Прятки на осевой

Пролог.

Еще десять лет назад отсюда до Зоны было довольно далеко.

Сегодня это граница.

И никто не угадает, что здесь будет еще через десяток лет. Возможно, на месте вот этого углового столика кровосос позавтракает каким-нибудь нерасторопным горемыкой, барная стойка будет увита побегами радиоактивного плюща, а за углом, где сейчас ватерклозет, расположится смертельно опасная аномалия.

Очень может быть. Потому что все эти годы Зона только и делала, что расширялась, подминая под себя новые и новые территории и отдавая монстрам на откуп очищенные от людей площади - осваивай, не хочу. Монстры обычно с удовольствием осваивали. Во всяком случае, ни пяди земли людям у Зоны пока еще оттяпать не посчастливилось. И вряд ли когда-либо посчастливится. Не тот у Зоны нрав, чтобы делиться; она умеет только отбирать.

Лучше всего Зона умеет отбирать жизнь. Когда - исподволь, по крупинке, год за годом бомбардируя удачливого сталкера неизбежными миллирентгенами. Но чаще - разом, молниеносно. Был человек - нет человека, только комок окровавленной плоти в центре воронки или обугленный клочок одежды около электры.

Не так много находится людей, которые ухитряются урвать у Зоны что-либо ценное и уцелеть при этом.

Но находятся и такие.

Глава первая.

Кекс вздохнул, потянулся к бокалу и в два приема заглотил остатки пива. Зона понемногу отпускала.

В последние трое суток он почти не спал. И команда его почти не спала. Разве что последней ночью, урывками, когда пришлось вынужденно таиться в сырой лощине между блокпостами, уже в буферной полосе, где еще не встречались аномалии и куда практически не забредали обитатели Зоны. Даже вездесущие собаки.

Больше всего Кексу хотелось махнуть стакан водки и завалиться спать в ближайшем кубрике, как поступила его везучая команда. Он бы и сам так поступил, если бы ходил в Зону как пару лет назад, наобум. Но теперь он работал на Покатилова, а Покатилов расхлябанности не любит. Пришел - доложись. Хабар Кекс сдал еще на входе, вместе со снаряжением, но это полдела.

Тоскливо поглядев на пустой бокал, Кекс подумал: "Может еще один?"

Первый он выпил залпом, едва добравшись до стойки. Бармен знает свое дело, выставляет пойло не спрашивая. Второй бокал Кекс утащил на любимый угловой столик, где и выцедил, изо всех сил стараясь не спешить.

И все-таки водка была бы уместнее. Но Покатилов водку перед докладом не одобрял. И все не звал... сволочь. Сиди его жди. Занят он, видите ли!

В арочке слева от барной стойки едва заметно шевельнулась плотная бархатная занавесь. Древняя и помпезная, только что без позолоченных кистей. Зачем ее тут повесили Кекс понятия не имел, знал только, что за ней заканчивается территория бара и начинается территория покатиловского офиса. Ага, похоже зовут. Наконец-то...

Кекс встал, тяжело бухая ботинками по истертому линолеуму пересек полупустой зал и сунулся в арочку. Отвел занавесь в сторону, пригнул голову и вошел в офис.

- Привет, - поздоровался Хома. Был он как всегда напудренный и прилизанный. - Водку пил?

- Нет, только пиво, - пробурчал Кекс. - Больной я, что ли, водку? Не доложившись...

- Молодец, - похвалил Хома. - Давай, в позицию.

Кекс вздохнул и покорно повернулся к стенке. Руки на стену, ноги на ширине плеч. Он не видел, но точно знал: за спиной Хомы из темноты коридора возникает высоченный охранник в костюме, водолазке и штиблетах с квадратными носками. Спасибо, что хоть без темных очков - на кой они в этом полумраке? Лопатообразные ладони сноровисто обшаривают Кекса на предмет припрятанного оружия - но кто, спрашивается, в здравом уме попрется к Покатилову с оружием? Потом у тела водят детектором аномалий, датчиком радиоактивности и сканером, настроенным на металл. Еще бы рентгеном просветили для пущей вящести!

Хлопок по плечу:

- Пошли.

Кекс повернулся. Рядом с Хомой никого уже не было - охранник бесшумно канул в темноту.

Под самым потолком тускло светили одиночные голубоватые светодиоды. Света они давали ровно столько, чтобы улавливать очертания коридора и дверных проемов, но при этом не видеть никаких подробностей. Кекс до сих пор не знал какого цвета в этом коридоре стены.

Дверь, за ней тесная конурка, в темных углах охранники. Еще дверь, и наконец-то покатиловское логово.

После коридорного затемнения кабинет казался ярко освещенным, хотя на самом деле тут тоже царил полумрак, только не тревожный, а мягкий. Самый яркий источник света - настольная лампа. Желтоватый конус бил из-под абажура и неохотно растекался по столешнице, обитой зеленым сукном. Кекс не без оснований подозревал, что письменный стол Покатилова когда-то был биллиардным. Во всяком случае, бортики по периметру и лузы по углам его не слишком испортили бы.

- Здравствуйте, - поздоровался Кекс почтительно.

Он всегда старался держаться так, чтобы не выглядеть подобострастным. Почтение, уважение - это понятно, тем более, что Покатилова всерьез есть за что уважать. Но не лебезить. Хотелось верить, что это удается.

- Здравствуй, Кекс. Присаживайся.

За спиной словно по волшебству возник стул с высокой спинкой. Тот, кто выставил его в центр кабинета, снова растворился в царящем у стен полумраке.

Кекс сел, держа спину прямо.

- Рассказывай.

- Прошли удачно, без потерь, - бодро начал Кекс. - На входе, правда, долго отлеживаться пришлось, вояки на блокпосте пересменку затянули почти на час. Карьер и склады миновали чистенько, хотя там воронок несколько штук новых нарисовалось. По тропе теперь не пройдешь, только зигзагом.

- Ты о главном давай, - пробурчал Покатилов. - Мне твоя живопись до одного места.

- О главном рассказать нечего, - Кекс чувствовал, что в голосе начали сквозить виноватые нотки, хотя никакой вины не могло быть и в помине. - Мы нашли и нужный корпус, и нужную комнату. Только сейфа там не было. Там вообще ничего не было, даже хлама на полу не оставили.

Покатилов поднял на Кекса тяжелый начальственный взгляд.

- Хочешь сказать, что мои информаторы врут? - спросил он.

- Не знаю, - Кекс пожал плечами, противный сам себе. Получалось, что он оправдывается, словно действительно в чем-то виноват. - Там на полу пыли дофигища. В одном углу выделяется эдакий особо пыльный прямоугольничек, так что сейф там скорее всего когда-то был. Просто мы опоздали. И еще: по лестнице из черного хода я пойти не рискнул, там, по-моему, свежая аномалия.

- Аномалия? - Покатилов вопросительно сдвинул брови.

- Да. Справа, если сверху смотреть, перила поросли ржавым мохом. Прям, мочало - кое-где аж до ступеней висит. А слева - чистенькие, разве только не блестят. И что-то там вдоль них переливается такое... Вроде как тусклый свет. Вдоль трубы, за которую рукой надо браться. Пэ-дэ-а определил аномалию неизвестного типа. Я поглядел-поглядел... и увел всех от греха подальше. Выбрались через окно на первом этаже.

- Вот дерьмо, - Покатилов продолжал хмуриться, но, похоже, Кексу он верил. - Кто ж это такой шустрый выискался, а?

Вопрос был явно риторический. Кекс неподвижно сидел на стуле и преданно таращился на босса.

- В аномалию на лестнице никто вляпаться не успел?

- Нет, я ж говорю, увел всех другим путем.

- До вас, - уточнил Покатилов.

- А, - сообразил Кекс. - Вроде нет, останков не видно было. Если б были останки, я б и не размышлял, сразу всех увел бы...

- Тоже правильно, - кивнул Покатилов.

С полминуты он сидел молча, не отрывая взгляда от столешницы. Потом поглядел на Кекса.

- Ладно... По сегодняшнему, считай, все ясно. За хабар получишь как отоспишься; со своими сам делись, только Паню особо отметь. Кстати, ты молодец, Кекс, задание заданием, а артефактики по дороге собираешь. Все бы так.

- Паню-то за что? - удивился Кекс.

- Двадцатая ходка, забыл что ли? Традиции надо чтить!

- А, - Кекс картинно хлопнул себя по лбу. - Забыл, босс! Я-то ходки давно уже не считаю.

- И зря. Перехвалил я тебя, видно. Впредь не забывай! Отмычки - они, конечно, всего лишь отмычки. Да только отмычка с мозгами и опытом порою на вес золота. Воспитывай их, береги - глядишь, и вытащат когда-нибудь.

Даже прописные истины в покатиловских устах звучали весомо и неизбито. Кекс невольно позавидовал - умеют же люди!

Тихо мурлыкнул вызов. Покатилов вынул из нагрудного кармана коммуникатор, мазнул по экрану пальцем и приложил аппарат к уху:

- Слушаю!

Подоспели какие-то новости, можно не сомневаться. Кекс терпеливо ждал, пока босс выслушивал чей-то рапорт или донесение.

- Понял, - буркнул Покатилов, убрал коммуникатор и добавил с досадой, ни к кому конкретно не обращаясь: - Вот блядь!

Потом сфокусировал взгляд на Кексе и неожиданно сообщил:

- Розена нашли. В Зоне. Без оружия, без снаряжения. Сухонький, как Рамзес второй.

Розена Кекс знал. Шапочно, правда, но здоровались всегда. Никаких особых подвигов за Розеном, вроде, не числилось, но сталкером он слыл правильным и в Зону ходил лет семь, не меньше. В последний раз его видели в баре "Шти", откуда он ушел с неизвестным типом и две недели о нем не было ни слуху, ни духу, хотя через день после посиделок в "Штях" Розену предстоял выход на Болото, давно оговоренный и проплаченный Покатиловым.

У Кекса по спине пробежались мурашки и он рискнул откинуться на спинку кресла, чтобы перебить неприятное ощущение.

Розен был не первым исчезнувшим незадолго до похода в Зону сталкером-ведущим. И не вторым.

Седьмым. За неполных три месяца.

Сценарий всегда складывался один и тот же: сталкера видят в баре с незнакомцем, а потом оказывается, что он не является к выходу в Зону. Отмычки нервничают, заказчик кипит. Выход, ясное дело, отменяют. А несколько дней спустя пропавшего находят в Зоне. Мертвого, разумеется. Всегда - без снаряжения, во всяком случае без оружия и ПДА, поэтому сообщение о смерти по сети не проходит. И практически всегда в гибели сталкера оказывался виноват кровосос - кроме одного случая, четвертого по счету, когда рыжего Гриню нашли в буферной зоне просто со свернутой шеей.

Считая Розена, жертв кровососа стало уже шесть.

Чужаков в сталкерских барах вокруг Зоны и раньше не больно привечали. А сейчас вообще старались не пускать. Тем не менее незнакомые лица все равно нет-нет, да и возникали, но что странно - если кто-либо из сталкеров покидал бар на пару с чужаком, отмечали это почему-то лишь постфактум, причем почти всегда уже после обнаружения трупа. Кто-нибудь обязательно хлопал себя лбу: "Братцы, а ведь он третьего дня с каким-то хмырем из "Вотрубы" срулил, точно вам говорю! Я только сейчас сообразил!"

Внешность упомянутого хмыря ни один из вспомнивших и сочувствующих обрисовать не мог даже приблизительно. Кекс тоже, хотя участвовал в попойке, предшествовавшей исчезновению Димы Булата. Дима отчалил чуть раньше, чем все как следует напились. Сослался на неотложные дела. С Димой намылился какой-то незнакомый тип, они переговаривались, когда проходили мимо охраны при входе. Но что это был за тип? Кекс не мог вспомнить ни единой детали - ни во что он был одет, ни рост его, ни прическу - ничего. Ни единой зацепки. И у всех так: о существовании человека помнили многие, но подробностей - никто.

Случай с Булатом произошел в баре Покатилова. Кекс краем уха слышал, что именно в тот вечер вышла какая-то досадная заминка с камерами наблюдения и лик зловещего незнакомца попросту не запечатлелся.

Хотя Диме Булату вряд ли стало бы легче, если бы его загадочного спутника отыскали.

Кекс преданно таращился на Покатилова, а тот снова оцепенел за столом, размышлял о чем-то, недоступном простому сталкеру.

"Не закемарить бы, - озабоченно подумал Кекс. - Свалюсь, блин, со стула..."

- Иди-ка сюда, - неожиданно позвал Покатилов.

Кекс сначала не сообразил, что это ему - сидел, как и раньше.

- Але! - Покатилов повысил голос. - Оглох, что ли? Сюда иди!

- А? Я? - встрепенулся Кекс. Встрепенулся и вскочил.

Торопливо обошел стол и встал рядом с креслом Покатилова, чуть левее. За спиной сразу кто-то нарисовался, Кекс чувствовал это отточенным сталкерским чутьем, но озираться в кабинете босса не принято.

Оказывается, на столешнице перед Покатиловым были установлены два гибких экрана. С центра кабинета их и не разглядеть было толком. Под правой рукой Покатилова прямо из столешницы торчал короткий штырек джойстика.

- Знаешь его? - спросил Покатилов, указывая на левый экран.

На экран было заведено изображение с одной из камер видеонаблюдения в баре. В данный момент наблюдение показывало один из столиков у самого выхода; за ним сидели двое и что-то пили из высоких стаканов.

Покатилов показывал на сидящего слева из этих двоих.

Кекс всмотрелся. Сидящего он, в принципе, знал. Второго он знал еще лучше - Юра Постышев по прозвищу Циркуль, отмычка. Перспективный хлопец; если не гробанется раньше срока, имеет все задатки стать неплохим сталкером.

Но Покатилов спрашивал не о Циркуле.

- Рожа знакомая, - честно признался Кекс. - Встречал его и в Зоне пару раз, и снаружи. Здесь, в "Вотрубе", в Климовке и в новых "Штях". И, по-моему, в кабаке у вояк разок его видел. Как зовут не знаю, в Зоне виделся только мельком... По-моему, это одиночка. Скорее всего, из новичков, иначе я бы знал его лучше.

- Из новичков, - повторил босс задумчиво. - Ладно, Кекс, ступай... Вообще ступай, отсыпайся. Потом вызову.

Кекс выпрямился, с готовностью кивнул и быстро направился к выходу. Спать ему хотелось все сильнее и сильнее, глаза начинали опасно слипаться.

Хома перехватил его за дверью кабинета и сопроводил до бара.

- Будь здоров, бродяга, - бросил он Кексу в спину почти дружелюбно.

Кекс, не оборачиваясь, помахал рукой, на миг запнулся у барной стойки, но тут же скомандовал себе: "Нет, спать! Спа-а-ать!"

И промаршировал в сторону кубрика, невольно покосившись на столик у самого входа, где по-прежнему сидели Циркуль и тип, о котором спрашивал Покатилов.

Кубрик встретил Кекса могучим храпом - отмычки времени зря не теряли. Кое-как сковырнув с ног ботинки и не утруждаясь раздеванием, сталкер рухнул на железную армейскую койку и тотчас отрубился.

Отпустила Зона...