Проводник

Глава 1.

Сердце Тьмы.

Тьма в этом месте, как обычно, не была враждебна Хо, она была старой знакомой, почти родной. Но здесь с ней было что-то очень сильно не то. Хо чувствовал это каждой клеткой своего тела, всем своим существом, пронизанным присутствием Первородной. Где-то глубоко внизу, в сердце этого подземного муравейника, пульсировал мощный источник, но его огромный потенциал был чем-то сильно ограничен. Бездна была рядом, и бесконечно далеко. Он не мог понять, как это возможно.

Он висел под высоким сводом одного из центральных залов, слившись с камнем, не оставляя ни малейшего шанса местным обитателям себя обнаружить. Его физическое тело оставалось скрыто, а сознание, освобожденное «Сноходцем», парило в пространстве, невидимое и неслышимое, скользя по бесконечным переходам мрачного и величественного подземелья.

Первые несколько циклов он просто наблюдал. Подземный город жил своей размеренной, отлаженной жизнью. Это было поразительно. Тысячи существ — не только демонов, но и представителей иных, незнакомых рас — двигались по строгому расписанию, словно детали единого механизма. Быт их был безупречно отлажен, что говорило о многих циклах существования этого закрытого общества. Вот группы адептов в тёмных балахонах, с выбритыми черепами, и глазами, полными фанатичного блеска, собираются в молельных залах для коллективных молитв. Их голоса, монотонные и низкие, сливались в гул, который, как замечал Хо, имел не только психологический, но и энергетический эффект. Он мягко резонировал с тем самым глубинным источником, подпитывая его или, наоборот, стабилизируя. Тут явно знали, как обращаться с Тьмой. Знания о Первородной тут не были утрачены, скорее, они были дополнены и развиты тысячелетиями упорного труда адептов. Только оставалось пока неясным, какие цели преследовали сектанты.

Вот отряды стражи — более рослые, мускулистые демоны в лёгких, но прочных доспехах из черной кожи, патрулируют основные коридоры. Они двигались бесшумно, слаженно, их души горели ровным, но каким-то притупленным пламенем. Дисциплина здесь была железной, но фанатизм, казалось, выжег в них большую часть индивидуальности, оставив лишь функцию. Все здесь было подчинено одной цели — служению.

Огромные трапезные, где сотни существ поглощали простую, но питательную пищу — какие-то грибы, выращенные в глубине, мясо животных, которых, тоже разводили тут же, в специальных пещерах. Запасы провизии, которые Хо видел на складах, были колоссальны. Этот город был готов к бесконечной осаде, только мир не знал о его существовании. Это было удивительно. И скорее всего, не обошлось без скрытых агентов Храма на поверхности, оберегающих покой общины, не дающих особо любопытным даже приблизиться к тайне их существования. Кайрос был бы в восторге. Такая секретность требовала серьезной силовой поддержки, и без Владык тут тоже не обошлось. Более понятными стали попытки захвата доменов с помощью проявлений Тьмы. Кто-то тихо, не спеша, копил силы и тайно формировал новую власть этого мира, под знаменем Первородной, подминая независимые домены. Вот только Хо знал — это противоречит самой сути Тьмы. Тьма нейтральна, ей нет дела до власти.

Хо пока просто фиксировал факты и собирал сведения. Слушал разговоры жрецов, запоминал имена. Численность, иерархия, распорядок — всё это ложилось в его аналитический разум, создавая детальную карту вражеского организма. И возвращаясь в тело, записывал все на кристаллы памяти, чтобы дать Ксиру и Кайросу богатую пищу для размышлений. Но главное, то что он искал, находилось глубже.

На пятый цикл наблюдений Хо решил, что достаточно узнал о повседневной жизни этого крайне удивительного муравейника. Пришло время проникнуть в самое сердце, выяснить природу столь странного поведения источника. В очередной раз покинув тело, он направил свою бестелесную форму дальше — вниз, туда, откуда исходил тот самый зов, который он почувствовал еще на поверхности.

Чем глубже он опускался, тем сильнее менялась архитектура. Грубые, функциональные коридоры уступали место более изысканным, покрытым барельефами, изображающими всё те же знакомые сцены: фигуры, растворяющиеся во тьме, миры, схлопывающиеся в точку, и центральный образ — всё тот же огромный глаз, из которого лилась Тьма. Здесь, в глубине, эти изображения были уже не просто декорацией, а частью сложной энергетической системы. Линии барельефов были не случайны — они направляли потоки энергии, отводили их или, наоборот, концентрировали. Кто-то очень опытный и умелый создавал эту структуру, и было это очень давно.

Вскоре коридор закончился, и Хо оказался на краю огромной пропасти. Его необычное зрение, усиленное всеми доступными матрицами, позволяло ясно видеть то, что скрывалось во мраке. И то, что он увидел, заставило даже его, видавшего всякое, замереть на мгновение.

Внизу, в колоссальной, уходящей в бесконечность пещере, висело Оно.

Источник. Полноценная, призванная частица Первородной Тьмы.

Она не была похожа на ту аномалию, что он поглотил в Чёртовом Колодце, или на ту, что едва не уничтожила домен Буйного Ветра. Та Тьма была слабой, точечным проявлением, чудом оказавшаяся в материальном мире, через жалкие потуги недалеких адептов. Эта же был иной уровень угрозы.

В центре пустоты пульсировала сфера абсолютной черноты. Не просто отсутствия света — это была та самая изначальная пустота, из которой возникло всё сущее. Это был большой шар, висевший в воздухе, не касаясь стен, не соприкасаясь ни с чем материальным. И вокруг неё, как мыльный пузырь, переливался тончайший, почти невесомый барьер.

Хо уже видел что-то подобное. Барьер не был магическим щитом в привычном понимании. Он не состоял из энергии, не был соткан из силовых линий. Он был концепцией. Материализованной, проявленной в мир идеей. Невообразимой сложности ментальной конструкцией, существующей в реальности, как физический объект. Нечто похожее ограничивало частицу в домене Буйного Ветра, но на порядки проще. Барьер переливался всеми цветами спектра, но эти цвета были не светом, а отражением бесчисленных вероятностей, реализуемых в бесконечности. Казалось, сама ткань реальности здесь была сплетена в узел, удерживая то, что удержать, казалось бы, было в принципе невозможно. Но оно удерживало.

Вокруг сферы, на почтительном расстоянии, на специальных балконах, вырубленных в стенах пропасти, стояли фигуры. Сотни адептов в тёмных одеждах. Они не двигались. Они медитировали, и все их усилия были направлены на поддержку барьера. Они удерживали Тьму, поддерживая тюрьму, созданную для неё кем-то другим. Кем-то, не имеющим отношения к Тьме.

Хо опустился ниже, приближаясь к барьеру настолько, насколько осмеливался. Его астральная форма, будучи частью его сознания, а не физическим телом, должна была быть невидима для окружающих. Но барьер… барьер точно знал, что он здесь. Хо ощутил это мгновенно. Как только он приблизился на достаточное расстояние, переливающаяся поверхность дрогнула, и на ней, прямо напротив него, проявилось нечто вроде отражения.

Это было его собственное лицо, но искаженное, словно увиденное через призму бесконечных вероятностей. В этом отражении Хо увидел тысячи своих версий. Вот он пожирает эту частицу Тьмы и становится богом. Вот он погибает, пытаясь её коснуться. Вот он уходит, так и не решившись. Вот он разрушает барьер, и Тьма вырывается наружу, уничтожая всё. Тысячи смертей, тысячи побед, тысячи путей — все они были явлены ему одновременно. Знакомая картина. Нечто подобное ему уже пришлось переживать.

А затем из глубин этого отражения, донёсся голос. Он звучал прямо в его сознании.

«Проводник…» — голос был, бесконечно усталым, тусклым, но при этом наполненным несгибаемой волей. — «Ты пришёл. Я знал, что однажды ты явишься. »

Хо не ответил. Он пытался проанализировать структуру барьера, понять, как он работает. И чем дольше он смотрел, тем яснее понимал: это не просто ментальная защита. Это была ловушка для самой Тьмы, созданная на основе абсолютного, невероятного понимания ее природы. Тот, кто создал этот барьер, не пытался запереть Тьму силой. Он запер ее в ловушку бесконечного выбора множества вариантов будущего, лабиринт вероятностей, в бесконечности которых она заблудилась. Частица Первородной, не имеющая собственной воли или намерения в привычном смысле, но реагирующая на любую возможность, просто не могла выбрать единственный путь. Будучи сама источником всего, сейчас она реализовывала весь потенциал, не нуждаясь в расширении или поглощении сущего. Она блуждала в этом лабиринте вероятностей, поддерживая своё проявлении в материальном мире, но не имея ни возможности, ни желания вырваться. Это было гениальное решение.

«Кто ты?» — наконец мысленно спросил Хо, понимая, что обращается к отголоску сознания, оставленному в барьере.

«Я был тем, кого называют Проводником Разума, — ответил голос. — Давно. Очень давно. Я пришёл сюда, чтобы остановить безумие. Они призвали Её, не понимая, что творят. Я не мог Её уничтожить. Но сумел запереть здесь. Ценой собственной жизни. Мое тело давно превратилось в прах, душа отправилась в круг перерождения, но моя воля, мое последнее творение, всё ещё здесь. Я часть этого барьера. Я — его разум.»

Хо слушал, и в его холодном сердце шевельнулось нечто, похожее на уважение. Этот разумный пожертвовал собой, чтобы сдержать силу, способную уничтожить всё. Он не был фанатиком веры, как эти жалкие адепты. Но точно знал, что он делал и для чего.

«Я должен закрыть этот источник, — сказал Хо. — Уничтожить его. Или поглотить.»

«Ты не сможешь, — спокойно ответил голос. — Не так, как ты привык. Я чувствую тебя, Проводник Тьмы. Ты един с Ней. Но этот барьер создан не для того, чтобы сдерживать Её силой. Он создан, чтобы запутать. Чтобы предложить бесконечный выбор. Тьма не может выбрать — и потому остаётся здесь. Если ты попытаешься разрушить барьер своей силой, ты просто добавишь ещё один вариант в этот лабиринт. Если после падения барьера ты не успеешь ее поглотить, то в этот краткий миг Тьма вырвется наружу, уничтожив всё. А если ты попытаешься поглотить Её, не сломав барьер, ты сам станешь частью этой ловушки. Ты будешь вечно блуждать между вероятностями, не в силах сделать выбор. Я не хочу тебе зла, собрат. Но не могу тебе помочь. Я лишь страж, а не ключ. Тебе потребуется помощь. Другой Проводник Разума, что сделает для тебя проход в барьере вероятностей, не разрушая его, тогда ты сможешь забрать Тьму, оставив лишь пустую оболочку.»

Хо молчал, переваривая информацию. Он понимал, что Проводник не лжёт. Он чувствовал это каждой частицей своей души. Барьер был совершенен в своей сложности. Он был создан разумом, достигшим абсолютного понимания природы вероятностей. И этот разум пожертвовал собой, чтобы его творение существовало вечно.

«Где я могу найти его?»

«Мой мир, там нередко появляются такие, как я. Библиотека Вероятностей. Там ты сможешь найти ответ. И время… у тебя не так много времени, как кажется. Эти адепты, они не просто поддерживают барьер. Они пытаются его взломать. Они хотят использовать Тьму, а не сдерживать её. Они наивно полагают, что смогут использовать Ее, как источник силы. Пока они не знают как сломать защиту, но их знания растут. Если они преуспеют, барьер падёт. И тогда… тогда ты не успеешь ничего изменить.»

Хо посмотрел вниз, на фигуры медитирующих адептов. Они были слабы, их души искалечены, но их было много. И они учились. Каждый цикл, каждый оборот планеты, они становились чуть ближе к пониманию. Рано или поздно, кто-то из них сможет найти ту единственную вероятность, которая приведёт к разрушению барьера.

«Где эта Библиотека?» — спросил Хо.

Барьер дрогнул, и в сознание Хо хлынул поток образов. Звёздное небо, непохожее ни на одно из виденных им. Мир, где время течёт иначе. Город, построенный из света и кристаллов. И в центре города — огромное здание, уходящее шпилем в бесконечность.

«Там, — прошептал голос, становясь всё тише. — Ты найдёшь ответы. Но помни, Проводник… Тьма не терпит суеты. А Разум не терпит неопределенности. Тебе придётся найти равновесие между ними. Только так ты сможешь войти в Библиотеку… и выйти из неё.»

Голос затих. Барьер снова стал просто переливающейся сферой, отражающей лишь вероятности, но не сознание. Проводник Разума, или то, что от него осталось, вновь погрузился в вечную медитацию, став частью своего творения.

Хо побыл еще немного рядом, глядя на пульсирующую сферу Первородной, запертую в мысленной тюрьме. Потом медленно развернулся и начал подъём.

Он не стал возвращаться в своё тело сразу. Вместо этого он ещё раз, бесшумной тенью, облетел основные залы подземного города, запечатлевая в памяти расположение постов, складов, жилых помещений. Вся эта информация может пригодиться. Потом, когда он вернётся с ответами. И ему нужен план. Такой, которого ему еще не приходилось придумывать. Точный расчет, не терпящий ошибок.

«Опять все стало сложнее, но интересней».

Физическое тело встретило его знакомой тяжестью и спокойствием. Хо открыл глаза в своей нише под сводом зала. Вокруг всё так же текла размеренная жизнь подземного города. Никто ничего не заметил, и это было хорошо.

Он бесшумно покинул своё укрытие и тем же путём, и через проделанный в камне лаз, выбрался на поверхность. Багровое солнце мира демонов резануло по глазам после вечной тьмы подземелья, но Хо даже не поморщился. Он стоял среди руин, глядя на безжизненную равнину, и в его голове уже выстраивался новый план.

Для начала следовало вернуть плиту в первоначальное состояние — никто не должен был заподозрить, что тайна Храма раскрыта. И тогда он попробовал новое для себя. Сконцентрировался на своей памяти, вспомнив все детали каменной плиты, прикрывающей вход, с абсолютной точностью, а затем попросил Тьму вернуть обратно то, что она отправила в небытие. К его удивлению, все произошло так же естественно, как и уже привычный ему процесс стирания из реальности.

Тот барьер с вероятностями — он сильно повлиял на его понимание Тьмы. Показал ему часть того, как работает самая нейтральная сила. Созидание или разрушение — ей было все равно. Для нее это было одно и тоже, никакой разницы. Над этим следовало поразмыслить, но сейчас ему было некогда.

Библиотека Вероятностей. Мир, где время течёт иначе. Знания, которые нужны, чтобы закрыть источник Тьмы, не уничтожив всё вокруг. Найти Проводника Разума. Разные задачи, но он уже знал, к кому нужно обратится за помощью.

«Бескрайний Горизонт» в Звездной Гавани. Торговцы, имеющие дело с богами и артефактами из сотен миров, наверняка смогут дать ему больше информации обо всем необходимом. Или, по крайней мере, укажут путь, но точно не откажут.

Не теряя времени, он отправился в Звездную Гавань.