Пустой: Анкоку

Я существую.

Эта мысль пронзила пустоту сознания первой. Не "кто я?" или "где я?", а простое осознание собственного бытия. Бесконечная тьма постепенно обретала очертания, превращаясь в бесплодную пустыню под чёрным беззвёздным небом.

Песок. Белый песок повсюду, насколько хватало взгляда. Он скрипел под моими... лапами? Да, эти конечности были определенно не человеческие. Массивные, покрытые белой костяной броней лапы с острыми когтями. Я попытался пошевелить ими. Тело слушалось, хоть и казалось неуклюжим и чужим.

Но самым странным была пустота внутри груди. Буквальная дыра, сквозь которую свистел ветер. Она порождала нестерпимый голод.

Голод был всепоглощающим. Он затмевал все остальные ощущения, заставляя меня дрожать от желания... чего? Не знаю, но каждой частичкой своего существа я чувствовал, что мне нужно что-то найти и поглотить, чтобы заполнить эту бездонную пустоту.

Вдалеке послышался протяжный вой, полный тоски и ярости. Что-то во мне откликнулось на этот звук, инстинктивно заставив припасть к земле. Опасность. Я чувствовал её каждой частицей нового тела.

Маска на морде была единственной защитой. Костяные пластины казались надёжными, но интуиция подсказывала, что лучше не проверять их прочность в бою. Пока нет.

Время здесь текло странно. Я не мог определить, сколько простоял неподвижно, вслушиваясь в звуки пустыни. Минуты? Часы? Но вот что-то привлекло мое внимание. Небольшая фигурка существа, похожего на ящерицу с такой же костяной маской.

Голод немедленно обострился. Инстинкты кричали добыча! Я двинулся вперёд, стараясь ступать бесшумно. Ветер дул в морду, скрывая запах от потенциальной жертвы.

Существо что-то выкапывало из песка маленькими лапками. У него в груди тоже зияла дыра, как и у меня. Но сейчас это не имело значения. Существовал только голод.

Прыжок получился неуклюжим, я все еще плохо контролировал свое тело. Но массы и внезапности хватило. Когти впились в добычу, придавив её к песку. Она издала пронзительный визг, пытаясь вывернуться, но я был крупнее и сильнее.

А затем инстинкты взяли верх. Я не помню точно, как это произошло, но когда я пришел в себя, от маленького пустого не осталось и следа. Он растворился во мне, и на краткий миг дыра в груди словно стала чуть меньше.

Но голод остался, лишь слегка притупившись. Как зверь, получивший крошечную порцию пищи, я знал, что скоро он вернётся с новой силой.

Временная сытость принесла проблески чего-то. Не совсем воспоминания, а скорее ощущения. Я не всегда был таким. Существовало что-то до пустыни, до маски и этого голода.

Образы ускользали, как вода сквозь пальцы. Цвета, отличные от белого песка и чёрного неба. Звуки, не похожие на вой ветра. Запахи... кажется, там были цветы? Я помнил слово, но не мог представить, что оно означает.

Память была как разбитое зеркало. Множество осколков, но ни один не давал полной картины. И чем больше я пытался собрать эти осколки, тем сильнее они меня резали.

Знания приходили сами собой. Я — Пустой, духовное существо, рождённое из души, потерявшей связь с миром живых. Дыра в груди была символом этой потери, а маска одновременно защитой и проклятьем. Эти знания были вшиты в само моё существо, словно мир вложил их в меня при рождении.

Уэко Мундо, именно так назывался этот мир бесконечных песков и вечной ночи. Место, где существует только закон силы и голода. Откуда пришло это знание, я не помнил, но оно казалось естественным, как инстинкт охоты.

Ночь (или день? здесь всегда было темно) я провел в небольшой пещере, которую обнаружил в одной из немногочисленных скал. Инстинкты подсказывали, что открытое пространство слишком опасно для слабых. Пещера была неглубокой, но достаточно узкой, чтобы защитить меня от ветра и песка. У неё был только один вход, который можно контролировать.

Я изучал свое тело: четыре мощные лапы, длинный хвост для равновесия. Маска напоминала волчью морду с острыми зубами.

Сон не приходил. Хотя, возможно, существа вроде меня в нём не нуждались. Я лежал, прислушиваясь к звукам снаружи. Вой ветра, крики далёких пустых, и шорох песка. Каждый звук мог означать опасность или возможную добычу.

Внезапно я ощутил что-то странное, словно волна давления прокатилась по пустыне. Инстинкты заставили вжаться в землю. Что-то могущественное двигалось вдалеке. Настолько сильное, что сам воздух дрожал от его присутствия.

В этот момент я понял, что в этом мире существует иерархия. И я находился в самом ее низу.

Следующие несколько... периодов времени (дни? недели?) научили меня многому. Я узнал, что нельзя охотиться на открытых пространствах, поскольку более сильные хищники могут заметить и напасть. Лучше устраивать засады у скал или в редких рощах кристаллических деревьев.

Научился различать следы на песке, определять по ним размер и силу других пустых. Освоил хвост не только для баланса, но и как оружие. Понял, что маленькие пустые часто собираются группами, и атаковать одного опасно, поскольку остальные могут наброситься со спины.

Главное, что, я усвоил, здесь нет места жалости или состраданию. Есть только голод и борьба за существование.

С каждым поглощённым пустым приходили не только сила, но и крупицы знаний. Я начал ощущать потоки духовной энергии — рейрёку, пронизывающие мир, и собственную силу — рейацу, становившуюся плотнее с каждой охотой. Это было похоже на изучение нового языка выживания и силы.

Слова, термины и понятия приходили как отголоски поглощённых душ. Не конкретные воспоминания, а эхо коллективного опыта, абстрактные фрагменты знаний, складывающиеся в общую картину.

Иногда мне казалось, что эти знания не моё врождённое понимание, а осколки чего-то большего, какой-то общей памяти всех пустых, к которой я получал доступ по мере эволюции. Эти проблески понимания помогали мне не только выживать, но и начинать осмысливать свою природу и своё место в этом суровом мире.

Первое изменение случилось после особенно удачной охоты. Я выследил и поглотил трех маленьких пустых. Сытость на этот раз была глубже и полнее. А потом начались изменения.

Сначала я почувствовал неприятный зуд под костяными пластинами. Потом боль, не острая, но всепроникающая. Тело словно плавилось и перестраивалось. Я заполз в пещеру и свернулся там, дрожа от непонятных ощущений.

Когда всё закончилось, я стал другим. Крупнее, с более толстой бронёй. Когти удлинились и заострились. В маске появились небольшие рога. Но главное, я стал сильнее. Значительно сильнее.

С новой силой пришло и обострение чувств. Я начал ощущать присутствие других существ дальше, мог точнее определить их примерную силу. Это было небольшим преимуществом, но мир вокруг по-прежнему оставался смертельно опасным. Восприятие было далеко от совершенства, я всё ещё мог пропустить засаду или неверно оценить противника.

И голод... он тоже изменился, став лишь требовательнее к количеству и качеству добычи. Маленькие пустые больше не привлекали меня. Их энергии не хватало, чтобы насытить растущую пустоту. Нужна была более крупная и сильная добыча.

Я знал, что это только начало. Впереди был долгий путь эволюции и борьбы. Но теперь у меня была цель стать сильнее. И где-то глубоко внутри теплилась надежда, что, может быть, став достаточно сильным, я смогу наконец насытить этот голод...

***

Выживание в песках — это искусство тишины и осторожности. Я усваивал этот урок медленно, через боль и страх. И однажды он чуть не стоил мне жизни.

В тот день я преследовал небольшого пустого с шипастым хвостом. Охотничий азарт, подогреваемый сильным голодом, затмил мой инстинкт самосохранения. Я не заметил, как сам превратился в жертву.

Массивная тень накрыла песок вокруг меня. Только звериное чутьё заставило отпрыгнуть за мгновение до того, как огромные челюсти сомкнулись на том месте, где я только что находился. Пустой был размером с небольшой дом, его маска напоминала череп древнего чудовища с множеством зубов. Духовная сила давила, словно гора.

Я бежал, не разбирая дороги, подгоняемый чистым ужасом. Песок взрывался фонтанами под ударами лап преследователя. Его рёв эхом отражался от скал, сбивая с толку.

Когда страх достиг своего пика, произошло нечто странное. Моя духовная энергия, до этого бившаяся во мне как пойманная птица, вдруг замерцала. На мгновение её поток стал прерывистым, почти нестабильным.

Громадный пустой резко замедлился, его голова заметалась из стороны в сторону, словно он потерял след. Возможно, помог и внезапный порыв ветра, поднявший стену песка между нами. Я рухнул за ближайший валун, боясь пошевелиться, всем существом ощущая, как бешено колотится то, что когда-то было сердцем.

Преследователь издал яростный рёв, покружил на месте ещё немного и, так и не обнаружив меня, удалился.

Что это было? Удача? Ветер? Или то странное мерцание силы? Я не знал наверняка. Но мысль о том, что моё присутствие может стать менее заметным, зародила во мне слабую надежду.

Позже я пытался воспроизвести то состояние. Долгие, мучительные часы и дни я концентрировался, стараясь подавить свою энергию. Поначалу ничего не выходило. Потом, в моменты сильного напряжения или страха, иногда я замечал похожий эффект, как духовная сила словно становилась тусклее. Невидимым я не становился, но зато казался слабее, чем был на самом деле.

Это было мало, нестабильно, но хоть что-то. Оружие отчаяния, а не надёжный инструмент. Но в Уэко Мундо приходилось цепляться за любую возможность выжить.

Способность делать свою духовную силу менее заметной была не единственным изменением. Со временем, проведённым в вечной охоте и бегстве, моё восприятие тоже улучшилось. Я начал чувствовать присутствие других пустых немного раньше, чем они меня. Крошечное преимущество, шанс заметить опасность или добычу.

Однажды это спасло мне жизнь, когда я почувствовал приближение группы пустых до их появления на горизонте. Они двигались организованно, явно охотясь сообща. Раньше я не подозревал, что пустые способны на такое слаженное взаимодействие.

Затаившись в пещере, я наблюдал за их охотой. Они загоняли добычу как волчья стая, окружая и отрезая пути к отступлению. Зрелище завораживало и пугало одновременно. В их действиях чувствовался проблеск разума, выходящий за рамки простых инстинктов.

Я много размышлял об увиденном. Если пустые могут действовать сообща, значит, в них осталось что-то человеческое? Это слово всплыло в памяти внезапно, принеся с собой смутные образы и чувства, которые я не мог полностью осознать.

Но времени на размышления становилось меньше. Голод усиливался, несмотря на регулярную охоту. Требовалась более существенная добыча. А это означало риск.

Я начал наблюдать за пустыми покрупнее. Изучал их привычки, маршруты передвижения, особенности охоты. Искал слабости. Пока не охотился, то просто смотрел, запоминал и планировал. Способность скрывать силу позволяла делать это относительно безопасно.

Во время ночных циклов я тренировался. Оттачивал движения, училcя использовать хвост и когти с максимальной эффективностью. Практиковался в контроле своей духовной силы, то сжимая её до едва заметной искры, то позволяя свободно течь по телу.

В редкие моменты покоя, когда голод ненадолго отступал, я пытался вспомнить свое прошлое. Но память по-прежнему ускользала, оставляя только смутное ощущение потери. Кем я был? Почему здесь оказался? Существовал ли смысл в этом бесконечном круговороте охоты и голода?

Эти вопросы оставались без ответа. Но я продолжал наблюдать, учиться и ждать подходящего момента для следующего шага. Потому что в Уэко Мундо не было места слабости. Здесь была только эволюция или смерть.

И я выбрал эволюцию.

***

Первая серьёзная охота. Я выслеживал его уже несколько дней. Пустой напоминал помесь богомола с пауком. Шесть суставчатых конечностей и две передние лапы с острыми как бритва лезвиями. Его маску украшал узор из красных полос, а в дыре груди время от времени вспыхивали красноватые искры духовной энергии.

Он был силён, значительно сильнее меня. Я чувствовал его духовную силу как постоянное давление, от которого начинала болеть голова при близком контакте. Но главное, я выяснил его слабость. Этот пустой был слишком самоуверен. Привык полагаться на силу и почти не обращал внимания на окружение во время охоты.

А ещё у него была территория. Небольшая долина между песчаными дюнами, где росли кристаллические деревья. Он регулярно возвращался туда, особенно после успешной охоты. Я провёл бесчётные часы, зарывшись в песок на вершине дюны, наблюдая за его повадками.

В тот день я почти час готовил ловушку. Вырыл несколько глубоких ям, замаскировав их обломками кристаллов и песком. Расположил их полукругом, чтобы направить его движение в определённую сторону. Это было рискованно. Другие пустые могли заметить меня за работой. Но я научился растягивать восприятие, словно тонкую паутину, улавливающую малейшие колебания духовной энергии в округе

Ждать пришлось долго. Месяц Уэко Мундо успел пройти половину пути по небу, когда я почувствовал приближение намеченной жертвы. Он возвращался с охоты, и я ощущал его удовлетворение сытости в колебаниях рейацу.

Идеальный момент. Сытый пустой становится менее бдительным. Я сжал свою духовную силу до едва заметной искры и приготовился. Вся моя сущность сконцентрировалась на предстоящем броске. Один шанс. Только один.

Он двигался по привычному маршруту между кристаллических деревьев. Первая яма. Мимо. Вторая. Его передняя лапа провалилась, и он издал яростный крик, эхом разнёсшийся по пустыне. Рывок, попытка освободиться, и задняя нога проваливается во вторую ловушку.

Вот оно.

Я рванулся со своего наблюдательного пункта, вкладывая в прыжок всю накопленную силу. Духовная энергия развернулась взрывной волной. Внезапность мой единственный козырь. Я целился в сочленение между маской и шеей, где костяная броня была тоньше.

Он почувствовал меня в последний момент. Дёрнулся, пытаясь развернуться. Мои клыки скользнули по маске, высекая искры, но не причинив серьёзного вреда. Я перекатился, уходя от удара передней лапы-лезвия. Песок взорвался фонтаном там, где я только что был.

Начался настоящий бой. Не охота на мелкую добычу, а схватка равных. Нет, не равных, он всё ещё был сильнее. Но одна его нога застряла, а вторая явно была повреждена при падении. Я кружил вокруг него, выискивая момент для следующей атаки.

Его духовная энергия давила так, что каждое движение давалось с трудом. Словно я двигался в густом киселе. Удар хвостом. Нырок под ответную атаку. Перекат. Снова прыжок. Мы кружились в смертельном танце, и песок вокруг окрашивался нашей кровью.

Я не помню, сколько это продолжалось. Время потеряло смысл. Был только бой, только инстинкт и жажда победы. В какой-то момент я поймал себя на странной мысли, что наслаждаюсь этим. Не просто охотой ради насыщения, а самим противостоянием, проверкой своих сил.

Развязка наступила внезапно, когда он совершил ошибку. Пустой попытался высвободить застрявшую ногу рывком, на мгновение потеряв равновесие. Я метнулся вперёд, нырнув под удар лезвия, и вцепился в его маску. Клыки скрежетнули по кости, нашли наконец уязвимое место и...

Его духовная энергия хлынула в меня бурным потоком. Это было совсем не похоже на поглощение мелких пустых. Сила, ярость, опыт, всё это затопило сознание, грозя захлестнуть, поглотить мою личность. Я боролся, стараясь удержать себя, не раствориться в этом потоке чужой силы.

Когда всё закончилось, я лежал на песке, дрожа от перенапряжения. Раны медленно затягивались, а сила бурлила во мне, требуя выхода. Я чувствовал, как что-то начинает меняться. Но это была не просто эволюция. Что-то более значительное.

Я с трудом добрался до убежища и провалился в забытье. Последней мыслью было то, насколько изменит меня эта победа? И хватит ли сил сохранить себя, когда изменения начнутся?

Впереди была долгая ночь, полная боли и трансформации. Но я знал, что это только начало пути. Настоящие испытания ждали впереди.

***

В этот раз боль была иной. Не похожей на ту, что я испытывал при первой эволюции. Тогда это было больше похоже на рост, неприятный, но всё-таки естественный процесс. Теперь же каждая частица моего существа горела в агонии трансформации.

Сознание металось между явью и забытьём. В какие-то моменты казалось, что я растворяюсь, теряю себя в потоке чужой силы и воспоминаний. Образы проносились перед внутренним взором: охота, бесконечные сражения, вкус добычи. Но это были не мои воспоминания. Они принадлежали тому пустому, которого я поглотил.

Я цеплялся за собственные воспоминания, такие скудные и неполные. За ощущение собственной личности. За тот проблеск чего-то человеческого, что теплился где-то глубоко внутри. Это была битва иного рода — не за тело, а за разум.

Сквозь пелену боли я чувствовал, как меняется моё тело. Кости удлинялись и перестраивались с влажным хрустом. Маска трескалась и срасталась заново. Броня становилась толще, приобретая новые формы. Но главное изменение происходило внутри – духовная энергия росла скачками, грозя разорвать меня изнутри.

Время потеряло всякий смысл. Сколько это продолжалось? Часы? Дни? Недели? Боль и трансформация слились в один бесконечный момент агонии. Иногда казалось, что я кричу, но не был уверен, действительно ли это мой голос, или просто ветер воет в пещере?

А потом что-то щёлкнуло. Словно последний кусочек головоломки встал на место. Боль отступила, оставив странное чувство, будто тело одновременно стало чужим и более "своим", чем когда-либо.

Я открыл глаза и понял, что вижу иначе. Мир вокруг обрёл новые оттенки и глубину. Я мог различать слабые потоки духовной энергии в воздухе. Они струились как невидимые реки, переплетаясь и расходясь. Восприятие, и раньше острое, теперь стало почти болезненно чётким.

Первая попытка встать оказалась неуверенной, тело слушалось странно. Я был крупнее, значительно крупнее. Форма тоже изменилась, теперь я мог передвигаться как на четырёх лапах, так и на двух. Хвост стал длиннее и оканчивался костяным лезвием, похожим на те, что были у поглощённого мной пустого.

Маска изменилась сильнее всего. Я ощупал её новую форму. Она стала более вытянутой, с гребнем острых шипов, протянувшимся от макушки до затылка. Челюсти удлинились, а клыки стали более изящными и острыми.

Но самым важным изменением была рейацу. Она текла через меня как бурная река, и контролировать её оказалось сложнее. Потребовалось несколько попыток, чтобы снова научиться сжимать её до незаметности. Но когда получилось... ощущение было невероятным. Словно я мог становиться самим воздухом, растворяться в пространстве.

Я выбрался из пещеры, щурясь от вечного света Уэко Мундо. Мир вокруг казался меньше, словно сжался. Или это я стал больше? Впервые за долгое время голод не терзал так остро. Он всё ещё был там, в пустоте груди, но стал иным. Более осмысленным.

Инстинкты кричали о новых возможностях, новой силе. Но что-то другое, более глубокое, шептало о том, что торопиться не стоит. Нужно освоиться с изменениями, научиться использовать новое тело и силы. Я чувствовал, что следующая ошибка может стать последней. Теперь я был достаточно силён, чтобы привлечь внимание по-настоящему опасных существ.

Я поймал себя на странной мысли, что несмотря на все изменения, моё сознание осталось прежним. Более того, оно стало острее? Яснее? Словно трансформация очистила разум от какой-то мути. Я по-прежнему не помнил прошлого, но теперь это беспокоило больше. Потому что с новой ясностью мышления пришло понимание, что эти воспоминания не просто потеряны. Они заперты где-то глубоко внутри.

Возможно, следующая эволюция поможет разблокировать их? Или наоборот, окончательно похоронит под грузом новой силы? Я не знал ответа. Но впервые с момента пробуждения в этом мире у меня появилась цель, выходящая за рамки простого выживания.

Я хотел научиться контролировать то, что уже имею. Я посмотрел на горизонт, где вдалеке виднелись силуэты каких-то массивных сооружений. Когда-нибудь я доберусь и туда. Но не сейчас. Сейчас нужно было тренироваться.

Мир Уэко Мундо стал больше, чем просто территория для охоты. Теперь это была загадка, ждущая разгадки.