Пустая оболочка / Empty Shell

Пролог.

Александр Шелл не любил понедельники. На протяжении последних десяти лет, если не больше, каждую неделю, в понедельник с ним происходила какая-нибудь неприятность. Неважно, маленькое это происшествие, вроде пробитого колеса или протекшей ручки, или же настоящая катастрофа, грозившая сделать этот день последним в жизни молодого ученого, но что-то обязательно случалось.

И сегодня был понедельник. Утро.

И, как на зло, именно сегодня должна состояться презентация новой разработки лаборатории, в которой вот уже пять лет трудился Шелл. Точнее, доктор Шелл.

Алекс скосил глаза на часы.

- "16 июля 2008, 5:58 утра", - сообщал дисплей.

Спать больше не хотелось. Вот уже полгода, как Алексу было достаточно четырех-пяти часов в сутки, чтобы полноценно отдохнуть. Этот неожиданный побочный эффект от наличия нейрочипа, имплантированного под височную кость, проявился не сразу, но со временем начал прогрессировать. Вполне вероятно, вскоре встанет вопрос о замене имплантата на более совершенную модель... как только Алекс и его коллеги ее разработают.

Чип соединялся с премоторной зоной коры головного мозга и средним отделом передней центральной извилины, воспринимая и усиливая сигналы, отвечающие за точную моторику.

Большинство нейрохирургов ужаснулись бы подобному варварскому вмешательству в работу едва ли не самого важного органа в теле человека. Но для Шелла этот чип был не только предметом его научной деятельности, но еще и необходимостью.

6:00

Цифровой ассистент, ибо назвать это устройство простым смартфоном язык не поворачивался, неприятным писком попытался разбудить единственного жильца гостиничного номера, заботливо забронированного компанией Старк Медикал Тех (Stark Medical Tech) для своего представителя. К сожалению, усилия электроники были напрасны, поскольку упомянутый обитатель номера уже не спал.

Металлические пальцы тихо лязгнули по сенсорной кнопке выключения звука. Доктор Шелл, а именно он и являлся представителем СМТ, потянулся и со вздохом накрыл глаза правой рукой. Холод обшивки протеза приятно бодрил.

- Напоминание: Презентация прототипа общевойскового индивидуального комплекта жизнеобеспечения назначена на 11:00 по местному времени, - приятным женским голосом сообщил виртуальный помощник, встроенный в смартфон, - Автомобиль и сопровождение прибудут к 8:00.

- Спасибо, Софи, - привычно отозвался Алекс, хотя в этом не было необходимости.

Потянувшись на кровати еще разок, Шелл неспешно поднялся на ноги. Времени еще было полно, и торопиться смысла не было.

- Софи, закажи завтрак в номер. Тосты с джемом, пару блинчиков с ягодами и кофе, - попросил Алекс, протирая глаза, но тут же опомнился, - Стоп, отменить кофе. Закажи вместо него сок, апельсиновый.

Нейрочип не слишком хорошо дружил с кофеином и любыми стимуляторами. Даже самыми легкими. Что для любителя кофе стало настоящим ударом. Вроде бы уже немало времени прошло с операции, но все еще приходилось по утрам одергивать себя.

- Принято, доктор Шелл, - подтвердила заказ ассистент.

Алекс размял плечи, забрал с прикроватной тумбочки смартфон и небольшой прямоугольный металлический футляр, после чего направился в ванную.

Приняв освежающий душ, мужчина встал перед зеркалом, зачесал еще мокрые русые волосы назад и достал тюбик зубной пасты.

Помимо стандартных для каждого человека утренних процедур, в персональном списке Алекса значился еще один пункт - диагностика протеза и замена элемента питания.

Шелл приблизился к зеркалу и повернул голову чуть влево, открывая вид на шрам на правом виске. Волосы отросли достаточно, чтобы полностью скрыть проплешины, оставшиеся после операции еще полгода назад. Приподняв локоны расческой, Алекс убедился, что никаких внешних следов отторжения нет.

Подмигнув отражению серо-голубым глазом, Шелл перевел взгляд на правую руку. Матово-серебристый титановый протез заменял кисть и все предплечье чуть ниже локтя, полностью повторяя очертания настоящей конечности.

Взрыв в лаборатории Шелл не запомнил. Тогда, почти десять лет назад тоже был понедельник. Тот самый понедельник, с которого все и началось. Самый молодой за последние четверть века двадцатилетний выпускник Стэнфорда, получивший сразу две ученые степени в области медицины и электроники только пришел работать в быстрорастущую перспективную компанию Оскорп. Первый рабочий день. Грант на разработку нейроимплантов для нужд армии. Будущее обещало быть таким светлым и безоблачным...

Очнулся он только три дня спустя в окружной клинической больнице Вашингтона, уже без руки.

Вот чувство ужаса и отчаяние он запомнил хорошо. Липкий страх и непонимание, что происходит. Почему рука такая легкая? Почему я не могу дотронуться до лица? И почему боль не проходит?

Принять то, что ты теперь остался без руки, было нелегко. Собственно, Алекс и не принял. Гордость и упертость, что заставили его в свое время поступить сразу на два факультета одного из самых престижных ВУЗов мира, не позволили опустить... руки.

Он был ученым! И более того, имел нужные знания, чтобы хотя бы попытаться все исправить!

Возможно, именно это событие и послужило тем самым толчком, что заставил Алекса посмотреть на нейрочипы-импланты под другим углом и взять идею их создания за основу для разработки высокотехнологичных бионических протезов и новейших методик их объединения с живым организмом. Он твердо решил, что руку себе вернет, во что бы то ни стало!

Десять лет ушло на то, чтобы клешнеподобная болванка из хирургической стали, реагирующая на сокращение мышц плеча, эволюционировала в титановую пятипалую конечность, оснащенную синтетическими мышцами с регулировкой усилия и высокоточными тактильными сенсорами на подушечках пальцев, управляемую через нейроинтерфейс, благодаря импланту, подсоединенному к головному мозгу. Скорость отклика, сила, точность и плавность движения протеза почти ничем не уступали реальной руке. Но это был еще не предел. И исследований Шелл не прекращал.

К сожалению, бионические протезы, в виду высокой стоимости и определенных проблем с получением разрешения на исследования от Министерства здравоохранения, не пользовались широким спросом. Однако, дабы сохранить финансирование, лаборатория Шелла стала адаптировать свои наработки для применения в других областях. Среди наиболее значимых и прибыльных можно было бы вспомнить сверхлегкий сплав для аэрокосмической отрасли. Технологию шарнирных соединений с магнитными замками, позволявшими быстро сменить комплектующие, выкупили производители роботизированной сборочной техники. А экзоскелет для тяжелых условий труда приглянулся горнодобывающим компаниям и... военным. Медицина и кибернетика стали приносить Оскорп многомиллиардные прибыли.

Почему же тогда Алекс покинул эту компанию?

Все вышло довольно спонтанно...

Чуть больше пяти лет назад исполнительный директор Старк Индастриз, Обадайя Стейн, под давлением общественного мнения, убедил совет директоров выделить в один департамент все медицинские разработки компании, чтобы отвести внимание прессы от обвинений в незаконной торговле оружием на Ближнем Востоке. Идею горячо поддержал и генеральный директор Старк Индастриз - молодой и эксцентричный миллиардер Тони Старк.

Оскорп как раз в это же время основал дочернюю компанию "Ос-Мед Сайбер Тек". Алексу, как одному из ведущих специалистов, досталась в подчинение лаборатория кибернетики, где он и продолжал трудиться над разработкой все более и более совершенных искусственных конечностей и органов.

За свои заслуги в 2003 году Шелл был удостоен Нобелевской премии в области физиологии и медицины. И именно в Швеции он впервые и пересекся с Энтони Эдвардом Старком лично. Оказалось, что они были почти ровесниками, что и вызвало первоначальный интерес молодого директора Старк Индастриз. Тони прекрасно разбирался в кибернетике, а вот в медицине особенными познаниями не обладал, но искренне стремился этот пробел заполнить, задавая Шеллу все новые и новые вопросы. Ведущие активные дебаты молодые гении постепенно сместились в сторону бара, где, после двух часов споров о возможности применения нейропроводящих волокон в головке самонаведения баллистических ракет, будучи в изрядном подпитии, миллиардер предложил Алексу перейти работать в Старк Медикал и выкупить все патенты на его изобретения у Оскорп. Шелл воспринял все, как шутку, но согласие свое дал.

Утром оказалось, что это была не шутка, когда в холле Гранд Отель Стокгольм к нему подошла симпатичная рыжеволосая молодая девушка и представилась секретарем мистера Старка, Вирджинией Поттс. Контракт о приеме на работу в Старк Медикал уже был у нее с собой. В то же время на счет Оскорпа упала круглая сумма с большим количеством нулей на конце в качестве неустойки за преждевременный разрыв договора с уже бывшим сотрудником.

- Завтрак будет подан через пять минут, - раздался из прихваченного с собой коммуникатора мелодичный голосок виртуального помощника, вырывая Алекса из потока собственных воспоминаний.

Софи не была полноценным ИИ, но способна была на многое. Шелл создал ее в ответ на подначки своего босса, Тони Старка. Мол, он написал базовый код своего Джарвиса (J.A.R.V.I.S.) еще до института, а Алекс дальше алгоритмов контроля движений у робота-сборщика в программировании так и не продвинулся. Это был вызов. Результатом стал Сложно-устроенный Ассистент Обработки Запросов и Систематизации Данных (Sophisticated Inquiry Analysis and Data Systematization Assistant), название которого сократилось до Софи (Sophi)... Ибо играться с акронимами Шелл не любил.

- Спасибо, - ответил он виртуальному ассистенту, возвращаясь к осмотру протеза.

Место соединения с живой тканью было скрыто под матовой обшивкой протеза. Шелл осторожно сдвинул пластины оболочки. Механическая рука крепилась анкерными штифтами к уцелевшей части локтевой кости, не затрагивая сам сустав. Синтетические углеродные мышечные волокна оплетали титановый каркас, имитируя работу природной мускулатуры человека. Следов отторжения заметно не было. Органическая плоть почти не реагировала на присутствие в тесном контакте титановых и композитных деталей. Иммунодепрессанты прекрасно справлялись со своей задачей, так что дозировку вновь можно было снизить.

С внутренней стороны запястья, почти вплотную к искусственному суставу располагался элемент питания, представлявший собой тонкую прямоугольную пластину. Источник энергии для бионического протеза был сменным и перезаряжаемым. Литиевый аккумулятор с кремниевыми нанопроводами вместо графитных анодов, что втрое увеличивало емкость батареи и сокращало время перезарядки, по сравнению с привычными Li-Ion батареями, также являлся разработкой Старк Мед, но в итоге нашел применение еще и в портативной электронике. Смартфон Шелла, к примеру, питался от точно такого же аккумулятора.

Футляр со сменными батареями уже лежал на краю раковины. Ловко раскрыв его левой рукой, Шелл извлек новый заряженный аккумулятор и, привычным движением, заменил им почти израсходовавший свой заряд элемент питания в бионическом протезе. Разряженная батарея заняла свое место в футляре для последующей перезарядки.

Вернув детали обшивки на место, Алекс пошевелил металлическими пальцами, проверяя работоспособность. Убедившись, что все в норме, он накинул халат и вышел из ванной.

- Напоминание: не забудьте принять 3,5 мг NPZ-1 перед приемом пищи, - вновь заговорила Софи.

Алекс кивнул в сторону коммуникатора, возвращенного вместе с футляром на тумбочку, зная, что Софи прекрасно распознает жесты.

Экспериментальный иммунодепрессант NPZ-1 должен был стать тем самым ключиком, которому предстояло открыть доселе наглухо запертые врата к просторам полноценной кибернетической аугментации человека. Препарат угнетал иммунную систему ровно настолько, чтобы организм переставал реагировать на имплантированные синтетические компоненты, при этом оставаясь чувствительным к биологическим угрозам. И NPZ-1 со своей задачей справлялся. Алекс стал первым подопытным добровольцем для второго этапа клинических испытаний нового препарата. За полгода приема симптомов отторжения так и не появилось, при этом организм успешно продолжал бороться с попадающими извне вредоносными бактериями и вирусами. Имплантированный в череп нейрочип не вызывал дискомфорта, за исключением легкой формы расстройства сна из-за повышенной нейронной активности. Протез руки, кажется, девятый по счету, стал "родным" уже через неделю после операции по его установке, и, за исключением периодических фантомных болей в отсутствующей конечности, ничем не беспокоил.

Завтрак доставили как раз к моменту, когда Шелл проглотил капсулу NPZ-1 и запил ее стаканом воды.

Наслаждаясь горячими блинчиками с фруктами, Алекс еще раз пробежался по пунктам предстоящей презентации, проверяя, верно ли он запомнил основные тезисы. Несмотря на то, что он был ведущим проектировщиком нового экзоскелета, и знал все его особенности лучше кого бы то ни было, говорить красиво он не умел. Это Старк славился тем, что может заговорить зубы любому и обставить презентацию оружия массового поражения как бродвейский мюзикл. Шелл на такое способен не был.

Пискнул коммуникатор.

- Входящее голосовое сообщение от мистера Старка, - сообщила Софи.

- Проиграй.

- Эй, Док, как делишки? Сто лет тебя не видел! - из коммуникатора на фоне приглушенной музыки раздался до наглости позитивный голос Энтони Старка, - Сделай одолжение, задержись в Дубае до конца недели. Через пару дней презентуем "Иерихон", так что мы с Роуди будем неподалеку. Дождись нас...

На фоне раздались громкие аплодисменты и одобрительный гул толпы. На передний план вышли женские голоса. Видимо, их обладательницы стояли ближе всех к коммуникатору Тони.

- А теперь, глаза змеи! - объявил Старк, по-видимому, окружающим, - Все, мне пора. До встречи!

(примечание: Snake Eyes - термин в игре в Кости, когда на игральных костях выпадает две единицы)

- Конец сообщения, - пояснила ассистент.

- Спасибо, Софи, - кивнул Шелл, покачав головой.

Старк в своем репертуаре. Судя по окружающим звукам, миллиардер вновь зависал в казино.

Не сказать, что за прошедшие несколько лет Тони и Алекс стали близкими друзьями. Нет. Однако, Старк периодически совершал подобные набеги на лаборатории СМТ в поисках Шелла, которого неизменно называл не иначе, как "Док", с целью вовлечь ученого в затяжной поход по барам. Случалось это, видимо, когда Тони хотелось не просто напиться, но еще и обсудить одну из его новых идей, которые гениальный миллиардер генерировал с пугающей скоростью.

Шелл, к своему собственному удивлению, от таких неофициальных встреч не отказывался. Со Старком было интересно. А после ночных загулов уходило и давящее чувство напряжения, вызванное неудачными экспериментами, приближающимися сроками сдачи проектов и тяжелыми разговорами с инвесторами.

Кроме всего прочего, было что-то такое в Тони Старке, что вызывало у Шелла ощущение, будто он беседует не иначе как с родственником, эдаким кузеном, нагрянувшим издалека. Странное чувство, ведь с семьей Алекс мало общался. Мать и отец погибли с разницей в несколько месяцев, когда он был еще в начальной школе, а у воспитавших его дяди с тетей был свой ребенок. Впрочем, с кузеном они неплохо сдружились на почве тяги к науке, пусть тот и пошел по другому пути, выбрав специализацией инженерное дело и робототехнику. В этом, видимо, и заключалось сходство Старка с кузеном.

- Что у нас с расписанием? - уточнил Шелл, обращаясь к Софи.

- Обратный рейс в Нью-Йорк запланирован на вторник. Среду вы хотели посвятить проекту синтетической крови. Без вашего участия разработка застопорилась. В четверг собрание по бюджету лаборатории на четвертый квартал. Некоторые проекты требуют дополнительного финансирования. На пятницу назначены испытания нового прототипа искусственного легкого, - огласила краткий список ассистент.

Самолет принадлежал Старк Индастриз, так что отменить рейс было проще всего. Относительно синтетической крови все было сложнее... Впрочем, у Алекса тоже не было идей, как ускорить процесс окисления в искусственных эритроцитах и добиться параметров, хотя бы не отстающих от органики. В перспективе Синт-кровь одновременно решила бы проблему с нехваткой донорской крови в медицинских учреждениях, а также ускорила разработку принципиально новых образцов искусственных внутренних органов. К примеру, тех же синтетических легких, что все еще могут служить лишь в качестве поддержки живому органу, будучи не в состоянии полностью его заменить.

- Как всегда, не вовремя, мистер Старк, - покачал головой Шелл, - Хотя, накануне собрания по бюджету, заручиться поддержкой генерального директора не помешает.

- Отменить вылет? - уточнил секретарь.

- Да, Софи. Отмени рейс и продли бронь в отеле. Похоже, мы задержимся.

- Принято, доктор Шелл. Напоминание: Автомобиль прибудет через тридцать минут.

- Спасибо, - привычно поблагодарил Алекс.

Следовало поторопиться, дабы не заставлять сопровождающих ждать.

В шкафу, куда временно были помещены вещи, что Шелл взял с собой в деловую поездку, висели и три комплекта костюмов. Выбор пал на темно-серый с двумя шлицами и черной прострочкой по контуру лацканов. Черные лоферы, бордовая рубашка и галстук в темную полоску дополняли ансамбль.

Футляр с элементами питания для протеза исчез в правом внутреннем кармане, а коммуникатор в левом. Элегантные перчатки из тонкой, но плотной ткани скрыли протез.

Не то чтобы Алекс стыдился увечья, нет. Но лишний раз эпатировать публику, не привыкшую к демонстрации бионических конечностей, как и раскрывать еще не выпущенные на рынок разработки Старк Медикал - не стоило.

Взглянув перед выходом в зеркало возле входной двери, Алекс отметил собственный хмурый взгляд с тщательно скрываемой тревогой.

- Чертов понедельник, - прошептал на выдохе Шелл, пытаясь прогнать странное предчувствие чего-то плохого.

В лифте Алексу улыбнулась молодая и довольно милая девушка, чем немного подняла настроение. Возможно, стоило с ней познакомиться, но времени уже не было. На выходе доктора уже встречал сопровождающий.

- Доктор Шелл? - уточнил он, и, получив в ответ кивок, представился сам, - Мое имя Ибрагим Тали. Мне поручено сопроводить вас до места проведения презентации.

В доказательство мужчина продемонстрировал удостоверение сотрудника службы безопасности компании ЭмирТех, местного партнера СМТ.

Алекс нахмурился. Обычно, на такие мероприятия его сопровождали люди Старка. Вернее, сотрудники СБ Старк Индастриз. Однако, провожатый опередил не озвученный вопрос, сообщив, что охрана Старк Медикал обеспечивает безопасность места проведения презентации, тогда как ЭмирТех поручили доставку гостей.

Шелл медленно кивнул, соглашаясь следовать за Тали. Последний с доброжелательной улыбкой развернулся и зашагал к выходу.

Алекс, тем временем, чуть отстав, достал смартфон и сделал запрос информации по Ибрагиму Тали из ЭмирТех. Фото совпадало с внешностью провожатого. А Софи подтвердила, что СМТ подключило СБ ЭмирТех к охране мероприятия.

- Все в порядке, доктор Шелл? - уточнил Тали, заметив отставание подопечного.

- Да, простите, важное сообщение из офиса, - с фальшивой улыбкой отмахнулся Алекс, пряча коммуникатор обратно в карман.

К сожалению, за время его исследовательской работы, Шелл неоднократно подвергался нападениям. Чаще всего это были фанатики-демонстранты, ярые противники бионики и медицинской кибернетики или же не в меру предприимчивые журналисты, с которыми легко справлялась СБ. Однако, дважды атаки были организованы профессиональными наемниками с целью захвата разработок Старк Медикал или персонала, к ним причастного. Лишь чудом удалось тогда избежать ранений. И Шелл стал гораздо более осмотрительным при общении с незнакомыми людьми. Будь они хоть трижды партнерами по бизнесу.

На выходе, краем глаза Алекс заметил, как в вестибюле со своих мест практически одновременно поднялись четверо арабов с куфиями одинаковой бело-красной расцветки, повязанными вокруг шеи. И вся четверка двинулась вслед за Шеллом и его провожатым.

Возможно, это было простым совпадением, но Алекс вновь ощутил то чувство тревоги, что преследовало его с самого утра.

- "Чертов понедельник", - подумал он, ускоряя шаг.

Бронированный автомобиль Старк Индастриз обеспечивал достаточный уровень защиты, чтобы чувствовать себя внутри в безопасности. Но до него еще нужно было добраться. Да и сопровождающего предупредить не помешает.

...

Не успел. Автоматная очередь в спину срезала сотрудника ЭмирТех, а мгновением позже раздался взрыв, отбросивший Алекса назад ко входу в отель. Спасительный транспорт был уничтожен.

В ушах стоял звон, голова раскалывалась, а попытка двинуться отдалась острой болью в груди. Где-то рядом чувствовался жар от огня. Похоже, начался пожар.

С трудом удалось разлепить слезящиеся от пыли глаза. Сквозь шум в ушах стали доноситься чьи-то крики и стоны. Левый бок вновь прострелило болью.

Пальцы левой руки нащупали расползающееся липкое пятно на груди. Опустив расфокусированный взгляд на место предполагаемого ранения и пару раз сморгнув, Шелл увидел обломок собственного ребра, торчащего из рваной раны.

- Гребаный понедельник, - прохрипел Алекс, прежде чем потерять сознание.