Путь к Айдану

Сергей гнал изрядно поношенный японский универсал на предельно возможной скорости. За окнами проплывали бескрайние степи с островками из березовых рощ, с лениво пасущимися стадами коров, с отдаленными крышами редких домов. Дорога была хорошей, ровной – спасибо Росавтодору. Новенькие отбойники мелькали за бортом, сияя на солнце свежим металлом. Километровые столбы только успевали извещать об очередном пройденном километре.

Он заставлял машину нести его подальше от Абакана. И не только от Абакана, но и от самой цивилизации, туда, где его никто бы не нашел.

Виной всему та сумка, что покачивалась на заднем сиденье. Она была битком набита деньгами. И хоть Сергей убеждал себя, что это честно заработанные им деньги, гадкое чувство, что это на самом деле не так, постоянно просачивалось в сознание и заставляло сильнее давить на газ.

Сергей работал курьером. Уйдя со второго курса Красноярского аэрокосмического колледжа и вернувшись в родной Абакан, он так и не смог найти себе приличную работу. И чтобы хватало на безбедную жизнь, он подрабатывал сразу у трех компаний. Мотаться по городу приходилось с утра и до вечера.

Как-то раз на него вышли люди, которых он про себя называл просто заказчиками. Они предложили ему совершенно простую и непыльную работенку: приехать на адрес, получить у так называемого клиента некоторую сумму денег, а затем впихнуть ее в банкомат и отправить на указанный номер карты, оставив себе десятую часть. На таких заказах он начал быстро подниматься и решил покончить с двумя курьерскими конторами. Остался только в одной, чтобы иметь еще один пусть небогатый, но зато постоянный источник дохода. Ведь «заказчики» не так часто объявлялись с очередной заявкой.

Последний заказ был необычен во всем. В первую очередь поражала сумма. Целых десять «лямов». Комиссионные с нее обещали Сергею безбедную жизнь без всякой работы как минимум на год. Вторая необычность – клиент, а вернее клиентка: еле передвигающаяся на ногах старушонка, ходячий скелет обтянутый сморщенной кожей. Откуда у нее такие деньги, Сергею было невдомек. Она вынесла в узкий коридор ее старенькой однокомнатной квартиры огромную сумку, сгибаясь под тяжестью ноши.

– Прошу, внучек, все передай, до единой копеечки. Только бы с Маришкой, внучкой моей ничего не случилось. Пусть эти твари подавятся! – ее голос дрожал и визжал одновременно. Глаза грозно горели.

Она обеими руками протянула сумку. Сергей на всякий случай расстегнул молнию. Красные вперемежку с зеленоватыми и синими пачки денег были уложены до отказа. Пересчитывать Сергей при старухе не стал. Слишком сверлящий взгляд был у нее. Он только ответил ей:

– Все передам, бабуль, будьте уверены.

– Убирайся! – произнесла она с ненавистью. – И чтоб ни один волос! Понял?!

– Да, конечно, как скажете. Все передам.

Сергей дотащил сумку до машины. И уже там принялся пересчитывать. Все оказалось как в аптеке: ровно десять миллионов. Сергей отсчитал свою часть – один миллион и вложил уже в свою, заранее приготовленную сумку. Таких денег он еще ни разу в руках не держал, отчего почувствовал, как намокла рубаха на спине и подмышками, а самого его бросало в дрожь.

Третья необычность: деньги нужно было передать не через банкомат, а через постамат. Он доехал до ближайшего пункта приема посылок. Нашел свободную ячейку, засунул туда сумку и набрал на пульте управления все, как ему велели. После этого позвонил заказчику. Грубый голос, не терпящий возражений, приказал ему поставить машину у кафе, расположенного неподалеку, и ждать.

Сергея всего трясло, пока он ожидал звонка. От звякнувшего телефона он дернулся как от удара током. Тот же голос сообщил, что все в порядке, и порекомендовал не высовываться ближайшее время.

Последние слова «заказчика» напрягли. Сергей не мог отделаться от мысли, что его засекли и уже разыскивают. В завершении ко всему он услышал по радио, как кто-то рассказывал, что в последнее время участились случаи мошенничества, когда жертвы передавали свои деньги мошенникам через курьеров. И диктор передачи убедительно просил радиослушателей звонить и сообщать обо всех подобных случаях, призывая найти этих курьеров и передать их в руки полиции.

Сумка с миллионом лежала в платяном шкафу нетронутой. Сергей на всякий случай заглянул туда и убедился, что деньги на месте. Он отыскал в телефоне номер тети Валерии, что живет в глухой деревне Айдан. Позвонил и спросил, не против ли она, если он погостит у нее какое-то время. Тетя Валерия только обрадовалась. Ведь она племянника не видела с тех пор, как он закончил школу.

Сергей быстро собрал вещи, закрыл на ключ свою холостяцкую квартиру и рано утром выехал на федеральную трассу в направлении поселка Шира.

Погода была отличная. Музыка, звучащая по радио, поднимала настроение. Автомобиль Сергея легко обходил длинные фуры и быстро преодолевал расстояние.

В Шира Сергей заехал на заправочную станцию. Заказав топливо до полного бака, он купил стаканчик латте и длинный фрэнч-дог. Откусывая вкусную острую сосиску и запивая ее не менее вкусным кофе, Сергей вернулся к машине. Рядом с колонкой он заметил старичка с длинной седой бородой, заплетенной в косичку. Узкие глаза и широкие скулы выдавали в нем хакаса. Старичок поспешил подойти к Сергею и, заглядывая в лицо, спросил:

– Послушай, дорогой. Ты случаем не в сторону Марчелгаша едешь?

– Допустим.

– Попутчика не возьмешь?

Сергей внимательно посмотрел на старичка.

– Я заплачу, – старичок продолжал заискивающе глядеть.

– Дедуль, мне не надо денег. Но я возьму тебя. Вдвоем веселее.

Старичок благодарно сверкнул глазами и поторопился к передней пассажирской двери. Сергей допил кофе и тоже сел в машину. Старичок, пристегиваясь, оглянулся назад и задержал взгляд на сумке. Но спрашивать ничего не стал. Да и чего спрашивать? Сумок он что ли не видел. Но у Сергея все равно пробежал неприятный холодок по спине. А вдруг старик догадался?

Они вывернули с заправки и выехали на трассу. Снова за окнами поплыли степи, а в отдалении – темная полоска леса и смутные очертания далеких гор.

Музыку пришлось увернуть на минимальную громкость. Сергею показалось, что старичку современные мелодии не очень нравятся.

– Далеко путь держишь? – спросил старичок.

– В Айдан.

– О! – старичок оценивающе покачал головой. – А ты не боишься проезжать через тамошние горы?

– А чего бояться? Дорога плохая?

– Дорога вполне себе. А вот духи.

– Что духи? – Сергею стало весело. Подумать только, на дворе двадцать первый век, а ему про каких-то духов говорят. Этот дедуля про лешего с бабой Ягой вспомнил бы еще.

– Духи, что обитают в тех краях, не очень то гостеприимные. Особенно дух шамана Чабая. Слышал о таком?

– Нет, дедуль, не слышал. Чем это он грозен?

– Его похоронили в одной пещере. Но там текла подземная река. Она подмыла могилу, и тело Чабая вынесло из недр горы и прибило к берегу. Как-то один охотник проходил мимо. Увидел тело и ожерелье на нем из зубов медведя. Уж очень тому охотнику понравилось ожерелье. Он стянул его с мертвеца, но тут шаман ожил и вонзил свои костлявые пальцы в горло охотника. Тот и свалился тут же замертво. Соплеменники нашли его мертвым на берегу реки с выпученными от страха глазами.

А Чабай с тех пор бродит в окрестностях той горы, то принимая облик медведя, то в своем собственном обличье. Не любит он непрошеных гостей. Но особо свиреп он к тем, кто кого-нибудь ограбил или обманул.

– Так это же все сказки, – беспечно произнес Сергей. – Разве можно этому верить?

– Дело твое, парень. Я же не настаиваю. Только знаешь, что скажу. Как-то не так давно один мужик в нашей деревне вместе с сыном прознали, что у деда хранятся в доме большие деньги. У самих долгов было немерено, коллекторы угрожали их без жилья оставить. Так вот он вместе с сыном проник к деду. Они все у него вытащили, не посмотрели, что старик совсем беспомощный, войну еще мальцом прошел, награды имеет. Вместе с награбленным отправились они к себе через ту самую гору. Но до деревни не дошли. Спустя несколько дней их обоих обнаружили в лесу с разорванными глотками, точь-в-точь как тот охотник. А рядом – разбросанные купюры.

– Ты, дедуль, думаешь, это их шаман так оприходовал?

– Не думаю, а уверен. Никто другой этого сделать не мог. И денег не взял. Потому как мертвому не нужны деньги.

Сергей почему-то обернулся и бросил взгляд на сумку. Старичок тоже посмотрел на нее. Неужели догадывается? Да быть такого не может. Откуда ему знать, что лежит в сумке? Но Сергей очередной раз ощутил холодок, прокатившийся по спине.

Дальше до самого Марчелгаша ехали молча. Сергей высадил старичка на окраине поселка и покатил дальше.

Через некоторое время навигатор на телефоне потребовал свернуть с трассы на проселочную дорогу. Здесь уже степи закончились, и грунтовка потянулась под широкими кронами сосен, вплотную подступающими с обеих сторон. Дорога поднималась в гору. Двигатель натужно рычал, заставляя машину двигаться вперед наперекор земному притяжению.

Ясное с утра небо затянулось тяжелыми облаками, отчего вокруг потемнело. Да еще сосны создавали тень. Сергею казалось, что он едет внутри тоннеля.

Навстречу в самом начале проехал грузовичок-коробочка с логотипом хлебозавода, и больше никто не попадался. И попутные машины не обгоняли. Из зарослей травы, растущей вдоль обочин, вылетали белые бабочки и словно слепые шмякались о лобовое стекло. Машину потряхивало по ухабам, мелкие камни хрустели под колесами. Сергей жал на газ, желая быстрее проехать это безлюдное место.

Дорога делала изгибы и все время поднималась в гору. Сергей чувствовал, что двигателю тяжело, но он не жалел своего «коня», утапливая педаль в пол. Колеса на поворотах пробуксовывали, швыряя в листья лопухов гроздья камней. За кормой поднималось густое облако дыма, вылетающего из выхлопной трубы.

Еще один изгиб, и снова подъем. На этот раз круче, чем предыдущий. Двигатель рычал на больших оборотах, а машина не торопилась бежать. На приборной панели загорелся «чек». «Этого еще не хватало», – подумал Сергей. Но он верил в то, что старенький японец не подведет. Ведь у них двигатели – миллионники, столько не живут, сколько они бегают.

Машина медленно тащилась в гору. Вот уже она почти достигла того места, где дорога выравнивалась, и после которого должен был начаться пусть и небольшой, но спуск. Машина заползла на пригорок, резко дернулась и остановилась. Двигатель замолчал.

Сергей повернул ключ зажигания, стартер закрутил маховик, но двигатель не завелся. Сергей вышел из машины и осмотрелся. Да, впереди, действительно, был спуск, который через сотню метров заканчивался очередным затяжным подъемом. Но если пустить машину с горки, вдруг она заведется? Сергей уперся в стойку передней двери, сделал несколько усилий. Машина стронулась с места и медленно покатилась. Сергей запрыгнул в салон, снова включил зажигание. Машина набирала скорость, скатываясь вниз. Двигатель начал всхлипывать, бурчать, вздрагивать. Машина катилась все быстрее, пока спуск не закончился. Затем она замедлилась и вновь остановилась. Двигатель так и не завелся.

Сергей снова вышел. Открыл капот. Долго всматривался в переплетение проводов, трубок, изгибы причудливых деталей, пытаясь понять, что здесь не так. Но все, что он видел, было для него не яснее японских иероглифов, которые он, к слову, ни один не знал.

От двигателя шло жаркое тепло, на которое тут же слетелись все насекомые леса. Они жужжали, зудели, пищали и непрестанно мельтешили перед глазами. Отмахиваясь от докучливых тварей, Сергей поспешил закрыть капот и отошел от машины.

Здесь было прохладнее. Пахло травами и хвоей. Над головой шумел ветер, застревающий в сосновых кронах. Трещали и поскрипывали ветки. Из темного леса доносилось щебетание. Где-то стучал дятел. Но ни одного звука автомобиля, человеческих голосов или топота шагов. Сергей здесь был один.

Но раз есть дорога, значит по ней ездят. Пусть не так часто, но все же. Может, стоит подождать?

Сергей сорвал ветку с молодой осины и, сев на обочину, принялся отмахиваться от насекомых. Достал мобильник. Связи здесь не было. Но карта навигатора светилась на экране. До Айдана по дороге еще целых двадцать семь километров. Но дорога огибает горы, а если по прямой – то тут рукой подать, километров десять, не больше. Но ни по дороге, ни по прямой идти ему не хотелось. Вдруг кто-нибудь будет проезжать и поможет с машиной. А если и не поможет, так хотя бы добросит до деревни.

Прошел час, второй. Машин так ни одной и не появилось. Небо продолжало хмуриться, а день клонился к вечеру. Если так дальше дело пойдет, то Сергей не только никуда не уедет, но и пешком до наступления ночи не доберется.

Он поднялся с земли и с грустью посмотрел на машину. Не хотелось ее бросать здесь, но от мысли, что его застигнет ночь в лесу, мурашки начинали бегать по спине. Сергей вынул ключи из замка зажигания и спрятал их в кармане куртки. С заднего сиденья подхватил за лямки сумку. С тяжелым вздохом захлопнул дверцу.

Сергей направился по дороге, уходящей вверх по склону. Он все еще надеялся, что кто-нибудь проедет по ней. Но идти приходилось в полном одиночестве. А небо темнело. Тучи наливались свинцом. Скрытое ими солнце уже давно перевалило за горы, посылая в редкие разрывы облаков предзакатные лучи.

Сергей снова вынул из кармана телефон. На карте навигатора точка, означающая его местоположение, мало продвинулась с того места, где он оставил машину. И широкая петля дороги, огибающей горы, совсем не вдохновляла. Он все же решил срезать. Так он надеялся быстрее добраться до деревни.

Он сошел с дороги. Тяжелая сумка болталась за спиной. Склон покрывала высокая сочная трава. Кроссовки скользили по ней, приходилось хвататься за ветки кустов и молодых деревьев. Вскоре на глаза попалась тропинка, тянувшаяся к вершине. Сергей зашагал по ней. Трава под ногами была утоптанной, видимо местные ходят здесь. Но сейчас лес был пустой. Лишь деревья шумели кронами, да птицы, невидимые глазу, щебетали где-то в ветвях.

Тропа местами изгибалась, но продолжала уходить вверх. Сергей усердно шагал, стараясь быстрее достичь перевала. Вдруг слева донеслись звуки, похожие на детский плач. Сергей прислушался и поспешил узнать, что это может быть. Не заметил спрятавшийся в траве изогнутый корень, и чуть не полетел носом в землю. Сумка соскользнула с плеча и отлетела в сторону. Сергей отряхнулся, поднял сумку и двинулся дальше. Плач становился ближе. Через несколько шагов Сергей услышал его отчетливо, плакали где-то совсем рядом. Он огляделся и заметил у подножия высокой сосны девочку лет семи. Она сидела прямо на земле, одетая в легкое цветастое платьице, и горько всхлипывала. Видимо, услышав хруст веток, она оглянулась. Ее раскосые глаза и щеки блестели от слез. Девочка провела рукавом по лицу, стараясь вытереть его. На Сергея она смотрела цепко и настороженно.

– Не бойся, – сказал Сергей. – Я тебя не обижу.

Он сделал шаг в ее сторону.

– А ты точно человек, а не дух?

– Точно, точно. Можешь не сомневаться. Меня зовут Сергей.

Он подошел ближе и протянул руку. Девочка недоверчиво коснулась его ладони.

– Фу-у-ух, – выдохнула она и с помощью Сергея поднялась с земли.

– Как звать тебя? – спросил Сергей.

– Тала.

– Что ты делаешь здесь одна? Уже ночь почти.

– Я пасла козу. Заигралась и проворонила, – сказала Тала, потупив взгляд. – Чтоб от мамы не влетело, я побежала искать ее. И заблудилась.

– А где живешь?

– В Айдане.

– Хм. Так нам по пути. Тебе, считай, повезло.

– Ты знаешь дорогу?

– У меня есть навигатор, – с этими словами Сергей показал телефон, на экране которого высвечивалась карта. – Вот видишь, здесь – мы, а здесь – твоя деревня. С этой штуковиной мы быстро доберемся.

Сергей взял Талу за руку и повел за собой. Ему совсем не хотелось возиться со свалившимся на голову ребенком, но не оставлять же здесь ее одну. Вон как она с радостью ухватилась за его пальцы.

Не сразу, но он отыскал ту тропинку, по которой шел до этого. Тала, отпустив его руку, весело зашагала впереди. Видимо обрадовалась, что скоро вернется домой. Сергей даже еле поспевал за ней.

Закрапал мелкий дождь. Он зашелестел по листьям осин и берез. Трава быстро становилась мокрой, а голые участки земли заблестели под ногами. Сергей расстегнул сумку и вынул оттуда толстовку. Купюры, сложенные в пачки, лежали на месте. Закрыв сумку, Сергей накинул толстовку на плечи Талы.

– Промокнешь и заболеешь, – сказал он, придав голосу воспитательской строгости.

Она просунула руки в длинные рукава и натянула на голову капюшон, став похожей на маленького гнома.

Тропинка вывела на край обрыва, за которым резко вниз уходили белые скалы, и открывался вид на котловину, заросшую высоким ельником. За ельником поднимался скалистый склон соседней горы. Чтобы продолжить подъем, нужно было идти вдоль обрыва. Тала шустро шлепала резиновыми сапожками по камням. Ей, видно, было не привыкать лазить по местным горам. Несмотря на дождь и тяжелый подъем, она успевала срывать на ходу малину с разросшихся рядом с обрывом кустов, и отправлять ее в рот. Но Сергею было не до малины. Он думал о том, как бы не промокнуть и быстрее добраться до деревни.

Вскоре обрыв остался позади. Склон уходил дальше вверх. Из каменистой почвы, покрытой мхом, поднимались сосны. Сергей вновь заметил тропинку, которая упорно вела по склону к вершине.

Он остановился, чтобы немного отдышаться от быстрой ходьбы, и услышал рык, донесшийся из-за ближайших деревьев. Тала, видимо, тоже услышала и припала к земле. Сергей осторожно опустился рядом и прижался к стволу дерева.

– Мед-ведь, – прошептала Тала.

Совсем близко рыкнуло снова. Сергей сглотнул, боясь пошевелиться. Он настороженно вслушивался. Треснул сучок. Еще один. И между сосен мелькнул силуэт медведя. Двигаясь на четырех лапах, он медленно прошел всего в десяти метрах от Сергея и Талы и исчез за деревьями. Сергей выдохнул, но долго не мог подняться, а все сидел и вслушивался. Тала приподняла голову и молча вглядывалась туда, где скрылся зверь.

– Надеюсь, он не вернется, – тихо произнес Сергей.

Они поднялись с земли и, осторожно ступая, чтобы не издавать лишних звуков, пошли дальше.

Сумерки сгущались. Из-за затянутого тучами неба казалось, что наступил уже поздний вечер, хотя телефон показывал начало девятого.

– Ты не боишься злых духов? – спросила вдруг Тала.

– Думаешь, они бывают?

– Конечно, – Тала выпучила глаза, будто удивляясь невежеству Сергея. – Вот, Чабай, например.

Теперь настала очередь удивиться Сергею. Он второй раз за сегодня слышал это имя.

– Это тот мертвый шаман, который убил охотника? – спросил Сергей, вспоминая разговор со старичком – попутчиком. Он совсем не хотел сейчас рассуждать про злых духов, и поэтому поспешил закрыть тему. – Давай не будем сейчас о нем. Скоро совсем стемнеет, и нам лучше думать о том, как быстрее добраться до деревни.

– Я очень боюсь его, – не унималась Тала. – Ведь Чабай бродит в этих лесах по ночам. А с ним его покровитель – медведь, в которого обращается айна.

– Кто? – не понял Сергей.

– Айна, так у нас называют злых духов. И может тот медведь как раз и есть айна? Вдруг он вернется?

– Не бойся. Там был просто обычный медведь. Признаться, я их тоже боюсь. Но не духов, а настоящих медведей. Но он, к счастью, нас не заметил. И если мы поторопимся, то его больше не встретим.

Дождь усилился. В небе появились всполохи света. Прогремел гром. Тала вздрогнула и обернулась к Сергею. Из-под капюшона смотрели испуганные глаза. Сергей остановился. Вытащив телефон, он посмотрел карту.

– До перевала совсем немного осталось. Нам главное до него добраться, а там уже побежим под горку.

Ярко вспыхнула молния, на мгновение осветив лес. Раскат грома не заставил себя ждать. Гроза была совсем рядом. Сергей подхватил Талу и усадил себе не плечи. Собрав последние силы, он побежал, стараясь разглядеть в темноте тропу.

Деревья неожиданно закончились, и Сергей уткнулся в огромную стену из скал, уходящую в обе стороны.

– Скалолазанием я еще не занимался, – удрученно проговорил он, трогая рукой гладкие камни. – Придется искать, где эта стена заканчивается. Ты не знаешь, с какой стороны ее лучше обойти?

– Нет, – ответила Тала сверху.

– Ладно, попробуем поискать проход справа.

С Талой на плечах он пошел вдоль скалы. Дождь продолжал хлестать. Уже совсем стемнело, и под ногами ничего нельзя было разобрать. Чтобы не сбиться с пути, Сергей левой ладонью вел по скале. Второй рукой он придерживал Талу за свисающую с плеча ногу. Сумка болталась у него за спиной.

Вдруг поверхность скалы пропала, и рука ощутила слева пустоту. Сергей осторожно шагнул вбок. Несмотря не сгустившиеся сумерки, он сумел разглядеть в скале проход, зияющий глубокой чернотой. Сергей опустил Талу на землю и поспешил достать телефон. Включив в телефоне фонарик, он посветил перед собой. Луч уходил внутрь скалы и терялся в темноте.

– Сдается мне, это пещера, – сказал Сергей, повернувшись к Тале.

– Пещера Чабая? – спросила она.

– Да какого, к лешему, Чабая? Нашла кого вспомнить на ночь глядя. – Сергей зло сплюнул. Напоминание о покойном шамане его передернуло. – Если это пещера, мы сможем переждать в ней непогоду.

Взяв Талу за руку, он решительно шагнул вглубь проема. Фонарь выхватывал по бокам неровные стены. Но впереди луч терялся. Как далеко уходит этот подземный коридор, неизвестно. Но уже здесь, в нескольких шагах от входа было сухо. Дождь сюда не проникал.

Сергей подумал, что неплохо было бы разжечь костер и посушиться, но дров рядом не было. Пришлось опуститься на каменный пол и, повернувшись лицом к выходу, наблюдать, как в едва светлеющем проеме хлестали струи небесной воды.

Тала присела рядом и тоже смотрела на выход. Сергей слышал, как стучали мелкой дробью ее зубы, и она вся дрожала. Толстовка, которую он ей дал, промокла. Но сушить одежду здесь было негде. Хоть в пещере и было сухо, но из ее глубины веяло холодом.

Дождь не унимался. Раскаты грома гремели над лесом. Молнии зловеще сверкали, озаряя вход в пещеру. Сергей напрасно надеялся, что все это быстро закончится, и они смогут продолжить свой путь. Он сидел на холодном каменном полу, вытянув уставшие ноги. Как было бы здорово сейчас оказаться на мягком диване в теплой квартире. Но дернул его черт отправиться к тете Валерии.

Вдруг среди шума дождя откуда-то из глубины пещеры послышался шепот. Слов Сергей не разобрал, но их явно кто-то произносил. Он глянул на Талу. Та тоже встрепенулась и со страхом на лице посмотрела в темноту.

– Ты тоже это слышала?

– Это Чабай, – одними губами произнесла Тала.

– Почему ты так решила?

– Он говорит: «Уходите отсюда».

– Но куда мы пойдем? Там дождь. Да и что он сможет нам сделать? Это всего лишь призрак, если верить вашим легендам.

– Он может нас убить.

– Вздор. Призраки не убивают.

Вдруг в и без того темной пещере стало еще темнее. Сергей обернулся к выходу и замер. Проем заслонила фигура, напоминающая медведя. Послышался знакомый рык.

– А вот это уже серьезно, – произнес Сергей дрожащим голосом.

Все-таки вернулся косолапый. А вдруг эта пещера служит ему берлогой? Тогда хозяин не выпустит их отсюда.

– Мама говорила, что от злых духов спасает огонь.

– Но у нас нет огня.

– Тогда мы умрем, – удрученным голосом произнесла Тала.

«Думай, Серый, думай», – говорил сам себе Сергей. И вдруг его взгляд упал на сумку, поставленную рядом. Как бы ни было жалко терять ее содержимое, но жизнь была дороже. Сергей мигом расстегнул молнию и достал из сумки пару пачек тысячных купюр.

– Откуда у тебя столько? – раздался у самого уха голос Талы.

– Не спрашивай. Они сейчас нам очень пригодятся.

Сергей начал мять купюры и выкладывать их вокруг себя и Талы.

– Ты хочешь их поджечь?!

Вместо ответа Сергей вынул из кармана куртки зажигалку, чиркнул ей и поднес огонек пламени к одной из купюр, свернутой в спираль. Госбумага не желала сразу воспламеняться. Но все же пламя охватило уголок и начало быстро расти. Подожженную купюру Сергей поднес к тем, которые выложил вокруг. Бумажки загорались, освещая темную пещеру.

Медведь все это время стоял в проеме, не двигаясь. Он лишь порыкивал время от времени. А с противоположной стороны на стене пещеры, освещаемой пламенем, появилась тень, напоминающая какого-то старика. Тень приближалась к Сергею и Тале. Она колыхалась на стене, то растягиваясь, то сжимаясь. И шепот тоже приближался. Слова на хакасском, который Сергею доводилось слышать, звучали довольно отчетливо. Но Сергей не понимал их. Тала, стоявшая рядом, тихо перевела:

– Он говорит, что среди нас есть вор, плохой человек. И что этот плохой человек должен заплатить за свои грехи.

– Он так говорит? – не верил словам Талы Сергей. Но он точно знал, что в этих словах кроется правда. Ведь он – Сергей и есть тот самый плохой человек. Это он брал деньги у стариков и отдавал мошенникам, получая за это хорошее вознаграждение. Значит, он и есть вор, грабитель. Это его хочет наказать Чабай. Но вслух Сергей произнес совсем другое. – Это не правда. Я никого не обворовывал. Я только честно выполнял заказы. Клиенты сами отдавали мне деньги, а я эти деньги отвозил заказчику.

– Может ты прав, – сказала Тала. – Чабай ведь тоже может ошибаться.

Купюры тем временем начали догорать и гаснуть. Сергей вынул из сумки новые пачки и принялся подкладывать их, поддерживая огонь. Но вскоре все деньги закончились, и подкладывать стало нечего.

Тень шамана скользнула по стене по направлению к выходу. Сергей проследил за ней и обнаружил, что рядом с медведем возник живой человек. Он был в шаманских одеяниях, в одной руке держал бубен, в другой – колотушку. Длинная седая борода была заплетена в косичку. Сергей посмотрел ему в лицо и узнал того старичка, которого подвозил сегодня до Марчелгаша. Что за наваждение?

Шаман тем временем поднял над головой бубен и начал медленно ударять по нему колотушкой. Глухие удары, заглушая шум дождя, разносились по пещере. Ритм постепенно ускорялся. Шаман, пританцовывая, начал приближаться. Медведь следом за ним медленно ступал большими лапами.

Костер из купюр догорал. Синие язычки пламени едва светили. Пахло жженой бумагой и дымом. Шаман и медведь подходили ближе. Звуки бубна становились все громче и ритмичнее.

– Тала, что делать?

– Огонь сейчас погаснет, и они нападут на нас, – ответила Тала. – Нам надо убегать.

Уйти от наступающих шамана и медведя можно было только в глубь пещеры. Но что там внутри? Не окажется ли это ловушкой, из которой потом никак нельзя будет выбраться? Но у Сергея и Талы не было другого выхода. Поэтому Сергей, подняв с пола догорающий ворох купюр, швырнул его прямо в лицо шаману. Удары бубна оборвались, а шаман отпрянул, едва не наскочив на медведя. Но тут же выпрямился и снова двинулся вперед танцующим шагом. Опять зазвучал бубен.

Сергей схватил Талу за руку и повлек ее в темный коридор пещеры. Слабый свет фонарика с телефона выхватывал куски неровных стен и терялся в темноте. Опустошенная сумка осталась у сгоревшего недавнего богатства, которым Сергей так и не успел воспользоваться по назначению.

Звуки бубна не отставали. Они звучали за спиной, наполняя пещеру ритмом древних заклинаний, отдавались вибрацией по всему телу. Сергею было тяжело сопротивляться этим звукам, требующим остановиться и пасть ниц перед призраком шамана. Бубну вторило рычание. Видимо, медведь тоже шел за Чабаем. Он ждал своей добычи. Не спешил, понимая, что беглецам все равно далеко не убежать.

А ведь правда, чем заканчивается этот темный коридор? Куда он выведет? Не приведет ли в тупик, и все старания окажутся напрасными?

Сергей почувствовал, как Тала начала уставать. Ему приходилось тянуть ее за руку. Но ноги у нее начали подкашиваться. Она вот-вот упадет. Тогда Сергей снова поднял ее и усадил на плечи. Что есть сил, он побежал вперед, продолжая высвечивать путь фонариком.

Бежать вместе с Талой было тяжело. Дыхание то и дело сбивалось, а в ногах чувствовалась усталость. Но бубен продолжал преследовать. Сергей не давал себе остановиться. Вдруг Тала сверху шепнула:

– Стой. Вон там – проход.

Она заерзала на плечах, пытаясь слезть. Сергей помог ей спуститься. Тала подбежала к стене. Сергей высветил фонариком это место. Там, действительно, была дыра. Только совсем небольшая, больше похожая на нору.

– Я проверю ее, – сказала Тала и, не дожидаясь ответа от Сергея, шустро юркнула в проем, встав на четвереньки.

Звуки бубна приблизились. Шаман был уже рядом. Сергей закрыл собой проход. Он уже не боялся за свою жизнь, лишь бы Тала спаслась.

Вдруг из дыры донесся ее крик и резко оборвался. Сергей, недолго думая, сам полез в эту нору. Здесь было очень тесно, но ползком вполне можно было перемещаться. Позади стучал бубен, но его звуки постепенно отдалялись. Сергей полз. Он работал руками и ногами, стараясь быстрее выяснить, что случилось с Талой. До его слуха долетел плеск воды. Сергей сделал еще несколько движений и вдруг почувствовал, что пол под ним обрывается, и сам он, не удержавшись, полетел вниз. Не успел Сергей осознать, что произошло, как плюхнулся в холодную воду. Телефон, который он все это время держал в руках, выскользнул. Сергей погрузился с головой. Он инстинктивно заработал руками и ногами и вскоре всплыл обратно. Вокруг было темно. Но Сергей ощущал, что его несет куда-то течением.

Его бросало из стороны в сторону. Вода плескалась о невидимые берега. Порою он ударялся спиной о твердую каменную поверхность.

– Тала, ты где? –Сергей пытался перекричать шум воды.

Но Тала не отвечала. Сергей безуспешно пытался докричаться до нее. Глаза немного привыкли к темноте, но кроме бурлящей вокруг него воды, он ничего не видел. Неужели утонула?

Течение несло его все быстрее. Одежда сковывала движения и мешала плыть. От холода начинало сводить зубы. Сергей продолжал кричать, мало надеясь на успех. Ведь если бы Тала была жива, уже давно бы откликнулась. Оставалась надежда лишь на то, что ее могло унести течением далеко, и она не слышала Сергея.

Впереди показалось светлое пятно. Сергея несло к нему. Пятно увеличивалось, превращаясь в арку. Сергей пытался плыть. Вода помогала ему в этом. И очень скоро его вынесло из подземелья под открытое звездное небо. Яркая луна освещала реку и темный лес по ее берегам.

Сергей плыл и крутил головой в надежде отыскать Талу. Вдруг он увидел, как в нескольких метрах от него на поверхности воды мелькнуло что-то светлое. Там же показалось знакомое платье. Он изо всех сил погреб к тому месту. Это была Тала. Она безвольно лежала в воде, уносимая рекой. Сергей подхватил ее голову, приподняв над поверхностью, и поплыл к берегу. Ему приходилось грести одной рукой. Но он все же справился.

Он вытащил Талу на берег. Сергей не знал, что нужно делать в таких случаях. Он судорожно принялся вспоминать. Первая мысль подсказала, что нужно выдавить воду из легких. Он положил Талу животом на колено и принялся надавливать ей на спину. Вода полилась из ее маленького детского рта. Что же делать дальше? Он прислонил ухо к ее лицу и попытался уловить дыхание. Пощупал запястье. Его бросило в жар от того, что он не услышал пульса. Нет, только не это! Она должна жить! Сергей положил ее на землю и начал делать искусственное дыхание. Он вдыхал в нее воздух, а сам всем телом дрожал, боясь, что не сможет ее оживить. В горле стало горько, а глаза начали застилать слезы. Он продолжал вдыхать воздух и одновременно надавливать на грудь. «Оживи! Ну, прошу тебя, оживи» – мысленно твердил он. И вдруг грудь Талы дрогнула, она кашлянула и открыла глаза. Сергей, не в силах дальше сдерживать себя, зарыдал, сидя рядом.

– Что с тобой? – слова Талы вернули его к действительности.

Он посмотрел на ее промокшее платье и посиневшие губы. Вспомнил о толстовке. Видимо, Тала потеряла ее в реке. Сергей ощутил, что и сам весь продрог в мокрой одежде. Он стянул с себя куртку и принялся искать дрова.

Очень скоро он насобирал сухих веток. От старой поваленной березы отодрал кусок бересты. Трава под ногами была совершенно сухая, видимо дождь сюда не добрался.

Сергей вернулся к Тале. Она сидела на траве, поджав колени, и тряслась от холода. Он сложил дрова, достал зажигалку. Береста быстро занялась и передала огонь сухим веткам. Вскоре рядом с ними заиграло веселое пламя. Тала пододвинулась ближе к костру. Сергей снял с себя мокрую футболку и развесил ее на две палки, которые воткнул рядом с огнем. Кроссовки он тоже поставил сушиться.

Так сидели они молча, глядя на языки пламени. А над ними шумели сосны и рассыпались мириады звезд.

Послышались голоса. Сергей привстал и вгляделся в темный лес. Там замелькали огоньки. Голоса становились громче, огоньки ярче. Вскоре стало видно, что это фонарики в руках людей, черные силуэты которых показались между деревьев.

– Та-ла! – разнесся по лесу мужской бас.

– Та-ла! – вторил ему чей-то женский голос.

– Это, кажется, за тобой, – сказал Сергей, повернувшись к Тале.

Она поднялась на ноги и громко закричала в ответ:

– Я здесь!

Люди бросились к костру, а Тала – навстречу им.

До деревни шли вместе. Тала в окружении сельчан, радостных, что она нашлась, и Сергей немного в стороне, на которого, казалось, никто не обращал внимания. Футболка, которую он натянул обратно, была еще влажной. Да и кроссовки не успели высохнуть. В руке он нес мокрую куртку.

Уже начинало светать. За деревьями на краю леса показались крыши домов. Некоторые окна светились. Люди не спали, ждали тех, кто отправился на поиски потерявшейся Талы. Слева блеснула река, та самая, по которой Сергея и Талу вынесло из пещеры. Здесь она разлилась и стала широкой.

У первых домов они расстались. Тала обернулась к Сергею и махнула ему ладошкой. Ее повели в одну сторону, а Сергей пошел в другую, к дому тети Валерии.

Он шел по пустующей тихой улице. У самого забора тетиного дома он увидел полицейскую машину и все понял. Он не торопясь открыл калитку, поднялся на крыльцо. Когда вошел в прихожую, вид двух бравых ребят-полицейских его нисколько не удивил.

– Вы за мной?

Один из них молча кивнул, готовя наручники.

– Тогда берите, – Сергей протянул им обе руки. – Заслужил.