Пурпурная луна

Ему снилась вода. Она обволакивала, омывала его от грязи этого мира.

Потом, кружась в водовороте, рисовала причудливые узоры на своей глади и разбивалась на тысячи капель.

Вода - источник всего живого. Символ великого начала.

Он пытался поймать ее в ладони, испить этой живительной влаги, но она предательски утекала сквозь пальцы.

Как часто это бывает во сне, хочешь что-то сделать, но не можешь. А потом просыпаешься, силясь вспомнить каждую мелочь и понять, что этот сон пытался тебе донести.

Эйден открыл глаза. Полежал немного смотря в стальной потолок и уселся на краю кровати.

В голове гудело, будто китайцы праздновали там свой Новый год.

Попытался сглотнуть, но куда там — во рту пересохло, поэтому даже с большим усилием не удалось.

Приложив руку к виску, он аккуратно поднялся с кровати и отправился в душевую. «Черт, снова холодная», - но делать было нечего. Денег на лучший отель у него не было.

Покрываясь мурашками, Эйден вступил в шумный поток воды. Прямо как во сне.

Задрав голову, он начал жадно глотать воду, попутно намыливая себя странной серебристой мочалкой.

Жажда была нестерпимой, поэтому решение сделать два дела за раз казалось не самым плохим. И помыться, и напиться.

Выйдя из душа, Эйден подошёл к панели на стене и нажал на одну из кнопок. Тут же, поток тёплого воздуха обдал его с ног до головы, и от влаги на теле не осталось и следа.

Посмотрев в зеркало, он ужаснулся — оттуда на него пялился помятый, небритый мужчина, лет сорока с синяком под глазом и с ссадиной на губе. «Да уж, потрепала тебя жизнь, дружок».

С этими мыслями Эйден вышел из душевой и отправился к шкафу, схватил в охапку свои вещи и бросил на стул. Что вчера было он так и не вспомнил, хотя пытался ухватится за любые крохи воспоминаний, которые вспыхивали и тут же гасли у него в голове.

С кем он пил — один или в компании? Кто разукрасил ему лицо? Столько вопросов, но, похоже, пока они останутся без ответа.

Гоня мысли прочь, он начал натягивать штаны.

На серой футболке он заметил капли крови. «Надо будет все-таки разузнать, что там произошло», - подумал он.

Закатить что-то подобное Эйден мог только в одном месте. Бар «Интергэлакси» находился в пяти минутах ходьбы от нынешнего пристанища.

Надев куртку с металлическими вставками на плечах и в районе груди, он двинулся к двери, но внезапно замер и посмотрел в сторону своего лежбища. На прикроватной тумбе мерцал огонёк.

Немного помедлив, Эйден подошёл к тумбе схватил что-то, напоминающее браслет, и нацепил на руку:

– Добрый вечер, Поборник Шарп, – раздался голос прямо в голове. – Как самочувствие?

– Я уже не Поборник, Вайолет, – ответил он.

– Да, я помню, но это вы так решили. Это не отменяет того, что вам предначертано свыше.

Эйден хмыкнул.

– Была бы ты живой, посмотрел бы я на тебя. «Предначертано».

«Опора 01-22» – так называлось это устройство. Предназначалось для поддержки в трудных и опасных условиях. Изготавливалось оно специально для Поборников - специальных агентов компании «Хэвенгрейс», всего в количестве девяти экземпляров. Так что, Эйден когда-то был довольно важным и уважаемым сотрудником. Получил он «Опору», как и все, из рук сладкой парочки Эвангелии и Адама Клируотер - основателей компании.

– Что случилось, Эйден? – звонкий голосок снова проник к нему в голову. – Ты явно не в лучшем настроении. И почему ты так давно со мной не разговаривал?

– Из-за таких вот вопросов, - буркнул он.

На самом же деле, Эйден опасался, что через устройство его могут отследить. Ему очень не хотелось снова объяснятся с высшим руководством.

Он ушёл когда понял, что он просто пешка в руках больших начальников. Поборник - звучит гордо, но это ничего не значит. Ты элита только на словах.

В действительности же, тебе остаётся гадать, кто стоит за твоими действиями, ради чего ты рискуешь, тебе никогда не расскажут истинный смысл твоих стараний.

Уж лучше быть обычным человеком, чем выполнять задания, в сути и последствиях которых ты никогда не сможешь разобраться. Это все в прошлом.

Сейчас, предстоит разобраться с тем, что произошло днём ранее. Эйден поправил воротник куртки и шагнул за дверь.

Эйден неторопливо шагал по улице.

Было уже темно, моросил дождь и в лужах отражались разноцветные вывески.

Где-то в подворотне дилер толкал эльпин - синтетический наркотик нового десятилетия. А через дорогу полицейские крутили очередного бедолагу, который по требованию не предъявил цифро-пасс.

Несколько минут спустя Эйден увидел перед собой светящуюся надпись - «Интергэлакси». Туда-то он и направлялся.

– Эйден, – снова врезалась в голову Вайолет, – на этот раз будь осторожен, не ввязывайся в неприятности.

Прямо на входе Эйдена встретил пожилой мужчина - сотрудник службы безопасности, который был единственной преградой перед посетителями и главным залом.

– Мистер Шарп, – обратился он к Эйдену, – когда будете уходить, не забудьте забрать своё оружие, как в прошлый раз.

«Ах, неловко вышло», - подумал Эйден.

– Спасибо, Моррис, не забуду.

– Хорошего Вам вечера, мистер Шарп. Проходите, пожалуйста.

Старый охранник нажал на кнопку и двери в зал распахнулись.

Эйден шагнул вперёд. Прямо перед ним располагался полукруг барной стойки, в центре которой находился небольшой подиум с шестом, на котором вытанцовывала голо-леди, что-то типа голограммы, но имеющая свою личность и характер. Зачастую ее окружали те, кто не мог найти себе собутыльника, либо по какой-то причине не хотел. Некоторые даже пытались флиртовать, на что-то надеясь. Такие штуки часто покупали одинокие мужчины и женщины, хотя цена на них была довольно высокой. И никто особо не парился, как они устроены, хотя, скорее всего, голо-люди собирали всю возможную информацию о своих владельцах, чтобы корпорации потом могли втюхать им свои продукты.

Эйден подошел к стойке и подозвал бармена.

– Эйден-Эйден, мой дорогой гость! – сверкнул стальными зубами мужичок за барной стойкой.

– Как в прошлый раз, – выдавил Шарп.

– Э, нет, как в прошлый раз не надо.

– Расскажешь?

– Да я бы и не прочь, только вот отходил я тогда, вернулся, смотрю, а ты уже к выходу тащишься, чуть ли не на четвереньках, а у столиков два здоровяка валяются. Один попытался привстать — да куда там, снова плюхнулся на пол. Ты вон, у Рины спроси, – бармен ткнул пальцев в голо-леди.

– Спрошу, а ты пока организуй двойной виски.

Эйден направился к голографической танцовщице.

– Привет, Рина, как ты?

– Мистер Шарп, все хорошо, у Вас как дела? Голова не болит?

– Ты же знаешь, я не из слабаков, но просыпаться сегодня было тяжко.

– Хотите персональный танец?

– Нет, лучше расскажи мне, что вчера произошло. И будут ли у меня проблемы?

– Насчёт проблем не знаю, мистер Шарп, но прямо в нашу сторону движутся серьезные ребята, возможно, очень важные.

Эйден оглянулся. Поборники. Зевс и Рокки. Надвигались они очень решительно, но он решил не подавать виду, что его это беспокоит.

– Поборник Шарп, – обратился к Эйдену один из них. – Вам необходимо поговорить с нашим начальством. Отказ неприемлем.

– Ну уж нет, мы уже все обсудили, я больше не в вашей команде.

– Мы знали, что вы так ответите, поэтому прошу прощения, - Зевс схватил Эйдена за руки.

В тот же момент в руках Рокки сверкнул парализатор, и Эйден пошатнувшись осел на пол. Мышцы больше его не слушались. Перед глазами все плыло.

– Эйден, – окликнула его Вайолет, – критическая ситуация. Держись, не закрывай глаза.

«Мой двойной виски, ублюдки» - промелькнуло у него в голове перед отключкой.

* * *

Теодор застегнул пуговицы на рукавах, поправил галстук, взял бокал виски со стола и подошёл к огромному панорамному окну. Перед его взором предстал полный огней мегаполис, простиравшийся настолько далеко, что края не было видно даже с верхнего этажа самого высокого небоскреба.

– Эй-ди, выключи свет, – спокойно произнёс он и голо-леди послушно исполнила команду.

Теодор знал, что скоро ему предстоит совершить что-то невероятное. Открытие, которое либо повергнет мир в хаос, либо позволит сделать рывок в новую эру. Он станет подобным божеству из старинных писаний. Или напротив, уничтожит все, что было создано до него.

Мужчина снова посмотрел в окно и в отражении блеснули ярко синие огоньки глаз.

– Эй-ди, свяжи меня с Клируотерами.

– Да, господин Гиннес.

Окно тут же покрылось рябью, а затем на нем появилось изображение. С экрана на Теодора смотрела девушка в темно-зеленом платье. Ее светлые волосы были распущены и водопадом спускали почти до пояса. А на шее красовалось украшение в форме яблока.

– Мистер Гиннес, приветствую, – тихо сказала она.

– Эвангелия, душа моя, а где же твой вечный спутник?

– У него возникли неотложные дела.

– Да, людям с нашим статусом сложно бездельничать. Кстати, всё готово? Поборник Шарп с нами?

– О, есть некоторые трудности, но думаю, он согласится.

– Держи меня в курсе, хорошо?

– Я сообщу, если удастся договориться. В противном случае, используем план Б. Конец связи.

Экран погас и на окне остались только синие огоньки.

* * *

– Ты уверен, что мы правильно поступаем?

– А что нам оставалось делать? Молодчиков, которых мы подослали, он уложил за минуту и при том был вусмерть пьян. Как думаешь, на что он способен с ясной головой?

– Похоже, скоро увидим. Смотри, он просыпается.

В глаза Эйдена ударил яркий свет. Даже сквозь веки он слепил так, будто над ним нависло само солнце. Почувствовав, что он приходит в сознание, в голову тут же вернулась Вайолет:

– Будь спокоен, Эйден. Открывай глаза. Только не дергайся, ты ещё слишком слаб.

Шарп распахнул глаза. Перед ним в легкой дымке расплывались два силуэта – Зевс и Рокки, готовые в любой момент метнуться в его сторону и оказать сопротивление. Если он, конечно, будет слишком глуп и попытается атаковать.

– Где я?

– Не переживай, дружище, тысреди своих.

– «Хэвенгрейс», – процедил Эйден.

– Вот видишь, я же говорил, он в порядке, – Рокки слегка толкнул Зевса в плечо.

Шарп попыталась приподняться, но мышцы не слушались. Удалось лишь со второй попытки. Он потёр затылок и спросил:

— Что вам от меня нужно?

– Да нам-то ничего. Я же сказал, начальство вызывает, – ответил Зевс.

– А если я не хочу?

– Поздно. Придётся поговорить с леди Клируотер. Нам предстоит важное дело, сложное. Твоя помощь будет очень кстати.

Эйден попробовал встать. С большим трудом у него получилось, но тут же ноги подкосились и он оказался на глянцевом полу.

– Чем вы меня накачали? Сколько я был в отключке? Явно не один день.

– Смышленый парень. Ты был в отключке ровно столько, сколько потребовалось, чтобы доставить тебя на лунную станцию «Армстронг».

– Иди ты?

– Ты скоро сам все увидишь.

Пока Зевс отвечал на вопросы Эйдена, Рокки чуть поодаль разговаривал сам с собой. Затем приоткрыл дверь и вышел из палаты. «Взаимодействуя с «Опорой», Поборники со стороны выглядят как сумасшедшие», – заметил Шарп.

– Вот, примерь, – Алек, местный интендант выдал Эйдену новую форму, – Должно быть идеально.

Эйден схватил одежду и отправился в примерочную. Он неловко чувствовал себя в форме, но делать было нечего.

Стандартный комплект Поборника: штаны с защитой на коленях, ремень с упакованным в бляхе тросом, ботинки со скрытыми в подошве шипами, плотная кофта-экзоскелет, куртка с причудливым креплением для джетпака и рюкзак с различными полезными устройствами.

– Эй, – послышался голос интенданта, – визор забыл.

– Ну, ты готов? – спросил Зевс. – Леди Клируотер сейчас введёт нас в курс дела.

– А у меня есть выбор?

– Боюсь, что нет. Идём.

Они вошли в переговорную комнату, в центре которой располагался круглый пьедестал.

– И где Эвангелия? – поинтересовался Эйден.

– Подожди, сейчас.

Зевс обратился к «Опоре»:

– Астра, свяжи нас с леди Клируотер.

В тот же миг на пьедестале появилась элегантная фигура.

– Поборник?

– Леди Клируотер, задача выполнена. Поборник Шарп готов Вас выслушать.

– Замечательно, – Эвангелия прищурилась, разглядывая Эйдена. – Бог ты мой, хреново выглядишь.

– Хреново? Новый язык аристократии? – парировал Шарп.

– Неважно, к делу, – рядом с женщиной появилась знакомая сфера, – Нова-Аспера, – Эвангелия указала пальцем на шар, – в народе - Пурпурная Луна.

– Угу, – кивнул Эйден. - В новостях видел.

– Заткнись. Сфера уже год висит над Землей, а мы ни черта о ней не знаем. Откуда она взялась? Есть ли у всего этого какая-то цель? Какую судьбу она нам уготовила? Вопросов много, ответов - ноль. Семнадцать экспедиций. Тысячи добровольцев. И тишина. Никто не вернулся. Единственное, что мы знаем наверняка – там можно дышать. Как на Земле. Маловато, не находишь?

– И что ты предлагаешь? Потерять еще несколько человек?

– Вы особенные. И у вас есть «Опора».

Эйден закатил глаза:

– А «Опора» спасёт от жутких монстров, которые там обитают? Или токсичной среды? Ты же сама сказала, мы ни черта не знаем.

– Пока что. Вы справитесь. Вы лучшие сотрудники Солнечного Содружества.

– Э, нет, я умирать не спешу.

– Эйден, пожалуйста, – взмолилась Эвангелия, что было совсем ей не свойственно. – Последнее задание. А после, мы о тебе забудем и ты сможешь жить так, как хочешь.

– И это все? А награда?

– Награда? – удивилась женщина. – Знания, технологии, опыт. Все, что ты найдёшь там, останется с тобой.

– Ещё кое-что. Если нам посчастливится вернутся, ты найдёшь моих родителей. Я хочу знать, кто они.

– Договорились.

* * *

На массивном дубовом столе, покрытом темно-красной скатертью, расположилась посуда на двенадцать персон.

В центре, блестя в собственном свете, стояли канделябры со свечами. Конечно, их никто давно уже не использовал, но это придавало торжественную атмосферу.

Семеро человек вошли в просторный зал и уселись за столом. Они молчали, чего-то ожидая.

Первой, кто нарушил молчание, стала темнокожая девушка лет двадцати семи с необычайно голубыми глазами и длинной до пояса косой.

– Так и для чего нас сюда притащили? – она хлопнула глазами и осмотрела собравшихся. – Все в сборе, да?

– Похоже, что-то важное, раз потребовались все Поборники, Эш, – ответил ей бледный здоровяк, разминая руки.

– Давно не виделись, Мик, – улыбнулась она.

Следующей слово взяла миниатюрная азиатка с короткой стрижкой, пирсингом в носу и ярко красной помадой на губах:

– Привет, Эйден.

– Рад тебя видеть, Эйя, – Шарп сделал вид, что поправляет прическу. – Удивительно, что ты ещё жива. Насколько я помню, ты всегда ищешь проблемы на свои упругие ягодицы.

Эйя покраснела и отвела от него взгляд. Все за столом дружно захохотали, а потом начали вспоминать былые времена и рассказывать, как провели последние месяцы. Молчал лишь сурового вида дядька со шрамом на переносице – Альберт Готт – первый Поборник.

Спустя какое-то время свет в зале приглушили и в дверях показались устроители сего званого ужина – Эвангелия и Адам Клируотеры.

Эвангелия на этот раз предпочла строгий белый костюм. Неизменным оставалось лишь ожерелье с яблоком у неё на шее. Адам же был одет проще и, в своей красной рубашке и чёрных брюках, держался чуть позади.

Они подошли к столу, но не спешили присаживаться. Взглядом окинули всех присутствующих:

– Итак, – начала Эва, – для начала, я хочу извиниться за столь долгое ожидание. Нам нужно было подготовиться. А также, хочу поприветствовать всех собравшихся и поблагодарить за то, что приняли наше приглашение. Вы оказали нам большую честь.

– Прежде чем мы начнём, – взял слово Адам, – Позвольте представить вам наших особых гостей – Теодор Ли Гиннес – основатель компании «Джунотек» и один из руководителей экспедиции на Нова-Аспера.

Теодор прошёл в зал и уселся за столом. Адам продолжил:

– А так же, Персиваль Лаксальт – основатель «Ордена Чистоты» и его сын Хуан.

Старец в длинном одеянии, постукивая посохом, медленным шагом направился к столу. Казалось, будто он парит над землёй. За ним следовал его сын.

Затем Эвангелия представила Гиннесу и Лаксальтам Поборников, находящихся за столом, и, наконец, тоже заняли свои места. В зал внесли множество различных, привычных и экзотических блюд, а так же алкогольные напитки. Начался ужин.

Поборники выпивали, весело общались с набитыми ртами и не обращали особого внимания на важных гостей.

Эйден схватил куриную ножку и откусил смачный кусок, после чего залил в себя бокал шампанского. Клируотеры что-то активно обсуждали с Гиннесом, а Отец Персиваль молча сидел и пристально всматривался в лица собравшихся, к еде он так и не притронулся.

– Эйден, – шепнула азиатка и легонько тронула его ногой, – этот старик меня пугает. Смотрит, будто в душу заглядывает. Брр.

– Да, я заметил, – Шарп кивнул. – Зачем он вообще здесь? Хочет отпустить нам грехи перед суицидальной миссией?

– Ха, я та ещё грешница и старик мне явно не поможет, – она залпом выпила рюмку с чём-то зелёным и вгрызлась в кусок сочной говядины.

Когда ужин подходил к концу, Адам поднялся со своего места:

– Дорогие гости, я надеюсь, вам все понравилось и вы не уйдёте разочарованными. Осталось одно важное дело. Хуан, подойди.

Молодой Лаксальт встал из-за стола и неспешно подошёл к Адаму.

– Большинство присутствующих здесь знают, что это такое, – он достал из-за спины устройство похожее на обычный, ничем непримечательный браслет. – «Опора 01-22» – верный спутник наших специальных агентов. Хуан, ответишь ли ты согласием на наше предложение стать десятым Поборником?

Хуан склонил голову:

– Для меня большая честь, господин Клируотер.

Адам надел устройство ему на руку и тут же пожал ее:

– Поздравляю, Поборник Лаксальт. Добро пожаловать в наши ряды.

Хуан улыбнулся и посмотрел на отца. Старик морщился и явно был недоволен этим действием, но к нему тут же подошла Эвангелия и что-то шепнула на ухо. Персиваль пару раз моргнул и лицо его разгладилось и приобрело обычный, отчуждённый вид.

– Отец Лаксальт, – Эва обратилась к нему уже вслух, – Вам есть что сказать?

Старик неспешно поднялся со своего места:

– Когда корни вернутся в воду, те, кто были забыты и стали тенями, получат долгожданную свободу. Надежда ещё жива. Они ещё живы и ждут, пусть и не слышен из зов. Запомните это.

Персиваль замолк, вновь осмотрел всех присутствующих, задержав ненадолго свой взгляд на Эйдене, после чего поспешил удалиться.

– И что бы это значило? – Эйден посмотрел на Эйю.

– Не знаю, может он намекнул, что нам бы не мешало помыться?

– Да заткнитесь вы уже! – вдруг не сдержался Альберт.

* * *

– Итак, Отец Персиваль, что скажите? – Теодор прикрыл за собой дверь в личные покои старца.

– Я уже все сказал после ужина. Что ещё вы хотите от меня услышать?

– Вода, корни, тени, надежда? Вы говорили загадками. Как всё это понять?

Персиваль нахмурил брови:

– Они поймут. В нужный момент они все поймут. Если слушали меня внимательно.

– Я тоже хотел бы понимать, что всё это значит, – Гиннес повысил голос.

– Вы не поймёте, Теодор. И я не пойму. Я рассказал все, что увидел. Больше мне нечего добавить.

– Да как ты смеешь, старик?! – ярко синие глаза Гиннеса округлились.

– Старик? Неужто ты забыл, Тео, что мы закончили школу в одном году? Просто я природно чист, а ты напичкан имплантами. Без них ты такой же старик. Можно даже более немощен, чем я.

Гиннес на секунду призадумался и в тот же момент раздался стук в дверь:

– Отец, – Хуан заглянул внутрь, – можно?

Персиваль приглашающим жестом велел ему войти.

– Мы ещё поговорим, – бросил Теодор и вышел из комнаты.

* * *

– Эйден, – Эйя окликнула Шарпа, – и как всё-таки тебя затащили обратно в «Хэвенгрейс»?

Эйден обернулся и хмыкнул:

– Мне не предоставили выбора. Бахнули парализатором, а очнулся я уже здесь.

– А я уж было подумала, что ты вернулся ради меня, – она улыбнулась. – А оно вон как.

– Ну нет, мне за тобой никогда не угнаться. Даже если очень захочется.

– А не хочется?

– Я не думал об этом.

– Подумай на досуге, вдруг больше шанса не будет. – Она стрельнула глазами и ускорила шаг, крутя бёдрами. Эйден выдохнул и последовал следом.

Спустя время они, вместе с остальными Поборниками, оказались в огромном ангаре. Их уже ждал интендант, чтобы познакомить со средствами передвижения, которыми они будут пользоваться в экспедиции.

– Итак, смотрите внимательно, – он представил им грузовой транспортник. – Это — «Носорог». Все образцы, технику, оружие и тому подобное вам предстоит погрузить на него. Это самый мощный грузовик, который имеется в нашем распоряжении. Пойдемте дальше.

Они прошли в соседний отсек.

– Перед вами бронированная машина «Дак-3». Если предстоит защитится, где-то укрыться, или, наоборот, штурмовать укрепления врага — это лучший вариант. Манёвренный, мощный, имеет в своём арсенале крупнокалиберный пулемёт и шоковую пушку. Вмещает до десяти пассажиров. Идём дальше.

Чуть впереди находились пара багги, совершенно обычные и ничем не примечательные.

– Ну, здесь мы останавливаться не будем. У меня есть для вас ещё кое-что интересное. Я не хотел включать его в экспедицию, так как это опытный образец, но мистер Клируотер сказал, что нашему дорогому Эйдену понравится. Интендант прошёл в дальний угол ангара и жестом подозвал Поборников.

Сделав небольшую театральную паузу, он снял чехол и перед ними показался непонятный механизм с механическими суставами и проводами.

– Вуаля, — интендант что-то нажал на своём планшете и механизм спустя мгновение трансформировался в роботизированного коня.

– Да, Адам был прав, – широко раскрыв глаза произнес Эйден.

– Твою ж мать, – удивилась Эш. – Это ж лошадь!

– Дикая Луна ждёт тебя, Эйден «Джон Уэйн» Шарп, – захохотал Зевс.

– Да, надеюсь, там есть какой-нибудь салун, – ответил Эйден. – И красивые лунные женщины.

– Эй, держи свой револьвер в кобуре, – подколола его Эйя.

Все залились смехом.

* * *

«С вами Черри Хемминг с лунной станции «Армстронг», где сегодня состоится конференция, посвящённая предстоящей экспедиции на Нова-Аспера – Пурпурную Луну. Нас ждёт удивительнейшее событие в новейшей истории всего человечества, и все мы станем его свидетелями. Напомню, что предыдущие экспедиции и одиночные вылазки на сферу закончились крахом. Никто из отправившихся на пурпурную красавицу, так и не вернулся обратно. Надеемся, что на этот раз нас ждёт удача, ведь в дело включились две могущественные корпорации Земли – «Джунотек» и «Хэвенгрейс», а в составе экспедиции отправятся не абы кто, а секретные агенты – Поборники. А это значит, что мы можем ожидать, что они хотя бы вернутся. Ну или их тела. Позже мы побеседуем с мистером Теодором Гиннесом и леди Клируотер, а также с научным руководителем Кейном Уоллполом. Оставайтесь с нами...»

(Из новостей Солнечного Содружества)

Теодор Ли Гиннес подошёл к микрофону и поправил его. Затем осмотрел присутствующих своими ярко синими глазами и начал речь:

– Дорогие друзья, коллеги. Дорогие земляне и наши потомки с других планет. Настал день, когда мы с уверенностью смотрим в будущее, когда надеемся и ждём, что нам воздастся по заслугам. Мы долго готовились, долго планировали, долго изучали неопознанную сферу, которую все вы знаете под названием Нова-Аспера – в народе – Пурпурная Луна. Момент настал. Корпорация «Джунотек» в сотрудничестве с «Хэвенгрейс» готовы сообщить вам, что завтра в 14:00 на сферу отправится наша первая официальная исследовательская экспедиция. Группа людей, состоящая целиком и полностью из Поборников – настоящих профессионалов своего дела. У них есть все навыки, колоссальный опыт и, конечно, наши лучшие технологии. Так что отбросьте сомнения. Мы шагаем в новую эру. Смотрите и постарайтесь не моргать. Такие события бывают раз в столетие. Я, в свою очередь, хочу всех вас поблагодарить, ведь кто, если не вы — обычные люди — делаете все это возможным. Спасибо! И не забывайте, космос – это природа человека, суть всего живого. И он покорится нам! – Теодор быстрым шагом спустился со сцены и забрался в свой аэромобиль. Ему предстояла важная встреча на Земле и вылететь он должен был как можно скорее. На завтрашнем запуске экспедиции он решил не присутствовать, но обещал быть все время на связи, хотя, на самом деле, он сомневался. Многое зависело от встречи. Аэромобиль плавно взлетел и отправился в доки.

* * *

– Ну что, ты готов? – Эйя неожиданно выскочила из-за спины Шарпа.

– Как сказать.. Я всегда готов...к худшему.

– Да ладно тебе. Неужели после того как ты ушёл, жизнь стала интереснее? Я же знаю, ты просто напивался и влезал в неприятности, потом пытался их решить, влезал в ещё более крупные проблемы...

– Это я и без тебя знаю. А ты, как я погляжу, следила за мной. Никак забыть не могла?

– Допустим, это моя работа – все обо всех знать. Тем более о бывших Поборниках.

– Ага, а как же Роберт и Сона? О них тоже все знаешь?

– О, в эти дела тебе лучше не лезть. Иначе станешь третьим Поборником, пропавшим без вести.

– А знаешь, может это неплохой вариант.

– Ну что с тобой не так, Эйден? Неужели тебя не привлекает путешествие на новую неисследованную планету, которая таит в себе столько секретов, в одной команде с обворожительной и сексапильной девушкой вроде меня, а? – Эйя подмигнула и облизнула губы.

– На самом деле, возможно, я просто боюсь. Боюсь, что не вернусь. Боюсь, что обычная жизнь, которой у меня не было, так и останется в мечтах. Может, мне просто страшно.

– Так значит, – девушка улыбнулась. – Знаешь, мне тоже страшно. Правда. Поэтому, ты должен вспомнить, что ты мужик и защитить меня.

– И спасти от дракона?

– А сможешь? – она округлила глаза.

– Только я кое-что потребую взамен, – Шарп впервые улыбнулся.

– Ну, если убьешь дракона – я вся твоя.

– Посмотрим, – они ускорили шаг, направляясь в свои номера. Завтра их ждал вылет в неизвестность.

* * *

– Готовьтесь, господа и дамы, – пилот обратился к экипажу по громкой связи, – через пару минут брюшко нашего корабля мягко коснётся поверхности Пурпурной Луны.

Корабль сбавил скорость и начал медленно снижаться, обдуваемый ветром.

По лобовому стеклу застучали песчинки. Вот уж чего-чего, а бури никто не ожидал, обычно на сфере была спокойная погода.

В отчетах, конечно, говорилось, что здесь бывают грозы и дожди, но о бурях до сегодняшнего дня слышать не приходилось.

Тем временем корабль аккуратно приземлился на поверхность сферы.

Место было заранее выбрано специалистами «Джунотек». Сюда же заранее отправили необходимый груз, включающий в себя технику, провиант, строительные конструкции и исследовательское оборудование.

Именно здесь планировалось разместить небольшую базу. Здесь же будет работать и персонал, который отправили на сферу вместе с Поборниками.

– Дамы и господа, – снова послышалось из динамиков, – на поверхности планеты сейчас неспокойно. Прогноз погоды, как всегда, оказался неправ, поэтому предлагаю переждать бурю внутри корабля. В качестве компенсации можете бесплатно заказать прохладительные напитки. Если найдёте у кого.

Ждать пришлось долго.

Некоторые ребята решили потратить время на сон. Эйден последовал их примеру.

Уже почти засыпая, он почувствовал прикосновение к плечу и, открыв глаза, увидел, что там расположила свою голову Эйя. Он решил не тревожить ее и, снова закрыв глаза, через какое-то время тоже уснул.

Проснулись они уже под вечер. Буря не закончилась, но немного затихла и отодвинулась от места посадки.

– Как спалось? – Эйя нависла над Эйденом. Она проснулась немного раньше и какое-то время просто наблюдала за спящим Поборником.

– Неплохо, только плечо затекло немного.

Девушка хихикнула и помогла Эйдену подняться со своего места.

– Ну что, все ещё страшно?

– Скоро выясним, – Шарп проверил оружие.

Пилот нажал что-то на панели, и наружные прожекторы корабля осветили посадочную зону.

– Выходим! – скомандовал первый Поборник Готт.

Первыми из корабля выбрались Поборники и заняли позиции.

Затем, убедившись, что опасности нет, наружу высыпали члены исследовательского персонала и инженеры.

Расположив по периметру автоматические турели, инженеры начали быстро собирать временные жилые помещения.

Спустя какое-то время на пустыре вырос небольшой лагерь, который через несколько суток должен был превратится в полноценную базу. А при начальном успехе экспедиции, сюда должны прибыть новые поселенцы и военная охрана.

– Надеюсь, нам выделят отдельный домик, – Эйя подмигнула Эйдену.

– Эй, что за дела? – вмешалась Эш. – Мы сюда не отдыхать приехали.

– Можем жить втроём, – усмехнулся Шарп.

– Отставить! – рявкнул Готт. – У нас важное задание, а не туристическая поездка. Сейчас перекусим, потом разделимся на пары и двинемся по заданным координатам.

– Есть, командир! – в один голос ответили Поборники.

Перед сном бойцы поделились на команды. Рокки и Зевс, Эш и Мик, Эйя и Эйден, Хуан и Альберт.

Выдвинутся решили на рассвете. Для них уже были подготовлены координаты, где наблюдались скопления старых неизвестных сооружений.

Далее Поборники должны были действовать по обстоятельствам, продвигаясь вперёд и изучая местность. Спать Эйдену совсем не хотелось, поэтому он вызвался добровольцем в дозор. Эйя, конечно же, увязалась за ним.

Было прохладно, поэтому они вместе разожгли небольшой костёр и уселись рядом.

– Как думаешь, что нас ждёт здесь, Эйден?

– Неизвестность, я полагаю.

– Я рада, что шагну в неё вместе с тобой, – девушка улыбнулась и прикрыла глаза.

Эйден предался воспоминаниям.

Он согласился отправится на сферу только затем, чтобы узнать хоть что-то о своём происхождении.

Родителей он не помнил. Почему они его оставили — он не знал. Знал только, что они живы и в добром здравии.

Первое воспоминание его было о лаборатории, тогда он – совсем маленький мальчик лет шести познакомился с научным руководителем «Хэвенгрейс» Кейном Уоллполом.

Привела его туда лично Эвангелия Клируотер.

Затем были долгие годы изнуряющих тренировок и лишений.

Когда Эйдену было двенадцать, его отдали в приемную семью. Через три года Шарп оттуда сбежал, но его быстро нашли и вернули в «Хэвенгрейс». Тогда-то он и познакомился с Эйей. Они сразу друг другу понравились, но отношения на полигоне корпорации были под запретом.

Подросткам была уготована сложная, опасная судьба, а привязанности между ними могли помешать исполнению долга.

Они находились под пристальным присмотром жутких охранников и вездесущих камер. Но даже тогда они все равно находили способы общаться.

Когда Эйдену исполнилось восемнадцать, его отпустили в мир. Просто распахнули двери. Он был свободен. Хотя на самом деле, все так же был под постоянным присмотром.

Он устроился в городскую гвардию и отслужил там около восьми лет. Шарп думал, что это его личный выбор, но за каждым его действием стояли люди из корпорации.

В итоге, однажды к Эйдену пришли и предложили повышение. Ему нравились опасные задания, поэтому он, почти без раздумий, согласился. Так он снова оказался в «Хэвенгрейс».

Изначально он об этом не знал, но все стало ясно на посвящении. В тот момент он, спустя многие годы, снова увидел леди Клируотер. Она лично вручила ему «Опору». Казалось, что за все это время она совсем не изменилась.

Так Эйден стал Поборником. Похоже, это действительно его судьба. А теперь, после своих скитаний и возлияний, он в очередной раз вернулся в «Хэвенгрейс». Возможно в последний раз.

* * *

– Надеюсь, у вас была весомая причина перенести нашу встречу, – Теодор повысил голос обращаясь к собеседнику. – Из-за этого мне пришлось пропустить отправку экспедиции на Нова-Аспера.

Таинственный гость хмыкнул. Он был одет в строгий белый костюм, поверх которого была накинута мантия с капюшоном. Лицо его скрывала маска, похожая на карнавальную. Он взмахнул рукой с металлическими пальцами и Теодор скорчился от боли.

– Спокойно, друг мой, не стоит повышать голос. Тем более, на того, кто выше тебя по статусу.

– П...прости, – собеседник сделал ещё один взмах и Гиннес упал в кресло, жадно глотая воздух.

– Экспедиция обойдётся и без твоего участия. Мне же помощь не помешает.

– Я помню о чем мы договаривались. И помню своё обещание.

– Хорошо, Тео, хорошо.

– Зачем тебе понадобилась ещё одна встреча? – Теодор потёр шею.

– Эта встреча нужна не мне. Она нужна тебе. Это ты решил, что достоин вести человечество. Править. Помнишь?

– Все не так. Мне не нужна власть. Я хочу процветания. Человечество и так слишком долго барахтается на месте.

– Как скажешь. Я кое-что привёз тебе. Подарок.

В тот же миг в комнату вошли двое очень бледных мужчин, неся в руках довольно большой ящик.

– Откроешь, когда я буду далеко.

– Договорились.

– А теперь, давай пройдёмся.

* * *

– Итак, рассказывай.

Эйден, Эйя и ещё несколько человек собрались в большой палатке вокруг недавно встреченного Ищейки Филлипса. Пока его напарника латали медики, Поборники решили разузнать поподробнее о таинственном нападении.

– А что рассказывать то? – удивился Филлипс, – Я уже рассказал все, что знаю.

– Давай сначала, – Шарп хлопнул его по плечу, – Сколько вы уже здесь?

– Мы...Точно не скажу. Около двух месяцев. Изначально нас было шестеро. Все первопроходцы, служили на Марсе. Думали интересное приключение нас ждёт. Так и было в общем, поначалу. Красивая планета манящая своими тайнами. Тихая такая, спокойная. За все время, что мы здесь плутали не встретили ни души. Прилетай и живи, в общем.

– Продолжай.

– Только вот ни черта подобного. Обманчивое впечатление. Эта сфера...планета...не знаю, это не мирное место. Это настоящий хищник. Мы не встретили здесь ни единого врага, но до сегодняшнего дня дожили лишь два человека – я и Артур.

– Что случилось с остальными? – Эйя выпучила глаза.

– Один, Томас сорвался со скалы, шёл себе спокойно и вдруг, песок под ногами пришёл в движение, как лента конвейерная, потащил его за собой. Лейтон пытался его удержать, за руку схватил, да куда там, вместе и шлёпнулись вниз, прямо на камни. Ужасное зрелище. – Филлипс сглотнул.

– Не хочу вас винить, – послышалось сзади, – Но это больше похоже на халатность, нежели на какую-то "хищную планету".

– Соглашусь, – продолжил Олаф, – Слушайте дальше. Следующим сгинул Альфонсо. Не знаю, что с ним случилось. Но надеюсь, что просто потерялся. Зашёл в здание одно и не вышел. Мы через какое-то время следом сунулись, а там стены только, другого выхода нет. Так мы его и не нашли, хотя все облазали и стены все прощупали. Ох. Ну и напоследок, самое страшное. Элиза. Бедная девочка. Пески ее пожрали. Ночью как-то, услышали мы то ли пение, то ли плач. Так вот, пошла она проверить, не показалось ли. Потом послышался крик. Мы с Артуром побросали все и бегом на звуки. Видим, из песка только голова и рука торчит. Пока добежали, она уже полностью под песок ушла. Копали мы изо всех сил, да без толку все. А песок твёрдый такой. Как ее так засосало? Будто тащил кто-то снизу. Так мы вдвоём и остались. А если бы я на вас вовремя не наткнулся, Артура тоже ждала бы смерть. Вот вам и приключение.

– Спасибо, Олаф, – Эйден протянул Ищейке флягу и тот сделал жадный глоток, – Будем надеяться, что эта информация нам поможет.

– Можно я останусь с вами? – глаза Филлипса вдруг наполнились грустью.

– Другого выхода у тебя нет, – усмехнулась Эйя.

– Да, – поддержал ее Шарп, – Обратно на Землю мы не скоро. Поэтому, пока предлагаю тебе остаться в лагере. Наберешься сил. Ну и лишний ствол не помешает.

– А в кого стрелять то?

– Думаю, мы скоро это выясним.

* * *

– Слушай, ты всегда такой молчаливый? – попытался Хуан разговорить Альберта Готта, – За все время, что мы топаем ты не проронил ни слова.

Первый Поборник посмотрел на него испепеляющим взглядом. По его тускло-серым глазам было заметно, что насмотрелся он за свою жизнь немало, да и глубокие морщины намекали, что Готт уже далеко не юноша.

– Не о чем трепаться, новичок. Мы не друзья.

– Но мы одна команда, – не унимался молодой Лаксальт, – Доверие важно, а мы ничего друг о друге не знаем.

– К черту доверие. Ты Поборник. А значит не бросишь боевого товарища в беде. И я не брошу. Вот и все, о чем стоит знать.

– Давно ты работаешь на «Хэвенгрейс»?

– Я на них не работаю. Это моя семья, как и все Поборники. Кроме тебя. – спокойно ответил Готт.

– А чем я отличаюсь от остальных?

– Тем, что ты не был воспитан в лабораториях, не тренировался с нами на полигонах корпорации. Ты инороден. Как имплант.

– Не говори так! – раздраженно воскликнул Хуан, – Может ты и прав, но не сравнивай меня с грязными железяками, что уничтожают природу человека.

– Ах да, – усмехнулся Альберт, – Я и забыл, что ты из этих.

– Импланты меня чуть не убили. Если бы не отец, я бы сейчас с тобой не разговаривал.

– Возможно, это был бы лучший вариант. – Готт ускорил шаг.

Спустя время перед ними показалась вышка. На Земле подобные использовались для связи.

Поборники направились к ней держа оружие наготове. Подобравшись к вышке, Готт показал знаком, что следует обойти ее с двух сторон.

Так и поступили. Медленно подобрались к сооружению, но не встретили никакого сопротивления и опустили оружие.

– Как думаешь, рабочая? – спросил Хуан.

– Я не эксперт, но какая-то едва ощутимая энергия присутствует, – первый Поборник положил руку на основание вышки.

– Она нам пригодится?

– Да, определенно. Нужно чтобы инженеры посмотрели. Отметь координаты.

Хуан достал голо-планшет и отметил вышку на карте.

– Куда дальше?

Готт приблизился к парню и заглянул в планшет:

– Так, смотри. Видишь скопление точек, это небольшой городок. По данным разведки, там была странная энергетическая активность. Какие-то всплески, будто огромный генератор накрылся, – Альберт посмотрел Хуану в глаза, – Нам туда.

Парень лишь кивнул и они побрели дальше.

* * *

– Жара сегодня сильнее прежнего, – заметила Эйя. – Ещё немного и мой мозг превратится в рагу.

– Да уж, – Эйден стёр пот со лба. – Что-то не нравится мне это. Вайолет, долго ещё идти?

– Пятьсот шестьдесят один метр, – тут же отозвался голос из браслета.

Целью второй вылазки был огромный комплекс с цистернами и высокими трубами.

Нужно было выяснить, что это за место и нет ли там воды. Разведка не выявила источников на поверхности сферы, но не исключала их наличия под землёй.

Цистерны явно намекали на то, что в них хранилась какая-то жидкость и было бы большой удачей обнаружить в них именно воду.

Оказавшись на месте, Поборники увидели хорошо сохранившиеся резервуары засыпанные песком. Но на этом удача закончилась. Повернув скрипящий рычаг, они поняли, что внутри пусто.

– Давай проверим то строение, – предложил Шарп и Эйя молча последовала за ним.

Внутри одноэтажного здания было темно и Эйдену пришлось натянуть визор. Взору предстали горы различного мусора пополам с песком. В центре находилась странная пирамида, похожую они видели, когда забирали раненого Артура.

– Снова ничего ценного, – констатировала Эйя.

– Угу, пойдём отсюда.

Стоило Эйдену сделать пару шагов, как сверху на него свалился металлический диск и полоснул по щеке. Кровь брызнула на пирамиду, и та начала мерцать.

– Эйден, – взволновалась Эйя, – ты как?

– В норме. А вот она… – Шарп указал на мерцающую фигуру. — Что-то не нравится мне это.

В этот момент на улице раздался рёв приближающегося транспорта.

– В укрытие! – скомандовал Эйден и перевёл винтовку в боевой режим.

Поборники заняли позиции по обе стороны от входа.

Снаружи стоял грузовичок на воздушной подушке. Долгое время совсем ничего не происходило и Поборники начали думать, что они зря опасаются, но продолжили выжидать.

Через какое-то время их взору предстали люди. Но люди эти были без кожи, без лиц, без глаз, бледные и гладкие, будто манекены или заготовки для андроидов.

В руках у них были причудливые винтовки, больше похожие на закрытые зонтики с маленьким шариком на конце. Манекены дружно высыпали из грузовика и заняли позиции. Действовали они на удивление слаженно.

– Твою мать, Эйден. Что будем делать?

– Отправил сообщение в лагерь. Остаётся только ждать и держать позиции. Мы не знаем, на что они способны.

– Может уйдут?

– Не думаю. Они знают, что мы здесь.

В подтверждение этих слов снаружи раздался выстрел.

– Ну вот, началось, – Эйя высунулась и пальнула в ответ.

Манекены не запаниковали и продолжили медленно подбираться к зданию.

– Катитесь в ад, ублюдки! – Эйден произвёл пару выстрелов, и один из противников с простреленной головой свалился замертво.

– Видишь, они такие же как мы! – попытался Шарп перекричать канонаду ответных выстрелов.

Эйя метнула гранату и ещё трое врагов, взметнувшись в воздух, отправились к праотцам.

– Осталось продержаться ещё немного. Ребята уже близко.

В этот момент все вокруг озарила яркая вспышка. Все на миг смолкло. Затем вновь послышались выстрелы. Когда к Шарпу вернулось зрение, он увидел, что манекены стоят к ним спиной и стреляют в другую сторону.

– Это наш шанс. Вперёд! – скомандовал Эйден и они с напарницей осторожно выбрались из строения.

Заметив, что противник не обратил на них никого внимания, они с лёгкостью расстреляли нескольких врагов в спины и заняли позицию за цистерной.

Тем временем с другой стороны Рокки с пулеметом наперевес вёл огонь на подавление. Зевс же, обойдя противников с фланга, метко уничтожал тех, кто рискнул высунуться.

Перестрелка продолжалась ещё какое-то время, но противник, оказавшись в окружении, быстро перестал представлять какую-либо опасность и был полностью ликвидирован.

Выбравшись из укрытия, Шарп поприветствовал товарищей. Из его щеки все ещё сочилась кровь, на которую налип пурпурный песок.

– Вот вам и "мирная планета", – подвёл он итог.

* * *

– Ну, и кто это такие? – Рокки указал рукой на поверженных противников, а затем сложил пулемёт и бросил на сидение багги.

– А нам то откуда знать? – Эйя закатила глаза. – Хозяева планеты. Или такие же гости как и мы.

– Возможно прозвучит странно, – вступил в разговор Эйден. – Похоже, это я их вызвал. Точнее, моя кровь. Она попала на пирамиду в здании и манекены тут же явились по наши души.

– Во дела. – все присутствующие посмотрели на Шарпа.

– Что?! – Эйден вылупился в ответ. – Может и совпадение.

– Надо это выяснить. Люблю тайны! – Эйя провела языком по губам.

– Выясним. Надо отправить сюда ученых.

– Да, но сейчас нам не стоит здесь задерживаться.

– И то верно.

– Прихватим одного с собой? – Зевс присел рядом с манекеном и постучал по безликой голове.

– Да, было бы неплохо. – ответил Эйден.

Затем Поборники погрузили тело на багги и отправились в сторону базы.

– Ты точно ничего подобного не видел? – Эйден снова решил расспросить Филлипса.

– Я же говорил, никаких противников мы не видели. И если уж говорить о том кто ранил Артура, то я уверен, что это были не манекены которых встретили вы.

– Хорошо, Филлипс. Отдыхай.

Тем временем ученые уже начали изучать, то что осталось от противника.

Первоначальный осмотр показал, что манекены по строению тела практически не отличаются от людей.

Исследование внутренних органов, анализ крови, все говорило о том, что созданы они были по человеческому образу и подобию. И это было неожиданно и пугающе.

На базе начали шептаться о том, что кто-то или что-то на сфере уже давно следили за людьми. И конечно же, выдвигалась теория, что манекены были отправлены на Землю в качестве шпионов.

По хорошему, Эйдену следовало сообщить об этом в «Хэвенгрейс», но он решил дождаться когда Первый Поборник Готт вернётся в лагерь. Сидя у костра Шарп задремал.

Ему снова снилась вода.

* * *

Теодор сидел в кресле и долго смотрел в одну точку.

В кабинете было темно, но это ему не мешало, импланты позволяли ему видеть все, что скрыто от глаз обычных людей.

Совсем недавно он проводил своего гостя и теперь пытался привести в порядок душевное равновесие. Каждая встреча с таинственным другом высасывала из Теодора энергию и жизненные силы.

Он не знал, почему это происходит, но точно знал, что человек в маске не тот, за кого себя выдаёт. Скорее всего, он и не человек вовсе. А если и человек, то к чему весь этот маскарад. А ещё, у него были могущественные способности.

Одним взмахом руки он мог убить своего оппонента. Не используя оружия. Конечно, такие способности встречались и раньше, и Гиннес лично бывал свидетелем подобных сил, но в тех случаях они ощущались иначе.

Человек в маске был другим и Теодор очень хотел выяснить, что таит в себе данная особь. Но сейчас он ничего не мог предпринять.

Он вздохнул и перевёл взгляд на ящик, который оставил гость. Затем встал, подошёл к нему ближе и нажал на кнопку. Заработали механизмы и контейнер плавно отворился.

Теодор заглянул внутрь и увидел перед собой небольшую темную пирамидку.

* * *

– Мик, не спеши так. – одернула здоровяка темнокожая Поборница.

– А? – он повернул голову и посмотрел ей прямо в голубые глаза. – Эш, не бойся, тут нет ничего опасного. Планета безжизненна, пустынна...

– Этого мы не знаем, здоровяк. Поверхностные исследования – ничто.

Кроме того, мы не знаем что стало с Ищейками, а их сюда отправилось немало. Враг может скрываться и выжидать. – она указала пальцем куда-то вниз.

– Это не значит, что мы должны ползать по песку на брюхе.

– Боже, Мик, – она приложила ладонь к лицу. – Я не об этом. Просто не стоит бежать куда глаза глядят. Надо быть внимательнее.

– Тогда мы ничего не успеем. Хочешь чтобы два Э нас опередили? – он подмигнул.

– Мы не соревнуемся, Мик. Мы проводим разведку и пытаемся при этом не умереть.

Тут «Опора» на руке Мика замигала:

– Мик, с тобой хочет поговорить Эйден Шарп.

– Включай, солнце. – ответил он браслету и тут же услышал взволнованный голос Эйдена:

– Мик, как продвигаются ваши поиски?

– Как тебе сказать, Шарп? Мы истоптали десятки километров пустыни, но не нашли ничего интересного. Лишь изредка встречались маленькие строения, абсолютно пустые и давно бесхозные. А ещё, этот песок...Как теперь выгребать его из брони? В общем, у нас все тихо. Что у вас? – он по старой привычке приложил браслет к уху.

– Слушай внимательно. Эш, ты тоже, – обратился Шарп к спутнице здоровяка. – Если есть возможность – возвращайтесь в лагерь, в ином случае – найдите укрытие и переждите какое-то время. Подтверждено присутствие противника. Количество – неизвестно. Они вооружены и действуют группами. В нашем случае около десяти-пятнадцати особей. Они похожи на людей. Или на манекены, не знаю. На людей без лиц. Надеюсь, вам не доведётся их встретить. У меня все.

– Ээ...Спасибо, Шарп. – выдавил из себя Мик, пытаясь осмыслить, то что услышал.

– Видишь. – серьезным тоном произнесла Эш. – Я предупреждала...

Не успела она договорить, как сильный поток ветра сбил их с ног и оба Поборника покатились с пригорка разбрасывая вокруг себя облако песка.

Скатившаяся первой Эш быстро вскочила на ноги и приготовилась к бою. Поток ветра был не природным явлением. Его создал пронёсшийся мимо летающий объект и прямо сейчас он, заметив чужаков, разворачивался для нового манёвра.

– Мик! – крикнула Эш глотая песок. – Поднимай скорее свой зад! У нас гости!

Мик неспешно встал и начал отряхиваться.

– Спокойно, Эш, все под контролем.

Здоровяк достал из-за спины большую, под стать ему, ракетницу с самонаведением. Затем зафиксировал цель и выстрелил. Последовал взрыв и остатки летуна вместе с песком разбросало по округе.

– Я же сказал, Эш, у меня... – тут Мик, вдруг, схватился за спину и пошатнувшись свалился.

– Мииик! – закричала Поборница. – Твою мать! Нет!

Но здоровяк уже не подавал признаков жизни. Большая лужа крови расплывавшаяся под ним, тут даже впитывалась в фиолетовый песок.

Эш подняла голову и увидела на горизонте две фигуры на которых развивались длинные плащи. За их спинами, чуть поодаль шагал отряд вооружённых людей. «С лицами или без?»

Перед ними она была как на ладони, поэтому плюхнулась на живот и поползла в сторону уничтоженного летающего аппарата. Нужно было где-то укрыться и связаться с лагерем, но поблизости нет зданий.

Она доползла до обломков летуна, обернулась, но фигуры не приближались и на этот раз казались неподвижными.

Эш решила рискнуть. Аккуратно поднявшись на ноги, она сначала немного ускорила шаг. Затем, поняв, что в неё не стреляют перешла на бег и спустя какое-то время фигуры на горизонте растаяли. Больше она не оборачивалась.

* * *

Эйден вздрогнул и распахнул глаза. Рядом с его кроватью стояла Эйя. Она внимательно наблюдала за ним. Шарп заметил у неё в руках планшет, будто она пришла с какими-то сводками, но от чего то не стала его будить. Просто стояла и смотрела.

– Привет, Эйя, – произнёс он потягиваясь. – И давно ты здесь стоишь?

– Только пришла, – она улыбнулась и потрясла рукой с планшетом. – У меня новости.

Эйден сел и начал натягивать обувь.

– Давай, рассказывай.

– Во-первых, – начала она. – Зевс и Рокки забрали вездеход. А вместе с ним забрали Филлипса и пару ученных.

– Да? И куда они направились? – Шарп поднял бровь.

– На самом деле, это ученные их надоумили. Нашли какую-то интересную хреновину в теле того манекена. Она отправляла слабый сигнал вот в это место, – Эйя ткнула пальцем в планшет.

– Они что, сумасшедшие? Да, они не блещут умом, но мы совсем недавно столкнулись с неизвестным противником. И в тот же день они...Идиоты. Не зря говорят, что у Зевса с Рокки один мозг на двоих. – Эйден вздохнул. – Чувствую, придётся нам их спасать. Что-то ещё?

– А? – Эйя помотала головой. – Прости. Во-вторых, пришло сообщение с Земли. От Клируотеров. К нам направляется подмога.

– Они все-таки решили задействовать армию? Прошу, скажи что это не милитанты.

Эйя молча смотрела на него секунд тридцать, затем улыбнулась.

– Лучше.

– Кто же? – Шарп напрягся.

– Экс Лаво со своей командой. – она начала хохотать.

– Лаво кто? Это тот старикан который за день выпивает больше, чем я за год? – он округлил глаза.

– Да...Он самый. – Эйя перевела дух. – Кстати, до его прибытия осталось около двадцати трёх минут.

– Ох, пойду прогуляюсь. – Эйден встал с кровати. – Кстати, ты не видела мои сигареты?

Шарп вышел из своей палатки и щёлкнул зажигалкой, сделал глубокую затяжку. Затем посмотрел куда-то вдаль и выпустил клуб дыма вслед восходящему солнцу. Он потёр щеку, рана все ещё отдавала тупой болью.

«Лаво, кто бы мог подумать, что наша новая встреча состоится так далеко от дома».

Следующие несколько минут он простоял погрузившись в свои мысли. В реальность его вернул резкий звук двигателей небольшого корабля, который неожиданно ворвался в воздушное пространство лагеря. Он на мгновение завис над посадочной зоной и приступил к снижению.

Эйден проводил его взглядом и медленным шагом побрел встречать гостей.

Шлюз со скрипом отворился и через мгновение из корабля высыпали вооруженные наемники. Не обращая особого внимания на встречающих, они быстрым шагом проследовали мимо Эйдена и других собравшихся, и построились в шеренгу поодаль от корабля.

Следом показался крепенький пожилой мужчина с металлическими руками. Он был довольно высок, поэтому ему пришлось пригнуть голову, чтобы не удариться. Он осмотрелся и ахнул:

– Эйден, Эйден, глазам своим не верю. – старик улыбнулся заприметив знакомое лицо.

– Привет Экс. Добро пожаловать в новый мир. – Эйден приблизился к наемнику и крепко пожал ему руку. – Что, и тебя вырвали из алкогольного рая?

– Э, нет, я люблю свою работу, ты же знаешь. Уговаривать меня не пришлось. – Лаво подмигнул. – О, и моя дорогая Эйя здесь. – заметив девушку выходящую из палатки он махнул ей рукой.

Эйя глубоко вздохнула и демонстративно отвернулась.

– Чего это она? – удивился наёмник. – Не признала старого друга?

– Возможно боится, что ты вновь затянешь меня в трясину. – заметил Шарп. Затем оглянулся. – В общем, располагайтесь, чувствуйте себя как дома, если получится. А мне надо собираться. Никогда не знаешь, что ждёт тебя за следующим поворотом. – Эйден коротко кивнул и направился обратно в палатку.

Эйя ещё какое-то время повозилась с планшетом, а затем отправилась следом.

* * *

Эйя немного помедлила, а затем обратилась к Шарпу легонько тронув того за плечо:

– Эйден, я немного волнуюсь. Такое чувство, что начинается что-то нехорошее. Со вчерашнего дня Эш и Мик не выходили на связь. Готт и Хуан до сих пор не вернулись. А теперь ещё и Рокки с Зевсом умотали в закат прихватив с собой вездеход. – она поморщилась. – Не нравится мне все это.

– Эйя, – Шарп посмотрел ей в глаза. – Не стоит так переживать. Не забывай, у каждого из нас есть «Опора». И каждый Поборник получил бы сообщение, если случилось бы что-то серьезное.

– Да, я знаю, просто... – она замолчала всматриваясь в планшет. – Твою мать! Смотри.

Эйя поднесла устройство к лицу Эйдена так близко, что ему пришлось попятиться.

– Видишь? Я говорила, добром это не кончится! – она тыкнула пальцем в карту. – «Опора» Мика перестала подавать признаки жизни.

– Не может быть! – Шарп вытаращил глаза. – А Эш?

– С ней все хорошо. По крайней мере «Опора» передаёт ее состояние. Но кажется, она далеко от Мика. Похоже они разделились. Или ей пришлось бежать. – Эйя провела пальцем по экрану планшета. – Судя по всему, сейчас она направляется на встречу Альберту и молодому Лаксальту.

– Да, вижу. – Эйден закусил губу. – Попробуешь с ней связаться?

– Пробовала, не один раз. Ответа нет.

– Тогда свяжись с Готтом, скажи, чтобы оставались на месте и дожидались Эш.

– Хорошо, – Эйя нахмурила брови, – А дальше что?

– Дальше отправим старика Экса за Миком, а я буду выдвигаться в сторону Рокки и Зевса. – Шарп снова закурил. – Ты останешься здесь. Будешь за главную.

– Ещё чего?! – прорычала Эйя.

– Это не обсуждается. – сурово буркнул Эйден и направился в сторону ангара.

«Пора сделать железного коня».

* * *

– Готт на связи.

– Плохие новости, Альберт, – Эйя попыталась скрыть волнение в голосе. – Мик погиб.

– Принял, – холодным тоном ответил первый Поборник. – Что-то ещё?

– Ты всегда такой черствый?! – девушка не сдержалась, но быстро взяла себя в руки. – Да, ещё кое-что. Если вы в безопасном месте, оставайтесь там. Эш движется в вашу сторону. Возможно ей понадобится помощь.

– Хорошо. Ждём. Все равно, ничего путного мы не нашли. – Альберт прочистил горло. – Буду рад видеть Эш, а то этот малец уже все уши мне прожужжал.

– Как дождётесь Эш, если она в порядке, выдвигайтесь в сторону сектора Скара, я отправила метку. Там сейчас Рокки и Зевс. Эйден тоже направляется к ним. Будте предельно осторожны. Мы не одни на этой планете. – Эйя сделала глубокий вдох. – На этом все. Берегите себя.

– Спасибо, Накамура. – искренне поблагодарил Готт. – До связи.

Затем он плюхнулся прямо на песок и вытянул ноги:

– Отдыхай пока, Чистюля, – бросил он Хуану. – Пока есть возможность.

Хуан присел на корточки рядом и протянул Альберту флягу. Готт кивнул и сделал большой глоток. Через мгновение, вдалеке мелькнула молния, будто-бы предвещая что-то нехорошее.

– Давай, Зевс, гони! – Рокки застыл в нетерпении позади водителя. – Мы должны выяснить, какого черта здесь происходит.

В паре километров от них из земли вырывался ослепляющий фиолетовый луч. Он устремлялся прямо в небо и освещал собой всю округу.

– Что Филлипс, страшно? – Рокки обернулся к Ищейке. Тот нервно теребил винтовку.

– Я здесь намного дольше вас всех. – парировал Олаф, но в его голосе все равно читалось волнение.

– Готов поспорить, – вмешался Зевс. – Такого ты ещё не видел. – он указал рукой в направлении луча.

Филлипс вздохнул:

– Твоя правда. – и продолжил возиться со своим оружием.

Когда до луча оставалось совсем немного, где-то сзади сканеры обнаружили преследователей.

– Твою мать! – выругался Зевс. – За нами хвост!

Он попытался ускориться, но быстро понял, что машина уже выдала максимум.

Впереди показалась большая металлическая площадка которая окружала таинственный луч.

– Ещё немного. Ближе! – скомандовал Рокки. – Как только доберёмся до места, быстро выгружаемся и занимаем позиции.

Затем он попытался связаться с лагерем, но связь барахлила. Видимо, луч ее заглушал.

– Черт! Связи нет!

В этот момент вездеход покачнулся и остановился. Преследователей видно не было, но Поборники понимали, что они где-то рядом. Люк распахнулся и команда перебежками двинулась в сторону платформы. Добравшись до металлического круга они заняли позиции и приготовились к бою.

На мгновение повисла гробовая тишина, которую изредка нарушали электрические колебания фиолетового луча.

Затем раздался выстрел и в лицо Рокки брызнула тёплая кровь.

* * *

Зайдя в ангар, Эйден на мгновение замер. В висках запульсировала кровь. Сердце ускорило бег. Закружилась голова.

– Вайолет, – он обратился к «Опоре» оперевшись на стену. – Что со мной?

– Провожу диагностику, – отозвался браслет. Прошло несколько секунд и голос вернулся с отчётом. – Отклонений не обнаружено. С тобой все хорошо, Эйден.

Шарп попытался сделать пару шагов в перед, но они дались ему с огромным трудом.

– Ты уверена? Тело будто перестало меня слушаться. – он тяжело задышал. – Проверь ещё раз.

– Я уже проверила, – «Опора» мигнула. – Ты полностью здоров. По человеческим меркам.

– Эмм, как скажешь.

Он сделал ещё несколько шагов и вдруг почувствовал себя лучше. «Чертовщина какая-то».

Затем он прошёл в дальний конец ангара где находился робо-конь. Он стащил защитный чехол и металлические детали заблестели в свете электроламп.

Эйден вдавил круглую кнопку и конь распрямившись поднялся на ноги.

– Ну, что? Готов? – бросил он машине. И не дождавшись ответа забрался ему на спину. – Пора поискать наших друзей.

Конь медленно покинул ангар и оставляя глубокие следы на пурпурном искрящемся песке поскакал в направлении сектора Скара. Туда, откуда передавался таинственный сигнал. Туда, где сейчас находились Рокки и Зевс.

Дорога выдалась долгая. Хоть робо-конь и обладал высокой скоростью и маневренностью, сектор Скара находился на большом расстоянии от лагеря. Это была самая отдалённая точка, которую планировали разведать Поборники.

В середине пути, Шарп связался с Эйей и она сообщила ему хорошую новость. Отряд Готта дождался Эш и они сейчас тоже направлялись к фиолетовому лучу, который прорезал небо Пурпурной Луны. Спустя долгое время, Поборники снова собирались вместе в одной точке.

Эйден продолжал путь. Здоровье больше его не беспокоило. «Когда вернусь в лагерь, надо бы обратиться в медпункт» – подумал он. Но сейчас надо было как можно скорее добраться до товарищей. Шарп предчувствовал – что-то произойдёт.

* * *

– Держись, Зевс, – Рокки склонился над раненым другом. – Ты будешь жить.

– Ага, – прохрипел Поборник. – Буду.

Занявшие оборону ученые и Филлипс были на взводе. Они не видели противника. Не понимали откуда прилетела пуля, угодившая в шею Зевсу.

– Филлипс! – крикнул Рокки. – Сможешь перевязать? – он указал на напарника.

Филлипс тут же бросился к раненому, достал аптечку и начал обрабатывать рану.

Рокки же занял позицию Олафа и попытался разглядеть противника.

Он активировал зрительный имплант и просканировал местность. Это дало результат. За песчаным барханом скрывалась машина преследователей. «Вот вы где, гады».

Стоило ему на секунду высунутся из-за укрытия – рядом тут же просвистела пуля и попала в каркас металлического круга.

– Пошли на хер, ублюдки! – заорал Рокки и открыл ответный огонь.

Затем вернулся в укрытие и присел на холодный пол.

– Готово. – показался рядом запыхавшийся Филлипс. – Жить будет.

Ищейка на миг забыл об осторожности и тут же с грохотом свалился на метал, заливая все вокруг кровью.

– Черт! – выругался Рокки.

– Они приближаются, – отозвался один из ученых.

Поборник аккуратно выглянул из укрытия и заметил три, хорошо вооружённые и организованные фигуры. Они быстро приближались, несмотря на огонь ученых.

«Готов поспорить – у одного из них четыре руки».

– Ну давайте! Идите сюда!

* * *

Половину пути Поборники прошли молча. Эш все еще была потрясена смертью Мика. За долгое время службы в «Хэвенгрейс» он стал ей вторым отцом. Она не смогла его уберечь. Да и что бы она сделала? Все случилось так внезапно.

В сотый раз прокручивая все в голове, она тихонько плелась позади остальных Поборников.

Они следовали к сектору Скара, где из глубин песка вырывался наружу таинственный энергетический луч.

Информации было не так много. А точнее – совсем мало. Им нужно было встретиться с отрядом Рокки и Зевса, дождаться Эйдена и объединить свои усилия по изучению аномалии. Если кто-то будет препятствовать – уничтожить. На словах все просто. А на деле – надо ещё посмотреть.

Луч уже просматривался на горизонте когда «Опора» Первого Поборника зашипела и сквозь помехи начали прорываться обрывки фраз:

– Потери...срочно...помощь.

Альберт хмыкнул и махнув остальным рукой ускорил шаг.

Эшли же, в очередной раз, попыталась понять, что она сделала не так и есть ли ее вина в смерти Поборника Мика.

До луча оставалось ещё несколько километров. Ноги Эш ужасно болели. Она проделала долгий путь, чтобы добраться до Готта и Хуана, и совсем не отдохнула перед тем, как отправится в ещё более длинную дорогу.

Песок у них под ногами проминался, громко похрустывая. Казалось, что в этом месте он, будто бы стал жёстче. По крайней мере, тяжёлые сапоги не утопали в нем так как раньше.

Нужно было торопиться. Отряду Рокки и Зевса нужна была помощь. Поэтому, Эш через боль, собрав все силы в кулак старалась не отставать от своих товарищей.

* * *

Эйден притормозил и ловко спрыгнул с коня. Луч был уже совсем близко и где-то вдалеке звучали выстрелы. «Дело дрянь». Среди нескончаемых песков, Шарп заметил поблёскивающее в лучах солнца транспортное средство. Это не был вездеход Поборников. «Тогда чей?».

Пригнувшись, Эйден держа оружие наготове, аккуратно ступая по песку решил подобраться поближе. Когда он был совсем рядом с машиной, поблизости раздался громкий хлопок и Шарп упал навзничь, затем осторожно поднял голову и заприметил на вершине песочной насыпи противника.

Это, очевидно, был снайпер. Он прикрывал штурмовую группу, которая сейчас, скорее всего приближалась к Рокки и его команде.

Шарп медленно скользя по рыхлому песку постараться подобраться к противнику, так, чтобы он ничего не заметил. Получилось.

Время позволяло прицелиться получше и Поборник метким выстрелом вышиб снайперу мозги. Затем он схватил того за ногу и стянул по песку вниз.

«Твою ж мать! Ну и урод». – разглядев его получше подумал Эйден.

Он силой выдернул винтовку из окоченевших пальцев и поудобнее устроился на недавнем лежбище противника.

Посмотрев в оптический прицел, он оценил ситуацию. Поборникам с той стороны было не позавидовать. Они героически отбивались, но силы были явно не равны.

Затем в прицел Шарпу попалось пугающее зрелище, точнее существо. У того было четыре руки и в каждой из них он держал оружие. Не просто держал – вёл огонь.

Не долго думая, Эйден нажал на спуск. Ничего не произошло.

– Черт! – выругался Поборник. После чего отбросил винтовку и ринулся вперёд, в атаку.