Проклятый век: Современности

Холодный ветер, пропахший озоном и городской пылью, гулял по крыше небоскреба. Густые тучи, будто свинцовое одеяло, затянули небо, пряча луну и оставляя Киото в слепой, давящей темноте. Вспышка далекой неоновой вывески на мгновение освещала силуэт молодого человека, вглядывающегося в эту мглу. Хикару Кайоши. На его поясе в потрескавшихся ножнах мирно покоилась катана. Спортивный костюм не стеснял движений, а короткие черные волосы были убраны под капюшон.

Он не искал глазами. Он “чувствовал”. MANA на его телефоне показывала что угроза рядом, а его собственные ощущения кричали об опасности. Чужая, искаженная аура пряталась в облаках, маскируясь под грозовой фронт.

Искры статики. Шелест чешуи о бетон. Тучи над головой разорвались,и нечто, пронзив воздух с воем реактивного снаряда, устремилось вниз. Клешня, блеснувшая как осколок ночи, рубанула туда, где он только что стоял, превращая парапет в груду щебня.

Хикару откатился, пыль въедалась в легкие. Едва касаясь земли, он сделал молниеносный выпад. Сталь катанны со свистом рассекла воздух и плоть, распоров брюшную полость твари. Послышался противный, влажный хлюп. Существо, не издав ни звука, пронеслось мимо и растворилось в темноте, скрыв за собой след.

Тишина. Давящая, звенящая. «Сбежало?»— мелькнула мысль, и в этот миг ледяной ужас сковал его спину. Он понял, а не увидел. Не успеет увернуться.

Он резко развернулся, подняв клинок в блок. И вовремя. Вторая клешня,скрытая тенью, со всего размаха врезалась в катану. Сталь взвыла, высекая сноп искр. Удар был чудовищной силы. Хикару отбросило через всю крышу, как щепку. Он больно приземлился на спину, и воздух вырвался из его легких с хрипом.

Над ним навил тот самый силуэт. Сверху — хитиновый каркас богомола-убийцы, снизу — длинное, извивающееся змеиное тело, заползающее на крышу. Тварь шипела, и ее пустые глазницы смотрели на легкую добычу.

Хикару поднялся, отряхнулся. Боль пронзала ребро, но его лицо было спокойно. —Слияние, — произнес он тихо, почти беззвучно.

И его аура “взорвалась”.

Волна чистой, необузданной силы вырвалась из него, заставив пыль на бетоне разлететься кругами. Внутренний резервуар наполнился энергией только что поверженного чудища. Он не стал больше, мускулы не вздулись. Он остался тем же худощавым юношей. Но от него теперь исходила мощь спящего вулкана.

Чудовище на мгновение замерло, его примитивный разум фиксировал аномалию: добыча стала опасной. Но разум проиграл звериному инстинкту. С оглушительным шипением оно ринулось в новую атаку, клешни рассекали воздух, целясь так, чтобы разрезать его пополам

Хикару даже не сдвинулся с места. Он лишь выбросил руку вперед, не держась за катану. Волна силы, эффект слияния, ударила в грудную клетку твари с оглушительным хрустом. Хитиновый панцирь треснул, как скорлупа ореха. Существо завизжало — впервые издало звук — и отлетело назад, тяжело рухнув на бетон. Прежде чем оно успело подняться,Хикару был уже над ним. Его катана, окутанная сгустком черной энергии, описала длинную дугу и отсекла одну из клешней. Ослабленное проклятие, которое всё ещё пыталось сопротивляться, со свистом втягивало воздух. Его пустые глазницы смотрели на мага, будто впервые осознавая свой конец. Хикару холодно смотрел на тварь.Он направил на нее раскрытую ладонь. —Конвертация. Воздух затрепетал.Тело чудовища начало распадаться не на пепел, а на вихрь искрящейся, темной субстанции — чистую ману, лишенную формы. Вихрь сгустился в тонкую струйку и устремился к ладони Хикару, впитываясь в нее. Он чувствовал, как резервуар внутри него наполняется чуждой, но покорной силой. Тишина снова вернулась на крышу,нарушаемая лишь далеким гулом города и его собственным ровным дыханием. Виб-виб! В кармане загорелся экран телефона.Хикару достал его. Яркий свет подсветил его спокойное лицо. [Угроза нейтрализована.

Рейтинг эффективности: 92%.

Вблизи нет доступных заданий.

Можете возвращаться в общежитие.

Начислено: 257 очков.

— Magical Anomaly Navigation Assistant]

...Хикару потушил экран. Дело сделано. Можно идти домой. Обычный вечер в Эпохе роста проклятий. Спустившись на лифте и выйдя на безлюдную ночную улицу,он увидел знакомый черный седан с тонированными стеклами. Машина системы. Его доставили на базу — огромный, похожий на бункер комплекс, скрытый за фасадом ничем не примечательного государственного учреждения. Пропуск через сканеры,длинные стерильные коридоры. Общепит был почти пуст. Он молча заказал два ролла «ромен» у сонного повара. Один съел, уставившись в стену, второй унес с собой в каморку, больше похожую на камеру, чем на комнату в общежитии. Сон пришел мгновенно,тяжелый и без сновидений. Его прервал резкий, тревожный гудок планшета MANA в 2:46 ночи. [ЧП. АКТИВИРОВАНА ГРБ. КОД 7. Культисты. Жилой сектор. Координаты приложены. Выдвигайтесь немедленно.] Хикару протер лицо ладонью.Группа быстрого реагирования. Он подписался на нее из-за стабильного оклада, который капал даже в тихие дни. Но в ночи как этот он означал, что ты — пушечное мясо, которое кидают на острие атаки. Через двадцать минут он уже был на месте в составе группы.Тихий спальный район, одно из зданий оцеплено. Приказ — штурм. Зачистка. Хикару, используя накопленную энергию («Слияние»), рванул вперед, оторвавшись от группы. Его задача — найти и обезвредить источник аномальной активности. Снаружи дом казался обычным семейным особняком,но переступив порог, Хикару почувствовал знакомое давление искаженного пространства. Внутри он был больше, бесконечно длиннее, с лабиринтом коридоров, которых не могло быть снаружи. «Проклятый дом», — мелькнуло в голове. Культисты устроили здесь гнездо. Повернув налево,он ворвался в просторный зал, похожий на переделанную гостиную. Вместо мебели — нарисованный на полу мелом сложный круг, чаши с тлеющим пахучим ладаном и семь фигур в длинных багровых мантиях. Их лица скрывали капюшоны, а в руках они сжимали примитивное, но оттого не менее опасное холодное оружие: серпы, кинжалы, цепы. На шеях у каждого поблескивали амулеты из кости и черного дерева, источающие тошнотворную энергию. —Чужой! — просипел один из них, и вся группа развернулась к нему, движения неестественно плавные и синхронные. У Хикару не было времени на церемонии.Волна силы от «Слияния» придавала его мышцам скорость и мощь стальной пружины. Он не дрался — он рушил. Увернулся от свистящего серпа, ответным движением локя с хрустом отправил первого культиста в стену. Поймал запястье с кинжалом, провернул его — кость хрустнула, культист с криком рухнул. Он двигался как торнадо, его удары были быстры, точны и неотразимы. Катаной он пользовался как молотом, плашмя сбивая с ног, а не убивая — протоколы все-таки предписывали по возможности брать живьем для допроса. Через сорок пять секунд в зале стоял только он.Шестеро cultists были в бессознательном состоянии, седьмой, прижатый к стене лезвием у горла, хрипел от страха. —Где источник? — голос Хикару звучал глухо, как скрежет камня. — Где тот, кого вы пытались вызвать? Культист что-то беззвучно прошептал,его глаза закатились. Из амулета на его шее повалил черный дым. Хикару отпрыгнул, как тело cultists обмякло, а из амулета с хрипом вырвалось и рассеялось в воздухе крошечное, слабое проклятие. «Меры предосторожности на случай провала», — с отвращением подумал Хираку. Допрос сорвался. Он оставил группе зачистки сигнал на MANA о пленных и двинулся дальше,вглубь искаженного лабиринта дома, следуя за нарастающим гулом чужой энергии. И вот,в одной из задних комнат, в луче своего фонарика, он увидел не культиста. Он увидел мальчика... ...Он осторожно,стараясь не задеть пульсирующие печати, поднял мальчика. Его собственное сердце билось чаще обычного — не от усилий, а от странного щемящего чувства в груди. Сняв свою куртку, он мягко завернул в нее ребенка, скрыв от глаз жуткие символы. Мальчик был легким, как пушинка, и неестественно горячим. В этот самый миг пространство вокруг содрогнулось и щелкнуло,как переключившаяся передача. Давящая тишина сменилась отдаленными криками его команды и воем сирен с улицы. Искажение пространства рассеялось. Дом сжался, вернувшись к своим нормальным, уютным размерам. Коридоры стали короче, а комната, в которой он стоял, оказалась обычной детской спальней с игрушечным динозавром на полу. Хикару быстро вышел,почти столкнувшись с двумя другими магами из ГРБ, которые уже заканчивали прочесывать первый этаж. —Нашел источник? — бросил один из них, его взгляд скользнул по свертку в руках Хикару. —Нашел. Одержимый. Жив, — коротко ответил Хикару, не останавливаясь. За его спиной прозвучал одобрительный,облегченный возглас: «Чисто! Работа сделана». Через несколько минут он уже передавал мальчика санитарам в чистом белом фургоне с логотипом MANA.Один из них кивнул Хикару, деловито делая пометку на планшете. —Принято. Хорошая работа, Кайоши. Оформляем как успешную экстракцию угрозы уровня «Бета». Хикару молча кивнул,глядя, как дверцы фургона захлопываются, увозя тихого, запечатанного ребенка в неизвестность. На душе было тяжело, но он загнал это чувство подальше. Работа есть работа. Протокол. Он развернулся и пошел к своей машине,глупо надеясь, что наконец-то выспится. [Задание выполнено. Начислено: 410 очков. Статус: Успешная экстракция. Отчет загружен автоматически.] Проигнорировав уведомление,он уснул еще по дороге в общежитие.

...Открыв глаза, он проснулся в своей комнате. Сделав короткую утреннюю зарядку, он пошел в уборную, умылся ледяной водой, стараясь смыть остатки тяжелого сна. Привел себя в порядок — черная форма без опознавательных знаков, аккуратно зачесанные волосы. Маска нормальности. В общепите уже кипела жизнь.Дежурный повар швырял на сковороду яйца, маги за соседними столами обсуждали вчерашние вызовы, смеялись. Хикару молча съел тарелку риса с рыбой, не слыша разговоров вокруг. Вкус был как у картона. Его ноги сами понесли его туда,куда он не планировал идти, — в медицинский блок, в крыло, обозначенное скромной табличкой «Каталог “А”». Здесь содержались и изучались необычные пациенты. Дети. Войдя в здание,он услышал не тишину больницы, а смех. В просторной игровой комнате за группой малышей присматривал молодой маг. Он улыбался, и на его ладонях расцветали маленькие, пушистые фигурки из чистой маны — лисята, зайчата. Они прыгали по полу, тыкались носами в детские ладошки и таяли в воздухе, вызывая новый взрыв восторженного смеха. Один мальчик лет четырех с восторгом смотрел, как плюшевый мишка на его ладошке пляшет джигу, а потом исчезает в облачке блесток. Это зрелище почему-то сжало сердце Хикару сильнее,чем вчерашний бой. Он подошел к стойке диспетчера— женщине в белом халате с усталым, но добрым лицом. —Извините, — его голос прозвучал хрипло. Он прочистил горло. — Вчера вечером доставили мальчика. С печатями. С ночного вызова в жилом секторе. Как он? Лицо диспетчера мгновенно изменилось.Улыбка исчезла без следа. Она бросила быстрый, почти испуганный взгляд на играющих детей и наклонилась к нему так, чтобы говорить максимально тихо. Ее шепот был едва слышен. —Кайоши-сан... Его случай был переквалифицирован. Инцидент исчерпан. —Переквалифицирован? Что это значит? Он в изоляторе? Я могу его... —Его здесь нет, — она перебила его, еще тише, и в ее глазах читалась неподдельная жалость, смешанная со страхом. — Пожалуйста, не задавайте вопросов. Обратитесь к своему куратору. Холодная волна прошла по его спине.Он все понял. Понял по ее лицу, по ее испуганному шепоту, по этому взгляду. Он даже не помнил,как вышел из игровой. Перед его глазами снова стояло пустое лицо мальчика, а затем — восторженные глаза того малыша, что играл с плюшевым мишкой. Одна и та же система.Одних она развлекает игрушками. Других — стирает в порошок. И его руками эта система доставила мальчика на казнь. В его груди что-то громко и окончательно сломалось. Слова диспетчера висели в ушах оглушительной тишиной,сквозь которую пробивался смех детей. Этот контраст резал по живому. Он не пошел к куратору.Не стал кричать или что-то доказывать. Вместо этого его ноги сами понесли его в другую часть базы — в диспетчерскую заданий. Его лицо было маской из камня, в глазах — пустота. Он подошел к терминалу MANA.Его пальцы, чуть дрогнув, уверенно нажали по экрану. [ЗАПРОС НА ЗАДАНИЕ. ПРИОРИТЕТ: ВЫСОКИЙ. РАНГ ОПЕРАТИВНИКА: 4. Готов к выезду.] Система мигнула,почти мгновенно выдав новый пакет данных. [ЗАДАНИЕ ПОДТВЕРЖДЕНО. АНОМАЛИЯ УРОВНЯ «ГАММА». ТИП: ФАНТОМ. МЕСТО: СТАРАЯ ВОДОНАПОРНАЯ БАШНЯ. ЛИКВИДАЦИЯ.] Хикару развернулся и быстрым шагом направился к выходу,к оружейке. Он не думал. Он не чувствовал. Он действовал. Мысли были опасны. Мысли вели к той пропасти, что только что открылась внутри него. Единственное спасение было в том, чтобы не дать им ни единого шанса. Он заглушал внутренний крик лязгом получаемого оружия. Глушил образ мальчика— тактильными ощущениями от проверки магазинов. Замораживал боль— ледяным ветром, ударившим в лицо при выезде на байке на задание. Он будет выполнять задания.Одно за другим. Без остановки. Без пауз. Без вопросов. Потому что в его мире осталось только два варианта:либо сойти с ума от осознания чудовищной машины, частью которой он является, либо стать ее самым идеальным, бездумным винтиком. И свой выбор он уже сделал.Пусть временно. Пусть это самообман. Но это было единственное, что удерживало его от разрушения прямо сейчас. ..Он начал выполнять всё более смертельные задания,надеясь на конец. Не на победу, не на спасение — на конец.Он стал идеальным инструментом: безжалостным, эффективным, пустым. Система MANA, ее бездушный ИИ, видел лишь рост его рейтинга, эффективности и покорности. Алгоритм фиксировал успехи и предлагал все более сложные миссии, празднуя его самоуничтожение как профессиональный рост. И вот пришло оно.Задание, помеченное кроваво-красным. [ЛИКВИДАЦИЯ. КУЛЬТИСТЫ. ЧЕРНЫЙ РЫНОК "Сами Да Одзами". ПРИОРИТЕТ: МАКСИМАЛЬНЫЙ. РЕКОМЕНДАЦИЯ: ОТРЯД СПЕЦНАЗА.] Хикару нажал[ПРИНЯТЬ ОДИН] без колебаний. «Сами Да Одзами»был местом, которое государство не контролировало. Анклав аномалий, где реальность истончалась, а правила диктовали те, у кого было больше силы или безумия. Идеальное место для конца. Он прокрался в капюшоне через весь рынок.Воздух был густым и сладковато-гнилостным. Вокруг него теснились ларьки, торгующие артефактами, костями и запечатанными частями древних магов. На него косились, но видели пустоту в его глазах и предпочитали не связываться. Логово культистов было в старой станции метро.Он не стал искать обходные пути, не стал сканировать ловушки. Он просто вошел через главный вход. —Стой! Кто—? — крикнул один из часовых. Его ответом был удар катаной,молниеносный и абсолютно тихий. Он не сражался… Он проходил. Каждое движение было выверено, смертельно и лишено всего, что делало его человеческим. Он не блокировал атаки — он уворачивался с сантиметровым зазором, позволяя клинкам противников рассекать воздух, и в это же мгновение его собственная сталь находила горло, сердце, шею. Он использовал«Слияние». Эту мощь, накопленный за дни беспрерывных заданий, было слишком много. Она била через край, заставляя его тело двигаться со сверхъестественной скоростью. В этот день он был не магом, а воплощением самой смерти. ...В подземном зале,где культисты проводили свой ритуал вокруг трепещущего ядра тьмы, он появился как призрак. На секунду воцарилась тишина, прерванная лишь каплями крови, падающими с его клинка на бетонный пол. —Враг! — закричал кто-то. И лавина багровых мантий обрушилась на него.Но теперь это был не беспорядочный натиск фанатиков. Чем глубже он пробивался в недра метро, к эпицентру ритуала, тем сильнее и организованнее становилось сопротивление. Эти культисты не бежали слепо — они действовали как отлаженный механизм, диктуя темп боя, заманивая его в ловушки. Вот один из них,не произнося ни звука, растворился в тени и мгновенно материализовался прямо перед Хикару, нанося удар стилетом, обледеневшим от негативной энергии. Лезвие скользнуло по ребрам, пронзив плоть ледяной болью. Хикару отлетел, впервые за этот бой почувствовав не просто удар, а точный, выверенный расчет. Он прислонился к холодной стене,пытаясь перевести дыхание. Внутренний резервуар, источник его силы для «Слияния», был почти пуст. Он приходил сюда, надеясь найти конец, но его тело, выдрессированное инстинктом выживания, цеплялось за жизнь, и эта борьба была мучительна. Он побеждал, но каждая победа истощала его последние силы. И вот он достиг сердца логова.Последние защитники, элита культа, окружили его. В их глазах горела не ярость фанатика, а холодная уверенность профессионалов. Он был в ловушке. —Хватит, — хрипло выдохнул он и активировал «Слияние» в последний раз. Взрывная волна энергии вырвалась наружу,но теперь она была не безграничной. Он чувствовал, как с каждой секундой его запас тает, как песок сквозь пальцы. Но этого хватило. Это был яростный, отчаянный танец смерти. Он крушил врагов, не ощущая ни их ударов, ни своей боли, движимый лишь слепым желанием дойти до конца. Когда последний из охранников рухнул,искалеченный, перед ним предстал главный культист. Но тот даже не посмотрел на Хикару. Он стоял на коленях перед алтарем, его руки были воздеты к трепещущему ядру тьмы. —...Пробудись! Прими эту жертву и яви миру свою мощь! — выкрикнул он, и его голос сорвался в исступленном экстазе. Ядро тьмы пульсировал и стало растягиваться,принимая человеческую форму. Воздух затрепетал, завыл от напряжения. Из темной субстанции проступили черты — сначала контуры длинных волос, затем острых скул, высокого лба. Фигура была высокая, худая, одетая в не то робы, не то погребальные пелены древней эпохи. Древний маг открыл глаза.Они были абсолютно белыми, без зрачков, и светились холодным, безжизненным светом. Он медленно повернул голову, его взгляд скользнул по главному культисту, который замер в благоговейном ожидании, а затем остановился на Хикару. Взгляд был тяжелее любого удара.В нем не было ни злобы, ни ненависти. Лишь бесконечная, всепоглощающая пустота и скука существа, которого потревожили ради какой-то суеты. Хикару стоял,едва держась на ногах, его «Слияние» угасало, оставляя после себя леденящую слабость и звон в ушах. Он пришел сюда за смертью от кинжала фанатика. Вместо этого он получил взгляд бога,для которого он был не даже мухой, а пылинкой. И это было куда страшнее.

Хикару был готов ринуться вперед, подчиняясь последнему, отчаянному импульсу — погибнуть в бою, а не замерзнуть под тяжестью этого божественного взгляда. Его мышцы напряглись для смертельного прыжка. В этот миг на его плечо легла тяжелая,уверенная рука. Прикосновение было настолько неожиданным и неестественным в этом месте, что он замер. —Отличная работа.Твой бой на сегодня окончен. Пора отдохнуть. Хикару резко обернулся.Позади него стоял высокий, худощавый мужчина в темном, элегантном пальто, совершенно неуместном в этих подземных катакомбах. Его лицо освещалла легкая, почти беззаботная улыбка, но глаза — глаза были старыми, усталыми и невероятно внимательными. Они видели всё. Прежде чем Хикару успел что-то сказать или подумать,незнакомец мягко щелкнул пальцами прямо перед его лицом. И сознание Хикару отключилось.Не от удара, не от боли. Как будто кто-то просто вынул вилку из розетки. Мир поплыл, потемнел и исчез. Он очнулся от стерильного запаха антисептика и ровного гудения медоборудования.Белый потолок. Мягкая койка. Шторы. Он лежал в чистой, ультрасовременной палате медицинского блока MANA. В голове была пустота и легкий туман.Он попытался сесть — тело болело, но было цело. Раны залечены. Остаточные явления от «Слияния» давали о себе знать легкой дрожью в пальцах. Что...что случилось? Воспоминания накатили обрывками: черный рынок, кровь, ядро тьмы... древний маг с белыми глазами... и тот мужчина. Улыбка. Щелчок. Сердце его учащенно забилось.Он не просто выжил. Его выдернули оттуда. Кто-то вмешался в задание высочайшего приоритета, нейтрализовал его самого и доставил сюда. И система... система без вопросов приняла это. Он был не просто в недоумении.Он был в леденящем ужасе. Его план — погибнуть — был сорван. Его личная трагедия, его искупление были кем-то перечеркнуты с той же легкостью, с какой он сам когда-то разбрасывал культистов. Кто этот маг?Почему он помог ему? И что самое главное — что случилось с тем древним, что был призван? Он был жив.Он был спасен. И это было страшнее любой смерти, потому что означало, что его история еще не окончена, и кто-то другой теперь дергал за ниточки его судьбы…

...Он был жив. Он был спасен. И это было страшнее любой смерти. Следующие несколько дней прошли в тумане.Рапорты, медосмотры, формальные допросы о проваленной миссии на «Сами Да Одзами», на которые он отвечал односложно: «Помню мало. Потерял сознание. Очнулся здесь». Ему верили — или делали вид, что верят. История о таинственном спасителе казалась слишком невероятной. Его снова выпустили в работу.Рейтинг в MANA почему-то не упал, а даже вырос. Алгоритм, видя его живым после миссии смертника, решил, что он стал еще эффективнее. И вот новое задание.Снова жилой сектор. Снова сигнал об одержимости. Тело наливалось свинцом,когда он стоял на пороге обычной квартиры в спальном районе. За спиной шумела группа зачистки, но он вошел первым. В комнате,заваленной книгами и комиксами, сидела девочка. Лет семнадцати. На ее руках расцветали такие же пульсирующие печати, что и у того мальчика. Она не смотрела пустым взглядом. Она плакала. Тихо, испуганно, утирая кулачком слезы. —Я не хотела... — прошептала она, увидев его. — Он просто злится... Мне так страшно... В ее голосе не было ничего от древнего зла.Только чистейший, животный ужас ребенка, в котором проснулось нечто чужое и непонятное. Хикару замер.В кармане жужжал планшет. [УГРОЗА ОБНАРУЖЕНА. КАТЕГОРИЯ: «БЕТА». ПРОТОКОЛ №7 РЕКОМЕНДОВАН К ПРИМЕНЕНИЮ. ОЖИДАЕМ ПОДТВЕРЖДЕНИЯ ОПЕРАТИВНИКА.] В ушах зазвучал голос диспетчера из детского отделения:«Его здесь нет. Инцидент исчерпан.» Перед глазами встало лицо того мальчишки,которого он спас, чтобы его убили. А потом— улыбка того незнакомца в подземелье. Человека, который спас его. Который нарушил протокол. Рука сама потянулась к катане.Протокол четкий. Ясный. Он знает, что делать. Это проще. Девочка сжалась в комок,зажмурилась. Рука Хикару дрогнула и замерла в сантиметре от рукояти. Время остановилось.В тишине комнаты слышалось лишь прерывистое, испуганное дыхание девочки и навязчивый гул планшета в его кармане. Протокол№7. Инцидент исчерпан. Его здесь нет. Убить.Забыть. Идти дальше. Так проще. Сжать руку на рукояти.Один взмах. И тишина. Но вместо этого его пальцы разжались.Он медленно, почти машинально, достал планшет. Глаза девочки следили за каждым его движением, полные немого ужаса. На экране пульсировало сообщение:[ОЖИДАЕМ ПОДТВЕРЖДЕНИЯ ОПЕРАТИВНИКА. ПРОТОКОЛ №7.] Он сделал глубокий вдох.И нажал кнопку. [ПОДТВЕРЖДАЮ. НЕЙТРАЛИЗАЦИЯ ВЫПОЛНЕНА.] Ложь.Грубая, отчаянная ложь. Он опустил планшет,ожидая привычного уведомления о начислении очков. Но его не последовало. Вместо этого экран замер, а затем на нем загорелся новый значок — красный, мигающий. [ВЕРИФИКАЦИЯ...] Камера на планшете сама активировалась,и холодный, бездушный объектив уставился на него, потом на сжатую в комок, но живую девочку, потом снова на него. В его ушах раздался не голос диспетчера,а ровный, синтезированный голос системы MANA, лишенный всяких эмоций. «Обнаружено несоответствие отчету.Подтверждение нейтрализации ложно. Угроза активна. Оставайтесь на месте.Ожидайте прибытия группы зачистки для устранения нарушения и выполнения протокола №7.» Холодный пот выступил у него на спине.Он был в ловушке. Он не просто солгал. Он бросил вызов системе, и система мгновенно его уличила. Теперь за нейтрализацией девочки придут другие. А его самого, скорее всего, ждал арест, стерильная камера и долгий допрос о его «нестабильности». Он посмотрел на девочку,которая, казалось, даже не понимала слов, но чувствовала нарастающую опасность. Он посмотрел на дверь, за которой уже, возможно, слышались шаги его бывших напарников. ...Его рука снова легла на рукоять катаны.Но на этот раз не для того, чтобы выполнить приказ. Время,которое только что тянулось мучительно медленно, теперь уплотнилось до предела. Мысли пронеслись со скоростью пули: Система видит всё.Группа зачистки уже на пути. Меня объявят предателем. Её убьют. В его глазах что-то щёлкнуло.Оцепенение и отчаяние сменились ледяной, ясной решимостью. Он не мог позволить им забрать её. —Молчи и делай всё, что я скажу, — его голос прозвучал тихо, но с такой железной интонацией, что девочка мгновенно замолкла, широко раскрыв глаза. Он одним движением сорвал с себя планшет,швырнул его на пол и всадил в него клинок. Искры, треск — устройство замолкло. Первый шаг к бунту был сделан. —Есть задняя дверь? Чёрный ход? — быстро спросил он, уже отодвигая шкаф, ища щель, лаз, что угодно. Девочка,запинаясь от страха, кивнула в сторону кухни. В этот момент с улицы донёсся звук резко затормозивших автомобилей.Хлопали двери, слышались чёткие, отрывистые команды. Они уже здесь. Секунда на раздумье.Остаться — значит подписать смертный приговор им обоим. Бежать — стать изгоем навсегда. Его взгляд упал на окно.Не на парадную дверь, где его уже ждали, а на окно, выходящее в узкий, тёмный переулок между домами. —Держись крепче, — скомандовал он, даже не спрашивая. Он накинул на себя свой плащ, закутал в него дрожащую девочку, подхватил её на руки — лёгкую, как перо. Он не стал открывать окно.Он всей массой тела, усиленной остатками «Слияния», рванулся на него, превратив стекло и раму в груду осколков. Они рухнули вниз, в грохоте бьющегося стекла и алюминия, приземлившись в глубокой тени переулка. Сверху,из квартиры, уже раздались shouts его бывших товарищей: «Он здесь! Сбежал! Объявляется в розыск! Предатель! Всем группам...» Но последние слова тонули в вое внезапно поднявшегося ветра и гуле большого города.Хикару, прижимая к себе единственное доказательство своей невиновности и самый страшный свой груз, растворился в ночи. Он больше не был охотником. Он стал добычей. И у него на руках была причина, по которой его будут преследовать до конца. Теперь проверь не нарушает ли правила общества Глава 1

Холодный ветер, пропахший озоном и городской пылью, гулял по крыше небоскреба. Густые тучи, будто свинцовое одеяло, затянули небо, пряча луну и оставляя Киото в слепой, давящей темноте. Вспышка далекой неоновой вывески на мгновение освещала силуэт молодого человека, вглядывающегося в эту мглу. Хикару Кайоши. На его поясе в потрескавшихся ножнах мирно покоилась катана. Спортивный костюм не стеснял движений, а короткие черные волосы были убраны под капюшон.

Он не искал глазами. Он “чувствовал”. MANA на его телефоне показывала что угроза рядом, а его собственные ощущения кричали об опасности. Чужая, искаженная аура пряталась в облаках, маскируясь под грозовой фронт.

Искры статики. Шелест чешуи о бетон. Тучи над головой разорвались,и нечто, пронзив воздух с воем реактивного снаряда, устремилось вниз. Клешня, блеснувшая как осколок ночи, рубанула туда, где он только что стоял, превращая парапет в груду щебня.

Хикару откатился, пыль въедалась в легкие. Едва касаясь земли, он сделал молниеносный выпад. Сталь катанны со свистом рассекла воздух и плоть, распоров брюшную полость твари. Послышался противный, влажный хлюп. Существо, не издав ни звука, пронеслось мимо и растворилось в темноте, скрыв за собой след.

Тишина. Давящая, звенящая. «Сбежало?»— мелькнула мысль, и в этот миг ледяной ужас сковал его спину. Он понял, а не увидел. Не успеет увернуться.

Он резко развернулся, подняв клинок в блок. И вовремя. Вторая клешня,скрытая тенью, со всего размаха врезалась в катану. Сталь взвыла, высекая сноп искр. Удар был чудовищной силы. Хикару отбросило через всю крышу, как щепку. Он больно приземлился на спину, и воздух вырвался из его легких с хрипом.

Над ним навил тот самый силуэт. Сверху — хитиновый каркас богомола-убийцы, снизу — длинное, извивающееся змеиное тело, заползающее на крышу. Тварь шипела, и ее пустые глазницы смотрели на легкую добычу.

Хикару поднялся, отряхнулся. Боль пронзала ребро, но его лицо было спокойно. —Слияние, — произнес он тихо, почти беззвучно.

И его аура “взорвалась”.

Волна чистой, необузданной силы вырвалась из него, заставив пыль на бетоне разлететься кругами. Внутренний резервуар наполнился энергией только что поверженного чудища. Он не стал больше, мускулы не вздулись. Он остался тем же худощавым юношей. Но от него теперь исходила мощь спящего вулкана.

Чудовище на мгновение замерло, его примитивный разум фиксировал аномалию: добыча стала опасной. Но разум проиграл звериному инстинкту. С оглушительным шипением оно ринулось в новую атаку, клешни рассекали воздух, целясь так, чтобы разрезать его пополам

Хикару даже не сдвинулся с места. Он лишь выбросил руку вперед, не держась за катану. Волна силы, эффект слияния, ударила в грудную клетку твари с оглушительным хрустом. Хитиновый панцирь треснул, как скорлупа ореха. Существо завизжало — впервые издало звук — и отлетело назад, тяжело рухнув на бетон. Прежде чем оно успело подняться,Хикару был уже над ним. Его катана, окутанная сгустком черной энергии, описала длинную дугу и отсекла одну из клешней. Ослабленное проклятие, которое всё ещё пыталось сопротивляться, со свистом втягивало воздух. Его пустые глазницы смотрели на мага, будто впервые осознавая свой конец. Хикару холодно смотрел на тварь.Он направил на нее раскрытую ладонь. —Конвертация. Воздух затрепетал.Тело чудовища начало распадаться не на пепел, а на вихрь искрящейся, темной субстанции — чистую ману, лишенную формы. Вихрь сгустился в тонкую струйку и устремился к ладони Хикару, впитываясь в нее. Он чувствовал, как резервуар внутри него наполняется чуждой, но покорной силой. Тишина снова вернулась на крышу,нарушаемая лишь далеким гулом города и его собственным ровным дыханием. Виб-виб! В кармане загорелся экран телефона.Хикару достал его. Яркий свет подсветил его спокойное лицо. [Угроза нейтрализована.

Рейтинг эффективности: 92%.

Вблизи нет доступных заданий.

Можете возвращаться в общежитие.

Начислено: 257 очков.

— Magical Anomaly Navigation Assistant]

...Хикару потушил экран. Дело сделано. Можно идти домой. Обычный вечер в Эпохе роста проклятий. Спустившись на лифте и выйдя на безлюдную ночную улицу,он увидел знакомый черный седан с тонированными стеклами. Машина системы. Его доставили на базу — огромный, похожий на бункер комплекс, скрытый за фасадом ничем не примечательного государственного учреждения. Пропуск через сканеры,длинные стерильные коридоры. Общепит был почти пуст. Он молча заказал два ролла «ромен» у сонного повара. Один съел, уставившись в стену, второй унес с собой в каморку, больше похожую на камеру, чем на комнату в общежитии. Сон пришел мгновенно,тяжелый и без сновидений. Его прервал резкий, тревожный гудок планшета MANA в 2:46 ночи. [ЧП. АКТИВИРОВАНА ГРБ. КОД 7. Культисты. Жилой сектор. Координаты приложены. Выдвигайтесь немедленно.] Хикару протер лицо ладонью.Группа быстрого реагирования. Он подписался на нее из-за стабильного оклада, который капал даже в тихие дни. Но в ночи как этот он означал, что ты — пушечное мясо, которое кидают на острие атаки. Через двадцать минут он уже был на месте в составе группы.Тихий спальный район, одно из зданий оцеплено. Приказ — штурм. Зачистка. Хикару, используя накопленную энергию («Слияние»), рванул вперед, оторвавшись от группы. Его задача — найти и обезвредить источник аномальной активности. Снаружи дом казался обычным семейным особняком,но переступив порог, Хикару почувствовал знакомое давление искаженного пространства. Внутри он был больше, бесконечно длиннее, с лабиринтом коридоров, которых не могло быть снаружи. «Проклятый дом», — мелькнуло в голове. Культисты устроили здесь гнездо. Повернув налево,он ворвался в просторный зал, похожий на переделанную гостиную. Вместо мебели — нарисованный на полу мелом сложный круг, чаши с тлеющим пахучим ладаном и семь фигур в длинных багровых мантиях. Их лица скрывали капюшоны, а в руках они сжимали примитивное, но оттого не менее опасное холодное оружие: серпы, кинжалы, цепы. На шеях у каждого поблескивали амулеты из кости и черного дерева, источающие тошнотворную энергию. —Чужой! — просипел один из них, и вся группа развернулась к нему, движения неестественно плавные и синхронные. У Хикару не было времени на церемонии.Волна силы от «Слияния» придавала его мышцам скорость и мощь стальной пружины. Он не дрался — он рушил. Увернулся от свистящего серпа, ответным движением локя с хрустом отправил первого культиста в стену. Поймал запястье с кинжалом, провернул его — кость хрустнула, культист с криком рухнул. Он двигался как торнадо, его удары были быстры, точны и неотразимы. Катаной он пользовался как молотом, плашмя сбивая с ног, а не убивая — протоколы все-таки предписывали по возможности брать живьем для допроса. Через сорок пять секунд в зале стоял только он.Шестеро cultists были в бессознательном состоянии, седьмой, прижатый к стене лезвием у горла, хрипел от страха. —Где источник? — голос Хикару звучал глухо, как скрежет камня. — Где тот, кого вы пытались вызвать? Культист что-то беззвучно прошептал,его глаза закатились. Из амулета на его шее повалил черный дым. Хикару отпрыгнул, как тело cultists обмякло, а из амулета с хрипом вырвалось и рассеялось в воздухе крошечное, слабое проклятие. «Меры предосторожности на случай провала», — с отвращением подумал Хираку. Допрос сорвался. Он оставил группе зачистки сигнал на MANA о пленных и двинулся дальше,вглубь искаженного лабиринта дома, следуя за нарастающим гулом чужой энергии. И вот,в одной из задних комнат, в луче своего фонарика, он увидел не культиста. Он увидел мальчика... ...Он осторожно,стараясь не задеть пульсирующие печати, поднял мальчика. Его собственное сердце билось чаще обычного — не от усилий, а от странного щемящего чувства в груди. Сняв свою куртку, он мягко завернул в нее ребенка, скрыв от глаз жуткие символы. Мальчик был легким, как пушинка, и неестественно горячим. В этот самый миг пространство вокруг содрогнулось и щелкнуло,как переключившаяся передача. Давящая тишина сменилась отдаленными криками его команды и воем сирен с улицы. Искажение пространства рассеялось. Дом сжался, вернувшись к своим нормальным, уютным размерам. Коридоры стали короче, а комната, в которой он стоял, оказалась обычной детской спальней с игрушечным динозавром на полу. Хикару быстро вышел,почти столкнувшись с двумя другими магами из ГРБ, которые уже заканчивали прочесывать первый этаж. —Нашел источник? — бросил один из них, его взгляд скользнул по свертку в руках Хикару. —Нашел. Одержимый. Жив, — коротко ответил Хикару, не останавливаясь. За его спиной прозвучал одобрительный,облегченный возглас: «Чисто! Работа сделана». Через несколько минут он уже передавал мальчика санитарам в чистом белом фургоне с логотипом MANA.Один из них кивнул Хикару, деловито делая пометку на планшете. —Принято. Хорошая работа, Кайоши. Оформляем как успешную экстракцию угрозы уровня «Бета». Хикару молча кивнул,глядя, как дверцы фургона захлопываются, увозя тихого, запечатанного ребенка в неизвестность. На душе было тяжело, но он загнал это чувство подальше. Работа есть работа. Протокол. Он развернулся и пошел к своей машине,глупо надеясь, что наконец-то выспится. [Задание выполнено. Начислено: 410 очков. Статус: Успешная экстракция. Отчет загружен автоматически.] Проигнорировав уведомление,он уснул еще по дороге в общежитие.

...Открыв глаза, он проснулся в своей комнате. Сделав короткую утреннюю зарядку, он пошел в уборную, умылся ледяной водой, стараясь смыть остатки тяжелого сна. Привел себя в порядок — черная форма без опознавательных знаков, аккуратно зачесанные волосы. Маска нормальности. В общепите уже кипела жизнь.Дежурный повар швырял на сковороду яйца, маги за соседними столами обсуждали вчерашние вызовы, смеялись. Хикару молча съел тарелку риса с рыбой, не слыша разговоров вокруг. Вкус был как у картона. Его ноги сами понесли его туда,куда он не планировал идти, — в медицинский блок, в крыло, обозначенное скромной табличкой «Каталог “А”». Здесь содержались и изучались необычные пациенты. Дети. Войдя в здание,он услышал не тишину больницы, а смех. В просторной игровой комнате за группой малышей присматривал молодой маг. Он улыбался, и на его ладонях расцветали маленькие, пушистые фигурки из чистой маны — лисята, зайчата. Они прыгали по полу, тыкались носами в детские ладошки и таяли в воздухе, вызывая новый взрыв восторженного смеха. Один мальчик лет четырех с восторгом смотрел, как плюшевый мишка на его ладошке пляшет джигу, а потом исчезает в облачке блесток. Это зрелище почему-то сжало сердце Хикару сильнее,чем вчерашний бой. Он подошел к стойке диспетчера— женщине в белом халате с усталым, но добрым лицом. —Извините, — его голос прозвучал хрипло. Он прочистил горло. — Вчера вечером доставили мальчика. С печатями. С ночного вызова в жилом секторе. Как он? Лицо диспетчера мгновенно изменилось.Улыбка исчезла без следа. Она бросила быстрый, почти испуганный взгляд на играющих детей и наклонилась к нему так, чтобы говорить максимально тихо. Ее шепот был едва слышен. —Кайоши-сан... Его случай был переквалифицирован. Инцидент исчерпан. —Переквалифицирован? Что это значит? Он в изоляторе? Я могу его... —Его здесь нет, — она перебила его, еще тише, и в ее глазах читалась неподдельная жалость, смешанная со страхом. — Пожалуйста, не задавайте вопросов. Обратитесь к своему куратору. Холодная волна прошла по его спине.Он все понял. Понял по ее лицу, по ее испуганному шепоту, по этому взгляду. Он даже не помнил,как вышел из игровой. Перед его глазами снова стояло пустое лицо мальчика, а затем — восторженные глаза того малыша, что играл с плюшевым мишкой. Одна и та же система.Одних она развлекает игрушками. Других — стирает в порошок. И его руками эта система доставила мальчика на казнь. В его груди что-то громко и окончательно сломалось. Слова диспетчера висели в ушах оглушительной тишиной,сквозь которую пробивался смех детей. Этот контраст резал по живому. Он не пошел к куратору.Не стал кричать или что-то доказывать. Вместо этого его ноги сами понесли его в другую часть базы — в диспетчерскую заданий. Его лицо было маской из камня, в глазах — пустота. Он подошел к терминалу MANA.Его пальцы, чуть дрогнув, уверенно нажали по экрану. [ЗАПРОС НА ЗАДАНИЕ. ПРИОРИТЕТ: ВЫСОКИЙ. РАНГ ОПЕРАТИВНИКА: 4. Готов к выезду.] Система мигнула,почти мгновенно выдав новый пакет данных. [ЗАДАНИЕ ПОДТВЕРЖДЕНО. АНОМАЛИЯ УРОВНЯ «ГАММА». ТИП: ФАНТОМ. МЕСТО: СТАРАЯ ВОДОНАПОРНАЯ БАШНЯ. ЛИКВИДАЦИЯ.] Хикару развернулся и быстрым шагом направился к выходу,к оружейке. Он не думал. Он не чувствовал. Он действовал. Мысли были опасны. Мысли вели к той пропасти, что только что открылась внутри него. Единственное спасение было в том, чтобы не дать им ни единого шанса. Он заглушал внутренний крик лязгом получаемого оружия. Глушил образ мальчика— тактильными ощущениями от проверки магазинов. Замораживал боль— ледяным ветром, ударившим в лицо при выезде на байке на задание. Он будет выполнять задания.Одно за другим. Без остановки. Без пауз. Без вопросов. Потому что в его мире осталось только два варианта:либо сойти с ума от осознания чудовищной машины, частью которой он является, либо стать ее самым идеальным, бездумным винтиком. И свой выбор он уже сделал.Пусть временно. Пусть это самообман. Но это было единственное, что удерживало его от разрушения прямо сейчас. ..Он начал выполнять всё более смертельные задания,надеясь на конец. Не на победу, не на спасение — на конец.Он стал идеальным инструментом: безжалостным, эффективным, пустым. Система MANA, ее бездушный ИИ, видел лишь рост его рейтинга, эффективности и покорности. Алгоритм фиксировал успехи и предлагал все более сложные миссии, празднуя его самоуничтожение как профессиональный рост. И вот пришло оно.Задание, помеченное кроваво-красным. [ЛИКВИДАЦИЯ. КУЛЬТИСТЫ. ЧЕРНЫЙ РЫНОК "Сами Да Одзами". ПРИОРИТЕТ: МАКСИМАЛЬНЫЙ. РЕКОМЕНДАЦИЯ: ОТРЯД СПЕЦНАЗА.] Хикару нажал[ПРИНЯТЬ ОДИН] без колебаний. «Сами Да Одзами»был местом, которое государство не контролировало. Анклав аномалий, где реальность истончалась, а правила диктовали те, у кого было больше силы или безумия. Идеальное место для конца. Он прокрался в капюшоне через весь рынок.Воздух был густым и сладковато-гнилостным. Вокруг него теснились ларьки, торгующие артефактами, костями и запечатанными частями древних магов. На него косились, но видели пустоту в его глазах и предпочитали не связываться. Логово культистов было в старой станции метро.Он не стал искать обходные пути, не стал сканировать ловушки. Он просто вошел через главный вход. —Стой! Кто—? — крикнул один из часовых. Его ответом был удар катаной,молниеносный и абсолютно тихий. Он не сражался… Он проходил. Каждое движение было выверено, смертельно и лишено всего, что делало его человеческим. Он не блокировал атаки — он уворачивался с сантиметровым зазором, позволяя клинкам противников рассекать воздух, и в это же мгновение его собственная сталь находила горло, сердце, шею. Он использовал«Слияние». Эту мощь, накопленный за дни беспрерывных заданий, было слишком много. Она била через край, заставляя его тело двигаться со сверхъестественной скоростью. В этот день он был не магом, а воплощением самой смерти. ...В подземном зале,где культисты проводили свой ритуал вокруг трепещущего ядра тьмы, он появился как призрак. На секунду воцарилась тишина, прерванная лишь каплями крови, падающими с его клинка на бетонный пол. —Враг! — закричал кто-то. И лавина багровых мантий обрушилась на него.Но теперь это был не беспорядочный натиск фанатиков. Чем глубже он пробивался в недра метро, к эпицентру ритуала, тем сильнее и организованнее становилось сопротивление. Эти культисты не бежали слепо — они действовали как отлаженный механизм, диктуя темп боя, заманивая его в ловушки. Вот один из них,не произнося ни звука, растворился в тени и мгновенно материализовался прямо перед Хикару, нанося удар стилетом, обледеневшим от негативной энергии. Лезвие скользнуло по ребрам, пронзив плоть ледяной болью. Хикару отлетел, впервые за этот бой почувствовав не просто удар, а точный, выверенный расчет. Он прислонился к холодной стене,пытаясь перевести дыхание. Внутренний резервуар, источник его силы для «Слияния», был почти пуст. Он приходил сюда, надеясь найти конец, но его тело, выдрессированное инстинктом выживания, цеплялось за жизнь, и эта борьба была мучительна. Он побеждал, но каждая победа истощала его последние силы. И вот он достиг сердца логова.Последние защитники, элита культа, окружили его. В их глазах горела не ярость фанатика, а холодная уверенность профессионалов. Он был в ловушке. —Хватит, — хрипло выдохнул он и активировал «Слияние» в последний раз. Взрывная волна энергии вырвалась наружу,но теперь она была не безграничной. Он чувствовал, как с каждой секундой его запас тает, как песок сквозь пальцы. Но этого хватило. Это был яростный, отчаянный танец смерти. Он крушил врагов, не ощущая ни их ударов, ни своей боли, движимый лишь слепым желанием дойти до конца. Когда последний из охранников рухнул,искалеченный, перед ним предстал главный культист. Но тот даже не посмотрел на Хикару. Он стоял на коленях перед алтарем, его руки были воздеты к трепещущему ядру тьмы. —...Пробудись! Прими эту жертву и яви миру свою мощь! — выкрикнул он, и его голос сорвался в исступленном экстазе. Ядро тьмы пульсировал и стало растягиваться,принимая человеческую форму. Воздух затрепетал, завыл от напряжения. Из темной субстанции проступили черты — сначала контуры длинных волос, затем острых скул, высокого лба. Фигура была высокая, худая, одетая в не то робы, не то погребальные пелены древней эпохи. Древний маг открыл глаза.Они были абсолютно белыми, без зрачков, и светились холодным, безжизненным светом. Он медленно повернул голову, его взгляд скользнул по главному культисту, который замер в благоговейном ожидании, а затем остановился на Хикару. Взгляд был тяжелее любого удара.В нем не было ни злобы, ни ненависти. Лишь бесконечная, всепоглощающая пустота и скука существа, которого потревожили ради какой-то суеты. Хикару стоял,едва держась на ногах, его «Слияние» угасало, оставляя после себя леденящую слабость и звон в ушах. Он пришел сюда за смертью от кинжала фанатика. Вместо этого он получил взгляд бога,для которого он был не даже мухой, а пылинкой. И это было куда страшнее.

Хикару был готов ринуться вперед, подчиняясь последнему, отчаянному импульсу — погибнуть в бою, а не замерзнуть под тяжестью этого божественного взгляда. Его мышцы напряглись для смертельного прыжка. В этот миг на его плечо легла тяжелая,уверенная рука. Прикосновение было настолько неожиданным и неестественным в этом месте, что он замер. —Отличная работа.Твой бой на сегодня окончен. Пора отдохнуть. Хикару был готов ринуться вперед,подчиняясь последнему, отчаянному импульсу — погибнуть в бою, а не замерзнуть под тяжестью этого божественного взгляда. Его мышцы напряглись для смертельного прыжка. В этот миг на его плечо легла тяжелая,уверенная рука. Прикосновение было настолько неожиданным и неестественным в этом месте, что он замер. —Не спеши, птенчик. Твой бой на сегодня окончен. Пора отдохнуть. Хикару резко обернулся.Позади него стоял высокий, худощавый мужчина в темном, элегантном пальто, совершенно неуместном в этих подземных катакомбах. Его лицо освещалла легкая, почти беззаботная улыбка, но глаза — глаза были старыми, усталыми и невероятно внимательными. Они видели всё. Прежде чем Хикару успел что-то сказать или подумать,незнакомец мягко щелкнул пальцами прямо перед его лицом. И сознание Хикару отключилось.Не от удара, не от боли. Как будто кто-то просто вынул вилку из розетки. Мир поплыл, потемнел и исчез. Он очнулся от стерильного запаха антисептика и ровного гудения медоборудования.Белый потолок. Мягкая койка. Шторы. Он лежал в чистой, ультрасовременной палате медицинского блока MANA. В голове была пустота и легкий туман.Он попытался сесть — тело болело, но было цело. Раны залечены. Остаточные явления от «Слияния» давали о себе знать легкой дрожью в пальцах. Что...что случилось? Воспоминания накатили обрывками: черный рынок, кровь, ядро тьмы... древний маг с белыми глазами... и тот мужчина. Улыбка. Щелчок. Сердце его учащенно забилось.Он не просто выжил. Его выдернули оттуда. Кто-то вмешался в задание высочайшего приоритета, нейтрализовал его самого и доставил сюда. И система... система без вопросов приняла это. Он был не просто в недоумении.Он был в леденящем ужасе. Его план — погибнуть — был сорван. Его личная трагедия, его искупление были кем-то перечеркнуты с той же легкостью, с какой он сам когда-то разбрасывал культистов. Кто этот маг?Почему он помог ему? И что самое главное — что случилось с тем древним, что был призван? Он был жив.Он был спасен. И это было страшнее любой смерти, потому что означало, что его история еще не окончена, и кто-то другой теперь дергал за ниточки его судьбы…

...Он был жив. Он был спасен. И это было страшнее любой смерти. Следующие несколько дней прошли в тумане.Рапорты, медосмотры, формальные допросы о проваленной миссии на «Сами Да Одзами», на которые он отвечал односложно: «Помню мало. Потерял сознание. Очнулся здесь». Ему верили — или делали вид, что верят. История о таинственном спасителе казалась слишком невероятной. Его снова выпустили в работу.Рейтинг в MANA почему-то не упал, а даже вырос. Алгоритм, видя его живым после миссии смертника, решил, что он стал еще эффективнее. И вот новое задание.Снова жилой сектор. Снова сигнал об одержимости. Тело наливалось свинцом,когда он стоял на пороге обычной квартиры в спальном районе. За спиной шумела группа зачистки, но он вошел первым. В комнате,заваленной книгами и комиксами, сидела девочка. Лет семнадцати. На ее руках расцветали такие же пульсирующие печати, что и у того мальчика. Она не смотрела пустым взглядом. Она плакала. Тихо, испуганно, утирая кулачком слезы. —Я не хотела... — прошептала она, увидев его. — Он просто злится... Мне так страшно... В ее голосе не было ничего от древнего зла.Только чистейший, животный ужас ребенка, в котором проснулось нечто чужое и непонятное. Хикару замер.В кармане жужжал планшет. [УГРОЗА ОБНАРУЖЕНА. КАТЕГОРИЯ: «БЕТА». ПРОТОКОЛ №7 РЕКОМЕНДОВАН К ПРИМЕНЕНИЮ. ОЖИДАЕМ ПОДТВЕРЖДЕНИЯ ОПЕРАТИВНИКА.] В ушах зазвучал голос диспетчера из детского отделения:«Его здесь нет. Инцидент исчерпан.» Перед глазами встало лицо того мальчишки,которого он спас, чтобы его убили. А потом— улыбка того незнакомца в подземелье. Человека, который спас его. Который нарушил протокол. Рука сама потянулась к катане.Протокол четкий. Ясный. Он знает, что делать. Это проще. Девочка сжалась в комок,зажмурилась. Рука Хикару дрогнула и замерла в сантиметре от рукояти. Время остановилось.В тишине комнаты слышалось лишь прерывистое, испуганное дыхание девочки и навязчивый гул планшета в его кармане. Протокол№7. Инцидент исчерпан. Его здесь нет. Убить.Забыть. Идти дальше. Так проще. Сжать руку на рукояти.Один взмах. И тишина. Но вместо этого его пальцы разжались.Он медленно, почти машинально, достал планшет. Глаза девочки следили за каждым его движением, полные немого ужаса. На экране пульсировало сообщение:[ОЖИДАЕМ ПОДТВЕРЖДЕНИЯ ОПЕРАТИВНИКА. ПРОТОКОЛ №7.] Он сделал глубокий вдох.И нажал кнопку. [ПОДТВЕРЖДАЮ. НЕЙТРАЛИЗАЦИЯ ВЫПОЛНЕНА.] Ложь.Грубая, отчаянная ложь. Он опустил планшет,ожидая привычного уведомления о начислении очков. Но его не последовало. Вместо этого экран замер, а затем на нем загорелся новый значок — красный, мигающий. [ВЕРИФИКАЦИЯ...] Камера на планшете сама активировалась,и холодный, бездушный объектив уставился на него, потом на сжатую в комок, но живую девочку, потом снова на него. В его ушах раздался не голос диспетчера,а ровный, синтезированный голос системы MANA, лишенный всяких эмоций. «Обнаружено несоответствие отчету.Подтверждение нейтрализации ложно. Угроза активна. Оставайтесь на месте.Ожидайте прибытия группы зачистки для устранения нарушения и выполнения протокола №7.» Холодный пот выступил у него на спине.Он был в ловушке. Он не просто солгал. Он бросил вызов системе, и система мгновенно его уличила. Теперь за нейтрализацией девочки придут другие. А его самого, скорее всего, ждал арест, стерильная камера и долгий допрос о его «нестабильности». Он посмотрел на девочку,которая, казалось, даже не понимала слов, но чувствовала нарастающую опасность. Он посмотрел на дверь, за которой уже, возможно, слышались шаги его бывших напарников. ...Его рука снова легла на рукоять катаны.Но на этот раз не для того, чтобы выполнить приказ. Время,которое только что тянулось мучительно медленно, теперь уплотнилось до предела. Мысли пронеслись со скоростью пули: Система видит всё.Группа зачистки уже на пути. Меня объявят предателем. Её убьют. В его глазах что-то щёлкнуло.Оцепенение и отчаяние сменились ледяной, ясной решимостью. Он не мог позволить им забрать её. —Молчи и делай всё, что я скажу, — его голос прозвучал тихо, но с такой железной интонацией, что девочка мгновенно замолкла, широко раскрыв глаза. Он одним движением сорвал с себя планшет,швырнул его на пол и всадил в него клинок. Искры, треск — устройство замолкло. Первый шаг к бунту был сделан. —Есть задняя дверь? Чёрный ход? — быстро спросил он, уже отодвигая шкаф, ища щель, лаз, что угодно. Девочка,запинаясь от страха, кивнула в сторону кухни. В этот момент с улицы донёсся звук резко затормозивших автомобилей.Хлопали двери, слышались чёткие, отрывистые команды. Они уже здесь. Секунда на раздумье.Остаться — значит подписать смертный приговор им обоим. Бежать — стать изгоем навсегда. Его взгляд упал на окно.Не на парадную дверь, где его уже ждали, а на окно, выходящее в узкий, тёмный переулок между домами. —Держись крепче, — скомандовал он, даже не спрашивая. Он накинул на себя свой плащ, закутал в него дрожащую девочку, подхватил её на руки — лёгкую, как перо. Он не стал открывать окно.Он всей массой тела, усиленной остатками «Слияния», рванулся на него, превратив стекло и раму в груду осколков. Они рухнули вниз, в грохоте бьющегося стекла и алюминия, приземлившись в глубокой тени переулка. Сверху,из квартиры, уже раздались shouts его бывших товарищей: «Он здесь! Сбежал! Объявляется в розыск! Предатель! Всем группам...» Но последние слова тонули в вое внезапно поднявшегося ветра и гуле большого города.Хикару, прижимая к себе единственное доказательство своей невиновности и самый страшный свой груз, растворился в ночи. Он больше не был охотником. Он стал добычей. И у него на руках была причина, по которой его будут преследовать до конца.