Псы Империи. Держать след

Пролог. Ограбление баржи

Через 3 года после 7-го эльфийского конфликта.

Пространственный квадрат Орбита-Полюс

Огромная баржа неспешно плыла сквозь глубины космоса. И хотя нейтронные двигатели были достаточно мощные, чтобы придавать этой громадине достаточное ускорение, она все равно была медлительная и неповоротливая. Разумеется, только в сравнении с другими космическими кораблями, появись они поблизости.

Баржа давно лишилась игл Джонсона, позволявших ей прыгать сквозь подпространство, обзавелась дополнительным грузовым отсеком и теперь работала на постоянном маршруте. Когда-то давно она была прекрасным грузовым кораблем, который принес на орбиту вновь открытой планеты исследовательский комплекс. Затем она привозила сюда части и материалы для строительства орбитальной станции, а потом нужда в ней отпала. Иглы ушли на переработку для новых стремительных кораблей, которые будут прыгать через пространство, открывая новые просторы на благо империи.

А баржа осталась. Теперь она развозила припасы по шахтерским станциям в поясе астероидов и собирала добытый карион. Обломки этой руды потом шли на топливный завод, производивший топливо для игл Джонсона. Вот такая спокойная и сытая старость для космического корабля первооткрывателей.

Команда баржи была ей под стать – опытные капитан и штурман застали еще те времена, когда, открывая вход в подпространство, вся команда обращалась к императору, прося удачного выхода из прыжка. Три лоцмана из урожденных обитателей Орбита-Полюс, знали этот участок пояса как свои пять пальцев. Инженеры, техники, связист и даже повар – все были местные. Всех привели на орбиту Полюса причудливые повороты жизни; кто нашел новую жизнь, а кто сбежал от старой. Так они и плавали по избитому маршруту день за днем – неделю туда, неделю обратно. Потом заступала другая смена, чтобы так же неторопливо рассекать бесконечное пространство между звезд. Останавливаться у каждого астероида, сгружать контейнер с едой и водой, поднимать обратно контейнер с карионом. Перекрикиваться со связистами на станции, зная каждого поименно, обещать встретиться в баре на орбите, поздравляя с праздниками и сочувствуя горестям.

Грязно-серый гладкий пузырь шахтерской станции выглядел инородным пятном на темно-буром теле астероида. Суставчатые части стыковочных кранов издалека были похожи на щупальца огромного космического животного, которое жадно заглатывало контейнер с добычей в рот-шлюз. Еще одна остановка на маршруте. Баржа отчалила на самом малом ходу, и лишь оказавшись на безопасном расстоянии от астероида, включила основной двигатель, и ярко-голубой факел мелькнул перед глазами воображаемого космического монстра. Связист что-то буркнул на прощание шахтерам, отметил в расписании выполненную передачу и набрал грузовой отсек. Машинально кивая головой слышным лишь ему одному ответам грузчиков, он снова сделал пометки в документации, а потом доложил капитану об успешно завершенной погрузке-разгрузке. До следующего астероида было около восьми часов лета, штурман уже проложил маршрут и запустил автопилот, так что всей команде совершенно незачем было оставаться в рубке. Дежурный пилот с тоской проводил команду, которая спешила в кают-компанию, и вальяжно развалился в кресле. Все идут отмечать день рождения старшего грузчика, и только он один остался без угощения. Конечно, по правилам в служебное время употреблять алкоголь было нельзя, но учитывая, что до следующей остановки им было почти десять часов хода, команда вполне могла успеть пропустить по стаканчику и протрезветь к следующей смене.

Стивен отлично понимал, почему его оставили дежурить в этот момент, он был самым плохо подготовленным членом экипажа, и ему доставались все «простые» смены. Когда ничего вокруг не происходило и дежурному оставалось только сидеть в кресле и уныло смотреть на лампочки, огоньки и мелькающие цифры. Восемь часов совершенного безделья! И никак не отвертеться, система периодически запрашивала самые разнообразные подтверждения, словно никак не могла сама решить, надо ли барже дальше плыть в этой бесконечной пустоте по известному маршруту, или же вдруг именно сейчас надо куда-то свернуть. Если бы этот маршрут был обычной дорогой, то на ней была бы глубокая колея от колес, которые проезжали тут каждую неделю. Тут и захочешь свернуть – не выйдет. Чтобы изменить курс космического корабля, одного руля мало, надо произвести расчеты, задать координаты, утвердить еще массу поправок, а уж если на пути попадется шлюз, то там и регистрация в очереди, и расчет времени ожидания, и еще множество нюансов. Но грузовик не плавал мимо шлюзов и не менял курс.

И Стивен никак не мог взять в толк, ну почему же тогда обязательно нужно присутствие дежурного в рубке? Когда вся команда ушла что-то отмечать в его дежурство первый раз, он воспринял это спокойно: ясное дело, новичка всегда оставляют без сладкого. Но потом он заметил, что такое происходит почему-то только в его смену, и это уже было очень обидно. Однако он нашел способ поквитаться и был необычайно горд своей находчивостью. Другой бы пошел жаловаться капитану или добавил соль в чай всей команде, а может, еще какую глупую шутку сыграл, но Стивен придумал кое-что гораздо более изощренное. Через час с начала дежурства, когда вся команда приканчивала первую бутылку и лихо открывала вторую, произошло кое-что необычное.

На привычном и даже немного набившем оскомину маршруте случилось то, чего не было никогда. Совсем недалеко открылось окно перехода и оттуда показалась новая и шикарная космическая яхта. Мощные продолговатые торпеды игл Джонсона крепко обнимали изящный серебристый корпус корабля, прожекторы подсвечивали кокетливые изгибы, а позывные выдавали в хозяине яхты молодого и избалованного ласионца. Такой красотке совершенно нечего было делать в этом поясе астероидов, где кругом только пыль, грязь, страдания и огромная обшарпанная баржа, доверху груженная карионом. Тем не менее, яхта не стала терять времени даром и, включив нейтронные двигатели, устремилась к грузовому кораблю. Стандартные стыковочные модули на обоих кораблях без проблем развернулись и соединились. Погрузочная платформа легко открепила последний контейнер с карионом и перенесла его на борт яхты.

Стивен отключил удаленный доступ к погрузчику и удовлетворенно вздохнул. Он до последнего сомневался, что все получится, и за эти несколько минут, пока он совершал непривычные манипуляции, успел откровенно вспотеть. Юноша вытер лоб и откинулся на кресле, любуясь делом рук своих. Так-то! Ой, надо же подчистить историю его вмешательства и отключиться от управления грузовым отсеком. Он как раз заканчивал это делать, когда дверь в рубку неслышно отъехала и на пороге появились двое мужчин в стандартных облегченных комбинезонах для переходов и работы в условиях близости к открытому космосу.

Такого поворота воришка Стивен не ожидал, он вообще не рассчитывал, что что-то пойдет не так, поэтому вскочил с кресла и замахал руками вошедшим.

– Вы что творите? Вам сюда нельзя! Уходите обратно немедленно! – Он подскочил, чтобы вытолкать непрошеных гостей обратно, но не тут-то было.

– Это что за дерьмо ты погрузил на мою яхту? – Один из вошедших снял маску с лица и свирепо посмотрел на дежурного. Вид у него был достаточно грозный, чтобы парень струхнул и попятился.

– Как что? Это… это ценный груз… это карион…

– Ты, идиот, на самом деле засунул грязный контейнер с сырым карионом на мою яхту?

Второй посетитель также снял маску и огляделся. Рубка пустовала, один дежурный и лишь переглядывание огоньков на многочисленных стендах управления показывало, что корабль продолжает движение.

– Погоди, погоди. – Второй явно был интеллектуальной частью ограбления, в то время как Первый – силовой. – Так ты на самом деле предлагал нам ограбить имперскую баржу с карионом?

– Ну да, это же карион, он невероятно ценный…

– Кончай его – и все дела! – Первый был вне себя от злости, и гражданский парализатор словно сам по себе прыгнул в его руку.

– Стивен, а почему у тебя какие-то ошибки во втором грузовом… о… – в этой короткой, но очень эмоциональной дискуссии участники не заметили, как дверь в рубку открылась, пропуская слегка нетрезвого штурмана.

– Теперь двоих кончать надо! – прошипел Первый и наставил парализатор на вошедшего.

– Мы даже одного не планировали. – Второй осторожничал, но было очевидно, что и у него нет четкого плана.

– А, так это не ошибка. Ты что, серьезно отгрузил контейнер с удаленного терминала? – Нетрезвая непосредственность штурмана, который просто проигнорировал двух грабителей с оружием в руках, внесла значительные коррективы в трещащий по швам план. – Ну надо же! И даже ворота на яхте не разбил?

Штурман Кевин Лохард неловко взмахнул рукой со стаканом, едва не пролив половину содержимого на новенький комбинезон Второго, повелительно указал Первому отодвинуться с дороги и направился к панели управления.

– Ух ты, какая прелесть! – Кевин умилился, глядя на яхту. – Зачем же ты туда карион пихал?

– Вот и я спрашиваю – зачем??? – Первый взял быка за рога и вернулся к началу беседы.

– Хватит препираться, валить надо! – Второй очнулся и принял решение спасаться.

– И я говорю – валить его надо! Их обоих!

– Погодите, а меня за что? Это не я вам яхту карионом испачкал! – Кевин опрокинул в себя остатки из стакана и мутным взором оглядел гостей. – И вообще, зачем вы решили грабить имперскую яхту с сырым топливом, если у вас есть превосходный корабль серии Н-8? Да будь у меня такая красотка хоть на неделю, уж я бы на ней точно куш сорвал!

– Слышь, давай валить их и… валить отсюда! А то сейчас все сбегутся, у меня заряда не хватит. – Первый нерешительно переводил ствол оружия с дежурного на штурмана.

– А ну как этот что дельное предложит? – Второй уцепился за шанс. – Говори, что предлагаешь!

– Нууу… скоро будет приход микросхем с Ласиона, или еще будет какая-то курьерская поставка с Астры через пару недель. Это уж попроще увезти, чем полный трюм топлива. И уж точно выгоднее. Кстати, а куда вы его сплавлять собираетесь? Все заводы по переработке кариона в империи государственные, вас там на входе и повяжут.

– Его еще и не сбыть! Ну ты козел… – Первый взвыл от злости и ткнул парализатор парню почти в нос.

Оружие Стивен видел только в кино, ну еще у редких охранников на станции, а вот так близко первый раз. Большинство людей цепенеет, глядя в отверстие ствола, но Стивен неожиданно для всех и в первую очередь для себя заверещал и бросился на громилу. В напряженной тишине рубки разряд парализатора прозвучал как гром, и выстрел прямо в упор поразил юношу насмерть. Стивен упал на пол, пару раз дернулся в судорогах и затих, истекая кровью и мочой.

– Твою мать! – Второй и штурман были солидарны в своих выводах.

– Валите отсюда! Прыгайте в подсистему Схаа, вам туда один прыжок будет, там есть заводы и всем плевать на империю. Там и сольете карион. – Кевин потянул обоих гостей за рукава к выходу. – Потом прилетайте на Орбиту-Полюс, найдите кабак «Хмельной парсек» и ждите меня там! Я там часто бываю.

Первый растерянно смотрел на труп мальчишки, и хоть он кричал громче всех про расстрел, но в реальности картина оказалась гораздо хуже. Он позволил дотащить себя почти до самого шлюза, на барже вообще вся инфраструктура для людей очень близко, и стыковочный модуль с переходом был прямо за углом рубки. Неожиданно пощечина от штурмана отрезвила его, и он со злостью посмотрел на человека. Второй уже принял решение и торопливо надиктовывал в свой шлем полученную информацию.

– А теперь давай, врежь мне. – Первый и Второй недоуменно переглянулись, этот невысокий человечек, весьма щуплый и с явно выраженными залысинами ну никак не тянул на серьезного драчуна. – А то никто не поверит, что я не виноват.

– Давай, врежь. – Второй поторопил главную ударную силу новой банды.

Первый отбросил все раздумья. Они с братом на все это решились ради красивой жизни, но первая же вылазка его разочаровала. И он врезал от души. А затем быстро натянул на голову шлем и выпрыгнул вслед за вторым. В коридоре уже слышались голоса и топот остальной команды, а разбираться с толпой ему совсем не хотелось.