Противостояние

Глава первая.

- Таничи горят, горят княжичи. Спасайте принцев!

Такие возгласы раздавались в летнюю ночь празднования Чернобога в городе Петлине.

Зазвенел, застучал набат с разных краёв крепостной стены. Заполыхали факелы, понеслись тени. Горел новый дворец, построенный для детей Бледного Тана.

Ещё месяц назад пятеро княжичей с матерью Гертрудой въезжали в Петлин. Первым ехал Константин. Он был в розовой мантии, хромовых сапогах и в алмазной короне. Чёрные, как смоль, волосы развевались на ветру, и мантия будто была продолжением их. Время от времени он одаривал восторженных жителей нескончаемым потоком золотых монет.

За Константином ехал его брат, Белозор. Он вслед за братом пускал в небо нескончаемые стрелы, которые падали в толпу лепестками роз, фиалок, гиацинтов и других цветов удачи и процветания. Одет он был также, как и Константин, только изумрудная корона обрамляла белоснежные волосы. И в колеснице старшего были запряжены пять вороных лошадей. Белозор неизменно запрягал тройку чистых белых лошадей (это был подарок от Мелантия Кара).

Аглай, высоченный богатырь с иссиня-чёрными волосами, и синими, как море, глазами предпочитал вести сменных лошадей для своих младших братьев: Мангуста и Демида. Корону он не носил, но волосы стягивал медным обручем. Красный плащ, широкий пояс с медными бляшками и гигантские сапоги только подчёркивали исполинскую мощь третьего брата. В Петлине в его обязанности входило раздавать сладости детям, и отдельную милостыню отшельникам.

За Аглаем на вороных конях ехали добры молодцы, близнецы. Рыжего звали Мангустом за его сверхъестественную реакцию и скорость.Второго, русого, звали Демидом. Его боги одарили воинским бессмертием: ни одна сабля, ни стрела, ни копьё не могли причинить Демиду рану – отскакивали, как от щита. На Близнецах были надеты подбитые соболем кафтаны, княжичьи короны стягивали длинные вьющиеся до плеч волосы; чёрные кожаные сапожки, украшенные каменьями, твёрдо держались в стременах. На конях было их вооруженье: буланые сабли, самострелы и булавы.

Между Близнецами ехала их мать, царица Гертруда, в зелёном платье, в роскошной короне. Её вечный траур по мужу подчёркивала чёрная лента в длинной до пояса косе, и босые ноги. Гертруда ехала на кобыле в яблоках.

Толпа тепло приветствовала любимых княжичей и царицу.

- Да здравствует царица Гертруда! Да здравствует княжич Константин! Да здравствует княжич Белозор! Да здравствует княжич Аглай! Да здравствует княжичи Мангуст и Демид! Слава, слава, слава! – Раздавалось вокруг в тот день.

И вот сейчас, спустя месяц, горожане бежали спасать любимых таничей и их царицу-мать.

Кто-то крикнул:

- Надо бы судить зодчего Сданимира. Он, наверняка, ставленник Тимура. Это он поджёг дворец.

- Задержать его! – Вскричали несколько молодцев. Тот час же с десяток человек с мечами и факелами бросились в квартал зодчих. Остальные с вёдрами, баграми и мотыгами бежали к пылающему дворцу.

Но что это? Лучники в чёрных масках, окружившие горящий дворец, выпустили несколько стрел в толпу.

Гнев, а не страх охватил раненых.

- Наших бьют! – Прокричал один из них, сломав стрелу, торчащую в плече.

Лучников смели и растерзали. К сожалению красивый дворец рухнул и рассыпался искрами. Спасать было нечего и некого. Утром из-под дымящихся обломков вытащили тела пятерых мужчин и одной женщины.

А когда разгорячённые молодцы вернулись из квартала зодчих (разграбив несколько домов) и сказали, что Сданимира нигде нет, тело зодчего было обнаружено в оружейном складе, примыкавшем к дворцу.

Горестная новость разлетелась по округе, а ночью несколько гонцов на лошадях выехали в сторону Элефантура. К утру одну и ту же новость в столице получили два могущественных человека: царевич Тимур и указник Ведислав.

Глава вторая.

Аглай нёс мать на своём плече до тех пор, пока сам Константин не приказал остановиться на ночлег. От возбуждения спать не хотелось. Тогда Мангуст спросил у матери:

- Матушка, открой секрет, в чём причина ненависти царевичей к нам, и почему наш отчим, царь Евстафий не защищает нас от нападок своих сыновей?

- Сын мой, это длинная история.

- Нам сейчас спешить некуда. Ведислав найдёт нас только через три дня. Расскажи нам, матушка, от чего весь сыр-бор?

- Ну, хорошо, дети мои. Слушайте же! Вашему прадеду Андрею надо было потомство для продолжения династии. Дед Борей отправился на царские смотрины в Сияющий Град, победил от имени Андрея всех конкурентов, и привёз ему сразу троих красавиц: Матрёну, Ефимию, и Агафью.

Царевна Ефимия уже выбрала себе жениха на смотринах, и выпросила для себя свободу у матери-царицы Устиньи. Так у Андрея оказалось две жены.

Семь лет наследный принц тщетно пытался завести детей. На восьмой год он внезапно умер, так и не оставив наследников. Такого ещё не случалось. Тогда Устинья вспомнила о своём троюродном брате. Он давно ушёл в горы и сейчас назывался мудрецом Касимом.

Вызвав мудреца, царица-мать вела с ним долгие беседы, пока Касим не согласился дать своё семя во благо Элефантура.

Мудрец вошёл в покои Матрёны без предупрежденья. Касим был в рванье, а вид у него был так ужасен, что Матрёна вскрикнула и закрыла глаза. Касим обиделся не на шутку. Когда дело было завершено он коснулся рукой живота царевны и сказал:

- Из-за того, что ты испугалась меня и закрыла глаза, твой сын родится слепым.

Когда Матрёна открыла глаза, Касим исчез, будто его не было.

Агафья в свою очередь тоже вскрикнула, но глаза не закрыла, только сильно побледнела. Касим и с ней провёл ночь, а на утро заметил:

- Твой сын будет сильным и великим царём, но ты побледнела, и сын твой тоже сбудет бледным.

Поплакала Агафья, но она была молодая, а в молодости бабье горе быстро забывается: ведь прошлого уже нет, а будущее ещё только будет.

Случилось дальше следующее. Матрёна на следующее утро прибежала к матери Устинье, и рассказала о проклятье Касима.

- О, неразумная, разве ты не знаешь, что цари не могут иметь физических изъянов? – Гневно отчитала невестку царица. – Проведи ещё одну ночь с мудрецом.

Матрёна поклонилась царице и удалилась. Но про себя подумала: «К чёрту этого грязного Касима. Пошлю за место себя служанку». Так она и поступила, настрого запретив служанке закрывать глаза и бледнеть.

Каково же было удивление служанки, когда в спальню госпожи явился настоящий красавец. Высокий. Мускулистый, широкогрудый, широкоплечий, но с осиной талией, что в те времена было особо почитаемо женщинами у мужчин.

Ничего Касим не сказал служанке, но провёл с ней ночь. Но своей повелительнице, Устинье, Касим сказал следующее:

- У служанки твоей старшей невестки родится прекрасный сын. Он будет славен во всех мирах. Но я вижу, что правителем этого славного града ему, как сыну служанки, не стать.

Опечалилась Устинья, но делать было нечего. Она отпустила с Богом Касима, и стала ждать первенца. Первым родился Евстафий. Он с рождения был слепым. Вторым родился ваш отец, Тан Бледный. Служанка родила славного Ведислава.

Все втроём они обучались военному делу у деда Каджая, а Уставу Царей у своего отца. Но, всё же мой муж расположен был к мечтательству и созерцанию. Евстафий постигал военную науку легче. Оба они чтили и хорошо изучали Устав Царей, но только Ведислав познал все тонкости Правил, Уложений и Сводов с дополнительными Комментариями.

Пришло время выбирать правителя Элефантура. На праздник собрались тысячи царей и князей, миллионы простых жителей. Пятьдесят пять вещателей воли Триглава собрались в самом тронном зале. Начали обсуждать все достоинства и недостатки каждого претендента на престол. Так по всем признакам Евстафий больше подходил на роль правителя.

Дед Горгий уже подходил к вашему дяде с короной, и небожители готовы были ударить в фанфары, возвещая нового царя, как вдруг Ведислав крикнул:

- Стойте! Слепой не может стать царём. Только наместником. Тан – вот кто должен и может стать царём Элефантура.

Евстафий покраснел, но принял своё поражение с достоинством. Он сам взял за руку Тана, и усадил на царский трон, до сего момента пустующий.

Горгий возложил на царя Тана царский венец и символы власти. Каджай накинул голубой плащ на плечо своему ученику. Тотчас же миллионы лепестков роз посыпались на голову и царю, и соратникам, и гостям славного града. Это Боги приняли нового правителя. Отовсюду были слышны крики поданных:

- Да здравствует царь Тан! Слава царю Тану!

Празднества продолжались два месяца. Евстафий ничем не выдавал своей обиды. В поединках и турнирах он показывал чудеса силы и ловкости. Не было никого галантнее вашего дяди на торжественных танцах.

Сотни литров масла и жира лились богам и божествам Русии, миллионы цветов возлагались у их стоп по всей стране. Тан нравился всем, и все хотели благополучия этому молодому и красивому царю.

Достойные дела начал творить Бледный Тан, сидя на троне и лучшие певцы прославляли его в своих песнях.

Глава третья.

Когда вашему отцу исполнилось двадцать лет, матушка Устинья стала подыскивать ему жену. В то время пять могущественных царей устраивали смотрины, и мой дядя Трофим не стал исключением.

Устинья сразу остановила свой выбор на мне. Когда я увидела Тана, такого высокого и сильного, то с радостью возложила венок из царь-травы на его голову.

Очень долго мы не могли завести первенца, и тогда матушка-царица нашла ещё одну жену для Тана – принцессу Иларию (Лару) из царства Реи. Дед Горгий самолично отправился в Рею, отдал «полцарства» за выкуп, и привёз вторую жену в Элефантур. Но и с ней Тана постигла неудача. Несмотря на счастливые созвездия над головами, предначертания древних книг, Бледный Тан оставался бездетным.

Я уже не помню, кто подсказал деду Горгию идею отмоления грехов из прошлых жизней. Для этого надо было ехать через все царства Русии к каменному ложу Снежногорья, и найти там обитель чистых душ.

Путём долгих размышлений и согласований с заинтересованными мудрецами, указник Ведислав назвал временным наместником царя слепого Евстафия. Если бы вы видели его искажённое лицо: благочестиво-надменное. Он едва сдерживал эмоции. Изучив нравственные Уставы Царей, Евстафий три раза отказывался стать наместником. На четвёртый раз он «позволил» одеть себя в царские платья и золочённые латы. Перстни, все с разными дорогими правами украшали его пальцы. Этими перстнями он мог поставить любую печать, не спрашивая совета и разрешения у действующего царя.

Почти год мы добирались до Снежногорья. Кроме нас там уже было несколько царей и с десяток пустынников. Некоторые из пустынников были с жёнами.

Тан быстро перезнакомился со всеми. В данной обители было правило собираться всем у одного костра и проводить часы в молениях. Кто-то проводил моления на коленях, кто-то глотал дым от костра. Один царь держал ладони так близко к пламени, что они были закопчённые, как у наших углежогов. Боги, видно, были к нему благосклонны, ибо он никогда не получал ожоги до волдырей.

После нескольких часов молений мы вместе ужинали плодами и корнями: всем тем, что давали наставники и приносили местные жители.

Были дни, когда цари ездили на охоту. Иногда они собирались вместе, но чаще всего охотились поодиночке.

Однажды супруг, поцеловав нас на прощанье, поехал на одиночную охоту. Обычно у него уходило несколько часов, чтобы убить дичь, разделать её и принести к нашему столу. Но в тот день мы прождали Тана до самого вечера.

- Неужели что-то случилось с нашим господином? – Заплакала, запричитала Илария.

- Что плакать и стенать зря? Пошли его искать. – Твёрдо сказала я. Мы отправились в лес по следам лошади Тана.

Нашли мы Тана сидящего у святого Тополя. Он сидел, обхватив ноги руками. Таким удручённым мы его ещё не видели. На наши вопросы он сначала не отвечал, и будто не видел нас. Мы взяли супруга под руки, как ребёнка и отвели в нашу хижину; уложили на циновку и сами легли рядышком, надеясь, что утром всё станет ясно. Но Тан пришёл в себя только на третьи сутки.

- Мои дорогие жёны. Вы знаете, что я люблю вас одинаково. Вы знаете, что мне нравилось быть царём. Но царь обязательно должен иметь законных наследников. И если ещё три дня назад у меня была надежда, что наследники появятся после отмоления грехов, то теперь мне до конца жизни предстоит оставаться отшельником.

- Что же случилось, милый?

- Три дня назад я поехал на охоту. Мне сразу попалась на глаза лань. Я стал её преследовать. И почти опустошил свой колчан, но стрелы летели мимо. Оставалась одна стрела. Я решил загнать лань, которая едва держалась на ногах, и заколоть кинжалом. Я много раз так делал.

Вдруг поперёк лошади выскочил огромный барс и тоже погнался за ланью. Я не смог стерпеть и погнался вслед барсу. Я уже видел, как зверь догнал лань, схватил её за шею, и повалил на спину. Я схватил лук, прицелился и послал последнюю стрелу в барса. Прогремел гром среди ясного неба, порыв ветра скинул меня с лошади, а когда я пришёл в себя, то увидел лежащих рядом пустынника в шкуре барса и его жену в набедренной повязке из шкуры лани. Пустынник открыл глаза, посмотрел на меня и произнёс громовым голосом:

- Царь. Я проклинаю тебя. Ты убил меня, когда я сношался со своей супругой. Я не успел дать ей своё семя, и вот умираю, благодаря твоей милости. Так вот, как только ты отдашь семя своей женщине, умрёшь в тот же час.

Сказав своё страшное слово, пустынник умер. Его жена, пришедшая в себя, подошла ко мне, плюнула мне в лицо и ушла. Я потерял сознание и очнулся только сегодня. – Тан замолк.

Моё сердце сжалось от осознания того, что придётся раскрыть свою тайну. Но только эта тайна может спасти жизнь нашему супругу. Немного поразмыслив, я всё же не рассказала ему всю правду.

- Милый супруг мой, повелитель. Не печалься. Кажется, я знаю, как помочь нашей общей беде. У тебя будут наследники, но ты не погибнешь от проклятья.

И я рассказала Бледному Тану, что произошло за несколько месяцев до того, как начались смотрины.

Глава четвёртая.

Однажды во дворец к моему дяде зашёл мудрец Лют. Все боялись этого мудреца. Он мог проклясть за любую фразу, за любой взгляд, за любую мелочь. Вечно Лют ходил в рванье. От него скверно пахло, но он заходил в любой дворец, и его везде принимали как дорогого гостя.

Дядя Трофим бросился со всех ног за сосудом с яблочной водой, чтобы омыть ноги мудреца. Но тот остановил дядю властным движением руки.

- Я хочу, чтобы твоя племянница прислуживала мне.

Делать нечего. Мне пришлось служить этому Люту. Я ложилась поздно и вставала рано, я не доедала. Я читала Люту, я расчёсывала Люта; я помогала ему собирать какие-то целебные травы и носили их к торговцу. Тот вместо денег давал склянки с отвратительными мазями, отвратительно пахнущими даже в запечатанном виде.

Я выполняла всю грязную работу в течение двух недель!

Наконец Лют выразил желание покинуть наш город и царство. Мне он сказал на прощание:

- Госпожа моя. Ты бескорыстно и преданно служила мне в течение двух недель, которые показались тебе вечностью. Ты не сказала ни слова против. Мне это понравилось. Я сделал тебе подарок, но не простой, а волшебный.

И Лют научил меня заклинанию, которое вызывает любого Бога. И пришедший на зов Бог должен будет выполнить любую услугу.

Так сколько тебе нужно сыновей, милый Бледный Тан, чтобы ты чувствовал себя спокойно и обеспеченно?

- О, благословенная супруга моя! Я всегда мечтал о трёх сыновьях, трёх богатырях.

Выполнив очистительные процедуры, и прочитав специальные молитвы, мы отправились на один из пиков Снежногорья, где вызвали одного за одним Трёх Божественных Братьев. И от Сварога я родила тебя, Константин; от Перуна – тебя, Белозор, и от Стрибога – тебя, Аглай.

- А мы? – Вскричали Близнецы.

- А вас, дорогие мои, родила Лара. Ей тоже захотелось одарить супруга детьми, и я поделилась с ней заклинанием. Вашими божественными отцами стали Лель и Полель.

Повесть моя подходит к концу. Однажды пришёл мой черёд таскать воду для банных омовений. И в момент моего отсутствия Тан возжелал Иларию. Она всячески отговаривала супруга, но желание господина было сильнее. Он возлёг со второй женой. И умер.

- Что стало с нашей матерью? – Спросил Мангуст.

- Во время похоронной процессии Лара подошла проститься с Бледным Таном, вдруг выхватила нож, и пронзив сердце, упала в гроб мужа. Их так и похоронили вместе.

Я смогла вернуться в Элефантур только через год. Тогда же я узнала, что у Евстафия родились сто сыновей. Старший из них – Тимур. Но он младше вас на целых полгода. Вот из-за этой разницы в возрасте и кроется ненависть к вам у Тимура. А Евстафия мучает ревность и обида, что даже умерев, брат обошёл его в первенцах. Из-за этого дядя никогда не назначит тебя, Константин, прямым наследником. И вот почему вы таничи, а ваши кузены – царевичи.

Не знаю, как братья, а я, мама, никогда не стремился стать царём. Мне по душе блуждания странника в поисках лучей знания и мудрости, чем необходимость повелевать другими людьми, зачастую более мудрыми. – Ответил Константин матери.

Братья обнялись вместе с Гертрудой и стали готовиться ко сну.