Проклятый рыцарь 3 - Бог Ягуар

- Ты как, в порядке? – я протянул руку Дэну, помогая ему встать.

- В порядке ли я после полета через кроличью нору? – переспросил тот, принимая мою руку и рывком поднимаясь на ноги. – Вот прям даже и не знаю, что ответить на этот вопрос! Пока что могу с уверенностью сказать только то, что я жив и у меня вроде бы ничего не сломано, что уже хорошо. Где это мы, кстати?

- В стране чудес! – не смог удержаться я.

- А если серьезно? – нахмурился Дэн.

- Если серьезно, то я не знаю, - признался я. – Судя по окружающей нас растительности мы где-то в джунглях. Может во Флориде. Хотя это вряд ли – мне показалось, что я слышал крик ягуара. Насколько я знаю, они там, в отличие от аллигаторов, не водятся.

- Да, действительно, - сказал вояка, внимательно оглядываясь по сторонам. – Джунгли. Значит, либо Африка, либо Южная, ну или Центральная Америка. Черт возьми, Габриэль, что это вообще было?! – внезапно переключился он на другую тему. – Чертовы ходячие мертвецы, спокойно выдерживающие десятки попаданий из винтовки и подыхающие только после того, как им отрубят голову. Какой-то колдун-гипнотизер, который заставил нас всех замереть на месте, словно испуганных кроликов – я, опытный солдат, застыл словно истукан, не в состоянии пошевелить даже мизинцем, и чувствовал, как чьи-то ледяные пальцы сжимают мое сердце! И я понимал, что если эти пальцы сожмутся хоть еще немного сильнее, то я просто сдохну и на землю упадет уже мое мертвое тело. Затем, этот проклятый портал, который забросил нас неизвестно куда! Мне кажется, что пора тебе наконец-то объясниться! Я, черт возьми, имею право знать, что происходит!

- Тебе изложить краткую или подробную версию? – уточнил я. Видимо и вправду пора посвятить его в некоторые, скрытые от глаз большинства людей, тайные аспекты нашего мира. В конце концов, он имеет право знать, во что же он по моей вине вляпался.

- Такую, где я хоть что-то начну понимать!

И я рассказал ему все. Ну или почти все. Кое-какие мелкие, несущественные детали я все же пропустил. Пересказ Дэну моих злоключений занял довольно прилично времени. Но мой собеседник слушал очень внимательно, лишь время от времени задавая вопросы.

- Ну? Что скажешь? – глядя на него спросил я после того, как наконец-то закончил рассказывать.

- Да, дела! – ошарашено ответил Дэн и замолчал.

Было видно, что он изрядно выбит из колеи. Что ж, его вполне можно было понять – ведь его армейская подготовка вряд ли включала в себя краткий курс по демонологии, нежити и магии. Так что сейчас он мало чем отличался от обычного обывателя, который внезапно обнаружил, что этот мир на самом деле вовсе не то, чем кажется. Точнее не только то, чем он кажется. И все его, этого обывателя, представления о реальности изменились буквально в одночасье. В таких ситуациях существуют три основных модели поведения. Первая, это продолжать отрицать очевидное, даже вопреки тому, что ты видишь и слышишь. Вторая, впасть в ступор. Ну и третья – принять новую реальность, какой бы невероятной или неприятной она не была, принять новые факты и начать действовать исходя из них. Дэн, к его чести, ни отрицать, ни впадать в ступор не стал.

- И что мы теперь будем делать? – спросил он спустя какое-то время.

- Так ты мне веришь?! – с некоторым удивлением спросил я его. Удивлялся я потому, что расскажи мне кто-нибудь подобную историю всего каких-нибудь несколько месяцев тому назад, и я бы решил, что этот кто-то либо изрядно пьян, либо издевается надо мной, либо не в своем уме.

- Еще вчера не поверил бы, - признался Дэн. – Но после всего то, что я видел за последние сутки… Вот как я могу не поверить?! Тем более, что мне и раньше доводилось кое-что несколько раз видеть во время моей военной службы… Кое-что, что по идее просто не могло существовать. Да и не только мне – остальные тоже это видели. Вот только в докладах и рапортах начальству после очередной операции мы все дружно про такие вещи упоминать как-то «забывали». Никому не хотелось, чтобы его сочли психом и уволили со службы по причине пошатнувшегося психического здоровья…

Я навострил уши, заинтересовавшись, что же такое он там видел. И только я уже хотел было спросить, как Дэн продолжил:

- В общем, получается, что ты спас не только тело моего сына, но и его душу? Ведь если бы не ты, то тот демон сожрал бы ее? Сожрал бы душу моего сына!

- Ну получается, что как-то так, - скромно сказал я.

Дэн шагнул ко мне и порывисто обнял.

- Спасибо! – с чувством сказал он, почти сразу же отпустив меня. – Я ведь уже говорил тогда, в больнице, что я твой должник. Но тогда я еще не знал, насколько сильно я тебе должен! Итак, что мы будем делать? – повторил он свой вопрос.

- Для начала неплохо бы все-таки понять, где это мы, то есть куда нас занесло, - предложил я.

- Это-то понятно! – нетерпеливо сказал Дэн. – Я имею ввиду, что мы будем делать с этим черным магом и его хозяином демоном! Нам ведь надо как-то найти и прикончить их обоих!

- Ах это… Полагаю, вот с тем, чтобы «найти», как раз особых проблем-то и не будет – уверен, что они и сами нас сейчас усиленно ищут. Ровно с теми же самыми целями!

- Прекрасно!

- Думаешь? – кисло спросил я. – В прошлый раз, мы с большим трудом справились лишь с одним этим магом. И то, лишь благодаря элементу неожиданности в лице Адрии. Да и справились-то крайне условно – не убили, даже не ранили. А всего лишь отослали туда, куда он хотел нас, точнее меня отправить.Теперь же нам придется иметь дело не только с этим магом, но и с самим демоном. А также с его, демона, смертными слугами и союзниками! Так что прости друг, но я как-то ничего прекрасного здесь не вижу!

- Но ты ведь справишься с ним! – с абсолютной уверенностью в голосе сказал Дэн. – Ты ведь и сам связан с могущественным демоном, в твоем распоряжении его сила! Да и еще эта твоя помощница, призрачная ведьма! Адрия, правильно? Она же тебе поможет, подскажет как его победить?

- Вот как раз Адрия-то и говорила мне, что пока у меня силенок маловато, чтобы тягаться с ним, - признался я. – Ведь этот парень по сравнению со мной самый настоящий тяжеловес – когда-то, давным-давно, ему даже поклонялись как богу! Да, с тех пор он сильно ослаб, слишком долго был в спячке. Но все-таки кое-какие силы у него еще остались. Да и проснувшись он слегка подкрепился душами смертных.

- Верно! – помрачнел Дэн, вспомнив, что его сын чуть было не погиб, став вот такой вот своеобразной «закуской» для голодного демона. – Верно! Но мы все равно должны попытаться! Да, может вы с ним и в разных весовых категориях, но нашей стороне правда!

- А ты не забыл, что в данной ситуации демоны вообще-то по обе стороны баррикад? – слегка охладил я его пыл. – Мы, ну точнее я и Адрия, как бы тоже вовсе не святые! Я ведь заключил сделку с демоном – как и она в свое время.

- Пусть так, но сейчас мы вместе сражаемся против абсолютного зла! – убежденно сказал Дэн. – Ведь что может быть хуже твари, питающейся душами невинных людей?! И если «твой» демон готов бросить ему вызов, готов сражаться с ним, значит правда на вашей стороне! И я тоже на вашей стороне! На твоей стороне! И даже если мы погибнем, то что ж – значит, мы отдали свои жизни за правое дело!

- Хм, что ж – пусть будет так! Хотя надеюсь, что до гибели дело все-таки не дойдет! – честно признаюсь, мне как-то не слишком-то понравился его религиозный пыл новообращенного. Да чего уж там, раньше, когда он казался мне холодным, надменным и циничным воякой, смотревшим на меня едва ли не с презрением, как на какой-нибудь мусор. Так вот даже таким он мне нравился больше, чем этот воспылавший верой паладин, борец со злом и защитник слабых, обиженных и угнетенных. Хотя бы потому, что от холодного надменного типа в общем-то знаешь, хотя бы догадываешься, чего ждать, а этот новоявленный герой и борец со злом мог в следующую секунду выкинуть что угодно. И тем самым погубить нас обоих.

- Так что там твоя ведьма? – между тем спросил этот вышеупомянутый «паладин». – Куда нам надо идти?

- Она пока ничего не говорит – молчит, - признался я. Адрия и вправду отмалчивалась, не появляясь, не отвечая, и никак не реагируя на мои мысленные призывы. – Может слишком много сил потратила, чтобы помешать тому магу отправить нас туда, куда он хотел. Может еще что… Придется потерпеть, пока она сама объявится.

- Для начала же, предлагаю хотя бы дождаться утра, - предложил я. – Я конечно, в отличие от тебя, не профессионал по выживанию без еды и воды в диких природных условиях. Но как мне кажется шататься по джунглям ночью все-таки не самая лучшая идея. А завтра, с утра, будет хоть какая-то ясность.

- Да, ты прав, - нехотя признал Дэн, который судя по всему был сильно расстроен, что мы не двинемся на поиски зла, зла с большой буквы, вот прямо сейчас, сию же минуту. – Ты прав – лучше нам действительно заночевать, а на поиски отправляться уже с утра. Кстати, вода у нас есть – вот держи, - он снял с пояса и протянул мне флягу. И откуда она только у него?! Я ведь звал его с утра на разборку с ревенантами, а вовсе не в поход в горы!

- Спасибо! – я сделал аккуратный, небольшой глоток и вернул ему фляжку обратно. Хотя мы в джунглях, а не в пустыне, воду пока все-таки следовало беречь – неизвестно, как скоро нам попадется источник воды. По крайней мере такой воды, которую можно пить, не боясь тут же свалиться с желудочно-кишечным расстройством. – Ну что, тогда устраиваемся на ночевку? Кстати, придется дежурить по очереди, ведь, как я уже говорил, когда мы только здесь приземлились, я слышал неподалеку что-то очень похожее на крик ягуара. Не хотелось бы проснуться от того, что он решит нами позавтракать!

Дэн лишь молча кивнул, соглашаясь. Стали устраиваться на ночлег. Хотя устраиваться, это конечно слишком громко сказано. Бывший военный может и был настолько предусмотрителен, что прихватил с собой воду, но на то чтобы взять с собой одеяла, или уж тем более палатку, даже его не хватило. Хотя зажигалка у него с собой была – так что спать мы ложились рядом с небольшим, но весело потрескивающим костерком, который мы сложили из тех веток, что нам удалось найти поблизости. Вот глядя на пламя этого небольшого очага цивилизации я сам незаметно для себя и заснул.

Спал я плохо. И не только потому, что спать приходилось прямо на голой земле, то есть на траве. Чего я не делал… да никогда не делал. Когда я, будучи подростком, ходил в походы, то у нас были и спальные мешки, и палатки. Да и леса те были отнюдь не дикие, прямо скажем. Хотя и в них можно было нарваться на тех же медведей – в теории, по крайней мере.

Но как я уже сказал, спал я плохо не только из-за жесткой «постели» и опасений слишком близко познакомиться с теми экзотическими хищниками, которых я до этого видел только по телевизору. Нет, едва стоило мне только заснуть и на меня тут же навалилось ощущение какой-то тревоги. Будто кто-то ищет меня, ищет и все никак не может найти. И ищет отнюдь не с добрыми намерениями! Я чувствовал чужую, злую и очень могущественную волю. Да и сами сны… Если сначала еще это было что-то вполне обычное и вполне привычное, то затем мне начали сниться пирамиды. Нет, не классические и всем привычные едва ли не с детства египетские, а ступенчатые пирамиды, которые строили коренные жители обеих Америк. Я стоял на огромной равнине, где были десятки, сотни таких пирамид – большие и малые, они простирались едва ли не до самого горизонта, занимая большую часть видимого пространства. Вокруг пирамид, занимая все свободное пространство между ними, толпились люди – судя по их внешнему виду это были коренные обитатели этих земель. То ли ацтеки, то ли майя – честно говоря, я плохо разбираюсь в истории коренных народов Америки.

Люди стояли в полном молчании, будто чего-то ожидая. Стоял вместе с ними и я, не в силах пошевелиться или хоть что-то сказать – здесь я был всего лишь безмолвным и безвольным наблюдателем. Впрочем, особо долго ждать не пришлось – раздался сигнал, загрохотали невидимые барабаны и на сцене появились новые действующие лица. Среди толпы замелькали огромные, мускулистые, татуированные громилы с примитивным оружием и какие-то типы в плащах и головных уборах из перьев, которых я для себя определил как воинов и жрецов соответственно. Жрецы вальяжно ходили среди людей, придирчиво их рассматривая, будто выбирая и время от времени указывали пальцем то на одного, то на другого, а воины тут же хватали несчастного и тащили к одной из пирамид.

Воины и их добыча быстро поднимались по ступеням лестницы на самый верх. На верху же каждой пирамиды располагался небольшой храм, где их уже ждали другие жрецы. Воины укладывали своих пленников на что-то, отдаленно напоминавшее длинный и широкий каменный стол – настолько длинный и широкий, чтобы там как раз мог уместится человек.

Я похолодел, поняв, что же сейчас произойдет. Как я уже сказал, я очень плохо знаю историю всех этих майя, ацтеков и прочих тольтеков. Но даже я знал, что эти народы, особенно ацтеки, баловались человеческими жертвоприношениями.

Увы, предчувствия меня не обманули – жрец прочитал короткую молитву над распростертым на каменном столе человеком. По всей видимости обращался к тому богу, которому собирался принести жертву. Затем поднял руки, в которых сжимал кривой, изогнутый нож и… вонзил его прямо в грудь жертвы. По толпе прокатился громкий вздох – правда я так и не смог понять ужаса или наоборот, религиозного экстаза. Жрец же отложил нож в сторону и погрузил руки прямо в грудную клетку несчастного. Мгновение, другое и он что-то извлек оттуда, из его груди. Что-то небольшое, красное… Сердце, он вырезал ему сердце! Жрец поднял руки ладонями вверх, демонстрируя окровавленное, все еще бьющееся, сердце солнцу. А его мускулистые помощники тем временем схватили останки жертвы за руки и за ноги и просто-напросто сбросили вниз, с пирамиды! Толпа взвыла. Причем на этот раз ошибиться было невозможно – это был вопль восторга, а отнюдь не ужаса.

Воины тем временем сбежали по ступеням вниз и хватали новые жертвы, которые для них отбирали жрецы. Впрочем, жертв ли? Несмотря на страх, мелькавший в их глазах, они никак не сопротивлялись, не пытались убежать. Даже не пытались закричать. Похоже, что для них это была честь, быть принесенными в жертву их богу.

В общем, все повторилось. А затем снова и снова – праздник продолжался. А я был вынужден наблюдать за этим чудовищным представлением. До тех пор, пока в один из заходов жрец не указал пальцем на меня! Громилы подхватили меня под руки и поволокли наверх, к залитому кровью жертвенному столу. И при этом я даже не мог пошевелиться, не мог издать ни единого звука!

Меня уложили на стол. Жрец в очередной раз воззвал к своему богу, а затем, нависнув надо мной, в очередной же раз замахнулся своим кривым, изогнутым ножом…

Похоже, что мне сейчас сердце вырежут!

- Нееет! – закричал я, впервые за все это время этого кошмара обретя возможность сказать хоть что-то.

Закричал и тут же проснулся. Пирамид и жрецов с окровавленными ножами не было. Зато были все те же джунгли, все тот же, уже потухший костерок, рядом с которым я устроился на ночлег. И дежуривший Дэн, которого я своими громкими, истошными воплями напугал чуть ли не до полусмерти. Ну может и не до полусмерти, но лицо его было довольно встревоженным, когда он прибежал на мой крик и начал расспрашивать, что, черт возьми, такое случилось.