы так наивны.

Подруга послала мне воздушный поцелуй и растаяла серым туманом.

“Тень всегда будет на шаг впереди, и твоя кажущаяся победа - лишь начало их следующего хода.” - прозвучал в голове голос бабушки. Я отчаянно закричала и упала на колени, готовая биться головой об пол. Я неисправимая наивная дура.

↞☽ 🕯 ☾↠

Глава 9

"Чтобы выйти из тени, нужно сначала признать, что она всегда была рядом."

Горящий фонарь на грязном столе, пыльный плед на плечах и термос с давно остывшим чаем - в этом был какой-то мрачный уют.

Феликс забрал у меня термос и сделал глоток. Аккуратно закрыл и поставил его обратно на стол. Он сказал, что это единственная вода, которая у него есть, и здесь нет ни еды, ни других запасов. Поэтому чай надо расходовать экономно — в термосе осталось совсем мало. Я слушала его вполуха, мысленно прокручивая то, что произошло. Как я могла не заметить подмены? Отличная подруга: даже копию от настоящей Полины не различила.

- Эй, соберись, - Феликс ткнул меня локтем вбок. Не больно, но ощутимо.

- Отстань, - раздраженно отмахнулась я, плотнее укутываясь в плед.

Местный холод пробрал меня до костей. Не согревал ни плед, ни тепло фонаря. В душе было также холодно и мерзко, как и вокруг.

- Ты не виновата, - вдруг сказал он мягким голосом. Это прозвучало так непривычно, что я невольно взглянула на него. Феликс смотрел на фонарь, перебирая в руках браслет из бусин. - Ты ничего не знаешь об этом месте. И уж тем более о тенях и их фокусах.

- Их можно победить?

- Нет, - покачал он головой. - Но можно снова здесь запереть. Именно так поступил… - он осёкся, вздохнул и продолжил: - мой прадед. Всё было бы хорошо, если бы его правнук не нашёл записи и не решил поиграть в мага, - он горько вздохнул, а затем посмотрел на меня. - Так что твои ошибки ничто по сравнению с моими.

- Феликс, - я впервые назвала его по имени и он даже вздрогнул, словно забыл как оно звучит. - Если это была… тень Полины, значит, самой Полины уже нет?

Он долго молчал прежде чем ответить. Словно взвешивал что можно сказать, а что нет.

- Я нашёл её - она в глубоком сне, - он говорил медленно и осторожно, подбирая каждое слово. - Здесь тени имеют плоть, но как только они выходят в наш мир, теряют оболочку и снова превращаются в тень. Поэтому они забирают не только воспоминания человека, но и его тело, чтобы существовать в нашем мире. И тогда душа человека остаётся здесь навечно.

- Голубые всполохи - это души, - прошептала я, вздрагивая. Призрачные лица мне не мерещились. - Зачем им была нужна книга? Если она так важна твоей тени, почему он не забрал её у меня там? Почему заманил сюда?

Теперь я не сомневалась, что и появление мага около кафе, и призрак бабушки ведущий меня в подвал были звеньями одной цепочки. Тени Феликса было необходимо, чтобы я попала сюда.

- В книге есть информация о том, как их уничтожить, как лишить их силы, - он замялся, словно хотел сказать что-то ещё, но передумал. - Забрать её силой они не могут. Книга принадлежит твоей бабушке, и только она, или ты, как её внучка, можешь добровольно отдать книгу тени, чтобы та могла её использовать. В распоряжении теней была только тень Полины, который ты доверяла, чем они и воспользовались.

Мы погрузились в тяжёлое молчание. В голове закружились калейдоскопом воспоминания: странные бабушкины сказки, ее бессонница, из-за которой она любила гулять ночью и дневник, который она запрещала читать. Это была книга о тенях, а не дневник. Получается, я ничего не знала о своей бабушке. И, как обычно, все испортила отдав книгу теням.

- Мы с Полиной тоже сделали то, что им было нужно, - вздохнул Феликс. - Я наивно полагал, что смогу обхитрить свою тень и заманить его в ловушку, но в итоге он переиграл нас. Алиса, пора уходить.

- Ты знаешь, как выйти отсюда? - удивилась я.

Феликс кивнул и тихо сказал:

- Я не уходил только потому, что пытался спасти Полину, но не успел. У меня почти не осталось ни чая, ни еды, так что если мы с тобой отсюда не уйдем, то умрем от голода и жажды. Мы проиграли этот раунд, надо уходить.

- Если у них книга - значит мы им больше не нужны? Может, тень отпустит Полину?

На его лице отразилось странное выражение, напоминающее как взрослые смотрят на маленького неразумного ребенка, задающего глупые вопросы.

- Тень никогда не отдаст тело, которое получила. Ни-ког-да. У нас нет шансов вернуть ее.

- И ты не знаешь как изгнать тень из тела?

Феликс качнул головой и виновато развел руками. Тени. Тела. Призрачные души.. Смутная догадка забрезжила в голове.

- А если Полина проснётся? Ты сказал, что она в глубоком сне. Если она проснётся, её тело как бы автоматически вернётся к ней?

Парень нахмурился, задумчиво покусывая губу.

- Звучит как сумасшедшая идея, я знаю, - взволнованно добавила я.

- Другие здесь и не сработают, - грустная усмешка тронула его губы. - Но так просто ты к ней не подберешься. Ее тень не оставит ее одну.

Он начал быстро мерить шагами маленький зал. Его фигура то появлялась в круге света, то исчезала в сумраке. Он словно был сам был наполовину тенью.

- Я отвлеку их, а ты попробуешь ее разбудить. Но прежде чем мы ввяжемся в эту авантюру, пообещай мне одну вещь, - строго сказал он. - Если у тебя не получится, ты уйдешь со мной. И оставишь Полину здесь.

Осознание тяжело обрушилось на меня. У нас был один шанс, и в случае неудачи мы потеряем Полину. Навсегда. Я с трудом кивнула, не в силах выдавить из себя ни слова.

- Вот и славно, - он повеселел и, озорно сверкнув глазами, добавил: - Кажется, у меня есть идея, как их обмануть. Но придётся тебе умереть, а мне - тащить твоё тело.

Когда-то я считала плохим день, в который на меня пролился кофе или сломался лифт. Если этот кошмар когда-нибудь закончится и я останусь жива, я больше никогда не буду жаловаться на мелкие неудачи. Обещаю.

Висеть головой вниз было ужасно неудобно. Кровь прилила к голове уже через несколько шагов, и теперь в ушах стоял шум, как от сломанного телевизора. Голова билась о спину Феликса, и лоб уже нещадно болел.

- Осторожнее нельзя? - не удержалась я от возмущения.

- Трупам не положено ни сопеть, ни возмущаться..

Оставалось только вздохнуть и смириться. Наконец, Феликс остановился и почти аккуратно сгрузил меня на порог магазинчика. Почти - если не считать того, что колени больно ударились об асфальт, и я с трудом сдержалась, чтобы не выругаться.

- Ни за что не пропущу такое зрелище, - услышала я такой знакомый, родной голос Полины.

- Пришла зубоскалить? - возмутился парень. - Не видишь, что ли, тело тащу обратно, родным отдать. Не выдержала она этого кошмара.

- Какая печаль, - притворно посочувствовала Полина. Судя по звуку, она села снаружи витрины. Черт.

- Предлагаю обмен. Тело Полины на тело этой. Мне-то она ни к чему, а Полину я заберу.

Феликс пнул ботинком мою ногу, как мы договаривались, и я открыла глаза. Я лежала почти полностью на входе в магазин, лишь ботинки оставались снаружи. Медленно подтянула ноги, а Феликс встал прямо в проходе, закрывая меня.

- Ты никогда не умел врать красиво.

Снаружи послышался глубокий голос лже-Феликса. У него почему-то голос был другим, нежели чем у оригинала. Странно, я думала, они полностью копируют и манеры, и интонации.

- Кто бы говорил, - огрызнулся Феликс.

Я поползла по полу, не поднимаясь, чтобы тень Полины, сидящая за витриной, меня не заметила. Подругу нашла в углу. Она лежала, как сломанная кукла. Дыхание было неровным, но пульс прощупывался. Я сильно тряхнула ее за плечи, но она никак не отреагировала. Обмякшая и тяжелая, Полина снова сползла по стене.

- Поля, это я, - тихо прошептала я ей на ухо. - Слышишь меня? Я здесь.

Никакой реакции. Она была в очень глубоком сне. Я сжала ее запястье очень сильно, надеясь, что боль разбудит ее, но безрезультатно.

Снаружи продолжалась перепалка Феликса с его тенью. Он не сможет долго сдерживать их — догадаются. «Думай, Алиса, думай!» Я шептала на ухо подруге всё, что приходило в голову: извинения, воспоминания, но всё было бесполезно. Даже пощечина не подействовала.

- Не бывать новой классной статье, - обреченно сказала я. - Никто ее не опубликует.

Ресницы Полины дрогнули. Что? Не веря своим глазам, я быстро зашептала:

- Возьмут на твое место новую расторопную девочку в очках и она будет писать про московских призраков, а потом ее как опубликую в крутом журнале. И вся страна узнает какую потрясающую статью она написала!

Мне казалось, я несла сплошной бред, но это всегда было мечтой Полины.

- И потом редактор “Как бы новости” вручит ей награду. Ей, а не тебе, за вклад в…

- Нет, - прохрипела Полина, открывая глаза.

Я с трудом удержалась от радостного визга. Приложила ладонь к ее рту и поймала мутный взгляд.

- Тихо, это я. Узнаешь? - получив утвердительный кивок, продолжила: - Слушай меня внимательно и делай в точности, как я скажу. Никакой импровизации. Поняла?

Полина кивнула, и я убрала руку.

- А награду еще не вручили? - спросила она полусонным голосом.

- Ты неисправима.

Я закатила глаза и принялась объяснять наш план. И только когда Полина встала, расправив плечи и готовая к бою, я порывисто обняла ее и вернулась на свое место трупа. Тем временем баталия разгоралась.

- Тебе никогда не победить тень, - спокойно вещал лже-Феликс. - Теперь - тем более.

- Подумаешь, книжка, - фыркнул парень. - К ней бы еще мозги приложить, а то ведь ты не разберешься. Ты - копия. Моя бледная тень.

- Хватит! - рявкнул он.

“Тени не прощают насмешек.”, так было сказано в книге. И Феликс сейчас играл с огнем. Вернее, со своей тенью.

- Убирайтесь отсюда. Оба.

- Вставай, нас раскусили.

Феликс протянул мне руку, и я поднялась, стряхивая пыль с джинсов. Тени заскользили по земле, подбираясь к нам. Пока держались на расстоянии, но уже клубились под витринами, шелестя по осколкам стекла. Феликс сказал, что его тень самая могущественная и держит под контролем остальных, поэтому другие тени нас не трогали без его приказа. Боялись его.

- Чего ты вообще прицепился к Полине? - спросила я лже-Феликса. - Сдалась она тебе. Книжка у тебя, мы-то тебе зачем? Отдай её, и мы уйдём.

- Ни за что. Она пойдет с вами. Как только она пройдет в ваш мир - твоей подруги больше не будет, а у меня появится отличная союзница.

- Ура, идем! - хлопнула в ладоши лже-Полина, спрыгивая с козырька. Она подошла к нам, махнув рукой, мол «отойдите». - Но сначала мне нужно закончить с твоей подружкой, - хищно усмехнулась она.

- Не смей! - рявкнула я.

Я прыгнула на неё, но та ловко увернулась, а Феликс схватил меня за руки и прижал к себе. Я вырывалась, брыкалась, орала, даже лягнула его, но он стойко выдержал всё. Мы продолжали играть свои роли, в надежде, что хитрость сработает. Феликс сказал, что как только настоящая Полина коснется тени, та рассеется как пыль, потому что у нее нет другой оболочки. Но это была лишь теория. Лже-Феликс стоял неподалеку и упивался триумфом, крутя в руках мою книжку и наслаждаясь зрелищем.

Когда из магазинчика вышла Полина, сердце сжалось от страха. Она выглядела довольной и веселой, а на губах играла злая усмешка, также как у тени. Неужели не получилось? Я обмякла в руках Феликса, словно из меня выкачали все силы, и он отпустил меня.

Мы встали посреди переулка. Феликс сделал несколько пассов руками, потомприложил свой браслет к пустоте перед ним, и она заклубилась туманом. Он закружился вихрем, затем сформировался в туманную арку, в которой виднелся знакомый подвал и тянущиеся вдоль стен трубы. Обычный вид казался каким-то сюрреалистичным на контрасте со всем происходящим.

Феликс взял меня за руку, крепко сжал и заглянул в глаза. Я машинально посмотрела на его шрам над бровью.

- Верь мне.

Ничего другого мне не оставалось. Я покорно шагнула за ним в арку, не оглядываясь. С правой стороны от меня стояла Полина. Она подтолкнула меня в спину и следом вальяжно вошла в арку. Проход с шелестением закрылся, и я без сил упала на пол.

- Чтоб я еще раз взялась за расследование! Обещай мне, что в следующий раз меня остановишь. Ты - мой глас разума.

Полина устало прислонилась к стене. В полумраке подвала мне не было видно ее лица. Что, если… Я стояла в стороне, боясь сделать шаг в ее направлении.

- Алиса? - в ее голосе звучало неподдельное удивление.

- Что я сказала тебе, когда ты спала?

Этого тень не могла знать. Она забрала все воспоминания Полины до этого момента. Значит, все новые воспоминания ей не принадлежали.

- Да это я, ты чего, - она сделала шаг ко мне, а я отшатнулась, врезавшись спиной в Феликса, только что вставшего с пола.

- Что ж такое-то, - возмутился он. - Ты сколько раз меня сегодня уже ударила, а? Между прочим, когда ногой заехала в коленку, было больно.

- Прости, - бросила я ему через плечо, но не отводила взгляд от Полины. - Один раз я уже ошиблась на твой счет.

Полина подошла ко мне и мягко взяла за плечи.

- Не позволю какой-то девке в очках получить мою награду.

Я улыбнулась, выдыхая. Только сейчас я осознала, что с тех пор как не знала, вышла ли настоящая Полина из магазинчика или ее тень, кажется, дышала через раз. Обруч, сдавливающий грудь, ослаб.

Дверь в подвал с грохотом открылась и послышались быстрые шаги. Когда человек дошел до нас, я его тут же узнала.

- О, Макарушка, - вырвалось у меня.

Макар ошалело затормозил. Я виновато улыбнулась, а Феликс засмеялся.

- Какого черта... - только и смог выдавить Макар, ошеломленно переводя взгляд с одного на другого.

- Черта, надеюсь, мы оставили позади, - почти серьезно ответил Феликс и добавил, уже глядя на брата: - Полицию, надеюсь, не вызвал? - Прозвучало это почти угрожающе.

Макар покачал головой, явно потеряв дар речи.

- Отлично, - кивнул Феликс, довольный. - А теперь давайте поедим. Умираю с голоду.

Он двинулся по проходу к выходу, за ним - Макар, а мы с Полиной замыкали шествие.

На улице царила стояла глубокая ночь. На бархатном синем небе слабо мерцали звезды. Холодный, свежий воздух приятно покалывал щеки, а легкий ветер трепал пыльные волосы. Чистопрудный бульвар, укутанный в свет фонарей, согревал душу. Мы вернулись домой.

Полина жадно вдохнула ночной воздух и посмотрела на меня:

- Прости, что втянула тебя во все это. Я на встречу с магом тебя потащила, потому что не знала как он людей в переулок заманивает, вдруг гипнозом. Подумала, что двоих, наверное, не получится загипнотизировать.

Я прижалась лбом к ее плечу, и она крепко приобняла меня рукой.

- А сообщение о встрече в кафе зачем прислала?

- Я написала это Феликсу, - вздохнула она, - и случайно отправила тебе. Хотела потом удалить, но телефон упал и разбился. Потом лже-Феликс напал на нас, ранил Феликса, и мы побежали в подвал. Кто ж знал, что там…

- Он заманит вас в ловушку и закинет в переулок.

- Пойдем, - тихо сказала Полина. - Умираю, хочу кофе.

- Не торопись, - хмыкнула я, отстраняясь. - Итак уже чуть не умерла, подруга.

Она вздрогнула, и мы поспешили в кофейню - к теплу, свету и аромату свежего кофе, стремясь поскорее вытеснить этот холод, осевший внутри.

↞☽ 🕯 ☾↠

Эпилог

“Джингл белз, джингл белз” звучало из колонок. Серебристая мелодия разливалась по всей кофе йне, прыгая по украшенным столам, путаясь в шуршащей мишуре и растворяясь в желтых мерцающих огоньках гирлянды на окне.

Я почти допила какао с перцем чили, когда вошла Полина. Она сняла шапку вместе с сугробом снега на ней, тряхнула пуховик и повесила его на вешалку. Отыскав меня взглядом за нашим любимым столиком, Полина плюхнулась рядом на стул. Щеки алели от холода, а волосы после шапки торчали во все стороны.

- Ну и метель, - присвистнула она, отбирая у меня чашку с какао. Сделала один большой глоток и посмотрела на меня умоляюще.

- Сейчас принесу еще.

- Спаси-и-бо, - просияла она и полезла в сумку за телефоном.

Юля, увидев меня с пустой чашкой, начала готовить вторую порцию. Пушистый помпон на ее красной новогодней шапке весело подпрыгивал, пока девушка шустро готовила какао.

- И зефирки, - напомнила я, когда она поставила передо мной чашку с горячим какао.

- Любой каприз за ваши деньги, - улыбнулась Юля и насыпала щедрую горсть зефира.

Я шла осторожно, смотря только под ноги, чтобы не разлить горячий напиток. Поэтому, когда я поставила чашку на стол и увидела Феликса, вольготно развалившегося на моем стуле, то чуть не опрокинула ее.

- А ты здесь откуда?

- У нее спроси, - кивнул он на Полину.

- Поля, - я сурово посмотрела на нее, предчувствуя неладное.

- А что? Не могут трое знакомых собраться поболтать?

Феликс отобрал у неё чашку с какао и с удовольствием сделал глоток. Он снова был в своих черных джинсах и тёмно-сером свитере. Кажется, у него не было одежды других цветов. Судя по ещё не растаявшим снежинкам в черных волосах, он только что вошёл.

- Так что, когда пойдем призраков ловить? - спросил он как ни в чем не бывало.

- Что?!

Полина бросила на него укоризненный взгляд и, уже виновато посмотрев на меня, пояснила:

- Он не так выразился. Ты же слышала про призрак Жужу на Кузнецком мосту? Она забирает писателей и журналистов - всех, кто связан с книгами и литературой.

- Поли-и-ина, - простонала я, закатывая глаза.

- Дослушай! Уже трое моих знакомых пропали. Журналисты. Вдруг это её рук дело? Может, она разошлась?

- Обычно, больше одного в год она не забирает, - небрежно заметил Феликс, наслаждаясь какао.

Он с усмешкой наблюдал за Полиной, увлечённо вещающей про призраков и исчезающих журналистов. Но когда его взгляд встретился с моим, Феликс стал серьёзнее и молча пожал плечами, как бы говоря: «Ты ведь и сама понимаешь».

- Мне, конечно, жалко твоих коллег, - мягко сказала я. - Но как ты собираешься им помочь? Развеешь призрака по ветру?

- А так можно? - задумчиво накрутила Полина на палец прядь волос. - Надо сходить в библиотеку, спросить дух Николая Александровича, он подскажет. А вообще, вот наш мастер по призракам - он всё придумает!

В этот момент она заметила почти допитое какао в руках Феликса. Он демонстративно пододвинул чашку поближе к себе. Полина тяжело вздохнула и отправилась к Юле за новой порцией.

Над столом повисло неловкое молчание. После возвращения я почти не общалась с Феликсом - всего пару раз и то в компании Полины. Она, словно клей, скрепляла нас всех. Без неё мне казалось, что мы с ним с разных планет.

- Помирился с братом? - спросила я, нарушая затянувшуюся тишину.

- Не-а, он по-прежнему со мной не разговаривает, - безразлично пожал он плечами.

- Может, стоило ему тогда сказать правду? Он бы мог понять и…

- Упрятать нас всех в психушку, - жестко возразил Феликс. - Напомнить, что ты думала о Полине до того, как сама встретилась с тенями лоб в лоб?

Я пристыженно замолчала.

- Наш дед всю жизнь был в статусе сумасшедшего. То в психдиспансере, то на лекарствах. Что-то не помню, чтобы Макар хоть каплю ему верил, - в голосе Феликса звенела злость, и я уже пожалела, что спросила. - Так что пусть думает, что мы с Полиной два идиота, которые разыграли всех ради участия в тупом шоу экстрасенсов. Так будет лучше. Для всех.

Полина вернулась с какао, и разговор плавно перешёл в другое русло. Феликс постепенно успокоился, его лицо смягчилось, и он уже в своей обычной шутливой манере комментировал идеи Полины.

Они всё-таки уломали меня на эту авантюру, но на моих условиях. Пока мы просто устроим засаду и понаблюдаем, а там разберёмся - Жужу это или что похуже и что с этим делать.

Метель за окном не утихала, закручивая фонари в белом вихре. Огни то мелькали, то исчезали в снежной мгле. Полина попрощалась, расплатилась за еду и отправилась в редакцию. Феликс, на удивление, не торопился уходить. Он лениво-задумчиво вертел пустую чашку.

- Еще какао? - неуверенно спросила я.

- Ты на нее не похожа, - вдруг сказал он, поднимая на меня взгляд темных карих глаз. - На свою бабушку. По крайней мере, пока не похожа.

- Ты ее знал? - опешила я.

- А откуда ты думаешь, я столько знаю? - усмехнулся он. - Она многому меня научила. Обещала отдать мне свою книгу, но не успела.

Горло сжалось. Воспоминания о смерти бабушки, те, что открыла мне тень, до сих пор снились в кошмарах и причиняли боль. Я никогда не смогу себе это простить.

- Алиса, - продолжил он, - ты можешь соглашаться с Полиной или нет, влезать в её авантюры или нет - решать тебе. Но отрицать существование теневого мира глупо. Хочешь ты того или нет, но ты его часть.

Я опустила взгляд на пол, где около его ног лежала тень, и решилась задать вопрос, который меня давно мучил:

- Почему ты выжил, если тень заняла твое тело? Ты должен был исчезнуть. Но вас двое, и у тебя есть тень. Я еще в прошлый раз ее заметила. И там, в том проклятом переулке, ты что-то делал, похожее на колдовство… Я помню твои глаза, горящие голубым светом, когда ты вытащил меня из лап моей тени. И ты как-то открыл проход обратно в наш мир. Не думаю, что такое подвластно обычному человеку. Кто ты?

Я и не заметила, как пальцы крепко сжали столешницу, а весь остальной мир перестал существовать. Музыка притихла, оставшись где-то на фоне. А все что я видела были глубокие карие глаза.

- Ошибка, - тихо сказал он, слегка наклоняясь вперёд. - Я открыл Теневой переулок, проведя ритуал, не зная, к каким последствиям это приведет. Не представляя, что там меня ждет. Я - ошибка ритуала, Алиса. Ты права, я не должен был выжить.

На его лице что-то мелькнуло - слишком быстро, чтобы я успела уловить.

- Будем считать, я стал проводником между людьми и теневым миром. Некто, застрявший посредине, - он шутливо развел руками, но его глаза оставались серьезными. - Что ж, мне пора пойти побесить братца. Он как раз скоро придёт домой.

Феликс встал, накинул куртку и замотал шарф вокруг шеи.

- До встречи в засаде, - отсалютовав рукой, он вышел за дверь.

Сквозь окно я увидела его тёмную фигуру, спускающуюся по ступенькам. На мгновение она исчезла в снежной мгле, словно растворившись. В следующий миг его силуэт вновь мелькнул в свете дорожного фонаря. “Некто, застрявший посредине”, звучал в голове его голос. Что ж, Феликс, в одном ты прав: хочу я того или нет, но теперь я часть теневого мира и мне пора разобраться, что за чертовщина здесь творится.