Путешествие принцессы

Солнце ещё не поднялось над горизонтом, окрашивая край тёмно-синего неба в цвета персика и молодой зелени. У каменной стены послышался шорох, колючие кусты раздвинулись, пропуская гибкую, одетую в охотничий костюм девушку. Следом за ней скользнули ещё семеро высоких, хорошо сложённых молодых мужчин. Двое держали в руках толстую узловатую верёвку с крюком на конце. Они проказливо улыбались друг другу.

Девушка прижала палец к губам, хотя и сама давилась смехом. Из-под плотного капюшона её куртки выбивалась светлая прядь волос, обычно золотившихся на солнце, а в зелёных глазах то и дело вспыхивали искорки, зажженные весельем. Девушка шагнула к стене спиной вперёд, каблук её сапога наткнулся на камешек, и она едва не упала. Один из сопровождавших её мужчин – черноволосый, с бледной кожей и тонкими чертами лица – подхватил её под локоть. Девушка благодарно улыбнулась, и мужчина потупился, стараясь скрыть смущение.

Тем временем, с верёвкой было покончено – крюк надёжно цеплялся за подоконник распахнутого окна, двое парней держали нижний край, чтобы удобнее было забираться. Ещё один из спутников девушки – крепкий мужчина с волосами цвета тёмного мёда и тёмными глазами, которые обычно называют колдовскими – подставил руки, чтобы подсадить её.

В ветвях деревьев, окружавших стену, уже вовсю щебетали птицы, приветствуя начинающийся рассвет. Девушка тепло улыбнулась своим спутникам и развернулась к стене. Забралась по верёвке она с привычной ловкостью и быстро скрылась в окне. Ещё несколько ударов сердца молодые люди смотрели вверх. Потом тонкая девичья рука отцепила крюк, и верёвка упала в траву. Никто из мужчин даже не пошевелился. Лишь когда девушка выглянула в окно и махнула им рукой, все семеро опустились на колено.

– Айслинн, сердце моё, – раздался мягкий голос, и девушка обернулась. Посреди спальни стояла молодая женщина с тёмно-ореховыми волосами и тёмными, как гладь лесного озера, зелёными глазами. Одета она была в скромное серое платье с вышивкой по вороту. На девушку она смотрела со смесью облегчения и укора. – Уже совсем рассвело.

– На завтрак ещё не звали? – беспечно улыбнулась Айслинн, окидывая взглядом комнату.

– Нет, но тебе срочно нужно сменить платье и помыться. Иначе твой отец обо всём догадается, – женщина шагнула вперёд, явно намереваясь помочь Айслинн раздеться.

– Опять, – вздохнула девушка, скидывая на пол куртку. – Конечно, поторопись, Ариена, нам никак нельзя попадаться.

Уже лёжа в ароматной воде, Айслинн позволила себе прикрыть глаза. Ариена расчёсывала её длинные волосы, и от этого девушку клонило в сон. Однако позволить себе отдых она сейчас никак не могла. В прошлый раз отец запер её на целый месяц!

– Ночная охота прошла просто великолепно, Ариена. С факелами, – вздохнула Айслинн. Ей было приятно вспоминать, как она скакала через ночной лес в погоне за свирепым и опасным зверем. Девушка знала, что ей ничего не грозит, ведь с ней были её верные рыцари. – С бешеной скачкой. Знаешь, там и правда завёлся гигантский вепрь. Не иначе, опять шутки сидов .

– Не поминала бы ты дивных без нужды, – попеняла Ариена. – А то обратят на тебя внимание. Ты же такая красавица!

– Королевский род Тир Огра находится под защитой духов-хранителей, – вздохнула Айслинн. Мыслями она всё ещё была там, с друзьями. – Знаешь, а этот новенький, Киаран, отличный наездник. Помнишь, Брин был против того, чтобы я брала в свою свиту чужака?

– Конечно, помню, сердце моё, – кивнула Ариена. Брин имел особое положение среди семёрки рыцарей принцессы Айслинн, ведь он был её единокровным, незаконнорожденным братом. И потому девушка всегда к нему прислушивалась. Но с Киараном проявила характер.

Своих рыцарей принцесса всегда выбирала сама, когда один из них решал жениться или принять в управление родовые земли, она отпускала его и находила нового. Обычно все они были сыновьями благородных семей Тир Огра, состоять в свите принцессы было очень почётно. Однако последний из принятых рыцарей был чужаком, причём, прибывшим в страну непонятно откуда. Сам он ничего про себя не рассказывал, а Ариена могла только предполагать. И хорошо ещё, если из соседних Тир Фионы или Тир Абха. Про отгороженную непроходимыми болотами страну колдунов Тир Цеа служанка старалась не думать. Впрочем, говорили, что нынешний правитель, правнук печально известного короля-колдуна Дубха этих самых колдунов как раз ненавидел и всячески старался извести. Так это или нет, она не знала. Между Тир Огра и Тир Цеа в последнее время отношения были весьма натянутыми.

– Он показался себя просто превосходно! – Айслинн безмятежно улыбнулась. – Как он загонял зверя, бросался ему едва ли не под ноги! Так отчаянно и храбро! Словно совсем не ведал страха!

– Просто пытался заслужить твою похвалу, принцесса, – понимающе улыбнулась Ариена. – Все они невероятно храбры, когда только попадают в твою свиту.

– Нет, это было иначе, – мечтательно проговорила Айслинн, а потом хихикнула, представив, какое сейчас лицо у верной Ариены.

Служанка только покачала головой, торопливо распутывая густые пряди и стараясь не пропустить ни единого листочка, запутавшегося в волосах принцессы. Айслинн ещё ни о ком из рыцарей не говорила так – задумчиво, почти мечтательно. Все семеро были ей как братья, оберегали её и пеклись о её удобстве и безопасности. Так было всегда. Поняв, что тягу дочери к приключениям никак не унять, король решил выделить ей свиту. Так он мог не сомневаться в её безопасности. Айслинн же пользовалась своей привилегией вовсю. Выросшая с тремя старшими братьями, она пока не умела воспринимать молодых мужчин иначе, как своих защитников. А Ариена чутко следила, чтобы так оно и оставалось. Конечно, она знала, что все рыцари немного влюблены в свою госпожу, но ни один из них никогда бы не посмел выйти за это «немного».

– Не дуйся, ты же знаешь, все они мне как братья, – беспечно отмахнулась принцесса, поднимая голову и позволяя Ариене расчесать кончики волос. – Кстати, как думаешь, удастся уговорить отца отпустить меня на несколько дней?

– И куда же ты отправишься, сердце моё? – Ариена ласково провела рукой по голове принцессы и встала, чтобы взять большое, мягкое полотенце.

– К предгорьям Дорми Фэри. Куда-нибудь к истокам Лара или Керта, – пожала плечами девушка, позволяя служанке вытереть её. – Может, обследуем лес Фора Соилс. Но я хотела бы поискать клад в горах или заброшенную копь.

– Там неподалёку поселения кобольдов , Ахкс совсем рядом. Они, конечно, союзники вашего отца, но народ упрямый и не любят, когда к ним являются в гости без предупреждения и дозволения, – осторожно напомнила Ариена. Кобольды были искусными кузнецами, чародеями металла и огня, но недолюбливали чужаков, коими считали всех, кроме собственных ближайших родичей.

– Я буду осторожна, пойду на восток от рек, даже до истоков Клампа доходить не буду, – уверила служанку принцесса.

– Там уже начинаются земли драконов, – покачала головой та, надевая на Айслинн нижнюю льняную сорочку. – Выжженные горы.

– Я помню. Это просто приключение, без риска, – девушка вздохнула и высвободила волосы из-под тонкой ткани. – Иначе отец никогда не согласится!

– Верно, не согласится, – кивнул Ариена, понимая, что, если Айслинн чем-то загорелась, она этого непременно добьётся. – Да и в этот раз вряд ли.

– Я привезу ещё целебных трав. В лесу Фора Соилс много чего растёт! Уверена, он согласится, – настойчиво повторила Айслинн.

– После прошлого раза? – вскинула бровь Ариена, натягивая верхнее домашнее платье. – Тогда среднему принцу Орану пришлось тебя искать, сердце моё. Он всех своих агентов поднял. Король ужасно волновался.

– Но ведь я нашлась! Целая и невредимая! – возразила Айслинн.

– И принесла с собой во дворец раненого волчонка, – улыбнулась Ариена, заплетая волосы принцессы в косу. Она вплела сразу три ленты, к одной из которых были пришиты серебряные колокольчики. – Которого теперь приходится воспитывать принцу Орану.

– Я всё равно попрошу, – уверенно сказала Айслинн, придирчиво разглядывая себя в зеркале.

Ариене, как всегда, удалось за самое короткое время сделать из молодого охотника прекрасную принцессу, всю ночь проведшую в своей постели. Пока огонь погони ещё горел в её жилах, девушка не чувствовала усталости. Позже, возможно, после завтрака и до обеда она позволит себе отдохнуть, но сейчас принцесса должна была выглядеть бодрой.

На завтрак Айслинн спустилась последней, с трудом сдерживая зевок. Отец старался собирать всю семью за столом хотя бы раз в день и чаще всего – по утрам. И потому требовал, чтобы дети обязательно присутствовали на трапезе. Сам он сидел во главе стола, дочери король Тир Огра улыбнулся тепло и с нежностью. Айслинн он любил и часто слишком уж баловал.

– Доброе утро, папа, – мило улыбнулась Айслинн. Здесь были только свои, можно было оставить официальные приветствия для официальных же мероприятий и побыть просто семьёй. – Доброе утро, Брендан, Оран, Дермот.

Братья, заметив её сонный вид, с улыбками переглянулись. Айслинн уселась за стол, пододвинув к себе тарелку. Братья знали о её проделках куда больше отца, но обычно молчали. Все они были очень разными, но стране это пошло только на пользу. Каждый из принцев нашёл себе занятие по душе. Старший Брендан готовился унаследовать трон, он был полководцем, правой рукой отца и всеобщим любимцем. Высокий, широкоплечий, с золотистыми волосами до плеч и голубыми, как летнее небо, глазами Брендан просто не мог не нравиться. Айслинн никак не могла взять в толк только одного – как так вышло, что брат до сих пор не привёл в дом невесту. Девицы вились вокруг него, едва он вышел из возраста мальчишки. И только сестра знала, что суровый воин – самый заботливый брат на свете, а его сильные руки плетут самые красивые венки. Его избраннице невероятно повезёт.

Средний Оран больше времени проводил в зале суда и в архивах дворца. Он любил законы, любил разбираться в людских душах и искать истину. Оран много читал и знал, казалось, всё на свете. Ребёнком Айслинн заслушивалась его историями о давно минувших временах. Такой же высокий, как и Брендан, Оран был не так широк в плечах, хотя с луком и мечом обращался достаточно искусно. Более тёмные волосы и серые – в бабушку Фраю – глаза придавали ему строгий и холодный вид. Но Айслинн знала его как заботливого и невероятно терпеливого человека. Оран оставался спокойным в любой ситуации, мог выслушать и дать совет, а ещё – найти кого и что угодно.

И Дермот, самый низкорослый из братьев, худощавый, с тёмно-каштановыми волосами и тёмно-зелёными, колдовскими глазами. Он единственным в семье обладал талантом к чародейству. Большую часть свободного времени Дермот проводил в своей лаборатории и библиотеке, которую пополнял с завидной регулярностью. Ему отец поручил надзор за всеми колдунами Тир Огра, любого из них брат мог призвать на службу в любой момент. И никто не посмел бы ослушаться. Дермот всегда был осторожным и вдумчивым, даже скрытным, но Айслинн знала, что он предан братьям и любит её. Сказочные фокусы, которые он показывал ей время от времени, были самыми потрясающими на свете, а его лаборатория будоражила воображение юной принцессы. Всех троих она безгранично любила и знала, что братья ради неё готовы на всё.

Вот и сейчас они заговорщицки переглядывались, улыбаясь в тарелки. Айслинн подумала, что они не просто догадывались, а знали, что она опять улизнула из дворца. У каждого из троих были свои способы выяснить правду, но остановить сестру они даже не пытались, просто приглядывали. Отец, казалось, ничего не замечал и беззаботно разговаривал с сыновьями о видах на урожай, сборе налогов и нечисти на восточной границе.

– Письма с востока запаздывают, Оран, ты не мог бы послать кого-то из своих? – король посмотрел на среднего сына. Тот только кивнул. У него в подчинении были не только судьи, дознаватели и следователи, но и множество тайных агентов и чиновников, часть из которых служила ещё и негласными наблюдателями. В Тир Огра ничего серьёзного не случалось, такая забота о безопасности могла показаться чрезмерной, но Оран всегда повторял, что в стране всё спокойно именно потому, что они – три брата – работают без устали каждый в своей сфере.

– Я планирую провести учения на юге, – заметил Брендан. – Хочу отработать пару новых манёвров.

– Давай, – кивнул король.

Айслинн не вслушивалась в неспешное течение беседы. К ней отец обращался редко, ведя с братьями деловые разговоры. Подняв голову, девушка перехватила внимательный, изучающий взгляд Дермота. Младший брат иногда смотрел на неё так – словно знал что-то такое, чего остальным было просто не понять. Обычно это её раздражало, но сегодня только позабавило. Несмотря на сонливость, Айслинн пребывала в прекрасном настроении.

Когда завтрак закончился, она задержалась, надеясь поговорить с отцом без свидетелей. Она знала, что братья сразу же узнают обо всём, но не могла отказать себе в удовольствии подразнить их.

– Отец! – Айслинн подошла к королю и просительно заглянула в глаза. – Отпусти меня и моих рыцарей на север к горам! Я давно не выезжала из дворца на несколько дней!

– Доченька, но это же опасно! – вздохнул король, предчувствуя долгий и неприятный разговор. Он уже понял, что дочь не отступит. Айслинн выросла смелой, уверенной в себе девушкой, но король понимал, что избаловал её. Сыновей он старался растить в строгости, но дал каждому выбрать дело по душе. Айслинн же просто не могла усидеть на месте.

– Со мной будут мои храбрые рыцари! Они отличные воины и не позволят, чтобы со мной что-то случилось! – Айслинн заметила, что братья вернулись в малый обеденный зал и теперь стоят возле дверей, переглядываясь и улыбаясь. Для них это было привычным развлечением – гадать, разрешит ли отец их сестре очередную авантюру. – Я им полностью доверяю! Отец, мы привезём целебных трав! И будем вести себя очень осторожно. Это всего на несколько дней!

– И в кого же ты такая непоседливая? – сокрушённо покачал головой король. Когда его жена умерла, дочь была совсем маленькой, другой женщины в свой дом он уже не привёл, так что воспитанием девочки занималась кормилица, а теперь за юной принцессой присматривала её дочь Ариена.

– Обещаю, ничего опасного. Только травки и ещё источник с целебной водой в предгорьях, – Айслинн выглядела настолько невинной, что братья точно поняли – её планы куда интересней трав и воды. – Только туда и обратно.

– Я подумаю, Айслинн, – вздохнул король и жестом остановил готовую кинуться ему на шею дочь. – Я сказал «подумаю», а не «можешь ехать, куда хочешь»!

Айслинн понятливо кивнула, обняла отца и поцеловала в щёку. Эти слова означали, что отец не сдастся так просто. Но сдастся – точно. Нужно только немного подождать и приложить чуть больше усилий. Принцесса подошла к замершим у входа братьям.

– Скажешь, что я не должна ехать на север? – Айслинн строго посмотрела на Дермота. Тот сверлил её взглядом весь завтрак и теперь тоже выглядел куда серьёзнее братьев. На брата-чародея иногда находило такое странное настроение.

– На север – должна, так будет лучше всего, – уверенно кивнул Демонт под удивлёнными взглядами братьев. Они уже готовились защищать сестру и её право на приключения.

– А куда я тогда не должна ехать? – прозорливо спросила принцесса, выходя из обеденного зала. Братья шли за ней, с интересом поглядывая на младшего. Айслинн сразу уловила тонкость в словах Дермота, она давно привыкла к его оговоркам.

– На восток, – спокойно произнёс Дермот.

– Что мне делать на востоке? – удивлённо спросила Айслинн. На востоке были реки, болота и холмы сидов – на границе и сразу за ней. А до границы – деревни, хутора, пашни. Ничто из этого не могло привлечь её внимания настолько, чтобы она предпочла восток северу.

– Я сказал то, что должен был, – развёл руками Дермот. – Что с этим делать, решай сама. Ты спросила – я ответил.

– Дермот! Ты как всегда, – Айслинн не смогла слишком долго злиться на брата и улыбнулась. Младший часто вёл себя именно так – говорил загадками, предсказывал непонятно что. Но часто оказывался прав.

– Как охота? – Оран мягко улыбнулся, переводя разговор в более приятное русло.

– Опять твои люди за мной шпионили? – надула губы Айслинн.

– Присматривали, – поправил её Оран. – А то вдруг ты опять кого-то притащишь. Кстати, когда поедешь на север, не вези домой детёныша дракона. Очень прошу!

– Да ладно тебе! – рассмеялась Айслинн. – Того волчонка… Как ты его назвал? Крепыш? Вся стража суда подкармливает. А твой секретарь, как я видела, выбирал у Анны ленту ему на ошейник.

– Ты откуда знаешь? – забеспокоился Оран. Он терпеть не мог чего-то не знать.

– У тебя везде шпионы, но в лавку Анны они не заходят, – усмехнулась Айслинн, ей нравилось подначивать брата. – А ведь там самые красивые ленты и лучшие шпильки!

– Учту, – смутившись, ответил принц-судья. А потом усмехнулся и добавил: – Если бы отец знал, куда ты сбегаешь по ночам, запер бы.

– Опять, – рассмеялась принцесса.

– Послушай, Айслинн, если тебе потребуется дополнительный отряд… – слегка обеспокоено начал молчавший до этого Брендан. Видимо, всё это время он обдумывал, как сказать то, что он собирался. – Всё-таки в горах сейчас неспокойно.

– У меня есть семь рыцарей, моя личная стража, лучшие из лучших, – не без гордости сказала Айслинн, улыбнувшись старшему из братьев. – С ними я в полной безопасности. А с большим отрядом ездить скучно. Я ведь не на войну собираюсь. Я действительно не полезу ни к драконам, как бы Оран у меня ни выпрашивал яйцо, ни к кобольдам.

– Ты ещё дивов забыла, – тонко улыбнулся Дермот.

– Ни, тем более, к дивам! – Айслинн в притворном ужасе прикрыла ладонью рот. – Они же похищают красавиц и делают их своими жёнами! Я не собираюсь выходить замуж раньше, чем женится хоть один из вас!

Принцы рассмеялись. То, что горные великаны берут в жёны похищенных красивых девушек, было обычным суеверием. На самом деле, женщины их народа сами были писаными красавицами и были похожи на людей размером и обликом. Однако людьми они не были, а в человеческих женщинах дивы не нуждались. Разве что самые дикие из них могли поймать кого-то себе на обед.

– Кроме того, со мной будет Брин, – пожала плечами Айслинн. Брендан заметно нахмурился.

– Хоть матери у нас разные, но я ему доверяю, – просто сказал Дермот. Старший из братьев относился к незаконнорожденному сыну короля прохладно, это знали все.

– Он был рождён не в браке, – поджал губы Брендан. Оран дипломатично промолчал, его отношение к Брину было неоднозначным.

– Он мне предан, этого достаточно, – уверенно сказала Айслинн. Она не терпела никаких нападок на Брина, и он отвечал ей неколебимой верностью.

Братья проводили Айслинн до самых покоев, наказав как следует выспаться и подумать, как она будет уговаривать отца разрешить ей поездку. Принцесса обещала лечь спать сразу же, как Ариена расплетёт ей волосы, а потом уже продумать наступательную кампанию. В спальне Айслинн уже ждала расправленная постель и грелка в ногах. Девушка улыбнулась, предвкушая долгожданный отдых, и уселась перед зеркалом, давая служанке возможность подготовить её ко сну.

Проспала Айслинн не больше трёх часов, после чего проснулась слишком бодрой для того, чтобы и дальше валяться в постели. Ариены нигде не было видно, поэтому девушка сама привела себя в порядок, заплела толстую косу и оделась в один из своих охотничьих костюмов. Взяв корзинку с подготовленными перьями и связку древков, она вышла из своих покоев и направилась в дальнюю часть сада.

Проходя мимо кузницы, Айслинн остановилась. Ей нравилось рассматривать обереги, висевшие над входом, и защитные руны, вырезанные на притолоке. Кузница была особым местом, сильным, связанным с металлом и огнём. Аодхан, кузнец, живший при дворе её отца, словно соткался из тьмы и пламени перед девушкой.

– Доброго дня, принцесса, – пробасил он. Аодхан был высоким и плечистым. Работал он обнажённым по пояс, его широкую грудь закрывал потемневший от пота и копоти и прожженный в нескольких местах кожаный фартук, по краю которого были выжжены знаки огня.

– Доброго дня и жаркого пламени, Аодхан! – поздоровалась Айслинн. – Как работа?

– Спорится, – довольно улыбнулся Аодхан. В его тёмных блестящих глазах отражалось пламя. Кузнецов издревле почитали за особую связь с огнём. Их рабочее место было чистым от любого зла. Если, конечно, кузнец не пускал его к себе намеренно.

– А то, что я просила? – Айслинн невинно улыбнулась.

– Готово, – усмехнулся Аодхан. Он единственный знал, сколько стрел требуется рыцарям принцессы для ночных вылазок, потому что именно он ковал им наконечники. – Вон в том мешке.

Забрав мешок с наконечниками, Айслинн попрощалась с Аодханом и пошла дальше, обогнула стену и вошла в огромный королевский сад, охватывающий всю заднюю часть дворца. Чем дальше она шла, тем менее ухоженным и обжитым тот казался. В конце концов, принцесса оказалась в самой запущенной его части. Вымощенные дорожки давно сменились узкими тропками. Но вот кусты разошлись, в глаза ударило яркое солнце.

На расчищенной небольшой площадке у самой стены, спрятанные от любопытных густыми кустами жимолости и терновника, тренировались её рыцари. Это место Айслинн нашла ещё ребёнком, никто из братьев так и не смог объяснить ей, кто и когда сделал эту площадку, кто посадил кусты, и зачем вообще она применялась раньше. В воспоминаниях принцессы на ней стояли высокие, поставленные вертикально камни и каменная же урна в центре, а ещё – венки из цветов. Но, когда она спросила об этом месте через несколько лет после того, как обнаружила, Оран привёл её сюда снова. И ничего, кроме ровного утоптанного круга, здесь не было. На следующий день Айслинн спросила кормилицу, но та ответила, что ничего не знает. Это был не первый раз, когда она скрывала правду от своей воспитанницы. Девушка не считала это ложью, понимая, что не всё нужно знать, особенно ребёнку.

Едва выпросив у отца рыцарей, Айслинн привела их сюда, сказав, что это будет их тайное место. За прошедшие годы здесь появилось несколько скамеек в тени кустов. На одну из них девушка и опустилась, расстелив на коленях платок и выложив на него горсть перьев. Пальцы привычно перебирали тонкие стержни, выискивая подходящие. Айслинн умело крепила перья к древкам, почти не глядя. На площадке Дэли схлестнулся с Кейтом в тренировочном поединке, и это занимало её куда больше монотонной работы.

– Как прошёл завтрак? – Брин присел рядом на скамейку, взял уже оперённое древко и начал крепить к нему наконечник. Работал юноша так же привычно и споро, как и его единокровная сестра. Для ночных вылазок им требовалось много стрел. Как и для тренировок.

– Братья знают о ночной охоте, – пожала плечами Айслинн. Они догадывались почти всегда. – Но ничего не сказали отцу. Он обещал подумать о нашей экспедиции к горам. Уверена, что смогу его убедить.

– Хорошо, – неопределённо произнёс Брин, откладывая в сторону готовую стрелу. Рыцари на площадке разбились на пары и теперь отрабатывали удары и финты.

– Можете начинать готовиться. Нам потребуется достаточное количество припасов. Думаю, не стоит рассчитывать, что мы сможем охотиться во время всего пути, – пожала плечами Айслинн. Мысленно она была уже в горах и теперь продумывала, какие сложности могут возникнуть в пути. – Особенно, в предгорьях.

– Кобольды? – понятливо кивнул Брин.

– А ещё дивы и драконы. К тому же, я слышала, в речках, впадающих в Фанг, часто встречают драков . Тут нам даже Келлен не поможет, – Айслинн невольно задержала взгляд на красивом, светловолосом рыцаре, сражавшимся с Иво. – Его любят шелки , а значит, драки просто ненавидят.

– Драки ненавидят всех людей, – усмехнулся Брин, проследив за особенно удачным финтом Келлена. Стиль боя молодого рыцаря был плавным, текучим и разительно отличался от резких, чётких и сильных выпадов Иво.

– Нам стоит рассчитывать на то, что ближе к горам с охотой и рыбалкой будет сложно, – подвела итог принцесса.

Она привыкла планировать всё заранее вместе с Брином. Братья могли сколько угодно считать её легкомысленной, отец мог думать, что она неразумное дитя, но принцесса давно уже полагалась не только на своих стражей. Годы путешествий и авантюр многому её научили. Какой бы мирной ни казалась Тир Огра, в ней хватало опасностей и сложностей.

– Раз ты уже планируешь запасы, вопрос можно считать решённым? – довольно улыбнулся Брин.

– Тогда стоит решить, куда поедем, – к скамейке подошёл Келлен. Молодой рыцарь опустился в пыль у ног принцессы. После поединка он всё ещё тяжело дышал, но в глазах его мелькали искры предвкушения.

– На север, – несколько неуверенно сказала Айслинн. Её всё ещё терзало предупреждение, сделанное Дермотом. По какой-то причине она так и не рассказала о нём Брину, хотя обычно не хранила от брата тайн.

– Для всех мы поедем на север, – Иво тоже уселся в пыль рядом с Келленом. – И мы, возможно, действительно поедем на север. Вопрос в конечной точке.

– Травы, конечно, тоже нужны, – умудрённо заявил Дэли, молодой рыцарь с ореховыми волосами и тёмно-зелёными глазами. Его мать была травницей и многому научила сына. Так что травы собирать предстояло ему. – Однако едем мы не за ними. Может, у кого-то есть идеи? Слухи? Вариант?

– Слухов много, но большая часть ужасно скучная, – под самыми кустами на землю опустился Имон. Отчаянно рыжий и непоседливый, он вечно подбивал остальных на самые рискованные приключения.

Айслинн с улыбкой смотрела на своих рыцарей. Теперь уже они все собрались вокруг неё, рассказывали, кто что слышал, кто куда хотел бы выбраться. Все семеро – разные, лучшие и близкие. Их голоса и смех заставляли принцессу чувствовать тепло и спокойствие. Только здесь, среди них она чувствовала себя живой и настоящей, свободной. Взгляд Айслинн невольно задержался на недавно ставшим частью её свиты Киаране. Молодой рыцарь молчал и выглядел задумчивым. Часто принцесса замечала у него такое выражение лица – словно он размышлял о чём-то тяжёлом и неприятном. Но ни разу Киаран не ответил на вопрос о причинах своей задумчивости.

Айслинн без стеснения рассматривала своего рыцаря. Его внешность была необычной для Тир Огра. У него были чёрные, точно вороново крыло, волосы, бледная кожа и тёмно-синие глаза. Высокие скулы, тонкие черты лица придавали облику рыцаря странную трагичность. Айслинн спрашивала Киарана о том, откуда он родом, но юноша всегда отмалчивался и переводил тему. Он не любил говорить о себе, не хвастался подвигами, как остальные рыцари. Вообще говорил очень мало. Именно поэтому он был так интересен Айслинн. Девушка не могла оставить подле себя неразгаданную загадку.

Просидев пару часов с рыцарями, принцесса почувствовала, что её клонит в сон. Попрощавшись и договорившись встретиться после обеда, она поднялась в свои покои. Ариена уже ждала её, чтобы уложить спать. Айслинн была благодарна за то, что служанка ни словом не обмолвилась о том, что ей не следовало уходить в сад. Засыпая, принцесса думала, что взгляд у Киарана этим утром был особенно задумчивым и тёмным. Его глаза казались не синими, как закатное небо, а чёрными, как глубокая ночь.

После обеда, во время которого Айслинн сделала всё возможное, чтобы уговорить отца, и почти добилась своего, принцесса переоделась в один из своих самых нарядных охотничьих костюмов и спустилась к конюшням. Этот костюм она надевала, когда собиралась прогуляться в королевских лесах вокруг замка – для удовольствия и без какого-либо риска.

Рыцари уже ждали её, к сёдлам были приторочены луки, вместо мечей – длинные кинжалы. Айслинн улыбнулась своим защитникам и первая села в седло. Погода выдалась просто прекрасной, солнце пробивалось сквозь листву, прогревая землю, ветер лишь слегка шевелил волосы, в воздухе, напоенном ароматами лесных цветов и хвои, жужжали шмели.

До первого поворота большой тропы, уходящей от задних ворот замка сразу в лес, ехали молча, наслаждаясь тишиной и покоем. Вскоре тропа свернула направо, от неё отделилось несколько мелких тропок, проехать по которым можно было только по одному. Айслинн выбрала одну из них и нырнула под зелёный полог. Чем дальше они забирались в лес, тем темнее и гуще тот становился. Вскоре они выехали на полянку, давно облюбованную ими под временную стоянку. Когда все рыцари спешились, принцесса сняла лук с седла и повернулась к ним.

– Кто первый поймает добычу… – Айслинн не успела закончить, Кейт и Имон первыми рванули в чащу. Принцесса рассмеялась, дождалась, пока все рыцари покинут поляну, и только после этого направилась в просвет между двумя высокими соснами.

Бродила она не долго, из дичи не нашла ничего – так близко к замку встретить можно было только травниц да грибников, но никак не приличную добычу. Зато набрела на заросли полыни и сорвала несколько пахучих стеблей – Ариене на амулеты от зла и злонравных природных духов. Побродив некоторое время, Айслинн вернулась на поляну. Этот лес она знала с детства, так что заблудиться просто не могла.

Дэли уже вернулся, как всегда, с полной сумкой собранных трав. Охотиться он и не думал. Иво притащил приличных размеров сук и сразу же начал прилаживать его к седлу под осуждающим взглядом своего коня. С добычей пришёл только Кейт, впрочем, он никогда не возвращался с пустыми руками. В этот раз поймать ему удалось только упитанного зайца, но целью охоты было размяться, а не показывать свою удаль, как ночью. Айслинн торжественно водрузила на голову отличившегося рыцаря венок из цветов, которые собрала, пока бродила по лесу, и вся компания снова забралась в сёдла.

– Начну первым, – усмехнулся Иво. Остальные рыцари согласно закивали, Айслинн едва сдержала улыбку. Начиналась привычная игра – чья небылица окажется самой занятной.

В этот раз победил Келлен, его история была ужасно смешной. У новичка вышло чересчур мрачно и как-то слишком уж вероятно. Айслинн показалось, что Киаран расстроился, но вида не подала – юноше предстояло научиться этой игре. Все её рыцари умели развлекать свою принцессу. Кроме того, в этих историях можно было не только найти ценный опыт, но и получить подсказку, как объяснить отцу своё отсутствие или братьям – очередной трофей, не раскрывая всей правды.

Остановились они у реки. День выдался жарким, даже под пологом деревьев можно было ощутить, как нагрелся воздух. А от реки веяло прохладой. Здесь, так близко к королевскому дворцу, драков можно было не бояться, да и шелки появлялись редко, поэтому Кейт и Келлен ушли рыбачить. Дэли и Брин отправились на охоту в надежде найти что-то поувесистей добытого зайца. Или хотя бы собрать хвороста. Имон сразу же занялся костром, Иво и Киарану досталось обустраивать место для отдыха и заниматься лошадьми. Айслинн спустилась к воде, скинула высокие охотничьи сапоги и зашла на мелководье. Пробивающееся сквозь кроны деревьев солнце играло огненными бликами на прохладной воде.

Девушка стояла неподвижно, слушая звуки леса и наслаждаясь прохладой. Что-то легко коснулось её ноги, но она не стала опускать взгляд. Ничего опасного здесь быть не могло. На границах и вдали от поселений им приходилось натыкаться на существ и животных, от которых стоило держаться подальше, но так близко к дому она чувствовала себя в безопасности. Впрочем, вдалеке – тоже, если рядом были её рыцари. Постояв немного в реке, Айслинн вернулась к уже разгоревшемуся костру. Имон всегда ловко умел договариваться с огнём.

Иво складывал сёдла в стороне, Киаран протирал спины лошадей от пота, время от времени бросая задумчивые взгляды на Айслинн. Он ничего не спрашивал, хотя многое ему должно было казаться странным. Принцесса к такому уже привыкла – так вели себя все новички. Блейн покинул её свиту совсем недавно, так что Киаран путешествовал с ней совсем недолго. Правда, обычно рыцари спрашивали обо всём непонятном у своих новых товарищей. Те, что отличались самоуверенностью, даже у неё самой. Улучив момент, Айслинн подошла к своей лошади, сорвала пучок травы, чтобы протереть её бока.

– Что тебя тревожит, Киаран? – принцесса уверенно водила травой по боку лошади, хитро поглядывая на молодого рыцаря. Тот смущённо отвёл взгляд, хотя до этого следил за её движениями. Какое-то время Киаран не отвечал, Айслинн видела, как в нём сражаются желание оставить свои мысли при себе и необходимость отвечать на вопрос, заданный принцессой.

– Вы так доверяете своим рыцарям, принцесса, – наконец произнёс он. Одно дело – ночная вылазка, охота ради того, чтобы пробудить огонь в крови. Тогда все они были рядом с ней, все могли присматривать друг за другом, да и охотились они рядом с замком. Но совсем другое – такая неспешная поездка в лесную чащу. – Не боитесь остаться с нами наедине в такой глуши?

Киаран смутился ещё больше и опустил голову. Айслинн подумала, что он недоговаривает о своих опасениях или сомнениях. Она не знала, в каких землях он вырос и к чему привык у себя на родине. Но здесь она не видел причин для беспокойства. Впрочем, смущение ему шло. Айслинн невольно отметила, что у Киарана очень густые ресницы, сейчас, когда его голова была опущена, это было особенно заметно.

– Разумеется, я всем вам доверяю! – Айслинн рассмеялась. Имон оторвал взгляд от языков пламени и посмотрел на веселящуюся принцессу. – Вы мне все как братья и с вами я чувствую себя в полной безопасности всегда и везде! Я верю без сомнений каждому из вас, моих рыцарей, а вы отвечаете мне своей преданностью.

– Благодарю, принцесса, – произнёс Киаран, прижав кулак к груди в непривычном жесте. Айслинн запомнила его, решив потом спросить у Орана, не слышал ли он про такие традиции. Если, конечно, придётся к слову. Головы молодой рыцарь так и не поднял.

Вскоре вернулись Кейт и Келлен с уловом, Дэли добавил ароматных трав и кореньев. Заяц, пойманный Кейтом, так и остался единственной добычей, из него было решено приготовить рагу. Пока Киаран резал взятый с собой хлеб, Иво достал любимую лютню. Вода в котелках уже закипела, Дэли начал закидывать собранные травы, Кейт свежевал добычу. Рыба, надетая на выструганные Иво колышки, жарилась на огне.

– Слышал вчера, что кобольды подняли цены на серебро, говорят, гули и баргесты расплодились рядом с холмами Тир Тина, – Имон говорил неторопливо, подстраивая речь под потрескивание поленьев в костре. – Воины Тир Тина теперь всё оружие покрывают серебром. А из Тир Цеа пришёл большой заказ на посеребрённые наконечники стрел.

– А у них что случилось? – Келлен беззаботно улыбнулся и провёл рукой по густым, шелковистым волосам.

– Кто их знает? – Брин подбросил собранного в лесу сушняка в огонь. – Тир Цеа скрытные, Тир Огра несколько раз пыталась заключить с ними торговые договоры. Я слышал, у их правителя есть дочь.

– А у меня три брата неженаты, – закончила Айслинн, с усмешкой посмотрев на Брина. – Четыре, если учитывать всех.

– У правителя Тир Цеа много сыновей, – тихо, почти шёпотом произнёс Киаран.

– И один из них может оказаться весьма хорош собой, – расплылся в улыбке Брин, посмотрев на принцессу.

– Но торговые соглашения они заключать не хотят, послов не высылают, – Имон протянул руки, коснувшись пальцами языков огня.

– Наших послов принимают, говорят учтиво, но дальше ничего не идёт, – кивнул Брин. – Хотя для Тир Цеа торговля жизненно важна. Половина их земель – болота да непроходимые леса, а остальная – сушь.

– Зато копи на севере, – возразил Иво. – Кобольды, правда.

– Где копи, там всегда кобольды, – пожал плечами Имон.

– Я слышала, раньше было иначе, – вздохнула Айслинн. Тир Цеа был беспокойным соседом, благо, их земли разделяли полноводная река Толм и болота Бас Маду. Между королевствами шла проторенная дорога для торговых караванов, обе страны следили, чтобы она была доступна в любое время года. – Всё изменилось при нынешнем правителе короле Донале.

– Я слышал, река Толм хорошо разлилась в этом году, – Иво провёл пальцами по струнам, меняя тему. Разговоры о политике не способствовали хорошему аппетиту. – Да только шелки от этого стали проказничать больше. Если затопит полые холмы на юге, будет беда.

– Сиды этого не допустят, – Келлен покачал головой. Ему не хотелось думать, что его могут отправить договариваться к шелки и лишить общества принцессы. – Они и сами неплохо ладят со стихиями.

– А я слышал от стражника во дворце, что тот слышал от курьера, что кто-то убил нескольких духов-хранителей, – также тихо произнёс Киаран, не поднимая головы.

После его слов у костра воцарилось полное молчание. Духи-хранители были неприкосновенны. Девять духов оберегали Тир Огра, наполняли жизнью её поля и реки и благословляли наследников. На трон мог претендовать лишь тот член королевской семьи, кто получил благословение хотя бы от одного из духов. Айслинн знала, что отец хочет видеть на троне старшего из братьев, Брендана. Но тот ещё не посещал духов-хранителей и не просил их благословения.

– Немыслимо, – выдохнул Иво, его пальцы соскользнули со струн, лютня издала на редкость неприятный, дребезжащий звук. – Никто не стал бы этого делать.

– В Тир Огра не стал бы, – бесцветно произнёс Брин. – Это всего лишь слухи.

Киаран, поведавший страшную и невозможную новость, сидел, опустив голову, и молчал. Его пальцы, крепко сцепленные в замок, едва заметно подрагивали. Айслинн захотелось встать и обнять своего рыцаря, утешить его. Ей и самой от его слов стало не по себе.

– Не хочу в это верить! Кто мог поднять руку на духов? – Айслинн мотнула головой. Они были безобидными, всегда помогали люди. – У отца нет врагов.

– Или он о них просто не знает, – с нажимом произнёс Брин. На Киарана он смотрел пристально и с подозрением.

– Это просто безумие, такого не может быть, – нахмурился Кейт. – Невозможно.

– Всякое случается, – безжизненно произнёс Киаран.

– Ты ведь не из Тир Огра родом? – Брин смотрел на сидящего перед ним молодого рыцаря сквозь языки пламени. Вся фигура Киарана казалась окаменевшей, покрытой чёрным льдом. – Духи-хранители берегут эту землю, защищают людей, дают урожай, следят за тем, чтобы все были счастливы и довольны. Они никому и никогда не причинят вреда.

– А ещё именно они благословляют наследника, без этого он не сможет занять трон, когда придёт время, – добавила Айслинн, бросив быстрый взгляд на брата. Ей сейчас ужасно не хватало Брендана, Орана и Дермота. Будь рядом хоть один из них, он смог бы её успокоить. Хоть кто-то должен был знать, что делать. – И Брендан ещё не просил благословения. Я точно знаю, без меня он не смог бы это сделать. Получив благословение хотя бы одного, а лучше, конечно, всех, наследник получает и особую силу, что соответствует его внутренним устремлениям. Силу, которую он сможет направить на благо страны.

– Но разве духов можно убить? – почти жалобно спросил Киаран. Пусть он и сам принёс новость, казалось, не хотел в неё верить. Айслинн подумала, что с самого начала этой прогулки черноволосый рыцарь казался ей слишком задумчивым и даже печальным.

– Не навсегда. Они появятся вновь. Духи связаны и с нашей землёй, и с её людьми, и с правящим родом. Они родятся снова, чтобы хранить нас, – успокоила его Айслинн. Принцесса хотела, чтобы Киаран поднял голову, чтобы в его голосе и позе больше не было такой острой печали. – Но до этого момента пройдёт много времени. Мой отец полон сил, но никто не знает, сколько потребуется духам, чтобы вернуться к нам. Тир Огра может остаться без правителя. Брендан собирался скоро ехать…

– Мы должны сказать, сообщить во дворец, – Брин передёрнул плечами, словно уговаривая себя не срываться с места и не нестись через лес ночью.

– Стражник узнал от посыльного, во дворце уже знают, – тихо сказал Киаран. Его голос звучал глухо, напряжённо, точно он заставлял себя говорить или сдерживал рвущиеся чувства. Айслинн не выдержала, поднялась со своего места и села рядом с рыцарем, положила ладонь на его сплетённые пальцы. Сколько раз ей приходилось утешать своих рыцарей и поддерживать их!

– Нас не остановили, – Дэли снял с огня котелок с заварившимися травами и отставил в сторону, чтобы тот мог остыть. – Видимо, считают, что нас это не касается.

– Или пока проверяют слухи и готовятся, – Айслинн сжала пальцы, почувствовав, как Киаран вздрогнул от её прикосновения. Он ещё не привык и ужасно смущался от её близости. Принцессе это казалось ужасно милым.

– Найти духов сложно, – Брин продолжал сверлить Киарана взглядом. Ему всё это казалось странным и невозможным, но никто не стал бы лгать о таком и, тем более, шутить. Чужаку неоткуда было знать про духов, про их значимость. Если вскроется, что его слова – ложь, Киаран потеряет не только место в свите принцессы, его изгонят из Тир Огра. Киаран был умён, он не стал бы рисковать без причины. – Найти их всех может только принцесса Айслинн.

– Присутствие духов заметно, – возразила Айслинн. Она переводила взгляд с брата на Киарана и обратно и не могла понять, откуда взялось то напряжение, что повисло между ними. Его, казалось, можно было потрогать руками. – Если дух живёт в какой-то местности, то урожаи там всегда обильные, люди здоровы и счастливы. Духи заботятся о тех, рядом с кем живут. Но искать их сложно. С этим я согласна. Кроме того, кормилица говорила мне, что найти без считалки можно всех, кроме самого последнего. Девятый дух живёт в глуши, вдали от людей. Без подсказки его просто невозможно найти. Кормилица научила меня считалке с подсказками, но кроме меня её никто не знает.

– Король… – Киаран замолчал, подбирая слова. Его лицо казалось бледнее обычного, а голос звучал глухо и напряжённо. Всё это показалось Айслинн таким необычным. Киаран всегда держался в стороне, не привык ещё ни к ней, ни к остальным рыцарям, но сейчас он словно был где-то далеко. Ещё никогда он не казался ей таким отстранённым и замкнутым. – Я уверен, король уже ищет виновных. Но на то, чтобы организовать всё, нужно время.

– И что ты предлагаешь? – Кейт нахмурился. Всё это ему не нравилось. Почему Киаран так долго молчал? Почему сказал только сейчас? – Почему не сказал раньше?

– Думал, что это не моё дело. Раз правитель знает, – уголок рта Киарана нервно дёрнулся. Молодой рыцарь не поднимал головы, смотрел только в огонь. Когда Иво протянул ему поджаренную рыбу, вздрогнул и посмотрел на него удивлённо. – Но потом подумал, что должен сказать.

– Если нас не поставили в известность, возможно, нам и не стоит… – Брин наткнулся на строгий взгляд сестры. Они не могли сделать вид, будто ничего не знают.

– Это только слухи, пока ещё их проверят, пока найдут, – Киаран крутил в пальцах палочку с жареной рыбой. – Пройдёт время. Остальных духов найдут, думаю, но вот последнего… не безопаснее было бы найти его и привезти во дворец? Там он точно будет в полной безопасности, пока с остальным не разберутся? Заодно проверим слухи.

– Но ведь ему и так не угрожает опасность, – неуверенно произнёс Дэли.

– Мы и про остальных так думали! – пылко возразил Имон.

– Это только слухи, слова, переданные через третьи уста, – напомнил Кейт.

– Мы должны известить принцев и короля, – упрямо поджал губы Брин. Он уже чувствовал, к какому решению придёт Айслинн, но всё ещё надеялся её переубедить. – Если кто-то убивает духов, то он опасен. Мы не можем так рисковать.

– Принцы будут собираться долго, искать, проверять свидетельства. Это займёт много времени. – Киаран всё-таки решился откусить кусок рыбы, прожевал и продолжил. Говорил он отрывисто и резко. – К тому же, король никогда не отпустит принцессу. Скорее всего, о севере тоже можно будет забыть.

– Севере, – задумчиво повторила Айслинн. Дермот предупреждал её, что ехать её можно только на север, тогда она не поняла его слов. Теперь же они начали обретать смысл.

– Время будет потеряно, возможно, это будет стоить жизни нескольким духам, – жёстко продолжил Киаран. – Кроме того, мы не будем искать преступников, просто проверим слухи, убедимся, что с духами всё в порядке. Если же нет, увезём выживших во дворец. А преступника пусть ищут принцы. Это их забота. У них есть возможности и силы.

– Мне кажется, – осторожно начал Имон, по его красивому лицу расплылась улыбка. – Это именно то, чем должны заниматься рыцари – спасение невинных.

– Приключение, – добавил Келлен.

– Путешествие, – закончил Кейт. – От любой опасности принцессу Айслинн мы защитим.

– Это могут быть только слухи, тогда мы поможем принцам. Если нет, сделаем всё возможное, чтобы спасти духов, – Иво улыбнулся и протянул Айслинн рыбу. – Принцесса, вы согласны?

– Если это вообще так, – Брин попытался вразумить сестру.

– Я верю своим рыцарям, – строго ответила Айслинн. – Ни один из них никогда не стал бы мне лгать и ни один не предал бы!

– Ладно, тебе решать, – согласился Брин.

– И я решаю, – задумчиво протянула Айслинн. – Мы поедем.

Принцесса протянула кружку за травяным заваром и некоторое время молча обкусывала рыбу.

– Всё это очень странно, но мы должны проверить, что происходит. Мне про духов в детстве часто рассказывала кормилица. У меня в голове не укладывается, что кто-то мог пожелать им зла, – Айслинн обхватила ладонями кружку. – Но в одном Киаран точно прав – мы сможем собраться быстро и выехать сразу. Посмотрим, поговорим с людьми, всё проверим. Если что-то найдём, пошлём вестового. Даже если всё в порядке, откуда-то слухи пошли.

– Тогда нам стоит возвращаться? – Брин с сомнением посмотрел на заячье рагу.

– Да, как только доедим, – кивнул Айслинн. – К утру уже должны быть в дороге. Мы не будем лезть ни во что опасное, но сейчас важна скорость.

– Стоило рассказать сразу, – Иво беззлобно хлопнул Киарана по плечу. – Наша принцесса мудра, её решения всегда правильные.

– Ты ещё научишься доверять её суждениям, – добавил Кейт.

Доедали и собирались молча. Обратная дорога заняла куда меньше времени. Кейт вёл всех короткими тропами, заранее договорившись с духами леса о том, чтобы их пропустили. У стен дворца разошлись готовиться к поездке.