Проклятый Рыцарь (сказка)

Жил-был на свете Проклятый Рыцарь. Куда бы ни шёл он, везде случались бедствия, эпидемии, голод. Везде меркло солнце и холодный ветер нёс с собой пыль да пепел. Чернела и сохла трава под копытами его коня. Опадали листья на деревьях. Вяли и рассыпались в прах цветы. Умирали птицы. И небо над ним становилось тёмно-серым.

Заезжал ли он в деревню - люди теряли радость и волю к жизни. Тяжело заболевали дети. Мрак и запустение окутывали тогда людские селения. В городах, через которые он проезжал, разом умирали все звуки, пустели улицы, а люди, придавленные чудовищной тоской, не могли встать со своих постелей. Холод и мрак окутывал тогда городские башни.

Никто не знал, куда направляется этот рыцарь, чего ищет. Никто никогда не видел его лица - надёжно закрывало его глухое забрало его шлема. Никогда он не останавливался, никогда не снимал своих воронёных лат. Никто не видел герба на его чёрном щите, и не было знака на флажке его чёрного коня. Никто не знал, что под забралом, на бледном лице рыцаря, навечно застыла маска скорби.

Когда-то давно, он был одним из лучших воинов королевства. Надёжно хранил его меч границы родной страны, а встенах его замка был мир да уют. И не было усталого путника, или бедняка, кому бы он отказал в ночлеге, еде и тепле.

Жил он в замке со своей прекрасной женой, Белой Дамой, которая была прекрасней и добрее всех женщин в королевстве. Она трепетно любила своего Рыцаря, а он чтил и обожал её.

Но, однажды, Рыцарь заордился и своим Домом, и своим Замком, и своими победами.

- Как прекрасны мои земли, - говорил он тогда, глядя на свой домен с самой высокой башни своего замка. - Как полноводны и чисты в них реки. Как обширны и густы леса, полные дичи и потребных человеку растений. Как широки и тучны мои поля, полные хлеба, которым можно накормить всех бедняков и всех людей. Как отважны и сильны мои воины. Как трудолюбивы крестьяне. Как прекрасны женщины. И как радует слух смех играющих детей. Нет силы, что сокрушило бы меня. Да явись сюда сама смерть, я бы сокрушил её одним ударом.

- Я здесь, Рыцарь, - прошелестел ледяной ветер у самого его уха.

Рыцарь вздрогнул и обернулся.

Перед ним стоял высокий и худой старик в чёрных одеждах. Мгновение, и он обернулся прекрасной и бледной девушкой с длинными чёрными волосами и глазами, как полночь.

- Ты звал меня, - прошелестела она ледяным ветром, обдавшим Рыцаря могильной стужей. - И, вот, я здесь.

- Ты пришла позавидовать мне? - надменно усмехнулся Рыцарь. - Что же, смотри!

- Вижу я, что обширны и богаты твои земли, Рыцарь, - уголки бледных губ прекрасной девушки дрогнули в едва заметной улыбке. - Но об одном ты забыл. - Всё имеет своё начало, и свой конец. И всё, рано или поздно приходит к смерти.

- Ты смеешь угрожать мне? - холодно спросил рыцарь.

- Лишь напоминаю о законе жизни, - спокойно ответила дева. - Жизнь всегда идёт рука об руку со смертью.

- В моих землях я - закон! - в голосе Рыцаря зазвенел металл. - Я извёл разбойников, ведьм и чародеев. Я убил драконов, пожирающих моих людей и опустошавших поля. Я разбил войска Чёрного Короля, пришедшего с далёкого Запада, и лично убил его в поединке. А король тот был ещё и могущественный колдун. Я победил всех своих врагов. Включая невежество, нищету и голод. Одержу победу и над тобой.

- Ты бросаешь мне вызов? - удивлённо приподняла бровь бледная красавица.

- Бросаю, Смерть. Тебе не одолеть меня!

Мгновение, Дева-Смерть стояла и смотрела на Рыцаря, будто бы изучала его, вглядывалась ему в душу своими прекрасными ониксовыми глазами, чей взгляд резал, словно острый лёд. И, затем, она сказала:

- Хорошо, пусть будет по-твоему. Я принимаю твой вызов, Рыцарь, и признаю себя побеждённой. Я покидаю тебя. Но, знай, не пройдёт и года, когда ты отправишься искать меня, чтобы упросить о том, чтобы я перерезала нить твоей жизни. Прощай!

Мгновение, и дева растаяла утренним туманом. А небо заволокли тяжёлые серые тучи. Тяжёлый, серый саван окутал солнечный небосвод, погрузив землю в угрюмые и тоскливые осенние сумерки. На деревьях засохла листва, и порывы ледяного ветра сорвали её с сухих ветвей. Поля потемнели от сгнившей пшеницы. На обширных пастбищах, в белёсом, ядовитом тумане, пали коровы, а встревоженные пастухи, через мгновение, сами упали, и больше не поднимались. Замер в деревне детский смех. Холодную, мутную мглу сумерек пронзил истошный женский крик. Страшный, протяжный, рвущий душу. Так можно плакать только о самой тяжёлой и невосполнимой утрате.

Испугался доселе бесстрашный рыцарь. Быстро сбежал он по винтовой лестнице, желая найти жену. Сердце его бешено колотилось предчувствуя что-то недоброе. Влетел он к ней в комнату. Но там была лишь тьма, холод и пустота. Рыцарь оббежал весь замок, но Белой Дамы нигде не было. Он попытался найти слуг, но и слуги как будто покинули его. Только в галереях у Большого Чертога, он увидел, как его верный слуга, старый привратник свернулся на скамейке, и как будто спит.

Рыцарь попытался его растормошить, но старик не отвечал ему. Рыцарь просил, кричал, умолял. Но на лице старика оставалось всё то же мрачное оцепенение и остекляневшие глаза. А губы его что-то шептали.

Он бросился к комнатам служанок жены. В одной из них, он застал юную горничную, молодую маму его воспитанника, которого он тоже хотел сделать рыцарем. Он любил мальчика, как родного сына, ибо мальчик был добрым, умным и отважным. И как больно было видеть его лежащим на постели, неподвижным, будто мёртвым.

Как только Рыцарь приблизился к ним, мальчик перестал дышать, и его чело покрыла смертельная бледность.

- Сир, вы убили его! - воскликнула мать и зарыдала, горько, безутешно.

Потрясённый Рыцарь попытался утешить её, но как только коснулся её плеча, молодая женщина так же затихла и упала бездыханной.

В ужасе Рыцарь выбежал из комнаты. Крик "Вы убили его!" набатом звонил в его ушах.

Замок его превратился в огромный склеп. Слуги его впали в тоскливое оцепенение, и умирали, стоило ему прикоснуться к ним.

Отчаянное безумие охватило Рыцаря. Бросился он в оружейную, взял свой меч да и бросился на него, заливаясь горькими слезами.

Но он не умер. Как только кровь его потекла по мечу, почернела сверкающая сталь. Почернели и его латы, щит, с которого исчез золотой лев.

Вытащил Рыцарь меч из раны. Задумался.

И вспомнил он о словах Девы-Смерти. И тяжёлая, будто камень, тоска легла ему на сердце, изгнав из него все остальные чувства. Права была Дева Смерть. Не простому человеку тягаться с нею. Провинился он. И теперь ему искать её да прощения просить.

Облачился рыцарь в доспехи, вышел во двор. А там к нему и конь подошёл. Огромный, чёрный. Под лобной пластиной углями красными глаза горят.

Больше Рыцарь Проклятый ничему не удивлялся. Надвинул он на лицо забрало, да и поехал в ледяной туман, искать Деву Смерть, да прощения у неё вымаливать.

А холодный туман, и гибельные сумерки следовали за ним по пятам, иссушая всё живое.

Долго искал Рыцарь Деву Смерть. По пути сражался он с разбойниками, да чудищами. Никто не мог убить его, потому что сама Смерть отреклась от него.

Но не было больше радости в его подвигах.

Спасал ли он селян от злого короля - короля он побеждал и убивал. Но и в земли людей вместе с ним приходили вечные сумерки, гибель, да холод.

Спасал ли он прекрасную принцессу - да умирала она на руках его, а с ней и безутешные родители, и земля их погружалась во тьму и оцепенение.

Страх летел перед ним. А гибель - за ним.

Однажды, когда Рыцарь доехал до самого края света, увидел он холм, на котором росло могучее дерево, корнями уходящее глубоко в землю, а кроной утопающее в облаках. Вокруг холма расставлены были высокие камни с высеченными на них письменами. У дерева стоял алтарь, на котором лежала его обнажённая Дама, предлагаемая в жертву неведомым силам, а над ней стояла та самая бледная дева с серпом в руке.

- Не тронь её! Прошу! - холодный ветер подхватил слова Рыцаря.

Дева обернулась и царственной походкой приблизилась к Рыцарю.

Рыцарь спешился, обнажил голову, и встал перед Девой на колени.

- Я ждала тебя, - спокойно и бесстрастно сказала Дева Смерть.

- Ты победила, госпожа. Не смертному бросать вызов Смерти. Не может человек переписывать законы Мироздания. Я повержен. Я столь многое могу...и я оказался бессильным. Бессильным помочь людям. Бессильным заступиться за слабого. Я хочу искупить свою вину.

- Ты понял, - сказала Дева Смерть. - И видел, что может быть, если Человек возьмёт на себя слишком много. И теперь, ты знаешь, что чтобы что-то получить, нужно что-то отдать. Своим высокомерием ты нарушил мировое равновесие. И лишь кровь твоей любви может его восстановить.

- Моя бедная Дама не виновата, госпожа, - промолвил Рыцарь. - Я виноват. Мне и отвечать. Возьми мою жизнь.

- Ты готов к этому? - или ему показалось, или в голосе Смерти прозвучало сострадание.

- Да.

- Да будет так.

Дева Смерть зашла ему за спину, нежно приподняла ему голову и полоснула серпом по горлу...

Вздрогнул Рыцарь... И снова оказался на башне своего замка. Над головой голубело небо, по которому лениво плыли облака, подгоняемые тёплым летним ветром. Далеко впереди расстилались золотящиеся нивы. Шелестели густые леса. Слышалось мычание коров. Счастливый смех детей.

Рядом с Рыцарем стояла его прекрасная Дама, и ласковый ветер играл с её золотыми волосами. Она нежно прильнула к Рыцарю, и тот счастливо обнял её.

- Как прекрасен наш мир, - прошептала она.

Рыцарь лишь молча кивнул, вспоминая пронзительный взгляд ониксово-чёрных глаз.