Путь

Маленькое и далёкое голубое солнце – звезда под названием Триферос – заливало резким светом полукруглый кабинет на одном из последних этажей Башни Адмиралтейства даже через поляризованное стекло. Башня протыкала нижний слой облаков, как иголка – ткань, и внизу не было видно ничего, кроме серо-белых волн ненастоящего небесного моря, как, впрочем, и наверху – из-за незавершенного процесса терраформирования Фатум была окутана в облака постоянно. Они, как тесто слоёного пирога, обволакивали эту небольшую планету. Впрочем, башен на ней хватало – слишком мало суши, слишком много воды.

Абсолютно седой человек, с кожей цвета меди и усталыми голубыми глазами, сидел во вращающемся кресле за подковообразным металлическим столом спиной к панорамному окну. Металла в спартанском убранстве кабинета было слишком много. Не знай Володай, что находится на поверхности самой большой из лун Апатур – газового гиганта и самой крупной из планет системы — мог бы подумать, что стоит на палубе боевого корабля, тоскливо глядя в экранную подделку окна. Но – нет. И окно, и контр-адмирал Гроунд были настоящими. Впрочем, последний мог уже дослужиться и до адмирала – они слишком давно не виделись, а никаких знаков различия на сером френче Гроунда не было.

— Так и будешь стоять с кислой миной? – совершенно не по-уставному поинтересовался хозяин кабинета.

Володай пожал плечами и опустился на стул. Тоже металлический, пробитый аккуратными рядами дыр в сиденье и спинке для экономии материала. На миг в мысли закралось разочарование – он считал, что Адмиралтейство может себе позволить обстановку побогаче.

— Зачем ты меня разыскал? – в той же манере спросил Володай. Последние двадцать лет он не состоял на службе, а потому такой тон в обращении к товарищу из далёкого прошлого не счёл нарушением субординации. А если бы и так? Он больше никому не собирался служить.

— Сразу к делу? И кофессо не выпьешь? – прищурился Гроунд.

— Я не слышал ничего хорошего про местные напитки, так что обойдёмся без реверансов. Что тебе… Нет, что Адмиралтейству Звёздного Флота от меня понадобилось?

Хозяин кабинета прихлопнул ладонями по пустому столу, единственным украшением которого являлся миниатюрный флагшток с флагами всех четырёх членов Содружества. Они торчали над гладкой поверхностью столешницы под одинаковыми углами на манер своеобразного букета.

— Не хочешь, как хочешь. Смотри и слушай, капитан первого ранга Володай.

Окно потеряло прозрачность и кабинет погрузился в полумрак. Вместо облачного моря поверхность стекла отобразила карту звёздного неба. На чёрном фоне гроздьями лепились созвездия, округляясь в знакомые очертания ближайших рукавов Галактики. Моргнув, чтобы перефокусировать зрение с яркого света на темноту, Володай перевёл взгляд с карты на силуэт собеседника.

— И? – нетерпеливо поинтересовался он.

Изображение приблизилось, приобрело глубину и запестрело лазурными точками переходов. К ним добавились остро мерцающие красным метки. Особенно много их роилось между основными транспортными узлами, причём тревожное мерцание явно не было придирчиво – затрагивало миры всех известных рас.

— Что это? – невольно вырвалось у Володая, одновременно с холодком нехорошего предчувствия.

— Неприятности, разумеется, —без тени сарказма отозвался Гроунд. – Это – координаты бесследного исчезновения кораблей за последние восемь месяцев. Вместе с грузом и экипажами.

— Аварии? Пиратство? – спросил Володай, снова уставившись на карту. На первый взгляд никакой системы он не обнаружил, то, что сначала показалось смещением к основным транспортным узлам, было всего лишь следствием их большей загруженности. С таким же успехом алели более свободные участки…

— Всё, что могли, мы уже исключили. Ни обломков, ни трупов, ни взрывов, ни летучих голландцев на задворках обитаемого космоса – ничего подобного. Пропали и мелочь вроде орбитальных шаттлов, и частные яхты, и внутрисистемники, и межзвёздные корабли… Боевые, с вооружением и транспортники с грузом. Ни единого сигнала, ни одной просьбы о помощи. Наши; прыжковые и новейшие, приспособленные для переходов, корабли Три*тго*т; гаидянские сверхсветовые; даже биочелноки Шии-со. Три*тго*т в ярости и готовы обрушиться на гаидян, считая, что это их лап дело. Шии-со таинственно помалкивают, но скорее всего не доверяют вообще никому… Под подозрение попадают все в равной степени, и это начинает грозить серьёзным разладом в Содружестве. Мне бы не хотелось снова оказаться на войне, Крис.

— Сочувствую, но причём тут я? Если ты забыл, я уволен со службы ещё тогда, когда к вашей башне даже фундамент не заложили…

Володай не прикидывался. Он искренне не понимал, чем может быть полезен флоту в этой, несомненно, дрянной ситуации. Последние годы он вёл тихую жизнь на самой границе освоенного пространства, мотаясь курьером от одной колонии к другой на своём «томагавке» —списанном армейском истребителе, который недавно отметил сороковой год со дня сборки.

— Мне нужен капитан, —отключая визио, вздохнул Гроунд. – Я не знаю никого, кто справится лучше тебя.

— Стоп. «Справится» с чем? – всерьёз напрягся Володай. Разговор уходил в плоскость, которая была ему неприятна.

— Я дам тебе корабль, дам команду. Вам предстоит играть роль независимых торговцев – стать одними из тысячи блох, что скачут от системы к системе, в поисках мелких грузов и сомнительных сделок, а также проблем, с ними связанных. Во всех портах, на всех орбитальных станциях и биржах перевозчиков вы будете держать уши на макушке и глаза широко открытыми…

— У вас на флоте что, шпионов не хватает? – невежливо перебил собеседника Володай. Больше всего он хотел встать с жёсткого стула и покинуть кабинет бывшего друга, сияющую стеклом и хромом башню, и планету, которая служила ей основанием.

— Я не шучу, Крис. Вы полетите туда, куда никто не возьмётся, ведь слухи уже расползаются. И, если повезёт встретиться с тем, что мы ищем, должны будете разобраться, с чем или кем мы имеем дело. Как минимум – подать сигнал, как максимум – вернуться и доложить. И это не просьба, капитан. С ноля часов по местному времени ты отозван из резерва и приступаешь к службе немедленно.

— Да иди ты! – подорвался Володай, отшвырнув стул. – Я не вернусь!

— «Да иди ты», господин адмирал флота, капитан! – неожиданно рявкнул Гроунд, тоже вставая, поднимаясь над столом во весь свой немаленький рост, и делая шаг в сторону Володая.

Движение сопроводил едва слышный скрип, такой знакомый и, казалось, давно забытый звук. Володай вздрогнул.

Когда молодой капитан первого ранга Гроунд с раздробленной в хлам ногой, вытащил молодого капитана второго ранга Володая, который был в отключке, из разбитой спаскапсулы за секунды до взрыва, он подарил ему все те годы, которые Володай и прожил до этого утра. Потом капитан второго ранга очнулся и с раной в башке отстреливался от «призраков» защищая потерявшего сознание Гроунда… Результатом стали пластина в голове Володая и протез ноги Гроунда. А также шесть лет дружбы до тех пор, пока Гроунда не перевели в штаб, а Володая не вышвырнули со службы. Это случилось перед самым перемирием.

Выходит, что адмирал флота так и не поменял скрипучий киберпротез на что-либо приличное, — машинально отметил Володай про себя, а вслух позволил себе пару словечек из богатого арсенала флотских ругательств.

Алекс Гроунд сделал вид, что ничего не услышал. Едва заметно прихрамывая, он обошёл стол и приземлился на стул рядом с Володаем. Тому ничего другого не оставалось, кроме как снова сесть.

— Адмирал Флота, говоришь? Эко ты взлетел… — проворчал он примирительно.

— А, брось. Звания приносят с собой больше проблем, чем чего-либо другого. Неужели тебе не хочется снова летать? Не на ржавом истребителе, а на приличном корабле? Ты же всегда был авантюристом, Кристиан.

— Был… И куда это меня привело? С меня хватит, правда.

Адмирал покачал головой.

— Увы, я не могу отпустить тебя восвояси. Как уже сказал – ты лучший, а нам именно такой и нужен.

Володай поморщился и запустил пятерню в торчащий надо лбом ёжик густых волос.

— Ну какой из меня торгаш? Ты хоть об этом подумай? И что за корабль? – спохватился он.

Гроунд ухмыльнулся.

— Хороший корабль. Надёжный. Т-6000.

— Да ты что? Это же… Это же корыто! «Стрекозы» —баржи снабжения флота! Ты шутишь?

— Нисколько. У этой конкретной «стрекозы» есть парочка дополнительных крыльев, так сказать, и другие сюрпризы, но кроме команды никому об этом знать не следует. Будете неприметными.

— Слушай, Алекс, — Володай впервые обратился к Гроунду по имени, и удивился, как легко и естественно это прозвучало, —а чего-нибудь покрепче кофессо у тебя не найдётся? У меня возникла внезапная потребность выпить, иначе ты рискуешь потерять меня, как собеседника.

— Сразу бы так, — проворчал адмирал, поднимаясь.

Через минуту полированный металл столешницы украсили два тяжёлых бокала и приземистая бутыль с янтарным содержимым.

— За встречу, что ли? – поднял свой бокал Володай.

— За встречу, Крис, —кивнул адмирал и первым сделал глоток.

— Ты про команду послушать не хочешь? – спросил он, переведя дух.

Едва не закашлявшись – пойло оказалось чертовски крепким и терпким – Володай утвердительно промычал в ответ.

— Я уже говорил, что операция совместная? Так вот, в команде будут представители всех рас Содружества.

Поражённый, Володай потянулся к бутылке и щедро плеснул в оба бокала. Только потом решился спросить:

— Что, и «призраки» будут?

— Три*Тго*т, Крис. В единственном числе. И не вздумай назвать его «призраком», ты знаешь, что это звучит для них, как оскорбление.

— По мне, как оскорбление звучит их членство в Содружестве, после того, что они творили…

— Мы тоже не были ангелами, а? Кстати, этому Три*Тго*т придётся заботиться о здоровье членов экипажа.

— Что? Нет! Неужели на всём флоте не нашлось дока получше?

— У Тцещ*Тих*Тор отличные рекомендации. К тому же автомед никто не отменял, а на твоём корабле будет самый лучший.

Володай с задумчивым видом заглянул в свой бокал, качнул его в руке, и маслянистая жидкость оставила полупрозрачный след на стеклянной грани.

— Не продолжай пока, я слишком мало выпил, чтобы узнать об остальных…

— Трое людей: первый пилот, штурман (оба состоят на действительной службе), и представитель почтенной гильдии торговцев. Она, правда, ещё очень молода, но молодость – самая поправимая вещь на свете, не так ли? Зато индекс личного везения у неё самый высокий из тех, что я вообще когда-либо видел.

— А что, и такой есть? – поперхнулся ошарашенный Володай, пытаясь сообразить, шутит Алекс или говорит серьёзно.

— Есть. Так что, если она возьмёт зонт, будь уверен, что непременно пойдёт дождь. И этот индекс необычайно высок у всех вас. А у девочки, кроме всего прочего, ещё и талант, так что, глядишь, вы ещё разбогатеете… Гаидянина мне рекомендовали, как аналитика, по основному образованию он что-то вроде нашего астрофизика, а хобби у него – контакты с иными расами. Работает в аналоге нашей разведки. Шии-со, понятное дело – ксенобиолог, генетик, но это же у них базовое. Наш вполне себе может заменить суперкарго, так как увлекается математикой. И, конечно, умеет пилотировать. И последний – Кси-1/14, Ксюша. Андроид-версия корабельного псевдоразума, техник, стюард и на все свои кибернетические руки мастер.

— Стоп! Алекс, «стрекоза» получит псевдомозги?

— Уже получила. Искусственный интеллект последнего поколения. Твой корабль готов, да и команда уже здесь, на планете.

— Но я ещё не дал согласия, — вяло запротестовал Володай, скорее из упрямства.

В груди зачастило сердце. Глаза, которые с лёгкостью могли выдать его нетерпение, Володай прикрыл.

— Брось, Крис. Я же вижу, что ты согласен, — мягко ответил адмирал. – С тобой обошлись несправедливо, пришло время эту оплошность исправить.

— Но команда, — не сдавался Володай – это же бродячий цирк какой-то! Что у них за пазухой? Левитация? Глотание шпаг? Прыжки через горящий обруч? Надеюсь, хотя бы командование операцией у нас, людей?

— Да.

— И как же тебе это удалось, адмирал?

— Всё просто – корабль и капитан – мои.

— Увы. Я бы с радостью согласился на биолюльку Шии-со…

— Ты бы в ней не выжил. И где ты видел торговые корабли Шии-со?

— Верно…

Володай вздохнул.

— Не расстраивайся, —Гроунд хлопнул его по плечу, — каждая раса поделилась кое-какими технологиями. Так что «стрекоза» может тебя очень удивить. И порадовать, надеюсь.