Пропасть

Глава 1. ОТЪЕЗД

Кто мог подумать, что им приспичит отправить на это с виду простое задание, именно меня, а не кого-либо другого. Иногда, кажется, что судьба несправедлива, жестока, но, что если это урок? Возможно, мы встречаемся с кем-то, чтобы этот человек объяснил нам что-то. Возможно, с некоторыми мы расстаёмся, потому что урок уже преподан нам... Кто его знает? Может быть, моя история покажется странной, но я вынес из неё многое.

Началось всё в одно прекрасное, я бы даже сказал дивное, зимнее утро. Жил я тогда в огромном особняке в городе Пёсмилле. Как обычно за столом собрались я, моя мать, невеста и родители Трейси – моей любимой. Мы обручились с ней совсем недавно, а через месяц должна была состояться свадьба.

- Милый, тебе письмо,- Трейси передала мне небольшой голубой конверт с красной печатью – печатью королевской семьи.

Именно перед своей свадьбой я должен был уехать в другой город на свадьбу герцога! Ирония судьбы! Но, как бы печально это не звучало, я не мог отказаться от этой поездки. Мне дали неделю на сборы, поэтому медлить я не стал. Мать и Трейси помогали мне, и через несколько дней я уже был готов к дороге.

Странное дело – меня не покидали чудные мысли. Мне чудилось, будто это путешествие изменит меня. Я старательно отгонял навязчивые думы, списывая это на волнение перед дорогой.

Итак, я собран. Пора отправляться, если я не хочу опоздать на мероприятие.

- Доброго пути! Я буду ждать,- сказала Трейси перед тем, как дверь экипажа закрылась за мной.

- И я,- это уже было сказано больше самому себе.

Ехать было всего три дня. Как по мне, это не слишком-то долго, но скучно. За окнами мелькали поля, деревья, иногда появлялись редкие деревенские дома. Спасало только чтение, да и то было недолгим, ведь меня страшно укачивало, стоило моему взгляду упасть на строки в книге. Есть и спать мне также приходилось в экипаже.

Прошёл день. Меня по каким-то непонятным причинам не покидало чувство приближающейся опасности. Для меня это было дико, ведь я часто бывал в дороге, но такого никогда не испытывал. Сначала я подумал, что что-то забыл дома, но после тщательной проверки выявилось, что всё было на месте. Тогда решил перепроверить дату – нет, не опаздываю. Больше мне в голову ничего не приходило. Я старался себя успокоить, но усмирить я мог только голову, сердце продолжало меня тормозить.

...

Второй день пути подходил к концу. Солнце медленно садилось за горизонт, оставляя за собой лишь яркое свечение на снегу. Я как обычно смотрел в окно, наблюдал за сменяющими друг друга пейзажами.

Когда стемнело, мы подкатили к лесу. Вид густого тёмного леса ещё больше растревожил меня. Я почувствовал, как начало биться сердце.

- Чушь!- заявил я себе.

Карета начала трястись сильнее, потому мне пришлось совсем отложить чтение и наблюдать за деревьями и за чёрной, пугающей темнотой между ними. На меня эта картина немедленно навела ужас вперемешку с непреодолимой тоской по тёплому моему поместью.

-«Что может скрываться за этой тёмной стеной? Возможно ли такое, что моё волнение не напрасно? Бред! Наверное, я просто сам себе придумал эти кошмары»,- от скуки я начал вырисовывать на стекле узоры,-«Хорошо, что снег есть. С ним как-то светлее и веселее».

Именно с такими мыслями я задремал. Задремал, а зря.

Глава 2. БЕГИ

Очнуться меня заставил резкий толчок. Мы остановились. Я уже хотел выйти и спросить, что случилось, но за окном пронеслось что-то тёмное. Душа ушла в пятки. Что такое делается? Внезапно прямо за окном возникла морда: грязная, покрытая лишаями и другими болячками! Глаза дикие, смотрели мне прямо в душу. Тут я не выдержал и сиганул через другую дверь прочь из экипажа.

Оказалось, их было несколько. Я не стал медлить и помчался прямиком в густой лес, дабы скрыться от преступников. Последнее, что я мог заметить краем глаза – окровавленный снег.

...

Я бежал до тех пор, пока не вымотался окончательно. Рухнув на снег, я ясно осознал, что жизнь моя висит на волоске и вот-вот может оборваться. Мой экипаж разгромили матёрые бандиты, и наверняка, они этот лес знают, как свои пять пальцев. Мне не выбраться отсюда! На этот раз я не дал панике завладеть мною, а сел и принялся напряжённо размышлять и придумывать, как мне выбраться из этого места.

- «Жаль, что при мне нет карты. Клянусь, ежели суждено мне выбраться отсюда, то я буду везде носить с собою карту!»,- сказал я самому себе.

Но, в любом случае, сейчас при мне не было ни карты, ни компаса. Одним словом, я был гол как сокол! Пришлось самому как-то бродить меж деревьев.

- «Надо было бабушку слушать»,- я вспомнил, как моя любимая бабуля всё детство рассказывала мне про лес и природу в целом, а я только отмахивался от неё и бежал дальше играть с друзьями.

В данный момент я не смог вспомнить ничего, кроме того, что грибы с красными шапками есть нельзя. Но грибам-то сейчас не сезон, поэтому информация, выуженная из недр моего сознания, была абсолютно не к месту.

После грибов я вспомнил, что я должен здесь чем-то питаться. А чем? Что можно найти зимой в лесу!? Нашёл шишку, попробовал, но очень скоро понял, что на этой пище я долго не протяну. Кора деревьев? Тоже глупость! Кушать уже хотелось, а нечего было, поэтому приходилось только медленно идти вперёд, надеясь на счастливое стечение обстоятельств.

Ко всему этому, я ещё и продрог до костей, потому что все мои вещи были мокрые от снега, а запасное всё осталось в экипаже. Наверное, сейчас мой тёплый кафтанчик носит какой-нибудь драный разбойник! Возмутительно! А что поделаешь?

...

Солнце уже начало подниматься из-за горизонта, а я всё ещё бродил по лесу. О том, чтобы вовремя успеть на свадьбу герцога, речи уже не шло. Единственное, чего я в тот момент желал – выбраться из проклятой чащи живым, и желательно здоровым. Всё моё тело болело и просило дать ему хоть малейшего отдыха, но разум твердил, что если сейчас я остановлюсь, то выбраться уже не удастся никогда.

Через, примерно, полчаса я оказался на поляне. Вроде обычное место, но испугало оно меня до дрожи в коленях. Повсюду здесь были следы, причём, как я понял, свежие! Значит, поблизости кто-то ходит. Я был почти уверен, что это были те бандиты, напавшие на меня. Они же видели меня тогда, а теперь охотятся!

-«Вернусь назад»,- сказал я себе.

Теперь я потащил себя обратно по своим же следам. Погода, кстати говоря, мне тоже на руку не играла: именно в этот момент небольшой снежок, падавший всё это время с неба, превратился в самую настоящую пургу! В тот момент мне показалось, что я умру прямо здесь и сейчас, но сдаваться мне вновь не позволил разум, сказав мне идти вперёд.

Вскоре, когда на землю начали опускаться сумерки, я свалился прямо в сугроб. Сил идти далее более у меня не было – я истратил лимит доступной энергии. Глаза потихоньку начали слипаться.

...

Совершенно удивительным было для меня проснуться на следующий день. Я-то уж грешным делом посчитал себя мертвецом, тело которого будут прямо в лесу клевать вороны! Наверное, не такой уж я и невезучий, каковым себя считаю.

Итак, продолжился мой путь. Теперь я уже мог двигаться чуть быстрее, ведь время отдохнуть у меня было. Конечно, голода моего утолить не удалось, но хоть выспался.

-«Как там Трейси? Как мать? Наверняка изволновались все, пока ждали от меня вестей. А я при себе имею лишь носки промокшие! Как же желаю я попасть сейчас домой, а не шататься меж деревьев!»,- голод отошёл на второй план, уступая место бесконечному потоку мыслей и воспоминаний.

Именно сейчас меня разволновал тот факт, что я могу опоздать на свою свадьбу! Это открытие повергло меня в дикий ужас! Ещё кошмарнее было для меня осознание того, что Трейси...

-«Брось эти выдумки!»,- приказал я себе,-«Она тебе будет верна всегда!».

К вечеру что-то внутри меня вновь затрепетало. Мне вновь не давало покоя предчувствие! Как же я устал от этого! Но, как мы успели понять, такие сигналы игнорировать не стоит, поэтому я остановился около большого дерева, решив дождаться утра здесь, а не продолжать свой путь. Здесь остановилось тело, но не мысли, которые продолжали мирно течь в моей голове.

Внезапно моё внимание отвлёк хруст веток. Кто-то пробирался по лесу. Через мгновение я смог расслышать хриплые голоса.

- Эльфреда, я жрать хочу!

- Жизель, виновата я, что ни одного зайца нет!?

- А я вот что-то учуяла.

Моё сердце пропустило удар: этим чем-то, видно, был я. Я напрягся. Ни хруста снега, ни хруста веток, что могло означать лишь одно – они остановились, они принюхивались...

Именно в этот момент я совершил роковую ошибку, повлёкшую за собой череду моих дальнейших приключений. Если бы я не сделал того, что сделал, то может быть, я бы выбрался из леса, пришёл бы домой, и жил бы себе да жил. Но, моё сознание решило по-другому – оно мне дало команду:

- Беги!

Я сиганул с того места, где находился всё это время. Жизель и Эльфреда – опытные охотницы – мигом уловили движение и ринулись вслед за мной. Как бы я не старался сбить их с толку, петляя меж деревьями, но ничего не получалось. Заставить изголодавшихся волчиц оставить добычу может разве что сама смерть. Вскоре я понял, что я больше не слышу их.

-«Они отстали?»- подумал я.

Я уже обрадовался, но из темноты на меня выпрыгнула огромная волчица и прижала меня к земле. Из пасти её на меня капали слюни, а два голодных, свирепых глаза испепеляли меня взглядом.

- Жизель, я поймала его!- крикнула она,- Ты не кролик...

-«А похож?»- пронеслось в моей голове.

В этот момент пришла Жизель.

- Мы не будем его есть сейчас,- сказала Эльфреда.

- Почему?- удивилась вторая волчица.

- Потому что он – домашний пёсик. Таких любит наш вожак... Мы отведём его в нашу стаю,- глаза её недобро сверкнули.

Последнее, что я запомнил – удар по голове и тьма.

Глава 3. МОРАНА

Проснулся я и на следующее утро, что стало для меня ещё большим удивлением, чем предыдущее моё пробуждение. Я, прошлой ночью, уже и думать забыл про жизнь, а тут я жив.

Конечно, надеялся я, что всё, что случилось со мной – сон, но открыв глаза, я понял, что я на самом деле в плену. Голова раскалывалась, но я умудрился подняться и осмотреться: меня бросили в какой-то маленькой пещерке. Кроме меня тут никого не было, поэтому я решил выйти на свет белый, да посмотреть, где я вообще нахожусь.

За пределами моего каменного убежища уже рассвело. Но ни солнечный свет, ни прекрасная погода не могли сейчас сделать моё настроение хорошим. Передо мной лежала поляна, а по ней расхаживали волки! Целая стая волков! Сказать, что я в тот момент захотел провалиться под землю – ничего не сказать.

- Очнулся!- к своему ужасу послышался голос за моей спиной,- Значит, можно тащить.

Меня резко сбили с ног и придавили к земле. Мне почудилось, что мои несчастные кости окончательно покинули меня. Через мгновение меня уже поволокли по снегу через поляну. В данный момент я готовился к самому худшему исходу событий. Наверняка меня съедят или что-то в этом духе... Хорошо, если мучить не будут, ведь от этих дикарей всего можно ожидать!

-«Бедная матушка! Бедная Трейси! Прямо перед собственной свадьбой быть убитым какими-то негодяями! Просто невозможно!»,- говорил я себе.

По пути меня стукнули головой о камень или я просто дурак, но я придумал план – план побега из этого ада. Итак, когда меня принесут, куда бы то ни было, я резко вскакиваю и бегу в чащу. Надо постараться сбить их с пути... По поводу этой гениальной мысли всё же были сомнения, но они ушли после ещё одной фразы, которую я вспомнил:

-«Не попробовав, не узнаешь»,- так говорила мне в детстве мать. Эх, была, не была!

...

- Домашняя псина? Тащите!- грубый голос послышался откуда-то справа.

Я, чёрт побери, голову боялся поднять, а уж про побег я на какое-то время совершенно позабыл!

- Чахлый какой-то,- пробормотал тот же голос.

- Они в городе все такие,- это был, как я понял, более молодой волк.

- «Сын вожака, должно быть»,- непонятно зачем сказал я самому себе.

- Эй ты, посмотри на смерть свою!- прикрикнул молодой голос.

Мне пришлось пересилить себя и посмотреть на них – на смерть свою. Первое, что бросилось мне в глаза – один волк белый, а второй рыже-белый. Рыже-белый – вожак, а вот второй-то и не сын вовсе. Было похоже, что вообще из совершенно другой стаи сюда пришёл, ведь белым здесь был только он.

- Что смотришь?!- белый волк начал подходить ко мне.

- Персиус, я тебя, зачем на место Мораны поставил? Дабы ты сидел и не хрюкал мне под лапу! Заткнись и сиди, племянничек!- рявкнул вожак.

- Дядя Кеану, простите,- молодой поджал хвост и отошёл в сторону.

-«Морана? Кто это? Жена?»,- странно, но меня почему-то это заинтересовало. Хотя, мне какая разница, кто это?

- А ты, домашняя псина, отвечай мне!- вожак Кеану обратился уже ко мне,- Имя?

- Ф-фостер,- ответил я.

- Странное имя. Но для такого замухрышки, каковым ты являешься, самое дело! А чего это у тебя на голове?- он указал на мой цилиндр.

Я только сейчас понял, что мой головной убор всё ещё на моей голове! Чудеса!

- Это убор... головной,- ответил я.

- Причудливый! Никогда такого не видывали!- я, видно, забавлял Кеану,- Эй, Персиус, ты когда-нибудь видел у себя там?

- Где уж мне!- последовал ответ,- В таких только франты в городах щеголяют!

- Куда направляешься?- Кеану задал мне следующий вопрос.

- На свадьбу. Возможно, до вас донёсся слух, что у герцога здешнего свадьба намечается. А я из соседнего городка ехал, когда на меня напали ваши... волки. Теперь-то уж точно не успел к сроку,- рассказал я.

- Нехорошо,- Кеану покачал головой,- А сам-то ты холост или же жена имеется?

- Невеста дома ждёт,- теперь в моей душе поселилась надежда, что после такой душевной беседы, вожак меня отпустит с миром, а может, даже покажет дорогу.

- Невеста? Не повезло, брат, невесте твоей! Съедим её женишка!- за этим последовал дикий хохот со всех сторон. Я осознал, что вокруг меня собралась целая толпа волков. Надежды мои светлые разбились о скалы суровой реальности.

Что ж, остаётся только одно – воплотить в жизнь мой план. Пока волки смеялись, я сиганул с места, как ошпаренный. Похоже, они не сразу поняли, что только что произошло, и куда я подевался, поэтому у меня было достаточно времени, чтобы скрыться в лесу. Теперь стоило надеяться только на свои силы.

...

Бежал я по ощущениям долго, но потом всё же пришлось дать ногам отдых. Моей радости не было предела, когда я понял, что за мной не гонятся. Я не слышал ни воя, ни рычания, ни каких бы то ни было звуков, которые бы намекали на присутствие волков.

-«Оторвался»,- сказал я.

Дальше по лесу я шёл спокойным шагом. Пару раз я даже позволил себе остановиться. Мой настрой омрачил только тот, факт, что я немного заплутал и вышел в итоге на ту поляну, где меня поймали в прошлый раз. Лучше бы мне было поскорее убраться из этого чёртового места, но я, как последний дурак, остался на поляне. Решил именно здесь сделать привал.

В последнее время я всегда начеку. Мой слух, моё зрение, мой нюх обострились, а сон стал более чутким. Итак, посреди ночи меня разбудил странный звук. Кто-то медленно подбирался ко мне. Я не стал медлить и рванул в чащу.

-«На этот раз оторвусь»,- подумал я.

В этот раз было что-то другое. Когда в прошлый раз за мной гнались Жизель и Эльфреда, мне было легче: я слышал их и мог примерно понять, где они. Сейчас же, видно, охотился профессионал: тихо, как на кладбище, раздаётся только моё дыхание. Я остановился в надежде хоть как-то понять, кто охотник, и что он делает.

Резкий удар. Меня сшибли с ног, ударили о дерево и прижали к земле. Я почувствовал, как в моё тело врезаются острые когти. Вторая лапа уже сдавливала моё горло.

- Попался,- я не смел открыть глаза, но по голосу распознал, что говорит девушка,- Интересно. Ты не лесной житель. Что ты такое?

Горячее дыхание обожгло мою шею. Меж тем волчица ослабила хватку.

- Я пёс домашний,- я осторожно открыл один глаз.

Я увидел довольно крупную волчицу, которая внимательно меня осматривала, чуть наклонив голову на бок. Она не собиралась меня убивать. Пока...

- Пёс? Из города?- её глаза сверкнули, но в них была не злоба или голод, а интерес.

- Да,- я не счёл нужным в тот момент рассказывать ей о свадьбах и других моих приключениях,- Ты ведь не убьёшь меня?

- Не знаю. Ты о наших сбежал? Я должна отнести тебя к отцу, но постараюсь избавить тебя от смерти,- она потащила меня из леса.

Я слегка успокоился – у меня появился шанс выжить. Маленький, но он был.

И вот, мы уже на той самой поляне, откуда не так давно бежал. Я заметил одну очень важную деталь: все члены стаи, заметив волчицу, почтенно ей кивали или даже кланялись. Это навело меня на мысль, что она, не последняя здесь персона.

- Морана! Охотница моя, доченька! Что принесла?- этот голос я узнаю из тысячи – вожак Кеану!

- Беглеца вашего я вернула. В лесу затерялся,- ответила волчица, скинув меня на снег.

- Ах, это ты!- взор вожака устремился на меня,- Теперь-то не вырвешься!

Ещё секунда и мне бы снесли голову, а потом бы растерзали на мелкие клочья, но Морана встала между мной и Кеану.

- Отец! Не трогай его! Он забавный! Я хочу спросить его кое о чём.

Я заметил, что после этих слов вожак, хоть и нехотя, но опустил мощную лапу.

- Морана, доченька, о чём же его, сопляка, можно спрашивать?- спросил Кеану, все ещё надеясь, что дочь передумает,- Лучше его съесть или...

- Папа! Нет! Я хочу услышать о городе, поговорить с кем-то кроме волков,- ответила Морана.

- Будь, по-твоему,- сдался Кеану,- Но наказание за побег он понесёт!

- Пожалуйста,- Морана бросила на меня взгляд,- На главной площади сегодня. Я его притащу.

- Хорошо-хорошо,- Кеану развернулся и ушёл.

Морана же повернулась вновь ко мне. Она с силой пихнула меня в бок.

- Вставай! Идём,- сказала она.

Естественно, желания оставаться один на один с кем-то из стаи у меня не было, поэтому я поспешил за Мораной. Поравнявшись с ней, я спросил:

- Куда мы идём?

- Не задавай лишних вопросов. Не люблю глупую болтовню без надобности. Придём, и ты всё узнаешь.

Так мы и шли в тишине. Я только изредка смотрел по сторонам. Здесь было очень красиво.

Я не знал, куда ведёт меня Морана, но почему-то я ей доверял. Странно, знакомы мы всего-то ничего, а я уже следовал за ней без малейших опасений.

-«А ведь она волчица»,- пронеслось в моей голове,-«Но ведь раз она ничего мне до сих пор не сделала, когда у неё было столько шансов, чтобы меня убить, значит, я могу быть спокоен. Так ведь?»,- так я и шёл, рассуждая о своём.

Меж тем Морана подошла к большой горе и начала резво подниматься, ловко запрыгивая на выступы. Мне было тяжелее, ведь я домашний и не привык лазить по камням.

- Ты как кусок сырого мяса в пасти у волка болтаешься,- Морана уже поднялась, и теперь смотрела на меня с высоты.

- Могла бы помочь, раз шустрая такая!- крикнул я, преодолев ещё несколько сантиметров.

- Когда это ты успел такой наглости набраться? Забыл, что я могу тебя с лёгкостью убить в любой момент?- в словах её я не почувствовал угрозы.

- Сам в шоке!- отшутился я.

- Давай лапу!- Морана протянула мне свою огромную когтистую лапу, а я и не отказался от помощи.

- Какой ты лёгкий! Вас там, в городе, голодом, что ли морят всех? Да и лапка у тебя малюсенькая,- заметила волчица.

- Вроде бы нет,- я на полном серьёзе задумался, а Морана, посмотрев на моё сосредоточенное выражение, усмехнулась.

Вскоре я отогнал от себя глупые, совершенно не нужные мысли, и осмотрелся. Морана подвела меня к обрыву. Вниз было смотреть очень страшно, но если поднять голову чуть выше, то взору открывался дивный, сказочный вид, который не в каждой книжке увидишь: отсюда была вида так самая поляна, на которой расположилась стая, вдалеке виднелся заснеженный лес, где я так долго бросил. Отсюда, с этого обрыва, она казался совершенно маленьким, деревья – редкими. Небо уже темнело, что придавало особый шарм этой картине – тёмное небо, а вдалеке ещё виднелся шлейф заходящего солнца. В этот момент пошёл небольшой снег.

- Красиво,- выдохнул я.

- Я прихожу сюда каждый день, чтобы насладиться красотой этого мира, чтобы его послушать. Сюда, кроме меня, никто больше не ходит, даже отец,- сказала мне Морана, встав рядом.

- А я?

- Ты?- волчица замолчала, о чём-то глубоко задумавшись,- Я, право, сама не знаю, зачем я привела тебя сюда. Мне, внезапно, просто захотелось поделиться с кем-то ещё этой дивной красотой! Мне показалось, что ты оценишь по достоинству это место. Ты какой-то особенный...

Я посмотрел на неё. Волчица, принцесса волчьей стаи, считает меня особенным? Во мне всколыхнулось что-то...

-«Трейси никогда не говорила, что я особенный»,- послышался голос, исходивший из глубин моего сознания,-«Нет, Фостер, Трейси – твоя невеста. Она тебя любит и ждёт! Ты должен сбежать».

- О чём ты думаешь?- Морана заметила мой взгляд.

- Я...,- тут-то я и решил попросить её отпустить меня,- Морана, отпусти меня.

- Что?

- Отпусти меня в город. Там меня ждёт моя Трейси, моя невеста. Я должен идти к ней.

- Нет,- последовал твёрдый ответ.

-«А что ты ждал от волчицы!?»,- меня как водой ледяной окатило.

- Ты будешь здесь. Попытаешься сбежать – всё равно поймают и убьют! А теперь спускайся, на главной площади, я вижу, уже все в сборе,- Морана грубо подтолкнула меня к спуску.

Именно так и познакомился я с принцессой волчьей стаи...

Глава 4. ТЫ – ЧЛЕН СТАИ

Чуть ли не кубарем я скатился с горы. Морана же даже глазом не моргнула, хотя несколько минут назад она была такой доброй...

- Морана, какое наказание меня ждёт?- в глазах моих читался страх. Я не знал, чего ожидать от этих бандитов.

- Пятьдесят ударов полкой от Персиуса,- ответила волчица.

- Что?!

- Скажи спасибо, что не отец, а этот сопляк!- рявкнула Морана,- Пошёл живее!

- Я не выдержу!- в этот момент меня подхватил другой волк,- Морана! Морана! Я не выдержу! Постойте! Прошу!

Вся волчья стая собралась здесь, дабы посмотреть на мои страдания. Они все уселись в круг, а меня выкинули на середину, где стоял Персиус с огромной дубиной, которой меня будет колотить. Морана села рядом с Кеану и стала выжидать вместе со всеми.

- Начинай, Персиус!- сказал Кеану, когда стая немного успокоилась.

Первый удар. Я взвыл от боли, а толпа смеялась. Лишь, как я заметил, Морана и Кеану не улыбались. Второй удар был ещё больнее. Я понял, что не вынесу целых пятьдесят ударов, поэтому я пополз в сторону Мораны. Я надеялся, что она всё-таки сжалится надо мной, она скажет им, чтобы они прекратили.

- М-м-морана,- я видел только её лапы.

- Персиус, чёрт тебя побери, забери его и продолжай!- лишь сказала та, на чьё милосердие я в эту секунду уповал.

Меня потащили за хвост обратно в центр. Удар за ударом, боль, боль, боль! Моё тело горело. Казалось, будто меня не бьют, а кладут в огонь, иногда доставая.

-«Сорок девять»,- считал я, лёжа в крови,-«Пятьдесят».

Мои муки закончились. Я почувствовал, как горячая слеза скатилась по моей щеке. Почему она не помогла? Что ей помешало вступиться за меня также как тогда?

- Эй, помер что ли?- я вновь увидел её лапы.

- Дышит,- по голосу понял, что это был Персиус,- Забирай щенка.

Морана взвалила меня на спину и потащила куда-то. Через мгновение я понял, что мы вновь возвращаемся наверх, на гору.

Когда мы очутились на месте, волчица скинула меня.

- Живой же, знаю,- сказала она.

- Б-больно,- промямлил я.

- Больно? Фостер, ты ещё не знаешь, что такое настоящая боль. Я сейчас говорю не о физической, а о душевной боли. Знаешь, волки могут стерпеть любые раны на теле, но вот раны на сердце обычно не переносят,- она замолчала, будто задумавшись о чём-то.

Я попытался что-то сказать, но язык не слушался меня, и получилось какое-то неразборчивое мычание.

- Молчи. Тебе нужен отдых,- прервала меня волчица,- Потом поговорим...

На этом и закончился мой тяжёлый день. Последнее, что заметил я, перед тем, как погрузиться в царство снов – Морану, наблюдавшую за огромным диском луны.

...

Утром я проснулся и понял, что у меня ничего больше не болит. Это было для меня необычайностью, ведь я полагал, что после таких побоев от меня на следующий день места живого не останется. Мораны я нигде поблизости не видел и решил, что она спустилась вниз. С трудом поднявшись, я поплёлся к спуску.

- Куда?- прервал меня грубый голос.

- А?- я обернулся и увидел волчицу. Она тащила что-то в зубах.

- Еда,- коротко пояснила она, бросив что-то передо мной.

Это был огромный кусок сырого мяса. Кое-где была кровь. Я поёжился при виде такого зрелища, ведь подозревал, что совсем недавно этот кусок мяса ещё ходил.

- А нет чего-то более пригодного для употребления в пищу?

- Чего? Ты, давай, не умничай,- отмахнулась Морана, пододвигая мне кусок.

- Я не могу это есть,- чуть тряхнул головой, сказал я.

Волчица ничего не ответила, а просто проглотила мой завтрак. Я, что, голодный буду?

- У нас не принято капризничать,- она подошла к спуску,- За мной. Тебя отец зовёт.

- Зачем?

- Послушай, Фостер, если зовёт вожак, то вопрос «зачем?» не уместен! Надо просто повиноваться и идти,- Морана больно толкнула меня.

- Больно!- взвизгнул я.

- Терпи,- единственный ответ, прилетевший от неё.

Мы спустились с горы. Вся стая была чем-то занята. Многие были на охоте, а некоторые волки охраняли поляну от нежелательных гостей. Маленькие волчата резвились на солнышке, которое сегодня ярко светило, будто радуясь чему-то.

-«Повезло, мне, вот, радоваться абсолютно нечему. Вокруг меня только ад, а следят за мной черти и два дьявола»,- сказал я, щурясь от ярких лучей,-«Как же там Трейси? Как матушка?».

- Фостер, верно?- оказывается, мы уже пришли к вожаку Кеану.

- А? Я... да,- неловко отвечал я.

- Ты теперь член нашей большой семьи под названием стая. Теперь ты считаешься волком, раз живёшь с нами,- начал вожак,- Как ты, наверное, уже понял, в нашей семье у каждого свои обязанности, и ты не исключение. Первое время будешь следить за волчатами, а затем, года через два – охота. Всё понял?

- Да,- я смотрел на снег под моими лапами.

- За каждый проступок последует наказание. И не рассчитывай, что сможешь отделаться лишь пятьюдесятью ударами. Уяснил?

- Да.

Он вновь осмотрел меня с ног до головы, а затем обратился к Моране.

- И зачем тебе это?- быстрый кивок в мою сторону.

- Он забавный. Мне он нравится.

- Нравишься ты дочке,- обратился он уже ко мне,- Что не сделаешь для единственной, и горячо любимой дочери? Идите.

Морана снова с силой меня толкнула.

- Пора бы уже привыкнуть и не падать каждый раз,- с усмешкой заметила волчица.

- Да.

- Ты другие слова знаешь вообще?!- она явно была недовольна.

- Знаю, но здесь такие слова вряд ли кто поймёт,- я посмотрел на волчат, которые копошились под ногами,- Дикари.

- Ты считаешь нас дикарями? Интересно, Фостер, интересно. А у вас в городе, скажешь, культурный народ.

- Да.

- А что скажешь мне насчёт лета прошлого года, когда волчица пришла к вам туда за лекарствами, а её, заманив обманом в аптеку, там и пристрелили, а затем повесили тело на воротах?

- А вы чем лучше? Вы разгромили мой экипаж и теперь держите меня здесь?! А ваши постоянные набеги на город?!

- Вы объявили нам войну, а мы приняли этот вызов. До того злополучного лета мы к ни разу не преступили границы дозволенного,- Морана развернулась и пошла в сторону своего убежища,- Следи за волчатами.

Я сел и начал следить за малышами, копошившимися в снегу. Мысли так и рвались наружу. Тут-то я и начал припоминать те времена, о которых рассказала мне только что Морана. В то лето я был в командировке, потому знаю про волчицу только по рассказам. Живо вижу, как мать торопливо пересказывала мне историю, услышанную от соседки: «В город пришла целая стая волков. Одну поймали и прибили, а остальные твари в лес сбежали. Перебить бы их всех к чёртовой бабушке».

- Кто прав?- спросил я у себя вслух. Теперь я не мог понять, кому верить, а кому нет!

...

Вечером я вновь оказался в укрытии Мораны. Она сидела у самого обрыва и пристально смотрела на луну. Я подсел к ней.

- Морана,- обратился я к волчице, слегка повернув голову в её сторону. Я заметил, что в больших её глазах отражалась огромная жёлтая луна, и от этого они становились ещё красивее,- я сбит с толку. Я не понимаю, кому из вас верить: тебе или же городским жителям.

- А от меня ты, что хочешь услышать?- спросила она, не отрывая взгляда от диска луны,- Я не могу приказать верить мне или им... Я могу тебя колотить, мучить, могу даже убить, но заставить кого-то во что-то верить против его же воли – просто невозможно. Честно говоря, это и не нужно, ведь истинная вера приходит сама...

- Правда? А вот из королевского дворца все выходят с одной верой,- сказал я, припоминая дни, проведённые во дворце.

- Истинная вера и навязанное под страхом смертной казни мнение – два абсолютно различных понятия, Фостер. Даже если убедить разум, что он верит в то, что ему говорят, душа всё равно будет твердить другое. Пусть не вслух, но она будет повторять тебе правильные слова изо дня в день, и в один прекрасный момент разум больше не сможет сдерживать эти порывы,- сказала Морана.

- В таком случае остаётся только один путь – эшафот,- я вспомнил многочисленные казни в нашем городе.

- А знаешь ли ты, Фостер, что это значит?- неожиданно Морана посмотрела прямо мне в глаза.

- Что?

- Любая казнь признак того, что кто-то боится истины, хочет её поскорее упрятать в могиле, желает умертвить правду. Но её невозможно закопать, сжечь, утопить, запереть. Глас правды всё равно вырвется на свет! Пусть в обличии другого человека, но она будет жить... Казнить всех невозможно, иначе, не от кого будет что-либо скрывать,- Морана вновь обратила своё внимание на небо.

Она поселила в моём разуме ещё больше мыслей. Засыпая, я не мог избавиться от дум, которые словно назойливые мошки копошились в голове.

Глава 5. ЛЮБОВЬ И НЕНАВИСТЬ

-«Она вообще когда-либо спит?»,- такой вопрос задал я себе, когда проснулся утром. Мораны уже нигде не было.

Для меня это было странно, ведь, когда я засыпал, она ещё бодрствовала, а когда я вставал, она уже была на ногах.

- Наконец-то! Уж солнце давным-давно освещает землю нашу, а он только изволил глаза открыть. Вы в городе все такие сони?- Морана вскарабкалась на гору.

- Не все... Только... м-м-м... жители богатые могут себе это позволить,- признался я.

- Значит, ты у нас из богачей.

- Моя семья хорошо обеспечена,- сказал я.

- В любом случае, здесь это не играет большой роли. В стае все равны,- сказала Морана,- Это твой завтрак.

Она подвинула мне кусок мяса. Именно в этот момент я и вспомнил, что в последний раз я нормально ел чёрт знает когда. Сырое мясо, естественно, не вызывало у меня особого доверия, но выбора, как я понял, мне здесь никто не давал. В стае ты либо ешь, что дают, либо дохнешь с голоду.

- Спасибо,- пробормотал я, через силу проглатывая последний кусок.

- Вот видишь, всё съел! А вчера-то ещё крючился,- усмехнулась волчица,- А теперь спускайся. Волчат без присмотра нельзя надолго оставлять.

И вновь я стою на полянке, где беззаботно резвятся маленькие рыже-белые комочки. На какое-то мгновение я даже думать забыл, что из этих малышей, однажды, вырастут огромные страшные волки, что однажды они станут убийцами... Или нет? Мысли мои плавно вернулись к нашему с Мораной ночному разговору.

-«Кому я больше верю?»,- я произнёс этот вопрос в своей голове так, что мне даже померещилось, что со мной говорит кто-то другой,- «Ей».

Так я осознал, что я больше верю волчице, нежели тем, кто распускал гнусные слухи в городе. Вместе с этим ко мне пришло и ещё одно осознание: я никогда не верил в историю, которую рассказывали в городе. Даже тогда, когда мне обо всём произошедшем поведала мать, у меня оставались сомнения. Как же тогда я пришёл к тому, что виноваты во всём волки?

-«Тебе навязали эту версию»,- нашёлся ответ.

Я припомнил сколько раз, я слышал этот рассказ от тех, кто меня окружал. Да, именно так всё и было. От того, что я множество раз переслушал эти сплетни, я и сам стал думать так!

-Неужели, это так работает?- спросил я себя.

Остаток дня я провёл в мелких мыслишках и воспоминаниях.

...

Вечером, после того, как волки вернулись с охоты, был ужин. Раньше я бы никогда и не подумал бы, что буду есть сырое мясо, а теперь приходится. Жизнь и не такое заставит сделать...

- Пошёл отсюда!- довольно крупный волк оттолкнул меня и умыкнул мой ужин!

- Простите, но это мой ужин,- заметил я.

- Прощаю,- кусок мяса исчез в его пасти,- а теперь пошёл отсюда!

После этого меня ещё и оттолкнули.

-«Ну, хватит!»,- обиделся я. Тут меня и посетила мысль рассказать обо всём Моране.

Волчица внимательно меня слушала, чуть наклонив голову на бок, и прищурив глаза. Я очень надеялся, что того негодяя накажут, а мне всё-таки выдадут какой-нибудь, пусть даже самый крохотный, кусок. Дурак!

- В кругу друзей не щёлкай клювом,- последовал ответ.

А чего я ожидал? Чудак! Пришлось полуголодным топать на гору.

- Давай лапу,- послышалось сверху, когда я почти взобрался,- Кувырнёшься ещё!

От помощи Мораны отказываться я не стал, потому что понимал, что в случае чего падать будет высоковато.

Она вновь уселась на своё любимое место, а я, в этот раз, примостился рядом. Внезапно, сам не знаю почему, у меня вырвался вопрос:

- Ты когда-нибудь любила?

Я сам не понял, как так получилось. Ухо Мораны слегка дрогнуло.

- Смотря кого,- коротко ответила она,- Любовь понятие широкое.

- Ты поняла, о чём я,- моё ухо тоже невольно дёрнулось.

- Отвечу прямо – нет. Волки очень тщательно выбирают себе партнёра. У нас не принято погулять, да разбежаться. Мы остаёмся друг с другом на всю жизнь,- ответила она.

- А если кто-то умирает?

- Тогда мы проводим остаток дней своих в одиночестве. Бывают случаи самоубийства. Некоторые не выдерживают и сбрасываются со скал, топятся,- рассказывала Морана,- Но такого, чтобы кого-то нового заводить – ни разу не было.

Я вновь вспомнил о доме, о Трейси. Наверное, она меня ждёт, плачет...

- О ней думаешь?- голос волчицы вырвал меня из дум.

- Да. Она ведь меня ждёт,- сказал я, посмотрев на луну,- Надеется, что я жив, боится, что я мёртв.

- Ты можешь отправить ей послание,- мне показалось, что эти слова дались ей с трудом.

- Правда? Не обманываешь?

- Волки всегда держат своё слово,- Морана гордо подняла голову.

- Спасибо! Я смогу сказать ей всё, о чём я думаю, что я чувствую! Спасибо, Морана.

- Завтра тебе достанут всё необходимое, а теперь иди-ка спать,- сухо ответила волчица.

Я настолько был окрылён внезапно свалившимся на меня счастьем, что даже не обратил внимания на её тон. Завтра я исполню своё самое заветное желание!

...

Новый день – новые трудности. Я вновь стою на поляне с волчатами. Между прочим, я уже к ним очень привык, запомнил каждого по именам. Один раз мы даже умудрились с ними поиграть.

- Дядя Фостер,- обратился ко мне маленький волчонок,- а какие ещё игры вы знаете?

Я призадумался. Во что ещё играли детки в нашем городе? Классики! Я ясно вспомнил, как щенки играли в эту игру прямо на главной площади.

Итак, я объяснил малышам, что делать, начертил им всё. Пришлось, конечно, самому попрыгать для начала...

- Что такое?!

Я обернулся. Именно в тот момент, когда я скакал по клеточкам, подошли Морана и Кеану. Последний был озадачен.

- Играем,- неловко пробормотал я.

- Что ты мне, доченька, про охотника говорила?- вожак повернулся к дочери.

- А чем не охотник?- удивилась Морана.

Кеану тяжело вздохнул, а потом развернулся и пошёл к своему месту со словами:

- В могилу прежде времени сведут!

- Чего это ты, правда, учудил, Фостер? Что за игра такая чудная? Никогда не слышала и не видела,- спросила Морана.

- У нас в город в неё детишки часто играли, а я решил волчатам вашим показать. Что ребятишки без дела маются?- рассказал я.

-А меня научишь? Что делать-то надобно?

Так, я про эту игру рассказал ещё и Моране. Она сначала отнеслась к идее скептически, но потом, видно, занятие это ей понравилось.

- Забавные у вас там развлечения!- похвалила она.

- А у вас что-нибудь есть?

- А мы только потасовки устраиваем. Помню, в детстве, я всех с первого раза с поля боя выбивала. Я была, да и сейчас есть, самая сильная, ловкая и умная,- сказала волчица.

Я ей верил на слово. Проверять, честное слово, не хотелось...

- Что за шум?- я приподнял одно ухо. Со стороны леса доносились чьи-то приглушённые крики.

- Действительно. Ну-ка, Фостер, за мной!- скомандовала Морана.

- А волчата?

- За них не волнуйся,- быстро сказала та.

За волчицей я еле-еле поспевал. Меня подводили мои короткие лапы.

- Что стряслось?- спросил я запыхавшись.

Около леса уже собралась целая толпа, окружив запыхавшегося волка.

- Драка, Персиус, рана,- пробормотал тот.

- Говори внятно!- Кеану вышел вперёд,- Какая драка? Что с Персиусом?

В ту же секунду из леса выполз другой волк. Он был весь изранен, шерсть сплошь была в свежей и уже запёкшейся крови.

- Убили,- пробормотал тот,- Он сказал мне...

Он не успел договорить, так как упал и потерял сознание. Кеану тяжело вздохнул.

- Половина за мной, дамы, кто-нибудь, помогите раненным,- скомандовал он и ринулся в лес.

- За мной, Фостер,- сказала Морана,- Мы должны быть там.

- Но...,- я не успел ничего возразить, ведь меня потащили за шкирку.

- Я сам могу идти!

- Так иди и не задавай дурацких вопросов!

Пришлось мне мчаться вслед за стаей в самую чащу леса. Я старался ни на секунду не упускать из виду их, потому что в противном случае мог просто потеряться... А вдруг они расценят это как побег? Убьют?

-«Нет, уж лучше поднажать»,- сказал я себе.

Вскоре мы вышли на крохотную поляну. Здесь-то я и понял, что лучше бы я остался помогать раненным. Снег был окрашен в ярко-красный цвет, стволы деревьев, стоявших вблизи, были окрашены в тот же оттенок, в середине, моему великому ужасу, лежало разодранное в клочья тело Персиуса, которое можно было узнать с трудом.

Кеану бросился к телу. Впервые в жизни я видел волка убитого горем. Вслед подошла и Морана и присела рядом с отцом, опустив голову.

...

Что происходило далее, помню смутно, так как находился в шоковом состоянии. В памяти осталось только то, что остатки тела аккуратно перенесли и положили в пещере, которая находилась недалеко от поляны, где расположилась стая.

Кеану и Морана были убиты горем. Странно, по их поведению я всегда считал, что к Персиусу они относятся довольно холодно, а теперь... Хотя, думаю, они просто не задумывались о том, что Персиуса так скоро не станет. Мы никогда особо не задумываемся о том, что рядом с нами когда-нибудь кого-нибудь не будет.

-«Трейси!»,- неожиданно я вспомнил про письмо.

Я хотел написать любимой, но прекрасно осознавал, что подходить к Моране с этой просьбой в этот тяжёлый момент не правильно, поэтому я на время отложил данную затею.

- Пойдём,- услышал я голос волчицы за своей спиной.

Мы поднялись на гору. Морана села на своё привычное место.

- Морана, я...,- я попытался что-то сказать, но она меня прервала.

- Не надо. Я знаю всё, что ты мне хочешь сказать,- волчица посмотрела на меня.

- Мне жаль,- всё же закончил я.

- У вас в городе так принято говорить? На самом деле, Фостер, тебе не жаль. С Персиусом ты практически не общался. Только в тот раз, когда он тебя бил,- сказала мне Морана,- Это просто фраза... Не произноси ничего, если это не идёт из самых глубин души твоей, ведь слова неискренние теряют свой смысл.

Она права...

- Что вы будете делать дальше? Вы знаете, кто убийца?- спросил я.

- Да, знаем. Завтра же виновники будут наказаны! Ненавижу...,- я чётко уловил её ярость.

Кроме того, я заметил и ещё одну вещь: она сдерживала свою ярость. Она будто не хотела, чтобы я испугался, поэтому замуровала чувство в себе. Или же я ошибся?

Глава 6. А ЛЮБИТ ЛИ?

- Поднимайся!- Морана разбудила меня на рассвете.

- Что? Зачем? Рано,- бормотал я.

- Поединок назначен на вторую половину дня,- сообщила мне Морана.

- Какой поединок?- всполошился я.

- Я буду убивать виновного в смерти Персиуса,- вновь она сдерживала гнев.

Я поднялся.

- Итак, сейчас мы идём в лес. Отец поручил мне найти его,- сказала Морана.

- А я тебе, зачем понадобился? Я ведь ничего толком не смыслю,- удивился я.

- Так учись же. Лишь учась, ты сможешь достичь чего-то,- она явно спешила.

Я вновь должен был признать, что она права. Но зачем мне учиться охотиться, если я надеялся ещё вернуться в город и прожить остаток дней своих в тишине и покое? Видно, мои желания в расчёт никто не брал.

...

Мы медленно пробирались по заснеженному лесу. Мне было приятно побродить, прогуляться вдали от суматохи, которая была в стае.

- Мы не на прогулке, Фостер,- Морана заметила, что витаю в облаках,- Здесь всё ещё бродит тот, кто изорвал Персиуса на мелкие ошмётки.

Я поёжился. Внезапно я задал себе вопрос, который окунул меня в ледяную воду ужаса: кто мог такое сотворить с крепким, здоровым волком? Для меня волки были самые сильные существа, но теперь оказалось, что есть некто гораздо мощнее них...

- Морана, ты знаешь, кто это сделал. Расскажи мне,- теперь я больше не мог спокойно любоваться лесными пейзажами.

- Медведь,- коротко ответила волчица,- А теперь, тихо. Я что-то слышу.

Сердце пропустило удар. Она что-то слышит? Медведь?

Резкий неприятный запах ударил в ноздри. Не успел я обернуться, а уже был на земле, придавленный громадной когтистой лапой. Морда медведя, расцарапанная и грязная, теперь была прямо рядом со мной.

-«Кровь»,- зверь, удерживавший меня, был покрыт запёкшейся кровью волков.

Из пасти его исходил отвратительный запах , от которого я чуть не потерял сознание.

-Прими свою смерть, щенок,- прорычало чудовище и надавило на меня лапой.

Резкая боль разнеслась по всему моему телу. Я боялся, что моя грудная клетка вот-вот не выдержит, рёбра просто сломаются. А зверь всё давил и давил.

Когда я уже закрыл глаза, всё исчезло. Кто-то сбил с меня медведя. Я открыл глаза и увидел такую картину: Морана и чудовище бились не на жизнь, а насмерть. Зверь то и дело сбивал волчицу с ног, царапал её, а она не сдавалась и нападала в ответ.

- Беги!- скомандовала она.

Я не мог. Не мог оставить её здесь одну на растерзание этого жуткого зверя. Я до сих пор видел Персиуса...

- Беги! Зови на помощь!- крикнула волчица.

Я опомнился и ринулся в ту сторону, где располагалась поляна. Медведь, почуяв неладное, бросился вслед, но Морана преградила ему путь.

Как сейчас помню, с какой скоростью я бежал, как кричал, звал на помощь. Вся стая ринулась на помощь, а я показывал дорогу. Морану мы нашли без сознания, а рядом лежало огромное тело медведя со вспоротым животом. Повсюду виднелись кровавые следы.

В тот момент я был перепуган не на шутку. Мне вдруг почудилось, что она умерла. Сердце замерло: она умерла? Морана погибла по моей вине? Я попятился назад...

- Жива!- крикнула волчица, осмотрев Морану,- Дышит! Вылечим!

Она жива! Сердечко вновь застучало. Как же я волновался!

...

Морану привели в порядок: залечили раны, отмыли кровь. Теперь кто-то должен был присмотреть за ней, и ежели чего, привести помощь. Тут-то я и вызвался.

Она лежала практически неподвижно, а я каждую секунду проверял дыхание, боясь, что с Мораной может что-нибудь случиться. И каждый раз, ощущая горячее дыхание, я становился спокоен.

Ближе к вечеру волчица всё-таки пришла в себя. Она открыла глаза так резко, что я даже невольно подскочил на месте.

- Что-то болит? Принести чего-нибудь?- засуетился я.

- Фостер,- прохрипела она, приподнимаясь,- ответь на вопрос...

- Да?

- Вы принесли тушу медведя сюда?

- «Это единственное, что тревожит её в этот момент?»,- я нахмурился, но ей ответил,- Да.

- Отлично. А сейчас, пойдём-ка на гору,- она поднялась.

- Ты что!? Ты же ранена! После битвы!- запротестовал я.

- Нечего бока отлёживать. Завтра кучу дел нужно переделать. Идём, Фостер,- последнее предложение было произнесено со странной интонацией, которая навевала лёгкий страх, поэтому я решил последовать за ней.

Поднявшись, мы уселись на склоне. Луна отсюда казалась просто прекрасной! Она светилась, словно глаза моей Трейси...

- Трейси...,- воспоминание захлестнули меня с головой. На мгновение мне даже почудилось, будто я улавливаю запах её духов, но дивные видения разрушила Морана.

- Трейси? Невеста?- переспросила Морана.

- Ах, да,- удручённо сказал я.

- Я обещала тебе письмо. Подожди неделю,- напомнила волчица.

Минут пять мы сидели в тишине, нарушаемой лишь редким свистом ветра.

- Она тебя любит?- совершенно внезапно спросила Морана.

- А? Конечно,- с жаром отвечал я.

- Ты уверен в этом?

- Естественно, Морана,- то был первый раз, когда я её назвал по имени,- Трейси всегда мне говорила, что любит.

Волчица внимательно посмотрела на меня, будто хотела что-то прочитать в моих глазах, а потом, вновь обратив взгляд свой на луну, сказала:

- Любовь – не слова, любовь – действия,- на этом беседа наша с ней завершилась.

Этого было достаточно, чтобы обеспечить мне бессонную ночь. Я лежал и думал над её словами. Я никогда не сомневался в Трейси, я совершенно точно знал, что она любит меня. Сейчас внутри боролись два голоса:

-«Она тебя любит. Если бы Трейси увидела, что тебе грозит опасность, то она бы немедленно поспешила бы на помощь»,- твердил первый.

- «Если бы»,- язвительно добавлял второй,- «Грозит опасность! А поддержка в сложные моменты в жизни?».

- «Она бы поддержала, если бы выпал такой случай!».

- «А если он был, но её рядом не было в тот момент?».

-«Не было такого!».

- «А если ты просто влюблённый дуралей, который не замечает изъянов своей невесты?».

До утра я успел перебрать всю нашу с Трейси совместную жизнь, и в итоге, пришёл к выводу, что я просто себя накрутил...

...

Весь день я проходил разбитый. Насильно запихал в себя завтрак, так как понимал, что позднее еды мне может и не достаться. Волчата весь день вели себя хорошо, и мне даже не пришлось делать им замечания.

Ближе к обеду ко мне подошла Морана, которая только что вернулась с обхода леса.

- Я тебе обещала принести всё необходимое для написания письма. Держи,- с этими словами она протянула мне несколько помятых листов бумаги, перо и что-то наподобие чернил.

- Откуда?

- В ближайший город пробралась, да раздобыла,- ответила она,- Пиши скорее, а я отнесу завтра. Волчата остаются на мне. Иди.

Я поблагодарил её и понёсся на гору. Как же много я должен был написать Трейси. Для начала не помешало бы всех успокоить и сказать, что я в полном порядке, а уж потом поведать обо всём, что произошло со мной. Конечно, я не собирался никого звать на помощь. Первая причина заключалась в том, что Морана, без всяких сомнений, проверит моё письмо, а вторая – я не хотел подвергать опасности своих любимых. Поэтому обстановку вокруг себя я решил описать размыто.

Когда первое письмо было готово, у меня остался ещё один лист. Тут-то я и вспомнил про матушку! Пять раз я укорил себя в том, что первым делом не написал ей, а потом уселся за второе послание.

Итак, получилось у меня два, по моему мнению, довольно коротких, письма:

«Дорогая моя Трейси,

Увидев это письмо, ты, наверняка, обрадуешься и огорчишься одновременно. Прости, душа моя, не мог я тебе прислать весточку раньше, так как нахожусь у волков.

Вечером второго дня на экипаж мой напали лесные волки. Несколько дней я скрывался в лесу, но потом меня всё-таки изловили.

Живу я сейчас в стае. Меня кормят, практически не задевают, а сам я присматриваю за их волчатами. Звучит это для тебя, моя дорогая, дико, но мне деваться некуда.

Не знаю, принесут ли мне письмо обратное, но очень на это надеюсь. Как живёшь ты? Как здоровье? Что в городе нашем творится? Не обижает ли тебя кто?

Надеюсь, свидимся с тобой скоро.

Люблю тебя,

Твой Фостер».

«Милая моя Матушка,

Пишу тебе, дабы успокоить твоё сердце. Я жив, да здоров. Меня голодом не морят, пью я чистую воду, в опасности не ввязываюсь.

Не буду от тебя скрывать, что нахожусь в плену у лесных волков, но вреда они мне никого не причиняют. Работа у меня здесь простая: слежу за волчатами, развлекаю их играми нашими. Волки – народ суровый, но справедливый, да честный.

Не горюй, Матушка! Свидимся ещё с тобою!

Твой покорный сын».

Написал я коротко, рассказал мало, дабы лишним словом не навести на себя подозрение. После того, как я несколько раз перечитал письма, я сложил их в конверты.

-«Запечатывать не буду, всё равно разорвут при проверке»,- подумал я и пошёл к Моране.

- Я написал,- сказал я, протягивая волчице конверты.

- А чего не запечатал? В городе теперь так отправляют?- уточнила она.

- А проверка?

- Какая проверка?- удивилась Морана.

- Ты не будешь письма читать?

- Ещё чего удумал! Буду я переписки ваши слезливые читать!- усмехнулась она, а потом добавила,- Не знаю, как там у вас, но у волчьего народа не принято в чужие послания носы совать.

Она взяла у меня письма и куда-то унесла, а я долго стоял, смотря ей вслед. Что-то внутри меня перевернулось...

Глава 7. СЕРДЦЕ ВОЛКА

Морана ушла рано утром, а вернулась только к поздней-поздней ночи. Всё то время, пока она отсутствовала, я метался из стороны в сторону. Я не мог думать ни о чём другом, кроме писем. Как мать и Трейси отреагируют на них? Доставит ли Морана ответ?

Когда она появилась на нашем излюбленном месте, я закидал её вопросами.

- Мне что-нибудь передали?- спросил я.

- Нет. Я ждала около трёх часов, но тебе ничего не передали,- ответила Морана.

- А кто письмо забрал?

- По-моему, это была служанка. Она пообещала передать всё, а потом сказала, что если будет ответ, то она обязательно все вынесет. Так я и сидела там,- рассказала Морана.

- Но как же тебя не заметили?- поразился я.

- Талант,- последовал её ответ. После этого она улыбнулась.

Я замер. Она улыбнулась? В первый раз вижу такое... Когда она улыбается, становится ещё более красивой.

Морана как-то печально посмотрела на меня. Я не мог этого не уловить...

- Что-то произошло?- допытывался я.

- Ты уверен, что она тебя любит? Точно-точно?

- Что за странные вопросы!? Естественно она меня любит! Она же, в конце концов, моя невеста.

- Не все невесты любят своих женихов,- заметила Морана,- Многие выходят по расчёту.

- У нас не тот случай!

- Это для тебя он не тот, а у неё? Откуда ты можешь знать, о чём она думает, какие у неё намерения? Её мысли для тебя закрыты!- она начинала сердиться,- Почему ты не дождался от неё обратного письма?

- Потому что она, возможно, его не получила. Может быть, её дома не было!

- Она была,- тише произнесла волчица.

- Что?

- Она дома была, олух ты окаянный! Я видела её! Видела, как она читает письмо! Я видела, как она его жгла!- Морана всё это произнесла на одном дыхании.

Я стоял молча, уставив глаза в пол. Я не знал, что сказать...

- Не верю,- прошептал я.

- Что?- переспросила Морана.

- Не верю!- я резко посмотрел ей в глаза. Я был в гневе,- Трейси – самая лучшая, любящая девушка! Она ждёт меня! Ждёт, ждёт, ждёт! Я вернусь к ней! Слышишь?!

Морана тихо зарычала. В тот момент я был раскалён до предела, поэтому ничуть не испугался.

- Не будешь ты с ней,- Морана слегка усмехнулась.

- Это почему?

- Ты женишься.

- Что?!- в тот момент мои глаза едва не выкатились из орбит,- На ком?!

- На мне.

Дар речи, казалось, покинул меня навсегда.

- З-зачем?

- Помнишь ли ты, как я тебе про слова и поступки говорила? Вот и подумай,- Морана ушла вниз, а я остался наверху.

Как это понимать? Я долго думал? Волчица? Любит? Мне стало дурно. Я не мог допустить этой свадьбы?

- «Может, пошутила?»,- успокаивал я себя.

- «Она не шутила»,- ответил голос из недр сознания моего.

Сон накрывал меня с головой, но перед тем как погрузиться в сладостный мир сновидений, я услышал одно слово, которое прозвучало в моей голове: «побег».

...

- С добрым утром!

Я заставил себя открыть глаза и посмотреть на неё. Морана вела себя так, словно ничего не произошло, всё как обычно...

- Послезавтра свадьба,- сообщила она,- Завтрак.

Она швырнула мне кусок мяса, а я отодвинул его. Она только усмехнулась и ушла.

- «Побег»,- повторил я.

Итак, у меня оставалось совершенно мало времени... Гениальный план родился сам собой: я должен втереться к ней в доверие, я должен был показать, что смирился со своей участью, а потом, когда бдительность волчья ослабнет – убегу.

- «Подло»,- подумалось мне, но вслух сказал,- Ради Трейси.

Я спустился с горы. Как обычно день прошёл с волчатами, а вечером ко мне подошла Морана. Я весело подбежал к ней, делая вид, что всё прекрасно. От меня не ускользнуло то, как она нахмурилась. Не доверяла?

- Что это ты? С утра был мрачнее тучи, а сейчас светишься? Задумал чего?- засомневалась волчица.

- Что ты! С утра я не выспался!- соврал я.

- А сейчас почему радостный?

- Я подумал...,- начал спектакль я,- Наверное, ты права. Здесь мне будет лучше, чем с Трейси... Я согласен.

При этом я ещё и глаза опустил.

Молчание... Я взглянул на неё. Морана светилась от счастья! Такую я её ещё точно никогда не видел!

- Вот и прекрасно, Фостер. Я рада,- она тепло улыбнулась,- Скоро будет ужин. Присоединяйся!

Она ушла, а я восторжествовал. Как же легко это было! Теперь осталось только как-нибудь пробраться в лес и удрать. Пока я жил с волками, я хорошо изучил лес и спокойно мог выбраться из него.

За ужином нас все поздравляли. Кеану усадил меня рядом с собой и весь вечер говорил мне, как он счастлив, что его дочь не одинока.

- Я боялся, что после смерти моей Морана останется совершенно одна, что о ней некому будет позаботиться. Теперь есть ты,- говорил он.

А я кивал. Что же мне ещё надо было делать?

...

В конце ужина я сказал:

- Завтра мне надо будет отправиться в лес. Хочу погулять, подумать, насладиться природой.

Вожак нахмурился.

- Морана, ты пойдёшь с ним?

- Зачем же, папа? Я полностью доверяю Фостеру. Надобности нет, за ним ходить,- волчица тепло улыбнулась.

- А я твоему выбору доверяю,- сказал Кеану и тоже улыбнулся.

Так и закончился мой последний вечер в волчьей стае.

...

Всю ночь я не сомкнул глаз. Я тщательно продумывал завтрашний день, ведь всего одна ошибка, и не видать мне свободы. Когда план был подготовлен, я принялся мечтать о том, как встретят меня дома.

- «Свадьбу с Трейси настоящую сыграем, и будем мы жить долго и счастливо»,- в голове проносились разноцветные картинки,-« А это всё я забуду, как страшный кошмар, и никогда более не вспомню о нём».

Я был полностью готов к решительному шагу...

Глава 8. ПРОПАСТЬ

Когда утром я спустился на поляну, то немедленно увидел, что подготовка к празднику шла полным ходом. Я лишь усмехнулся.

- Доброе утро!- послышался голос моей «невесты» позади,- Завтрак готов!

Сначала я хотел отказаться, но потом решил, что, во-первых, подкрепиться мне не помешает, а во-вторых, для Мораны это станет ещё одним поводом для доверия.

- Я сразу после завтрака пойду на прогулку,- сказал я. Мне не терпелось отсюда исчезнуть.

- Точно сопровождение не нужно?- ещё раз уточнила Морана,- Не боишься?

- Нет-нет,- как можно спокойнее сказал я,- Я всё уже знаю. Бегаю быстро.

- Хорошо. К обеду вернёшься?

- Обязательно,- обещал я ей, а про себя добавил,- «Ни в коем случае!».

Я медленно побрёл в сторону леса. Я старался идти спокойно ещё где-то минут двадцать, а потом только пятки мои засверкали.

Мне постоянно казалось, что меня преследуют, что вот-вот выпрыгнет Морана или Кеану, но такого не произошло, и я благополучно добрался до города.

О, эти улицы! Как же я по ним случал. Дома, цивилизация! Наконец-то! Я подошёл к своему дому и позвонил в звонок. Мне открыла служанка.

- Лиз, Трейси дома?- спросил я, чуть ли не врываясь в дом,- Матушка где? Зови всех! Я вернулся.

Лиз покосилась на меня.

- Мадемуазель дома, но она не одна...,- начала служанка.

- А с кем?

В этот момент показалась сначала Трейси, а потом... молодой человек. Я не хотел в это верить.

- «Это товарищ»,- сказал я,- «Сначала у неё надо спросить, а уж потом выводы делать».

- Фостер?- Трейси выглядела обеспокоенной.

- Кто это, милая?- уточнил у неё молодой человек, оглядывая меня с ног до головы.

- Это мой бывший жених, Кай. Я тебе о нём говорила,- ответила Трейси,- Нам нужно с ним объясниться.

Она быстро утащила меня из прихожей в гостиную.

- Трейси, как?- я не мог вымолвить ни слова.

- Фостер, на что ты надеялся? Я не обязана тебя ждать! Ты пропал, а мне нужно замужество. Понимаешь, в материальном плане моя семья потерпела крушение. А Кай богат. Я нашла его быстро...

Я смотрел на неё, едва сдерживая слёзы.

- Матушка где?- спросил я.

Трейси замялась.

- Она умерла. Ты оставил дом на неё, а она мне передала. Она думала, что ты погиб,- рассказала Трейси,- Мне жаль...

- Тебе не жаль. Не разбрасывайся словами, если они не от души. Если она, конечно, у тебя есть,- сказал я. Мир рухнул прямо у меня на глазах, превратился в прах.

- Ох, Фостер! Душа! Хочешь сказать, у тебя она есть?

...

Так я расстался с Трейси, с матушкой и с прежней моей жизнью. Точнее сказать, иллюзией жизни.

Меня всё время что-то терзало... Те слова, которые проронила Трейси про душу... Ту фразу будто и не она сказала... Мне стало тошно.

Ещё месяц я проскитался по городу, улаживая некоторые вопросы. Прежде всего, я выплачивал долги. Службы прежней у меня не было, поэтому приходилось искать где-то хоть какой заработок.

- «Не могу больше!»,- именно это я себе сказал, после чего ринулся в лес.

Я хотел молить о прощении, о пощаде. Я не мог больше жить в городе! Не мог!

Нашёл поляну я с лёгкостью, да вот только не нашёл там стаи волчьей... Пустое пространство там, где ещё недавно кипела жизнь, задело сердце... Где они, где их искать?

Обведя взглядом поляну, я увидел старую волчицу, которая лежала на снегу.

- Вы живы?- спросил я, подбежав к ней.

Она подняла на меня глаза. Она была при смерти.

- Где они, где Морана, где Кеану?- я надеялся их догнать.

- Не найдёшь их,- прохрипела старуха, словно прочитав мои мысли.

- Почему? Расскажите, молю вас!

- Погоди, милок,- она приподнялась,- После того, как ты не воротился с прогулки, Морана наша заволновалась, думала, что случилось недоброе с тобою. Искали тебя по лесу дня два, а может, три. Морана уж хотела по соседним лесам бежать, а потом кто-то из лесных сказал ей, будто ты в город к прежней своей невесте побежал. Она сначала не поверила, а потом в город ушла. Вернулась такая, словно смерть увидела. Три дня сидела на скале своей, а на четвёртый увидели все, как тело вниз летит...

Я ахнул.

- Не поймали,- продолжила старуха,- Разбилась Морана на глазах у всех... Похоронили её прямо там, под скалой.

- А где стая? Вожак Кеану где?- я хотел его видеть. Я знал, что он, наверняка, голову мне снесёт, но увидеть я его должен был...

- Батюшка её, как увидел тело мёртвое дочери своей любимой, там, на месте, и помер. Сердце не выдержало,- сказала волчица,- Волки ушли, а здесь осталась. Слаба для похода...

Она не успела договорить. Умерла.

Я остался совершенно один. Поднялся на скалу, посмотрел вниз... Меня накрыло необъяснимое, страшное чувство. Я вдруг понял, что я первый сорвался в пропасть, когда обманул Её...

КОНЕЦ