Пустоши

Пустоши

25 июня 3065 г.

Капитан Карла Стедлер, пилотировавшая модернизованный аэрокосмический истребитель «Корсар» CSR-V12, вошла в лёгкий крен на левое крыло. Она увидела, как в глубоких тенях каньона что-то блеснуло, и захотела ещё раз посмотреть.

Устремившись вниз к поверхности Геспера III, Карла вывела истребитель на параллельный узкому каньону курс. Коротким движением джойстика она повернула «Корсар» вокруг оси, чтобы лучше видеть землю. Почти сразу Стедлер заметила серебристо-белый проблеск, который привлёк её внимание. Что бы это ни было, оно определённо было творением рук человека. Переведя «Корсар» в вертикальное положение, капитан проверила сенсоры истребителя. На фоне земли богатой минералами планеты было слишком сложно сказать наверняка, но на дне каньона вероятнее всего лежало что-то металлическое.

— Тетеревятник-один — «Фобосу», вероятный контакт в квадрате шесть-девять-восемь-пять-три-альфа. Объект определённо металлический. Мои датчики говорят, что он весит около пятнадцати тонн. Это могут быть останки одного из истребителей. Не могу сказать, объект на дне одного из этих чёртовых каньонов. Нам нужны разведчики, чтобы проверить.

— «Фобос» — Тетеревятнику-один, — последовал ответ. — Мы на подходе. РВП на вашу позицию — десять минут.

Стедлер сообщила, что поняла сообщение, и совершила над местом ещё один низкий проход. Снова она заметила сверкание металла. В это мгновение она приняла решение.

— Тетеревятник-два, оставайся на позиции, чтобы провести «Фобос», если им понадобится, — вызвала Карла своего ведомого. — Я собираюсь приземлиться и посмотреть, смогу ли я выяснить что там, внизу.

— Это не соответствует нашему заданию, капитан, — напомнил ей уорент-офицер Энсон Тоусли. — Мы должны проводить поиски с воздуха и направлять разведчиков, если что-то заметим.

— Знаю, Тоусли, — рявкнула Стедлер. — Но там внизу может быть пилот.

— Да, а если вы попытаетесь приземлиться в этом каньоне, там может оказаться два пилота. А может быть и два мёртвых пилота, — возразил Тоусли.

— Я спускаюсь, — повторила Стедлер, игнорируя слова ведомого.

Бросив «Корсар» в резкий разворот, она повела истребитель параллельно узкому каньону. Лёгкими движениями джойстика и прикосновениями к педелям Карла направила машину к глубокому провалу в земле. На Геспере II такое приближение к земле было бы сложным. «Корсар» со своими относительно небольшими крыльями имел скорость срыва в сто пятьдесят километров в час. На Геспере III, с его практически отсутствующей атмосферой, «Корсар», чтобы оставаться в воздухе, полагался на грубую силу, и приближение к земле на низкой скорости было почти невозможным.

Стедлер летела на чистых инстинктах, взгляд не останавливался ни на секунду, мечась между индикатором скорости, альтиметром и кончиками узких крыльев аппарата. Она снизила мощность своего двигателя GM 200 насколько осмелилась. Даже так стены ущелья неслись вверх с угрожающе большой скоростью, сужаясь перед ней.

— Ну нет, — сказала она, потянув на себя джойстик и сдвигая рукоять управления реактором.

— Босс, с вами всё в порядке? — с тревогой спросил Тоусли.

— Я в порядке, — ответила она. — Каньон слишком узок для этой пташки. Нам придётся подождать разведчиков.

Через несколько минут «Фобос», один из первых межпланетных кораблей «Юнион» «Легиона», низко пролетел над пустошами и сел на землю в сотне метров от того места, где приземлилась капитан Стедлер.

Убедившись, что её костюм герметизирован, так как снаружи был практически вакуум, Стедлер открыла фонарь и выскользнула из кабины «Корсара». Когда её ноги коснулись песчаной желтовато-коричневой почвы, в корпусе межпланетного корабля открылась дверь. Спустив лестницу, несколько солдат один за другим высыпали из люка. Первый из них, мужчина почти с клановского элементала размером, не спеша, направился к истребителю Стедлер. Его лицо было скрыто забралом разведывательного бронекостюма, но капитан знала только одного настолько большого человека в бронепехоте «Серой Смерти»: это был лейтенант М’Дала из первого разведывательного взвода.

— Рад вас видеть, капитан, — прогремел голос великана из коммуникатора ближнего радиуса действия в его шлеме. — Я думал, вы собираетесь оставаться в воздухе и направить нас, а не пытаться провести спасательную операцию самостоятельно. Или вы пытаетесь лишить нас зарплаты?

— Не надейтесь, лейтенант, — сказала Стедлер, пожимая протянутую руку М’Далы. — Мне слишком нравится летать, а ваша работа слишком легка для такого опытного человека, как я. Это был бы шаг вниз.

Разведчик засмеялся низким рокочущим смехом, и положил механическую руку на плечо Стедлер.

— Серьёзно, капитан, вам не стоило рисковать и пытаться приземлиться в этом каньоне. Это было глупо. Вам следовало дождаться нашего прибытия.

Стедлер не обиделась. Не только потому, что М’Дала был прав, но и потому, что он искренне беспокоился за всех в «Легионе». Его сочувствие заставило её почувствовать себя неловко. Она поняла, что не знает, было ли М’Дала именем или фамилией, или даже прозвищем. Она никогда не слышала, чтобы кто-то называл пехотинца иначе, как М’Дала.

— Теперь пойдём и посмотрим, что там? — спросил он, снова похлопав её по плечу.

Несмотря на массу силового костюма, полностью скрывавшего его тело, М’Дала двигался легко, как Стедлер в своём полетном гермокостюме. Когда они дошли до самого каньона, он присел и наклонился за край, держась руками. Некоторое время он глядел в тёмную глубину.

Стедлер поняла, что он пробует различные сенсоры шлема разведывательного костюма, пытаясь лучше разглядеть, что находится внизу. Она почувствовала лёгкий приступ зависти. Единственные сенсоры, на которые она могла полагаться после того, как выбралась из кабины самолёта, были «Глазные яблоки модель 1», как в шутку называли глаза солдаты. В современной войне глаза воина были самым архаичным средством обзора, но наиболее важным. Если солдат не пользуется глазами, чтобы осматриваться, наблюдать, считывать показания электронных сенсоров, он был не только слеп, но и, скорее всего, мёртв, просто ещё не знал об этом.

— Сложно сказать, капитан, — сказал М’Дала, наконец, выпрямившись. — Похоже, нам придётся туда спуститься. Вы не видели где-то спуска или признаков того, что каньон выходит где-то на поверхность?

— Нет, лейтенант. Нигде.

— О, хорошо, похоже, тогда придётся прыгать.

— Прыгать? — переспросила удивлённая Стедлер. — Внутрь, без ясного представления, как выглядит дно каньона? Это не слишком опасно?

— Почти как ваша попытка приземлиться, — мягко ответил М’Дала. — Не волнуйтесь, капитан. С нами всё будет хорошо.

Взвод из восьми человек выстроился на краю обрыва и по сигналу своего командира спрыгнул вниз, в пустоту. Стедлер и несколько членов команды «Фобоса» подбежали к краю пропасти и увидели свет реактивных струй прыжковых двигателей. Чем дальше разведчики опускались в каньон, тем хуже было видно камуфлированные боевые костюмы. Только тусклый жар прыжковых двигателей помогал оставшимся наверху людям следить за отдаляющимися солдатами.

Затем огни погасли.

— Мы внизу и невредимы, — раздался в коммуникаторе Стедлер голос М’Далы. — Можете перестать беспокоиться о нас, капитан.

— Что с обломками? — с тревогой спросила она.

— Мы примерно в пятидесяти метрах. Отсюда это напоминает разбившийся аэрокосмический истребитель.

Несколько секунд М’Дала молчал. Затем заговорил снова:

— Да, это похоже на истребитель, хотя в очень плохом состоянии.

— Вы можете сказать, что привело к крушению? — спросила Стедлер.

— Нет, капитан, не могу. Аппарат сильно повреждён. Кажется, он сломался до падения. Я вижу одну секцию, кажется, двигатель, в двадцати метрах к северу. Рядом находится что-то, напоминающее основную часть фюзеляжа. Я не вижу кабины. Секунду… Да, капитан, у меня есть какой-то номер для вас, капитан. Похоже на номер этого истребителя. Готовы к приёму?

— Погодите секунду. — Стедлер включила вмонтированное в перчатку личное устройство обработки информации, а затем попросила продолжать.

— Номер не весь. То, что есть: семь-танго-виски-майк-два, — М’Дала повторил строку символов ещё дважды.

— Ждите, лейтенант.

После нескольких нажатий кнопок устройства, на крохотном экране появилась нужная информация, и сердце Стедлер упало.

— Это один из наших пропавших истребителей, — сказала она. — Пилот — старший лейтенант Эри Грейвс. Есть признаки его присутствия? Или другого истребителя?

— Прошу прощения, капитан. Я не вижу ни пилота, ни второй аппарат, — голос М’Далы был печален. — Я разделю взвод на поисковые группы, и мы прочешем каньон в обоих направлениях. Я свяжусь с вами, если мы что-то найдём.

Разведчик вышел на связь всего через несколько минут.

— Снова прошу прощения, капитан. Мы нашли пилота. Он мёртв. Кажется, смерть произошла от столкновения с землёй. Он пристёгнут к креслу, но, похоже, пытался катапультироваться. Рычаги сдвинуты, но кресло, видимо, не запустилось.

— Проклятье! — выругалась Стедлер. Хотя Грейвс и не был членом «Легиона», он был пилотом, одним из того братства, существующего больше тысячи лет, с тех дней, когда первые люди поднялись в небо на истребителях из дерева и ткани. Смерть из-за такой глупой вещи, как неисправное катапультируемое кресло, была трагедией ещё большей, чем просто потеря жизни.

Стедлер спросила разведчика, может ли он определить, что случилось с истребителем.

— Ни малейшего представления, капитан. На месте крушения три больших куска и множество маленьких, разбросанных на сотню метров вокруг. Если бы он и был цел, я не инженер и не следователь аварий. Я могу прямо сейчас смотреть на причину аварии и не узнавать её.

— Вы видите самописцы полётных данных и переговоров? Это такие флуоресцирующие оранжевые железные коробки примерно восемнадцать на десять сантиметров. Если вы найдёте их, это может помочь нам разобраться, что произошло.

— Мы поищем, капитан, но нам не следует проводить тут слишком много времени. Где-то находится второй исчезнувший истребитель. И его пилот может ещё быть жив.

Потом разведчики М’Далы нашли оба самописца, но так и не смогли найти Петара Уорнера и его истребитель. На обратном пути на Геспер II настроение на борту «Фобоса» было мрачным

— Прошу прощения, полковник, генерал, — устало сказала Стедлер. Лори и генерал-лейтенант Чиампа ждали её на тармакадаме космодрома. — Мы не смогли найти второй истребитель. Слишком много узких каньонов, ущелий и прочего. Возможно, если бы у нас было вдвое больше людей и времени, а площадь поисков была бы вдвое меньшей, мы бы смогли найти и его.

— Я уверена, что вы сделали всё, что в человеческих силах, — сказала Чиампа спокойным голосом. — Спасибо.

— Мы нашли самописцы переговоров и данных полёта командира звена, — быстро добавила Стедлер. — Мы вышлем их в командный центр для управления. Возможно, они скажут нам, почему упали истребители.

— Да, капитан, спасибо, — повторила Чиампа и отвернулась.

— Прошу прощения, полковник, — печально сказала Стедлер. — Мы пытались. Я не знаю, что ещё можно было сделать, кроме как послать разведчиков в каждый из этих чёртовых каньонов.

— Я уверена, что лейтенант М’Дала и майор Пауэрс согласились бы с этим решением, капитан. Вы правы. Больше ничего не оставалось. Я сама ненавижу оставлять людей. Я понимаю, что вы потому и нарушили приказы и попытались приземлиться в каньоне самостоятельно.

Внезапная смена курса разговора застала Стедлер врасплох. Выражение лица полковника было суровым.

— Не беспокойся, Карла, я не собираюсь наказывать тебя… в этот раз. Но если ты попытаешься повторить подобное, если подвергнешь опасности один из моих истребителей, не говоря о пилоте в нем, нарушая приказы, я вышвырну тебя. Ясно, капитан?

— Да, полковник — ответила Стедлер, радуясь, что отделалась так легко. — Так что мы теперь делаем?

— Ну, сейчас я хочу, чтобы ты хорошо пообедала и поспала, — ответила её командир. — А тем временем мне надо сделать несколько звонков.

— Спасибо за предупреждение, полковник, — растягивая слова, произнёс майор Гори на другом конце линии. — И что вы намереваетесь теперь делать?

— Майор, вы, видимо, не услышали меня, — сказала Лори, удивившись равнодушному ответу офицера «Дефианса» на свой рассказ. — Я только что сказала вам, что два истребителя ополчения Геспера потерпели крушение. Один не найден, а второй выглядит так, что может быть подбитым. Я сильно подозреваю, что в системе Геспера присутствуют враждебные силы. Я не знаю, чего они ждут, но я почти уверена, что они тут.

— Я понял вас с первого раза, полковник, — сказал Гори. — Но, учитывая, что ваш «Легион Серой Смерти» единственное подразделение внутри системы с аэрокосмическими силами, что вы намереваетесь теперь делать? Пока ваши призрачные враги не приземлятся и не начнут атаку, я могу не так многое.

— Майор, почему вы упрямы, как осёл? — рявкнула Лори.

— Я не упрям, полковник, я практичен. У нас нет никаких аэрокосмических сил, кроме батарей ПВО в защитной сети. Вы говорите, что в системе враг? Отлично. Ваши «Орлы Смерти» позаботятся о них в космосе. Когда враг приземлится и атакует комплекс «Дефианс», тогда вмешаюсь я и мои люди. Но до тех пор это ваша проблема, полковник.

Прежде чем Лори успела выплюнуть ответ, формирующийся у неё на языке, Гори оборвал связь.

— Хороший парень, ага? — прокомментировал Макколл. Во время разговора с Гори он сидел на углу стола Лори. — И я не встаю на его сторону, полковник, но что мы планируем делать?

— А что мы можем сделать, Дэвис? Как он сказал, мы единственные, у кого есть аэрокосмические силы, если не рассчитывать на «Саймон Дэвион», а у них есть свои приказы. Я думаю, мы можем только постоянно поддерживать «жёлтую» боевую готовность. Свяжись с Хулио и скажи, что я хочу, чтобы, по крайней мере, над Элегией Марии и заводом «Дефианс» круглосуточно был заградительный боевой аэрокосмический патруль. Я знаю, что это утомит пилотов, но ЗАБАП даст нам немного времени, когда атака, наконец, начнётся.

Макколл кивнул и поднялся, чтобы выйти из кабинета Лори. Лицо полковника ничего не выражало, но в глубине души она тысячный раз в этот день жалела о том, что Грейсон покинул её и «Легион», оставив этот хаос ей.

Лагерь

В коридоре за дверями кабинета Лори раздался звук шагов бегущего человека. Она оторвала взгляд от бумажного отчёта, который читала, в тот же момент, как распахнулась дверь. В дверном поёме стоял Мик Корнуэлл, её ординарец.

— Полковник, отчёт из центра связи. Там засекли адски крупную вспышку ЭМИ, — Корнуэлл перевёл дыхание. — В этот раз всё на самом деле. Там присутствует, по крайней мере, один прыжковый корабль, может, больше.

Лори бросила бумаги. Что бы ни сбило истребители ополчения, сейчас это было неважно. Она пронеслась мимо молодого человека, направившись к главному входу здания. Снаружи полковник встретила Дэвиса Макколла и Хулио Варгаса, которые взбирались в ховерджип. Лори вскочила в переднее пассажирское кресло и похлопала водителя по плечу.

— Поехали. Центр связи.

Молодой человек запустил двигатель машины на воздушной подушке, которая начала набирать скорость, несясь на воздушной подушке над тармакадамом. Лори держалась с мрачным видом, пока водитель, накренившись, не бросил джип в поворот вокруг угла ангара мехов, уклоняясь от столкновения с припаркованным тяжёлым ховертанком «Дриллсон».

— Полегче, парень, — зарычал Макколл с заднего сидения. — Ты не на гонках, и ты не получишь приза за доставку нас не целиком.

Водитель кивнул, и несколько сбросил скорость. Вскоре после этого он притормозил юзом до полной остановки. Лори выпрыгнула наружу, с радостью снова почувствовав под ногами твёрдую почву. Она стремительно вошла внутрь главного центра связи и пробежала по коридору, её офицеры следовали за ней.

В конце него два охранника в сине-зелёных формах лиранской пехоты преградили им путь. Лори показала им своё удостоверение, что вызвало кивок молодого капрала, который, видимо, был главным в карауле. Когда Лори проходила в охраняемый пункт управления центра связи, она заметила страх в глазах солдата.

— Спасибо, капрал, — сказала она тут же. — Хорошая работа.

— С-спасибо, полковник, — запнувшись, ответил часовой. Аура страха рассеялась, медленно превращаясь в уверенность.

Лори похлопала его по плечу и вошла в тёмное помещение.

— Генерал Чиампа? — позвала она сквозь низкий гул голосов собравшихся в зале техников.

Женщина в блузке в чёрную полоску с четырьмя полосками-нашивками чиф уорент-офицера подошла поприветствовать полковника.

— Генерал не тут, — сказала она. — Я чиф Селларс, командир этой станции. Генерал Чиампа не на месте. Она уехала в город на день. Мы пытаемся связаться с ней.

— Где полковник Бреннан? — спросила Лори, назвав имя заместителя Чиампы.

— Не знаю, полковник, — призналась Селларс. — Я не видела и её. Нам удалось связаться с генералом Самбо в его командном центре в Молдоне. Я рассказала ему, что тут у нас. Он готовит войска к отражению вторжения.

Лори кивнула. Место несения службы ПБГ Самбо находилось на другой стороне Геспера II в Молдоне, огромном шахтном комплексе «Дефианс Индастриз». По логике вещей, шахты атаковать не стоило, удар следовало направить на главный комплекс «Дефианс». Но лиранское командование решило, и, по мнению Лори, разумно, что они не могут полагаться на то, что действия повстанцев Ская будут предсказуемы.

Потому 36-я лиранская гвардейская полковая боевая группа была переведена на Молдон вскоре после прибытия «Легиона».

— Это действительно вторжение, чиф? — спросила Лори.

— Если нет, то это самое оживленное движение в системе, который я видела за всё время, — ответила Селларс, указывая на голографическое изображение системы Геспера. — Сначала мы засекли электромагнитную вспышку в точке надира. Теперь, когда излучение начало угасать, мы различаем как минимум три звездолёта.

Пока она говорила, разные пиктограммы на голографическом дисплее коротко мигали.

— Действительно сложно сказать, но если надо моё мнение, то, по крайней мере, один из них — военный корабль.

— Военные корабли? — размышления Лори прервались на спокойно произнесённых словах уорент-офицера.

Селларс кивнула.

— Да, полковник, военные корабли. Когда сепаратисты восстали, некоторые корабельные команды приняли участие в бунте, некоторые целиком. Альянс потерял как минимум два корвета типа «Фокс». Также ползут слухи, что Виктор Дэвион предоставляет повстанцам помощь и техническое содействие. От него можно ожидать и передачи им боевых кораблей. Я уже связалась с «Саймоном Дэвионом» и дала им вектор перехвата.

— Вектор перехвата? — воскликнул Варгас. — Все корабли двигаются внутрь системы?

— Пока нет, — Селларс указала на клинообразный алый символ. — Но я почти уверена, что это военный корабль массой около двухсот пятидесяти тысяч тонн. Значит, это, вероятно, корвет или эсминец. Это также может быть полностью загруженный прыжковый корабль типа «Монолит», но мне так не кажется. А вот это может быть вторым корветом. Нам не удаётся получить чистого сигнала от него. В любом случае, у нас чертовски большие проблемы.