Прыжок в никуда

Резкий, бьющий по нервам сигнал тревоги разбросал экипаж по местам. Второй пилот Алан Бертон, дожевывая на ходу только что разогретый стейк, сходу плюхнулся в свое кресло. Капитан корабля Барни Фирс уже взял управление на себя. Медсестра Ава Свит умчалась в медотсек. Бортинженер Стелла Мейд проворно бегала руками по клавиатуре, выводя на экран сводку состояния корабля.

– Неопознанный объект прямо по курсу, – бесстрастно доложил робокэп (бортовой компьютер), и по инфоленте помчались данные систем внешнего наблюдения. На экране появилось изображение объекта в оптическом диапазоне.

Боже мой! Бертон еще никогда не видел ничего подобного. Огромный многосоставный комплекс, мерцающий сиянием огней, ощетинившийся иглами антенн и выносных стрел, обвешанный каким-то оборудованием... Это был космический корабль или даже космическая станция, явно неземного происхождения.

– Чёрт! – выругался капитан. – Почему раньше не доложили об этом?

– Объект возник только сейчас, – бесстрастно ответил робокэп.

– Что значит – только сейчас? – взорвался Фирс. – До него всего полсотни миль, его нужно было обнаружить гораздо раньше...

Рычанье капитана переросло в невнятное бормотание, всё вдруг поплыло перед глазами Алана, сознание накрыла белесая пелена, по которой черными искрами вспыхивали точки в квадратном узоре...

* * *

Бертон застонал и открыл глаза. Каюта была укутана мутным полумраком, как туманом. Во всем теле ощущалась лишь слабость и легкая ломота, но пошевелить хотя бы пальцем Алан не мог. Перед глазами возникло озабоченное лицо Стеллы Мейд.

– Лежите, Алан, не дергайтесь, вам необходим полный покой, – строго сказала она.

– Где я? Что со мной? – едва выговорил Бертон. – Где все?

– Погибли, – кратко ответила Стелла, отводя глаза. – Случилась авария, пришлось покинуть корабль. Скоро всё будет хорошо, не волнуйтесь...

Бертон снова погрузился в дремотное полузабытье... В памяти пронеслись недавние события...

* * *

...Космический транспорт «Улисс» возвращался на Землю, благополучно доставив грузы по назначению – на космическую станцию «Энцелад», которая находилась на орбите одноименного спутника Сатурна. Экипаж предвкушал хорошую премию и долгий отпуск на Средиземноморье. Корабль подходил к орбите Юпитера, как вдруг в кают-компанию с удрученным видом зашел капитан Барни Фирс и сообщил, что нужно взять курс на Европу – спутник Юпитера.

– Там опасно, – встревожилась бортинженер Стелла Мейд. – Слишком большая радиация от Юпитера...

– Это приказ с Земли... – буркнул Барни. – Якобы что-то там обнаружили, какие-то непонятные радиосигналы.

– Мы-то здесь при чем? – возразил Бертон. – Мы всего лишь экипаж транспорта... Станция по изучению спутников Юпитера находится на Каллисто, пусть оттуда и пошлют кого-то.

– Уже посылали... Развед-зонд... – раздраженно пояснил Барни. – Он там, вроде, чего-то обнаружил, послал сообщение и пропал... А сообщение было настолько искажено, что расшифровать его не смогли... Вот теперь и посылают нас... Мы оказались в ненужном месте в неудачное время...

– Неужто пришельцы? – сверкнув глазами, улыбнулась Ава.

– Да какие там пришельцы? – отмахнулся капитан. – Просто аномалии магнитного поля Юпитера... Вот зонд и повредился... Но кому-то в Космофлоте нужно написать диссертацию... Вот нас и посылают за информацией... Однако приказ есть приказ...

* * *

Бертон очнулся. Он чувствовал себя гораздо лучше и уже смог сесть на койку.

– Сидите, не вставайте! – подскочила Стелла. Она что, дежурила рядом? – Я сейчас дам вам поесть.

Стелла протянула Бертону судок с кашей. Алан проглотил ее, не ощущая вкуса. Все вкусовые рецепторы отключились... А ведь ему нравилась овсянка с малиной, из хлопьев. Когда же Стелла успела ее приготовить? Ведь надо хотя бы воду вскипятить...

– Так что произошло? – вяло спросил Алан.

– Авария. Капитан приказал покинуть корабль, – механически ответила Стелла. – Я успела вынести в ботик лишь вас. После этого корабль взорвался. Я направила наш ботик к Марсу, там нас должны подобрать.

– Из-за чего произошла авария? – спросил Бертон.

– Не знаю, – тупо ответила Стелла. – Видимо, радиация Юпитера повредила систему управления.

– Что со мной?

– Легкая контузия. Это должно пройти.

– А этот... корабль пришельцев... Куда он делся?

– Не было корабля пришельцев, – бесстрастно ответила Стелла.

Бертон так и уставился на нее.

– Как это не было? Я же помню!..

– Посттравматическая конфабуляция. Ложные воспоминания, – бесстрастно молвила Стелла, тупо глядя в лицо Бертону пустыми кукольными глазами.

Стелла, хотя и числилась членом экипажа, не была человеком. Это был гиноид, фембот – киборг женского рода. Свои обязанности она знала и выполняла их хорошо, была безоговорочно послушна, но в общении часто производила впечатление полной дебилки. Она стояла и молча ждала распоряжений.

– У нас есть связь с Землей? – подумав, спросил Бертон.

– Сейчас нет. Антенна была повреждена при взрыве корабля, – ответила Стелла. – Возможно, связь удастся наладить вблизи Марса.

– Мне нужно пройти в рубку, – выговорил Бертон, но ощутил нарастающую слабость, и все поплыло перед глазами...

Бортинженер Стелла Мейд

* * *

Когда Алан вновь очнулся, то почувствовал себя гораздо лучше. Он смог встать с койки и выплыть в коридор. Ускорения не было: ботик находился в инерционном полете. Бертон добрался до рубки и уселся за пульт. Сзади неслышно подплыла Стелла. Алан проверил состояние всех систем ботика; кажется, всё было в норме. Кроме радиопередатчика... Алан определил свое местоположение. Да, действительно, ботик летел к Марсу, где можно будет получить помощь «марсиан» – обитателей марсианской станции. Вносить коррективы в курс не требовалось. Ну что же, опасности для жизни нет. Осталось разобраться с аварией. Бертон залез в робокэп. При аварийной эвакуации корабля все записи с его пульта автоматически переносились в память ботика, так что информации должно быть достаточно. Но увы. Никаких данных с борта «Улисса» в памяти ботика обнаружить не удалось. Видимо, аварийный перенос данных не сработал... Вот досада... Что теперь сказать на Земле? Как отчитаться о гибели транспорта? Впрочем, этим займется Стелла, она в курсе, вот пусть у нее и спросят. А если она что-то утаивает – вскрыть ей мозги не составит труда. Для этого нужно специальное оборудование, да и пломбу срывать нельзя, а то потом неприятностей не оберешься...

Алан пошарил по космосу в месте аварии. Ничего. Пусто. Даже обломки корабля не просматривались... Бертон вздохнул. Ну что же, он сделал, что мог. Осталось долететь до Марса...

* * *

Алан лениво жевал кашу, изготовленную Стеллой из хлопьев. Вкус понемногу восстанавливался... Чем-то же надо заняться по пути домой... Бертон поглядел на Стеллу. Для гиноида она была сделана весьма неплохо. Правильные черты лица, густые длинные волосы, тело идеальных пропорций, гладкая чистая белая кожа...

В космосе мужчинам так не хватает женщин, поэтому гиноиды были сделаны так, чтобы удовлетворять и эту потребность. Стелла Мейд впервые летела с ними, и капитан Барни Фирс оприходовал ее сразу. А потом переключился на красотку Аву Свит, которая хоть и заметно уступала Стелле по привлекательности, но была всё-таки живой женщиной. У них закрутился роман. Но и Стеллу Барни держал при себе как наложницу на случай ссор с капризной Авой, эти ссоры возникали частенько, и тогда Барни отрывался на киборге. Но сейчас уже нет никого, ни Барни, ни Авы. Лишь Алан и Стелла...

– Что-то у меня спину ломит, – пожаловался Алан. – Ты не сделаешь мне массаж?

– Конечно, – флегматично согласилась Стелла, бесстрастно глядя на Бертона своими кукольными глазами. – Всё, что угодно.

* * *

В постели Стелла была послушной, исполнительной и даже пыталась изображать какие-то эмоции. Бертон впервые испытал секс с гиноидом, и у него сложилось ощущение, что для нее это дело куда менее приятно, чем мытье унитаза: нужно подстраиваться под партнера, угадывать его состояние, действовать в неопределенных обстоятельствах, когда непонятно, чего от тебя ждут и что нужно делать, а это для киборга всегда сложно, им куда больше по душе хорошо знакомые рутинные процедуры,.

– Какой ты крутой! Просто мачо! Мне было так хорошо с тобой, – бесстрастно сообщила Стелла и механически поцеловала Алана в щечку, когда он отвалился от нее в изнеможении. – Но я тут с тобой изрядно подсадила аккумуляторы. Мне нужна подзарядка.

Стелла встала и направилась к двери, прихватив свою одежду, которую Алан содрал с нее с остервенением...

Бертон задремал. Выброс гормонов вызволил из темных глубин памяти воспоминания о недавних, но полузабытых событиях...

Медсестра Ава Свит

* * *

...«Улисс» уже подлетал к Европе, спутнику Юпитера. Экипаж приступил к обеду, когда в кают-компанию ввалился капитан Фирс.

– Ну и дела! – взбудораженно сообщил Барни. – Сообщение с Земли. Они прошарили нейтринными детекторами искомое место возле Европы... ну, где зонд пропал... и обнаружили там сильный источник антинейтрино. Я надеюсь, вы понимаете, что это означает?

– Что же тут непонятного? – буркнул Бертон. – Это значит, что где-то там работает какой-то мощный генератор ядерной энергии... Типа реактор.

– Вот-вот! – подтвердил Барни. – А поскольку коллапсаров вблизи Юпитера не наблюдается, то вывод один: там находится ядерная энергостанция пришельцев! И очень мощная!

– И эта станция тоже не наблюдается, – флегматично заметил Бертон.

– Вот именно! Прячутся от нас! Укрылись каким-то тёмным непроницаемым полем! Но нейтрино-то в мешке не утаишь! А зачем им прятаться, если они пришли сюда с добрыми намерениями? В любом случае, источник ядерной энергии таит угрозу для Земли. И неизвестно, что там еще у них есть! В общем, нужно разведать всё и, если потребуется, уничтожить потенциального агрессора. Парочка ядерных ракет у нас есть.

– Может, не нужно сразу начинать с ракет? – возразил Бертон. – Они нас не трогают, зачем нарываться?

– Ну да, – ухмыльнулся Фирс. – Когда я был еще маленький, то представлял себе контакт с внеземными цивилизациями типа того, что грудастые длинноногие красавицы принесут нам гору пиццы, с хорошим пивом. И будут чарующе улыбаться своими жемчужными зубками... Мы не знаем их намерений, знаем только, что они сильнее нас. Они-то, конечно, знают про нас, по мощному радиоизлучению с Земли. Они вторглись в наше пространство без спросу, и черт его знает, чего им от нас нужно. Ничего хорошего ждать не приходится. И пока они тоже не знают, чего от нас ждать, нужно использовать ситуацию. Второго такого шанса не будет, они больше не подпустят нас к себе. Конечно же, мы попытаемся вступить с ними в контакт. Я хочу верить, что всё будет хорошо, как сказал аристократ, всходя на гильотину... Но в случае малейших подозрений на их недобрые намерения, я имею приказ уничтожить их! Чтобы это не было для вас неожиданностью. А уже по обломкам их станции посмотрим, кто они, откуда и какие их технологические секреты могут быть нам полезны... На кону стоит судьба человечества, мы не имеем права рисковать!..

– Надеюсь, наше геройство будет оценено по заслугам, – кисло поморщился Бертон.

– Ага, звезда Героя Космоса нам обеспечена посмертно. А также скромный бюст на родине, – буркнул капитан. – Ладно, я побежал на пульт, пошарю еще по космосу, мы уже почти на месте...

И капитан, схватив что-то со стола, умчался в рубку, оставив всех в состоянии полнейшего шока... И тут взвыл сигнал тревоги...

– Ну вот, я же говорил, что они прячутся от нас! – возбужденно воскликнул капитан Фирс. – Ничего не было, и вдруг откуда ни возьмись – такая громадина! Очевидно, у них экран, непроницаемый для электромагнитных волн! И смотрите, они же тянут нас к себе! Даже не пытаясь связаться с нами!

Действительно, «Улисс» с ускорением двигался по направлению к огромной станции инопланетян, и попытки затормозить ни к чему не приводили. Двигатели корабля работали вовсю, но преодолеть невидимые путы не могли.

– Ну что же, наблюдаю противоправную попытку пленения нашего корабля неприятелем, внезапно возникшим из небытия в нашем пространстве! – осевшим голосом сообщил капитан. – Это явное пиратство, с угрозой абордажа. Очевидно, они с нами не церемонятся! Принимаю решение отразить нападение оружием.

И капитан запустил в станцию пришельцев ядерную ракету... Алан с ужасом посмотрел на него... Всё произошло как-то совсем неожиданно... Все понимали, что происходит нечто непоправимое, но не было времени понять, что нужно делать и как будет лучше...

Однако запущенная Фирсом ракета не пошла в цель... Она вдруг зависла в километре от «Улисса» и замерла, хотя ее дюзы работали вовсю...

– Вот это мы влипли в дерьмо, – упавшим голосом пробормотал капитан. – А ведь она сейчас рванет... Взрыватель установлен на время... Нас накроет световой вспышкой... Алан, бери Аву и чешите в ботик, готовьте его к отлету. Я разверну корабль, чтобы ботик был в тени взрыва, и присоединюсь к вам. Стелла, отправь донесение на Землю, срочно, и тоже бегом в ботик... Если успеешь...

Алан захватил Аву и ринулся к ботику. Они едва успели сесть. Бертон активировал ботик и отстыковался. Фирс уже примчался в ангар и взбирался на катер, но тут «Улисс» тряхнуло с чудовищной силой. Видимо, от сильной световой вспышки где-то замкнуло что-то, и двигатель корабля взорвался. Последним усилием воли Бертон открыл шлюз, и ботик швырнуло в космос...

* * *

Алан покрылся холодным потом... Эти всплывшие из глубин мозга воспоминания легли на душу смертельным ужасом... Да что же здесь правда? И почему рядом с ним Стелла, а не Ава?.. Впрочем, по шлюзовому терминалу легко проверить, кто именно вошел в ботик. Бертон ринулся на корму. Рядом возникла Стелла.

– Лучше и не пытайся, – кротко сказала она, но не мешала.

Она оказалась права. По данным шлюзового терминала, на ботик вообще никто не входил, и даже отшвартовка от корабля не была зафиксирована... Но есть еще автономный процессор в двигательном отсеке... Там должны быть зафиксированы все маневры ботика...

Бертон открыл люк в двигательный отсек... и обомлел... Отсека вообще не было. Прямо за люком начинался космос: чёрное небо, звёзды... А где же двигатель?

– Осторожно, не свались, – предостерегла его Стелла. – Там же космос.

– Но ведь если бы это был открытый космос, нас бы выкинуло туда воздухом! – в панике воскликнул Бертон и неуверенно добавил: – Ведь люди не могут дышать в вакууме... – у него поехала крыша.

– Да, – бесстрастно подтвердила Стелла, глядя на Алана своими пустыми кукольными глазами. – Люди не могут дышать в вакууме.

Бертон недоверчиво посмотрел на киборга.

– Ты что-то понимаешь? Больше, чем я?

– Да, – без выражения сообщила Стелла. – Что-то понимаю, больше, чем ты. Пройдем на камбуз, время обеда. Там и поговорим.

* * *

– Да, Бертон, вы столкнулись с внеземной цивилизацией, куда более высокоразвитой, чем сами... Космическая станция пришельцев проводила изучение вашей планеты Юпитер, но была повреждена его мощной магнитосферой. Станция была укутана непроницаемым для электромагнитных волн покрывалом, но из-за аварии часть излучения вышла наружу, и вы это уловили. С вашей базы на Каллисто послали зонд, он прошел через покрывало и обнаружил станцию. Они не хотели вступать в контакт с вами, поэтому просто уничтожили зонд. Они знали, что на его борту не было людей. Но зонд успел кое-что передать...

– Ты кто? – с ужасом спросил Бертон. – Инопланетянка?

– Нет, я – Стелла Мейд. Но они управляют мной. Я говорю от их имени.

– Понятно, – кивнул Алан. – А почему они сами не захотели контактировать с нами?

– Они полагают, что такие существа, как вы, на данном этапе развития агрессивны и недоверчивы. У вас слишком много своих проблем, груз которых вас, возможно, и погубит. Они не пожелали взваливать на свои плечи ваши проблемы...

– Они знают о нас?

– Да. И давно за вами наблюдают. Им ничего от вас не нужно, просто изучают вас, как вы изучаете муравьев. Но из-за аварии на станции они обнаружили себя...

– Что произошло с «Улиссом?» – глухо спросил Алан.

– Ты же знаешь, Бертон. Ваш корабль случайно проник через щель в покрывале. Они не успели предотвратить это, из-за аварии. Но до контакта дело не дошло. Вы сами взорвали себя своим же ядерным зарядом. Они сформировали защитный экран, чтобы обезопасить себя от взрыва, и трансформировали вакуум, чтобы по возможности ослабить взрыв. Они могли провести более сильную трансформацию вакуума, и тогда взрыва бы вообще не произошло, но тогда и материя вашего корабля изменилась бы настолько, что вы погибли бы. Они сделали всё, что могли... Они не думали, что вы атакуете ядерной ракетой, и не успели отреагировать так, чтобы спасти ваш корабль.

– Что было дальше? – упавшим голосом произнес Бертон.

– Дальше ты знаешь. Командир погиб в ангаре, я – у пульта, а вы с Авой – на ботике...

– Значит, я уже умер?! – с ужасом воскликнул Бертон.

– Да, – безжалостно проговорила Стелла своим безжизненным голосом. – Они подобрали обломки корабля, взяли ваши трупы к себе на борт, успели снять с вас посмертную энцефалокарту и смоделировали тебя как компьютерный образ. Постепенно, поэтому ты долго приходил в себя. Мы с тобой сейчас влачим виртуальное существование. Всё, что нас окружает, – это тоже лишь виртуальная реальность. Не до конца смонтированная. Вот почему нет двигателя.

– А что случилось с другими?

– Труп капитана был слишком поврежден в ангаре взрывом, создать из него полноценный образ было невозможно. С мозга Авы Свит удалось снять полноценную энцефалокарту, с нее и начали первой, как с женщины. Но из-за ряда допущенных ошибок карта оказалась поврежденной, и создать компьютерную копию Авы не удалось. Это ведь сложная процедура. Зато потом эти ошибки были учтены, и с тобой всё получилось...

– А ты?

– Я всего лишь гиноид, у меня мозг устроен совсем иначе, – пожала плечами Стелла, и что-то вроде кривой улыбки скользнуло по ее губам. – К тому же у киборгов в момент смерти происходит автоматическая капсуляция памяти. Они смогли вскрыть капсулу и получили полный доступ к моему мозгу. Они могут управлять им по своему усмотрению.

— А зачем они вообще нас оживили, если перед этим сами же убили? Такие добрые, да?

— Думаю, это не гуманизм, — улыбнулась Стелла. — Просто им предоставилась возможность решить интересную для себя задачу по транспортации сознания из живого организма в компьютерный образ и обратно. Мы для них — всего лишь глина для отработки гончарных навыков. На себе-то они экспериментировать не хотят.

– И что будет дальше? – спросил Бертон в полной прострации.

– Они взяли образцы твоей ДНК и делают тебе биологическую копию. Потом в нее загрузят твое сознание из твоей энцефалокарты, и ты очутишься в своем теле, в своем ботике, даже не зная о периоде своего виртуального бытия, которое нужно им лишь для отладки твоего образа. Они уже сделали копию твоего ботика. Сделать мою копию и загрузить в нее память для них еще проще. Ты не заметил бы подмены всего, даже своего тела... Так намечалось... Но ты вдруг вспомнил аварию, хотя эти воспоминания и пытались затереть. Ты даже смог обнаружить, что находишься не в реальном мире.

– И что же они намерены со мной сделать? – встревоженно спросил Бертон.

– То же, что хотели, только более основательно подчистив тебе память. Ты будешь помнить события лишь до момента обнаружения их станции.

– А если я потом опять вспомню что-то? – нахмурился Бертон.

– Даже не пытайся, – возразила Стелла. – Кто тебе поверит? Твое тело биологически идентично, ботик тоже будет точной копией. Так что если ты и вспомнишь что-то, лучше помалкивай, а то проведешь остаток дней в неврологическом центре, без толку для себя и для Земли...

– А последнее донесение Фирса на Землю? – перебил ее Бертон. – Ты успела его отправить?

– Да. Но оно не прошло. Ведь мы уже проникли под защитное покрывало их станции... Но раз уж им не удалось сохранить всё в тайне от тебя, есть и другой вариант. Мы с тобой так и останемся в этом виртуальном мире... Или же тебе и мне вернут реальное тело, и мы поселимся на их станции, которая уже скоро окончит ремонт и улетит восвояси.

– А как выглядят эти пришельцы? – спросил Бертон.

– Не знаю, – пожала плечами Стелла. – Они не давали мне такой информации... Я так поняла, это что-то вроде кибернетических организмов, результат технологической эволюции. Биологических тканей у них почти не осталось, между собой они общаются через свои виртуальные образы. Так что полноценного общения с ними у нас с тобой не будет. Мы станем что-то вроде экспонатов зоопарка. Поскольку ты – существо с активным сознанием и уже в курсе дела, они позволяют тебе сделать самостоятельный выбор. Решай. За себя и за меня. У тебя есть день на размышления.