Пророчество

Том Варц закончил перевязывать левую ногу. Вражеский клинок пробил икру насквозь, но теперь, когда кровь остановлена, можно идти к выжившим. Жаль только, рыцарь, чьим оруженосцем он был, в прошедшей битве не уцелел.

Каждый шаг отзывался острой болью. Ветер нёс запахи крови и горелой плоти. Поле брани за спиной Тома дымилось. Тысячи тел лежали так плотно, что казалось, будто сама земля породила здесь жуткий лес из мёртвых рук и ног.

Он медленно карабкался на холм, цепляясь за чахлые кусты. Наверху собирались уцелевшие воины Приграничья. Том насчитал двадцать три человека. Кто-то сидел, обхватив колени, кто-то стоял, уставившись в пустоту.

Лорд Арлон, в разбитом нагруднике, возвышался над всеми, опираясь на свой огромный меч. Рядом с ним стоял сэр Лот Синкосский, Рыцарь Осени, – лицо чёрное от копоти, один глаз заплыл кровью.

— …Мой лорд, нас ведь предупреждали, — хриплый голос Лота был сорван в бою. — Мира, провидица из Храма Солнца, дважды пыталась отговорить вас от похода на Запад.

— Трижды. Но мог ли я её послушать, если эта осторожная старуха трактует все предсказания в угоду своим страхам? — Арлон не смотрел на собеседника, его взгляд был прикован к дымящемуся полю внизу. — Я же верю, что Оракул Святого Древа не ошибается. Верил и верю до сих пор.

— Да, но иногда мы слишком хотим услышать лишь то, что нам выгодно. Это тоже правда.

— Сей правитель остановит правление демонов Заката и Сумеречные земли перестанут быть границей между Светом и Тьмой. Что здесь, среди этих слов, можно понять не так? Где намёк на то, что мне следовало укреплять Пограничье, а не идти громить нечисть в этих землях? Да, оборотни и трупоеды редко суются за перевал, но банды изгоев устраивают налёты и сжигают по нескольку наших поселений каждый год. Их следовало остановить давным давно. Разве не так?

Лот поджал губы и промолчал.

— Мы уничтожили втрое больше противника, чем потеряли.

— Мы потеряли всех, — прошептал рыцарь.

Лорд Арлон наконец повернул голову. Глаза у него были красные, будто он не спал неделю.

— Больше не будет набегов. Ни в этом году. Ни в следующем.

Лот сплюнул на землю кровавой слюной.

— Да, мой повелитель, мы выиграли время. Только вот, твари полезут снова рано или поздно. А когда мы вернёмся в Приграничье с такими потерями, — Рыцарь Осени указал на оставшихся воинов, — Королевства Зари решат, что мы не справляемся.

— Тут ты прав, сынок. Прослышав о столь жуткой цене за победу, они пришлют в Тарн свои войска. Приграничье получит защиту, но жить начнёт по чужим законам. Всем иноверцам придётся несладко под пятой Престола Зари.

— Сир, вас могут отлучить.

— Может быть, даже казнят, — мрачно кивнул Арлон.

Олорин Гневный, стоявший неподалёку, кашлянул. Голос у бывалого воина был низок и спокоен.

— Значит, мы не станем сейчас возвращаться, мой лорд. Идём дальше малым отрядом.

Арлон посмотрел на старого рыцаря с удивлением.

— Мы пойдём в разведку, а сэр Лот с этим мальчишкой… — Олорин кивнул на Тома, который наконец добрался до своих и теперь стоял, тяжело дыша, — пусть возвращаются. Они передадут королеве Рее новые приказы.

— Какие приказы ты имеешь ввиду?

— Надо поставить в строй всех, кто способен держать меч. Каждого дряхлого рыцаря, каждого студента-алхимика. Ополчение с окраин. Пусть королева пригрозит вольным городам тройными поборами на торговых путях, если те не дадут людей. Нам требуется войско не меньше того, что мы потеряли. Мы же тем временем обследуем Сумеречные земли и найдём здесь скопление врагов, по которому можно нанести удар с наименьшими потерями. Разобьём их легко и с победой вернёмся домой, с вами во главе, мой лорд. Истинные потери будут скрыты, даже шпионы Королевств Зари ничего не поймут, если обставить всё правильно.

Арлон долго молчал. Потом медленно стянул с пальца золотую печатку — тяжёлое кольцо с вырезанным Святым Древом. Протянул Лоту.

— Передай королеве всё, что услышал. Слово в слово. Пусть соберёт войско и отправит его к Западному перевалу, ждать дальнейших указаний.

Рыцарь Осени молча взял кольцо, не глядя в глаза своему лорду…

Через две недели Лот и Том въехали в Высокий Тарн — столицу Приграничья, раскинувшуюся у подножия Западного хребта. Город встретил их привычными запахами свежего хлеба и конского навоза. А ещё — чужими знамёнами. Золотое Древо на лазурном поле: символ содружества Королевств Зари.

У ворот замка их остановили. Шесть копейщиков в блестящих латах и синих плащах окружили путников, потребовав сложить оружие. Олорин порвал бы их голыми руками, но Олорина здесь не было.

Лота и Тома отвели к Наместнику.

Тариус Благословенный, неделю назад назначенный правителем Приграничья, восседал в зале совета. Рыжеволосый пожилой толстяк занял трон Арлона, а место королевы Реи пустовало.

— Ваш лорд жив? — сразу спросил Наместник, перебирая янтарные чётки.

— Да, жив и здоров. Мы разбили армию Сумеречных земель, но нужно больше людей, чтобы закрепиться на новых территориях, — Лот достал золотое кольцо. — Нас послали за подкреплением. Вот свидетельство воли лорда Арлона.

Тариус мрачно усмехнулся, словно знал горькую правду.

— Подкрепления не будет.

— Почему?

— Никто не спрашивал разрешения Совета на вторжение в Сумеречные земли. Вы начали войну без одобрения правителей Королевств Зари.

— Но именно ваш Оракул предсказал победу над демонами!

— Пророчество — не прямое указание к действию, — Наместник развёл руками. — Лорду Арлону следовало жить праведно и подавать пример. Внимательнее следить за еретиками. Укреплять границу… Но ни в коем случае не тревожить осиное гнездо на востоке!

— Хорошо вам рассуждать! Эти осы кусают только Приграничье!

— Молчать! Королевства ждали, пока однажды у нас будет достаточно сил, чтобы совместными усилиями сжечь всю нечисть этого мира дотла!

Тариус спустился с трона, забрал у Лота печатку и надел себе на палец. Рыцарь Осени скрипнул зубами.

— Никто из окружения Арлона даже не представляет, какими армиями обладает Империя Заката, — Наместник вернулся на трон. — Если до Семерых дойдут слухи, что мы захватили Сумеречные земли, тогда начнётся настоящая война. Как та, что случилась триста лет назад. Мы ещё не готовы. Неужели ты не понимаешь: нынешнее хрупкое равновесие важнее кровавой бойни?

Лот открыл было рот, но Тариус поднял ладонь.

— В подземелье обоих. Пусть гниют там, пока не вернётся их лорд…

Прошло одиннадцать месяцев. Темнота, вонь, голод, вши. Борода Лота отросла до груди. У Тома волосы лезли клочьями, будто у паршивого пса. Иногда сверху доносился шум. Лязг металла. Крики… Было ли это празднование? Бунт? Может казнь? Каменные стены не позволяли понять.

Однажды суета наверху не стихала несколько дней, а узников вовсе перестали кормить. На четвёртый день засов лязгнул, и дверь распахнулась. На пороге стоял Олорин Гневный с факелом в одной руке и мечом в другой. Глаза его болезненно блестели, а голова стала совсем седой.

— Эй, есть тут кто?

— Олорин? — изумлённо воскликнул Рыцарь Осени.

— Живы оба. За мной. Лорд Арлон хочет вас видеть.

Эти слова придали сил узникам. Лот и Том так бодро рванулись к выходу, словно и не голодали последние дни.

Они петляли по коридорам, поднимались по лестницам, пока вышли на стену замка. Внизу горели дома. Лежали тела — в лазурных плащах и без. Кровь ещё не успела свернуться. С высоты трудно было рассмотреть, но Лот готов был поклясться: некоторые трупы не были человеческими.

— Вы одолели войско Наместника, — догадался Том. — Неужели подняли восстание?

Олорин зашёлся сухим каркающим смехом.

— Нет, Приграничье не бунтовало. А вот Пророчество сбылось, мальчик. Семеро пали. Их армии теперь под нашим контролем. Лорд Арлон вернулся победителем.

— Но как?

— В Сумеречных землях мы нашли древние останки неведомого существа. Внутри скелета, сросшегося со скалой, сохранился могущественный артефакт — Сердце Зверя, как назвал его лорд Арлон. Силу, которой никто из Семерых не смог противостоять. Похоже, что Оракул предвидел именно такой исход. Демоны остановлены. Старой границы больше нет.

Лот хмуро заметил:

— Только вот, после убийства Наместника нашим врагом станут Королевства Зари.

Олорин вновь рассмеялся.

— Нет, Рыцарь Осени. Войны не будет. У нас есть сила, с которой всем правителям востока придётся считаться. Теперь граница между Востоком и Западом проходит здесь, в Тарне. Они не станут лезть на рожон.

— Плохой мир лучше доброй драки.

— Именно так они и рассуждают. И это нам на руку…

В зале совета пахло железом и трупной гнилью.

Лорд Арлон сидел на своём троне. Рядом, белая как мел, застыла королева Рея. На Арлоне были необычные чёрные доспехи, не те, в которых его запомнили Лот и Том. Вместо меча у трона стояла секира с широким обсидиановым лезвием, изрисованным чужими красными письменами.

На шее победителя висел амулет. Драгоценный камень в его центре пульсировал, словно живое сердце. Волосы Арлона стали белыми. Глаза — лихорадочные, воспалённые, горящие изнутри алым.

Лорд перевёл взгляд на замерших у входа путников. Он узнал их, несмотря на грязное тряпьё и заросшие лица.

— Рея рассказала мне, что случилось. Я уж и не думал увидеть вас живыми.

— Мы готовы и дальше служить вам, мой лорд, — склонил голову Лот. — Позвольте только восстановить силы и привести себя в порядок.

— Увы. Никто не мог знать, что Королевства возьмут под свой контроль столицу, едва я её покинул вместе с войском. Наглецы. Что ж. Кое-кто за это поплатился сполна.

Арлон с кривой улыбкой кивнул куда-то за спину Лоту.

Рыцарь обернулся и увидел над входом в зал несколько отрубленных голов. Рыжую шевелюру Тариуса он узнал сразу. Вот откуда по залу растекался запах разложения.

— За ваши страдания я воздам, — продолжал лорд Приграничья. — Как и все мои соратники, выжившие в той битве, вы станете генералами моей новой армии. Вот ваша награда.

— Я принимаю её с честью, — снова склонил голову Лот.

— Простите, мой лорд, но я всего лишь оруженосец, — воскликнул Том.

Арлон расхохотался, поднялся и сошёл вниз.

— Это мы исправим. Как тебя зовут, юноша?

— Том Варц.

Лорд поманил его пальцем. Том подошёл и опустился на колено.

Арлон поднял левую ладонь над его головой. Другой рукой сжал магический амулет. Камень вспыхнул кровавым светом. Раздался шёпот — быстрый, на языке, которого Том не понимал, но от которого у него заныли зубы.

Алая вспышка. Том закричал. Тело его выворачивало: новые руки прорастали из туловища и тут же отваливались, ноги то укорачивались, то удлинялись. Чёрная жижа потекла изо рта, ноздрей, глаз. Шёпот Арлона превратился в громкую песнь на чужом языке. Амулет пульсировал, заливая зал алыми сполохами.

Вскоре Варц стал таять, словно восковая свеча.

Когда наступила тишина, он снова выглядел обычным человеком — всё таким же грязным и заросшим.

— Сим, я посвящаю тебя в рыцари, Том Варц.

Арлон убрал руку и вернулся на трон.

Том поднялся с колена и повернулся к Лоту.

Рыцарь Осени смотрел на бывшего оруженосца и медленно пятился назад. Волосы на голове и лице Тома, ещё недавно чёрные как вороново крыло, стали белыми, точно снег. А глаза Варца теперь были такими же, как у Олорина и Арлона: воспалёнными, горящими алым, пустыми и безумными одновременно.

Лорд Арлон откинулся на спинку трона, его взгляд устремился куда-то вдаль, сквозь стены.

— Через неделю мы выступаем на восток. Я планирую навестить Оракула, — объявил он. — Хочу услышать, что он скажет теперь.