Путь грифона

На горизонте забрезжил рассвет, окрашивая небо в нежные пастельные тона. Лес, словно очнувшись от ночного сна, наполнился щебетом и свистом птиц. Где-то неподалёку журчал ручей, весело перескакивая через камни на своём пути к небольшому озеру. Озеро, тихое и спокойное, отражало утреннее небо, словно огромное зеркало, а посреди него виднелся маленький островок, поросший густой травой и кустарником. На противоположном берегу озера возвышалась скала, нависающая над водой, словно древний страж. Приглядевшись, можно было заметить остатки кострища и следы недавнего лагеря под её защитой.

Вдоль дороги, петляющей через лес, ехал всадник. Невысокий мужчина с каштановыми волосами сидел на молодой рыжей кобыле. Он выглядел как обычный путник: простая коричневая куртка, кожаные штаны и высокие сапоги того же цвета, практичные и удобные для долгой дороги. Но одна деталь выделялась из общего облика – за спиной у мужчины был закреплен меч, что выдавало в нём не простого путешественника.

Тем временем за ним наблюдали. Всадник ехал неспешно, будто уверенный в своей безопасности, но он и понятия не имел, как сильно ошибался. В этих местах рыскала самая жестокая банда, наводящая ужас на всю округу. Даже местные стражники предпочитали не связываться с ними, а этот лес бандиты считали своей вотчиной.

— Шеф, ну что, берём его? – прошептал один из разбойников, прячась в кустах. – Добыча, конечно, не ахти, но и сопротивляться особо не будет. Или может, подождём кого пожирнее?

Главарь не ответил, продолжая пристально наблюдать за всадником. Мужчина ехал в приподнятом настроении, тихо напевая что-то себе под нос.

Они были научены горьким опытом. Ещё свежи были воспоминания о той роковой ошибке, когда они попытались ограбить богатую повозку, а внутри оказались не купцы, а хорошо вооружённые солдаты. Тогда банда потеряла больше половины своих людей, и лишь чудом оставшиеся в живых смогли унести ноги.

Вожак окинул взглядом своих бойцов, читая по их лицам нетерпение и предвкушение.

Он взмахнул рукой, и бандиты бесшумно заняли свои позиции, отточенные годами тренировок и засад.

Они почти приготовились к нападению, когда всадник вдруг остановил лошадь и произнёс громко:

— Господа, мне не нужны неприятности. Прошу, пропустите меня с миром – тогда никто из вас не пострадает.

Предводитель бандитов замер, поражённый: «Откуда этот тип узнал о нас? Он же не мог нас видеть и слышать».

– Слушай, друг, – ответил вожак примирительным тоном, – ничего личного, просто надо как-то выживать. Сам понимаешь.

Он кивнул одному из бандитов, и тот бросился к лошади всадника. Но не успел он сделать и пары шагов, как сверкнул стальной клинок. Незнакомец молниеносно выхватил меч и перерезал бандиту горло.

Тот рухнул на землю, захлёбываясь собственной кровью. Всадник спрыгнул с кобылы, отбил атаку второго бандита и быстрым движением ушёл из-под удара ещё двух.

Он отстегнул плащ и принял боевую стойку.

– Господа, я правда не хотел неприятностей, – сказал он, – но нападать на мирных путников – это, знаете ли, дурной тон.

— Да ты кто вообще такой, ублюдок?! – заорал кто-то из бандитов, и вся толпа разом бросилась на него.

Путник снова завертелся в смертельном танце, двигаясь быстро, чётко, без лишних движений. Один за другим разбойники падали на землю: кто хрипя и задыхаясь, у кого на шее алела широкая кровавая полоса. В этот момент острая боль пронзила его бок – стрела, выпущенная из укрытия, вонзилась в плоть.

– Ха! – торжествующе закричал предводитель бандитов. – Думаешь, мы такие дураки, чтобы бросаться в лоб без плана? Знаешь, сначала мы хотели просто ограбить тебя, но раз ты решил поиграть в героя – значит, умрёшь здесь!

Ззараза, я совсем забыл про лучника, – промелькнуло в голове у мужчины, – старею, видимо. Он вырвал стрелу из раны, застонав от боли и ярости, и вновь бросился в бой. Меч рассекал воздух, и ещё один бандит упал замертво, не успев понять, что произошло. Ещё один попытался обойти его сбоку и ударить в спину, но мужчина краем глаза заметил его манёвр и услышал свист стрелы, разрезающей воздух. Молниеносно отпрыгнув в сторону, он избежал смертельного удара, и стрела, пролетев в сантиметрах от него, вонзилась в горло третьего бандита.

– Ты, скотина! – взревел вожак бандитов. – Стреляешь в своих! У тебя что, мозги совсем вытекли?

Лучник вновь натянул тетиву и выпустил ещё одну стрелу, но тут произошло нечто невероятное. Мужчина занял стойку и отбил стрелу мечом прямо в полёте, словно это была пушинка.

– Он отбил её в воздухе! – прошептал кто-то в ужасе. – Да это же не человек, а демон!

Предводитель бандитов стоял, раскрыв рот от изумления, но быстро придя в себя, с криком бросился в атаку. Он обрушил на мужчину свой топор, но тот легко отбил удар мечом, сложил пальцы каким-то странным образом, и вдруг мощный поток воздуха сбил вожака с ног.

Да чтоб тебя! Колдун ебучий! На кого мы нарвались! – пронеслось в голове у бандита.

Лучник, увидев, как его предводитель падает на землю, бросил лук и со всех ног бросился бежать в лес.

Если повезёт, смоюсь и вернусь утром, когда всё утихнет, – думал он, продираясь сквозь кусты.

Вожак поднялся на ноги, огляделся и понял, что остался один. Все его люди лежали мертвы вокруг, а лучник исчез в лесной чаще.

Мужчина медленно приближался к нему. Бандит попытался схватить свой топор, выскользнувший из рук, но мужчина лишь оттолкнул его ногой.

– Я просил вас пропустить меня, – произнёс мужчина ледяным тоном, приставляя острие меча к горлу бандита.

– Пощади, благородный господин! – взмолился бандит, заикаясь от страха. – Я не хотел тебя грабить, это они, мои люди, заставили… ты казался мне слишком бедным…

– Твои люди мертвы, – отрезал мужчина, – или дрожат где-то в кустах, надеясь, что я их не найду.

Он приподнял ворот куртки, и бандит увидел серебряный медальон, висевший у него на шее – голову грифона.

Глаза бандита расширились от ужаса, зубы застучали от страха. Мужчина посмотрел на него с презрительной усмешкой и спросил:

– Знаешь, что означает этот медальон?

– Д… да, господин… вы… ведьмак, – пролепетал бандит дрожащим голосом.

– Да, ведьмак из школы Грифона, – ответил мужчина. – Меня зовут Орлин. А теперь я тебя убью.

С этими словами он перерезал бандиту горло и тут же рухнул на колени.

Орлин пошатнулся, упал на колени. Собрав последние силы, доковылял до ручья, умылся. От прикосновения холодной воды рана в боку отозвалась острой болью. Яд от отравленной стрелы уже начал действовать.

Он достал из сумки флягу с мутно-жёлтой жидкостью.

— Ну почему, скажите на милость, никто до сих пор не придумал, как сделать эту гадость хоть немного приятной на вкус? – пробормотал он и залпом выпил содержимое.

Мир вокруг поплыл, дыхание сбилось, в глазах потемнело.
Орлин издал ещё одно ругательство и потерял сознание.