Пропавшая невеста ректора

Я возилась с пластинками для своего настольного зеркала, когда в мою комнату вошёл брат. И даже выругаться на него нельзя, потому что он стучал — стукнет и тотчас входит. И улыбочка такая при этом нахальная… с ямочками.

Да. По брату я особенно сильно буду скучать.

И я повернулась обратно к зеркалу.

Брат подошёл со спины и уставился туда же, куда смотрела я. Мне наконец удалось прицепить переходник для записанного на пластинке и ничего не повредить. Замелькали картинки и хорошо поставленный голос произнёс:

— Вас рады приветствовать в университете стихий. Поджигали постель? Облили из тучи нелюбимую тётушку? Землетрясение в день города — ваша работа? Мы найдём достойное применение каждому вашему таланту. После получения диплома с баллами не ниже семидесяти — гарантированное трудоустройство! У нас есть факультеты…

Я выдрала пластинку, едва не повредив ногти. Что толку слушать, какие у них есть факультеты, если магия стихий мне нисколько не поддавалась? Как же я завидовала стихийникам! Они ходили в изумительных мундирах насыщенных цветов их стихий в любое время и могли сами вершить правосудие с мелкими нарушителями. А при нападении эльфов они неслись на остриё атаки вместе со всадниками. Герои! Сильные, уверенные в себе! Я не знала ни одной девушки из нашего окружения, которая не мечтала бы сходить на свидание с огневиком в алом мундире. И я исключением не была. Только вот с магией мне не повезло. Как подавляющее большинство женщин, я могла использовать только магию нейтрального источника своего тела и, благодаря урокам брата, легко цеплялась к источнику бестиарцев. И всё. Никакого огня. Никакой бури.

— У тебя нет нужной магии для этого, — сообщил очевидное брат, присаживаясь на подлокотник моего кресла. — Гесия, ну что за истерика? Ты, что ли, обиделась?

Отвечать я не собиралась — пластинки были хрупкими и очень неудобными. Руки бы оборвать тому, кто их такими делал. А мне нужно было пересмотреть ещё четыре. Университетов пять, и пересмотреть я должна все пять. Даже если заранее знаю, что некоторые мне совсем не подходят.

Вместе с братом мы посмотрели почти до конца презентацию университета некромагии, я не выдержала, когда они на диплом начали поднимать целое кладбище.

— Гесия, ты же знаешь, что у тебя только один путь, — брат ласково ткнул меня в бок.

— Это какой? Выйти замуж? — голос у меня должен был казаться ехидным, но на самом деле я едва снова не расплакалась. Брат был прав. Я обиделась.

Вообще-то, не очень просто принять, что никто не собирается позволять тебе седлать дракона вслед за братом, и вместо этого предстоит вступить в очень политически важный брак. Но понять я это могла. Я смирилась. В конце концов, Ирис Рантон слишком тщаславна, чтобы позволить мне выйти замуж за полного придурка или уродливого старика. Деньги, власть, сила — всё это имело значение, но брак единственной дочери не должен был стать для неё полной погибелью. А в остальном… В нашей семье знают, что такое долг. Жаль только, что в мои семнадцать прабабушка на благо государства командовала эскадрильей драконов на третьей битве с эльфами, мне же предстояло всего лишь выйти замуж и навсегда забыть о небе.

Но я смирилась. Это было важно. И потому я совсем немного поплакала — брат меня утешал, как всегда, и смирилась. Замуж так замуж, раз такое требование моей семьи. Сгубило меня любопытство.

— Нет, не замуж, — брат снова шутливо двинул меня плечом. — В университет бестиарцев.

Я как раз прижала к зеркальной поверхности третью пластину, и на зеркале расплылась картинка этого университета.

— Пегасы и драконы для наших бравых всадников, куролиски для охраны лесов и садовых посадок, индихи для подземных работ… — тот же голос, что и в первых двух пластинах, теперь расхваливал этот университет.

Мне рассказывать ничего было не нужно. Вместе с братом мы грезили об этом университете с детства. Факультет драконологов был создан для нас с ним. Но семья решила, что мы всему научимся дома.

С братом так и вышло, он уже четыре года как постигал тонкости работы с огнедышащими красавцами, а мне сначала отложили на год обучение, а теперь вот. Замуж.

Я нехотя сняла эту пластинку.

— Меня будут искать именно там, Гес, — вздохнула я. — И очень быстро найдут.

Оставалось только два варианта, и вот тут я всерьёз не знала, что выбрать. Вместе с братом мы дважды посмотрели обе пластинки, но понятнее не становилось.

Университет зеркал и порталов. Транспортники. Далеки от войны и героизма. Но по-своему важны. Даже сейчас я смотрела презентации благодаря тем артефактам, которые были созданы выпускниками этого университета. Но какая же скука!

И Университет межрасовых отношений. Полная противоположность первому. Отсюда выходили послы, переводчики, разведчики и другие героические личности, имена которых были известны всему народу. Конечно, чаще всего посмертно, но я была уверена, что справлюсь. В детстве мы с Гесом часто играли в войну, и я была либо эльфом, либо попавшимся разведчиком. Старший брат заставил меня на спор учить эльфийский. Я выучила не так чтобы много, и в основном это были заковыристые эльфийские ругательства, но начало для успешной учёбы было положено. И потом, однажды мы победим эльфов и нам откроется доступ к тем расам, что живут за горами и за морем. В богатых землях, в которые нас не пропускали остроухие. И вот тогда стать выпускником этого университета будет не только почётно, но и очень прибыльно.

Я поморщилась. Думать о прибыли, когда меня практически продали моему, с позволения сказать, жениху, совершенно не хотелось.

— Брось дракона, — предложил Гес, наблюдающий за моими метаниями. А мысль была хороша! Я достала монетку достоинством в один дракон и подбросила. Загадала — если корона, то межрасовые отношения. А если дракон, то зеркала и порталы.

Выпал дракон. Я смотрела на монетку, прекрасно понимая, что поняла, как хотела бы выбрать, пока она была в воздухе. Но…

— Ну что, как ты загадала? — нетерпеливо спросил брат, ёрзая на подлокотнике и рискуя того гляди свалиться на пол. Я могла соврать, но честь важнее.

— Университет зеркал и порталов, — со вздохом ответила я.

Выйти замуж уже не казалось такой плохой идеей. Только… а как же небо? По закону взрослым и дееспособным маг любого пола и сословия считался после получения диплома. К какой семье ты бы не принадлежал, никто не сумеет тебя заставить что-то делать, если у тебя есть диплом.

Конечно, Гес мог не нервничать из-за отсутствия диплома и того, что в свои двадцать лет он полностью принадлежал семье. Он наследник и гордость. Я же, как оказалось, всего лишь разменная монета. На глазах снова вскипели злые слёзы.

— Ну-ну, — брат крепко прижал меня к себе. — Ты не хочешь там учиться? Или что? Хочешь, я убью твоего жениха, и вопрос решится сам собой?

Я улыбнулась сквозь слёзы.

— Ты лучший на свете брат, — прошептала я. — Спасибо. Только не надо никого убивать. Я поеду учиться.

Нет уж, я не позволю Гесу пострадать из-за моих капризов! Ведь мы оба видели моего жениха. Хоть и не очень хорошо разглядели, но я уверена, что мой двадцатилетний брат проиграет ему в бою на чём угодно.

Если так покрутить, то в том, что сейчас я придумывала план побега, а не готовилась к свадьбе, виноват был Гес. Это ему не сиделось спокойно, и он предложил хоть одним глазочком посмотреть на жениха. Я отнекивалась — ведь меня могли в это самое время позвать знакомиться официально. Вот был бы конфуз, если бы меня вытащили из пыльного тайного хода между стенами вместо того, чтобы найти в своей комнате!

Но Гес сказал, что встреча будет без открытия портала, так что мы ничего не пропустим. И я согласилась. Мне ведь тоже было интересно, какой он, человек, с которым мне предстоит жить.

Пока я сумела узнать, что он очень сильный маг и очень умный, но не очень богатый, раз на его исследования ему нужны деньги моей семьи. Ничего удивительного нет в том, что он не проходит порталом. Не самое дешёвое развлечение. Но моей семьёй он был нужен позарез. Денег-то у потомственных драконологов и у самих хватало.

По словам отца, Эрихх один из самых важных изобретателей, открытия которого могут переломить ход войны. Но государство не может дать деньги просто так, ведь открытия может и не случиться. В долг этот маг не берёт, безвозмездную помощь гордый Эрихх не принимает… Вот и решили ему отдать меня, а вместе со мной и крупную сумму денег.

Как по мне, звучит очень дико, но план придумал сам король, а значит: «Ура, какой прекрасный план!»

Конечно, из-за этого моё бегство выглядело ещё более опасным… никто не решается идти против желаний короля, и тому есть причины.

— За пару месяцев я смогу убедить отца, что можно заплатить неустойку за неудавшуюся свадьбу, не вмешивая короля, — прочёл мои мысли Гес. Помогая складывать в мой саквояж всякие девичьи штучки. — Но мама… она будет в ярости.

Я кивнула. Так и есть, Ирис Рантон была в восторге от жениха. Как мне кажется, единственная из семьи.

В тот день мы устроились в потайном ходе заранее, чтобы не привлекать внимания шуршанием. Отверстия в картинах располагались именно так, как нужно, чтобы видеть самое большое зеркало нашего дома.

В назначенное время сначала появились мои родители и уселись перед зеркалом, потом портал зарябил, посветлел и за ним появился он. Эрихх.

Стыдно признаться, он мне сначала понравился. Высокий, с широкими плечами, безукоризненно одетый — я боялась, что он окажется старомодно одетым мужланом. Его чёрные волосы были аккуратно уложены, как и бородка, делающая его лицо ещё более мужественным, а не заросшим. Взгляд был острым и тяжёлым — даже из зеркала было видно.

Я, привыкшая к своей семье с золотисто-льняными косами и светло-голубыми глазами, была в восторге от его внешности. И идеально сидящего синего камзола тоже. Пока господин Эрихх не соизволил открыть свой поганый рот.

— Я по-прежнему считаю эту идею самой отвратительной, какую только мог придумать человек, — без положенного приветствия бросил он.

— Это придумал король, — вежливо напомнил мой отец, но привстал со стула. Несмотря на хрупкий вид, наша семья отнюдь не цветочки, иначе бы нас не слушались драконы. Внутри каждого Рантона бушует драконье пламя.

— Да мне плевать, — резко ответил мой жених. — Мне не нужна супруга и уж тем более мне не нужна малолетняя пустоголовая девица.

— Вы говорите о моей дочери, господин, — вот теперь и маму немного пробило.

Я надеялась, что сейчас Эрихх ответит также грубо и драка наконец случится. А там и разрыв помолвки.

Но Эрих едва заметно поклонился — дёрнул подбородком и добавил:

— Простите великодушно. Разумеется, малолетняя и весьма привлекательная пустоголовая девица.

И маме этого оказалось достаточно! До сих пор не могу понять, чем он её очаровал. Они с папой продолжали увещать этого типа жениться на мне, будто отдавали залежалый товар. А этот тип ломался, словно это он сам был девицей на выданье. Брат же крепко сжимал мою ладонь, не давая убежать или расплакаться.

Когда же они дошли до окончательных договорённостей, я не выдержала и, вырвав руку из пальцев брата, бросилась прочь. Кажется, я ревела полчаса, не меньше. А потом бросалась предметами и кричала.

Я была уверена, что, увидев, моё неподдельное горе, родители дрогнут и найдут другой способ обеспечить этого спесивого засранца деньгами. Но мама сухо сказала, что решение принято и не изменится. К тому же у меня есть целый год, чтобы привыкнуть к этой мысли.

Видите ли, мой жених не желает даже встречаться со мной до свадьбы. Мне не сказали прямо, но я и сама поняла, что ему неприятна даже мысль, что он женится на юной девчонке. Как будто мне это нравится, и я прямо бегу влюблённая, не чуя ног!

Но я же способна цивилизованно принять это, а он изображает беременную драконицу перед кладкой! В общем, так я и решила бежать.

Родители меня не пожелали понять, поэтому им предстояло самим узнать, что я немного больше прабабушка, чем они думали, и дело вовсе не в кудряшках, которые в семье только мне перешли от прабабушки. У меня и её характер!

И, главное, Гес меня поддержал. Без него я бы не решилась. Поплакала бы, покидала бы все наряды с балкона и уселась бы ждать, когда через год этот напыщенный тип соизволит надеть мне на руку свадебные кольца. Да он даже первое сам мне не надел! Надевала мама, самое первое колечко, на мизинец. Было немного неприятно, но быстро прошло.

Собираясь бежать, это кольцо я сняла в первую очередь.

Но это не значило, что я не брала с собой украшений. Деньги, украшения, наряды… Я же собиралась в университет! Пусть и вынужденно, но какая разница, в чём причина!

— Гесия, надо придумать твою легенду, — глаза Геса горели, он увлёкся моим приключением почти как своим собственным. — Волосы носи только в косе или в хвосте. Твои кудри слишком приметные. Пусть этот тип тебя не видел, но вдруг там учится кто-то из знакомых!

Мы оба рассмеялись. Никто из моих подруг не учился и не жалел об этом. Когда я жаловалась через зеркало им на жениха, получила такие реакции:

«Конечно, он же взрослый» — заявила одна.

«Какая ты везучая, Геси!» — это сообщили мне три.

«А он похож на стихийника?» — и это спросили тоже три. И ни одна не услышала того, что мой жених не хочет со мной даже познакомиться!

Так что нет, я не опасалась встретить кого-то из них в университете. Да и общались мы в основном со стихийниками, отдавая предпочтение огневикам из-за схожей структуры ведущей магии. Ирис, кстати, была именно из огневиков, но в университете не училась из-за невероятно разрушительного дара. Мамино белое пламя могло погубить даже дракона. Так жаль, что мне не перешла её сила. Тогда бы со мной считались!

В результате я могла быть счастлива только в роли всадницы драконов, но даже это у меня отняли.

Я могла вернуть себе то, что было моим по праву, лишь проучившись четыре года в одном из пяти университетов королевства Мараката. И по законам страны я стану совершенно свободным человеком и могу сама выбрать свой путь.

Я не собиралась работать по полученной профессии, какой бы она ни была. Собирать переговорные зеркала? Или записывающие? Порталы для перехода между этажами или городами? Ску-ка. Этим пусть занимаются тощие слабосильные типы, которым не светит даже подойти к дракону.

Потому что дракон… Я не знаю, как описать, когда ты впервые подходишь к нему. Это гора, состоящая из чистой энергии и мощи, для вида прикрытая шкурой. Это зависимость, которую сложно преодолеть. Это любовь, которая сильнее любой другой. Все Рантоны поэтому такие горячие и поэтому такие чуточку сумасшедшие. Не как особы королевской крови, конечно, но тоже чокнутые.

И ради того, чтобы продолжать летать, я могла проучиться в любом университете. Ладно, кроме некромантского. Я не боялась мёртвых, но делать с ними что-то — пожалуй, всё-таки нет.

Впрочем, монетка в один дракон уже решила за меня, в каком университете мне предстояло учиться, так что мне оставалось только поступить и не вылететь с первой же сессии. После этого студент считался уже принадлежащим университету и никуда не выдавался. Четыре с половиной месяца потерпеть — сущая ерунда.

Будущее виделось мне пусть и не безоблачным, но вполне ясным. Разумеется, мне стоило продумать всё тщательнее, но кто же знал, как всё повернётся?..