Путь Крови и Боли: История Кассандры

ечер. Башня Мстителей. Гостиная.

Алексей и Уокер сидели за столом, играли в карты. Алексей выигрывал. Уокер злился.

На большом экране телевизора — новости.

Ведущий: "...и в сегодняшних новостях: личность Кровавой Тени наконец раскрыта. По информации из источников в правительстве, легендарная наёмница — это Касандра Шмидт, дочь Красного Черепа и тёмной ведьмы Морганы..."

На экране появились фотографии. Красный Череп. Моргана. Касандра в маске. Касандра без маски.

Алексей и Уокер замерли. Смотрели на экран.

Ведущий продолжал: "...источники утверждают, что Шмидт в настоящее время проживает в башне Мстителей и состоит в фиктивном браке с сержантом Джеймсом Барнсом..."

Дверь ванной открылась.

Касандра вышла. Волосы мокрые, завёрнуты в полотенце. На ней халат. В руке — телефон.

Она остановилась. Посмотрела на экран.

Её лицо на всех каналах.

— Прекрасно, — сказала она ровно.

Уокер обернулся.

— Ты видела?

— Вижу. Трудно не заметить своё лицо на национальном телевидении.

Касандра прошла к дивану. Села. Продолжала смотреть в телефон.

Алексей отложил карты.

— Касс... это плохо.

— Знаю.

— Очень плохо.

— Знаю, Алексей.

Она набрала что-то в телефоне. Отправила сообщение.

— Кому ты пишешь? — спросил Уокер подозрительно.

— Стрэнджу. Нужно завтра сходить в бар. В определённый бар. Но туда не попасть без портала.

Сэм и Баки вошли в гостиную. Оба видели новости.

Баки посмотрел на Касандру.

— Ты в порядке?

— Отлично. Просто моё лицо теперь знает вся планета. Обычный вечер вторника.

Сэм подошёл ближе.

— Что за бар?

Касандра подняла глаза от телефона.

— Не твоё дело.

— Если это связано с Тенью — моё дело.

— Это не связано с Тенью. Это связано с информацией, которая мне нужна.

Баки скрестил руки.

— Мы идём с тобой.

Касандра усмехнулась.

— Нет.

— Касс...

— Нет, Баки. Вы не идёте. Это не ваше дело. И это не безопасно для вас.

Сэм нахмурился.

— Для нас? Мы Мстители.

Касандра встала. Положила телефон на стол.

— Вы герои. Это проблема. Вообще, там ненавидят героев. Мою репутацию там уважают. Высшая. Меня там знают, боятся и слушают. Вас там просто убьют.

Уокер фыркнул.

— Кто нас убьёт?

Касандра посмотрела на него долго.

— Все. Буквально все, кто там будет.

— Мы справлялись и с худшим.

— Правда? Справлялись с баром, где половина посетителей — маги из Камар-Таджа, которых выгнали за чёрную магию? Справлялись с вампирами, которые не сверкают на солнце, а вырывают глотки за секунду? Справлялись с демонами, которые пришли из измерений, о которых Стрэндж даже не рассказывает?

Тишина.

Касандра продолжила спокойно:

— Это не обычный бар. Это место, куда приходят те, кого не пускают больше никуда. Убийцы. Монстры. Изгнанники. Существа, которые нарушили все правила и выжили.

Алексей откинулся на спинку кресла.

— Звучит весело.

— Весело, пока ты не наступишь не на ту ногу. Там свои правила. Если ты герой — ты автоматически враг. Потому что герои приходят туда только по двум причинам: арестовать кого-то или убить. И там не ждут, пока ты объяснишь, зачем пришёл.

Баки шагнул вперёд.

— Тогда как ты попадёшь?

— Потому что я не герой. Я Кровавая Тень. Меня там знают. Меня там уважают. Не любят, но уважают. Потому что я играю по их правилам.

Сэм скрестил руки.

— И какие там правила?

Касандра повернулась к экрану. Выключила новости. Обернулась.

— Правило первое: не задавай вопросов. Если кто-то не хочет говорить — не настаивай. Потому что настаивание воспринимается как угроза. А угроза — повод для драки.

— Правило второе: не смотри слишком долго. Зрительный контакт — вызов. Вызов — повод для драки.

— Правило третье: не трогай чужие вещи. Даже случайно. Даже если упал бокал. Прикосновение к чужому — оскорбление. Оскорбление — повод для драки.

— Правило четвёртое: если началась драка — не вмешивайся. Потому что вмешательство делает тебя участником. А участника убивают вместе с зачинщиком.

Уокер нахмурился.

— Это просто бар психопатов.

Касандра усмехнулась.

— Да. Именно. Бар психопатов, которые выжили достаточно долго, чтобы стать легендами. Каждый там убил больше людей, чем ты можешь представить. Каждый там пережил то, что убило бы обычного человека десять раз.

Она подошла ближе к группе.

— Вы, ребята, привыкли к врагам, которые говорят монологи. Которые дают шанс. Которые играют честно. Там таких нет. Там, если решили убить — делают это за секунду. Без предупреждения. Без разговоров.

Баки смотрел на неё.

— Ты боишься за нас.

Касандра остановилась.

— Да. Боюсь. Потому что вы герои. А героев там убивают для развлечения. Потому что это доказывает, что ты сильнее системы. Сильнее правил. Сильнее тех, кто думает, что может судить.

Сэм вздохнул.

— Касс, мы не можем просто отпустить тебя одну.

— Можете. И должны.

— Что, если что-то пойдёт не так?

— Тогда я справлюсь. Как справлялась триста лет.

Баки покачал головой.

— Не на этот раз.

Касандра посмотрела на него. Долго.

— Баки, послушай внимательно. Там был инцидент год назад. Герой попытался арестовать кого-то. Думал, справится. Знаешь, что случилось?

— Что?

— Его разорвали на части. Буквально. Пять существ. Заняло двадцать секунд. Останки отправили обратно в ЩИТ в коробке. С запзапиской: "Присылайте ещё".

Тишина.

Касандра продолжила:

— Вы сильные. Обученные. Опытные. Но там не важно, насколько ты силён. Важно, насколько ты безумен. А вы недостаточно безумны, чтобы выжить там.

Алексей поднял руку.

— А я?

Касандра посмотрела на него.

— Что — ты?

— Я могу пойти? Я не совсем герой. Я бывший враг. Это считается?

Касандра задумалась.

— Возможно. Но ты слишком громкий. Слишком заметный. Там нужно быть тенью. А ты — медведь в красном костюме.

Алексей надулся.

Касандра повернулась к двери.

— Я иду завтра утром. Одна. Стрэндж откроет портал. Я вернусь через пару часов. Если не вернусь через четыре — значит, что-то пошло не так. Тогда можете паниковать.

Баки схватил её за руку.

— Касс.

Она остановилась. Не обернулась.

— Что?

— Будь осторожна.

— Всегда осторожна.

— Я серьёзно.

Касандра медленно повернулась. Посмотрела на его руку на своей. Потом на него.

— Два метра.

— К чёрту два метра.

Они смотрели друг на друга.

Касандра тихо сказала:

— Я вернусь. Обещаю.

— Ты не можешь обещать.

— Могу. Потому что у меня ещё есть дела здесь.

— Какие?

— Доказать тебе, что я не монстр.

Баки отпустил её руку.

Касандра ушла в свою комнату.

Сэм посмотрел на Баки.

— Она права, знаешь.

— О чём?

— О том, что мы там не выживем. Я читал отчёты об этом месте. Оно существует в слепой зоне. Даже Фьюри не лезет туда.

Баки сжал кулаки.

— Не могу просто отпустить её.

— Придётся. Потому что если пойдёшь — сделаешь только хуже.

Баки молчал.

Уокер встал.

— Значит, мы просто ждём?

Сэм кивнул.

— Да. Ждём. И надеемся, что она вернётся.

Алексей допил водку.

— Она вернётся. Кассандра слишком упрямая, чтобы умереть в баре.

Все посмотрели на него.

Алексей пожал плечами.

— Что? Это комплимент.

Утро. Камар-Тадж.

Касандра стояла перед порталом в башне. Баки и Сэм рядом. Оба настаивали идти с ней.

Касандра посмотрела на них.

— Вы точно хотите пойти со мной?

Баки кивнул.

— Да.

— Даже зная, что там опасно?

— Особенно поэтому.

Сэм пожал плечами.

— Кто-то должен прикрывать твою спину.

Касандра вздохнула.

— Ладно. Но если что-то пойдёт не так — я не несу ответственность.

Портал открылся. Золотые искры. Камар-Тадж.

Они вошли.

🏯 Камар-Тадж. Библиотека.

Стрэндж стоял у стола. Рядом Вонг. Оба смотрели на вошедших.

Касандра остановилась. Посмотрела на них. Усмехнулась.

— Сюрприз. Не ожидали увидеть.

Стрэндж скрестил руки.

— Касандра Шмидт. Кровавая Тень. Дочь Красного Черепа и Морганы. Носительница части Дархолда и энергии Камней Бесконечности. Мы знали, что ты рано или поздно придёшь.

— Значит, подготовились? Защитные руны? Ловушки? Запасной план на случай, если я сойду с ума?

— Всё вышеперечисленное.

Касандра подошла ближе. Остановилась перед столом.

— Расслабьтесь. Я здесь не за этим.

Вонг нахмурился.

— Тогда зачем?

— Я хочу вернуть то, что забрала. Ваши книги.

Тишина.

Вонг переглянулся со Стрэнджем.

— Какие книги?

Касандра достала из-за спины небольшую сумку. Открыла. Внутри — три древних тома. Потрёпанные, но целые.

Вонг узнал их мгновенно.

— Это... они пропали пятьдесят лет назад!

— Знаю. Я забрала.

Вонг шагнул вперёд.

— Зачем?

— Для изучения. Мне нужна была информация о триббридах. О том, как контролировать силы, которые не должны существовать вместе. Эти книги помогли.

Стрэндж посмотрел на сумку.

— Ты всё это время хранила их?

— Да. Не повредила. Не продала. Просто читала. Теперь возвращаю. Сделка честная.

Вонг не двигался. Смотрел подозрительно.

— Для чего ты здесь? На самом деле?

Касандра положила сумку на стол.

— А ты догадываешься, Вонг. Ты не дурак. Ты знаешь, что в этом мире есть места, куда даже маги не ходят. Места, где законы реальности работают по-другому. Один из таких баров. Мне нужен портал туда.

Стрэндж покачал головой.

— Нет.

— Почему?

— Потому что это место опасно. Даже для тебя.

— Я была там раньше. Выжила.

— Раньше ты была Тенью. Сейчас твоё лицо знает весь мир. Это другое.

Касандра наклонилась вперёд. Положила руки на стол.

— Стрэндж, слушай внимательно. Мне нужна информация. Информация, которую можно получить только там. Я не прошу тебя идти со мной. Я не прошу защиты. Я просто прошу открыть портал. Один раз. Всё.

Стрэндж смотрел на неё долго.

— А если я не сделаю?

Касандра выпрямилась. Голос стал холодным.

— Тогда я сломаю тебе руки. И сожгу эту библиотеку. Сначала открой портал. Потом я отдам книги. В таком порядке.

Баки шагнул вперёд.

— Касс...

Касандра подняла руку. Не глядя на него.

— Не вмешивайся.

Стрэндж и Касандра смотрели друг на друга.

Вонг положил руку на плечо Стрэнджа.

— Стивен...

Стрэндж вздохнул.

— Ты угрожаешь мне?

— Нет. Я объясняю последствия. Разница есть.

— Ты понимаешь, что я Верховный маг?

— Понимаю. Ты понимаешь, что я носительница Камней Бесконечности и дочь ведьмы, чья магия старше твоей на тысячи лет?

Стрэндж сжал челюсть.

Касандра продолжила спокойно:

— Я не хочу драться с тобой, Стрэндж. Ты нужен миру. Но мне нужна эта информация. И я получу её. С твоей помощью или без.

Пауза.

Стрэндж посмотрел на Баки и Сэма.

— Вы одобряете это?

Сэм пожал плечами.

— Мы просто идём с ней. Чтобы убедиться, что она вернётся.

Стрэндж перевёл взгляд на Касандру.

— Хорошо. Я открою портал. Но с условиями.

— Какими?

— Первое: ты отдаёшь книги сейчас. До портала.

Касандра кивнула. Протянула сумку. Вонг взял её. Проверил содержимое.

— Второе: ты возвращаешься через два часа. Максимум. Если не вернёшься — я закрою портал навсегда.

— Согласна.

— Третье: если ты сделаешь что-то, что поставит под угрозу баланс реальности — я вмешаюсь. Лично.

Касандра усмехнулась.

— Я не планирую разрушать реальность, Стрэндж. Просто хочу выпить и поговорить с нужными людьми.

Стрэндж начал рисовать руны в воздухе. Золотые искры формировались в портал.

— Ты знаешь, что я видел будущее. Видел тысячи вариантов. В некоторых ты спасаешь мир. В других — уничтожаешь.

Касандра подошла к порталу. Остановилась у края.

— И в каком мы сейчас?

— Не знаю. Это зависит от тебя.

Касандра посмотрела на него через плечо.

— Тогда надейся, что я выберу правильно.

Она шагнула в портал.

Баки и Сэм последовали за ней.

Портал закрылся.

Вонг посмотрел на Стрэнджа.

— Ты уверен, что это было мудро?

Стрэндж смотрел туда, где был портал.

— Нет. Но у меня не было выбора. Она бы пришла так или иначе. Лучше, если я буду знать, когда и куда.

— А если она не вернётся?

— Тогда мы узнаем, в каком будущем мы оказались.

🔴 Перед входом в бар

Касандра остановилась перед массивными красными дверями. Здание выглядело как роскошный клуб снаружи, но атмосфера вокруг была тяжёлой, давящей.

Баки и Сэм стояли рядом. Напряжённые.

Касандра повернулась к ним.

— Когда зайдём — не говорите ничего. Просто сидите. Молча. Не смотрите долго на людей. Не касайтесь ничего. Понятно?

Баки кивнул.

— Понятно.

Сэм вздохнул.

— Я начинаю жалеть, что согласился.

— Поздно. Пошли.

Касандра толкнула дверь.

🩸 Внутри бара

Красный. Всё красное.

Стены, потолок, мебель, освещение. Бархат, кожа, дерево тёмных оттенков. Люстры свисали как капли крови.

За барной стойкой стоял высокий мужчина. Татуировки на руках. Шрамы на лице. Глаза жёлтые — не человеческие.

Он поднял взгляд. Увидел Касандру.

Широко улыбнулся.

— Эй, Кас!

Касандра улыбнулась в ответ. Подошла к стойке.

— Кит.

Они обнялись. Коротко, но тепло.

Кит отстранился. Посмотрел на неё внимательно.

— Давно не виделись. Слышал, тебя рассекретили.

— Да. Теперь все знают моё лицо.

— Неприятно.

— Выживу.

Кит перевёл взгляд на Баки и Сэма. Улыбка исчезла.

— Они с тобой?

— Да.

— Герои?

— Да.

Кит нахмурился. Скрестил массивные руки.

— Кас, ты знаешь правила. Героев здесь не любят.

— Знаю. Но они со мной. Под моей защитой.

— Это не меняет того, что они герои. Люди здесь нервные. Увидят щит или звезду — начнут стрелять первыми.

Касандра положила руки на стойку. Наклонилась ближе.

— Кит, мне нужна информация. Срочно. Эти двое просто сопровождают. Ничего не сделают. Обещаю.

Кит смотрел на неё долго. Потом вздохнул.

— Всё чётко?

— Всё чётко.

— Хорошо. Но нужен пароль. Новый. С тех пор как тебя рассекретили, правила ужесточили.

Касандра кивнула.

— Понимаю. Какой пароль?

Кит наклонился к ней. Прошептал что-то.

Касандра выпрямилась. Громко сказала:

— До свидания, добро. Здравствуй, зло.

Тишина в баре на секунду.

Потом кто-то в углу захлопал медленно. Саркастично.

Кит усмехнулся.

— Проходите. Но герои остаются на входе.

Касандра обернулась к Баки и Сэму.

— Они за мной. Под моей ответственностью.

Кит покачал головой.

— Кас...

— Кит, ты здесь главный. Я это уважаю. Но мне нужны они рядом. Не для защиты. Для контроля. Если что-то пойдёт не так — они вытащат меня.

Кит посмотрел на Баки и Сэма. Оценивающе.

— Ладно. Но они сидят вон там.

Он указал на столик в самом углу. Подальше от основного зала.

— Ни слова. Ни движения. Ни взглядов. Сидят как мебель. Иначе я выкину их сам.

Касандра кивнула.

— Согласна.

Баки и Сэм молча прошли к указанному столику. Сели. Старались не смотреть по сторонам.

Но чувствовали взгляды.

Десятки взглядов. Голодных. Злых. Любопытных.

В баре сидели существа, которых они никогда не видели.

Женщина с чешуйчатой кожей. Мужчина с рогами. Кто-то в капюшоне, из-под которого виднелись только светящиеся глаза.

За одним столом играли в карты. Ставки — не деньги. Пальцы. Зубы. Куски плоти.

За другим столом двое дрались на ножах. Медленно. Ритуально. Остальные смотрели и пили.

Сэм прошептал:

— Мы в аду?

Баки не ответил. Просто смотрел на Касандру.

Она стояла у стойки. Разговаривала с Китом. Спокойно. Уверенно.

Здесь она была не Кассандр. Не женой Баки. Не гостьей башни.

Здесь она была своей.

И это пугало Баки больше всего

🩸 Встреча с Дракулой

Касандра подошла к Киту ближе. Понизила голос.

— Мне нужно поговорить с Дракулой. Он здесь главный, верно?

Кит кивнул медленно.

— Да. Здесь. Но Кас...

— Что?

— Он опасен. Даже для тебя. Старше, чем большинство существ на планете. Видел империи, которые рождались и умирали. Для него люди — еда. Даже ты.

Касандра положила руку ему на плечо.

— Я знаю. Но мне нужна информация, которую знает только он.

Кит вздохнул. Обнял её коротко.

— Береги себя.

— Всегда.

Касандра направилась к задней части бара. Тяжёлая дверь из тёмного дерева. Охранник — массивный, с клыками — посмотрел на неё. Кивнул. Открыл дверь.

Касандра вошла.

🕯️ Кабинет Дракулы

Комната утопала в роскоши. Красный бархат, золото, древние артефакты на стенах. Доспехи разных эпох стояли вдоль стен как молчаливые свидетели веков.

За массивным столом сидел мужчина. Высокий, худощавый. Чёрные волосы зачёсаны назад. Красные глаза — не линзы, настоящие. Острые черты лица. Бледная кожа.

В руке — бокал. Не вино. Кровь.

Он поднял взгляд. Улыбнулся. Клыки.

— Кто нам пожаловал. Кровавая Тень собственной персоной.

Голос глубокий, с акцентом, которому сотни лет.

Он сделал глоток из бокала. Медленно. Смакуя.

Касандра остановилась на безопасном расстоянии. Три метра. Руки свободны. Готова к бою, если понадобится.

— Граф. Давно не виделись.

— Пятьдесят лет. Ты не изменилась. Преимущества бессмертия.

— У нас обоих.

Дракула поставил бокал. Откинулся на спинку кресла. Изучал её.

— Слышал, тебя рассекретили. Теперь весь мир знает твоё лицо. Неудобно для того, кто жил в тенях.

— Справлюсь.

— Не сомневаюсь. Ты всегда справлялась. Как твоя мать, впрочем. Моргана была упрямой женщиной.

Касандра напряглась.

— Ты знал мою мать?

— Конечно. Встречались несколько раз. Обсуждали магию, бессмертие, цену силы. Интересная женщина. Безумная, но интересная.

— Она не была безумной.

Дракула усмехнулся.

— Дитя, любой, кто использует Дархолд, немного безумен. Твоя мать использовала его годами. Удивительно, что она держалась так долго.

Касандра сжала кулаки. Не ответила.

Дракула продолжил:

— Итак. Зачем ты здесь? Не думаю, что просто навестить старого друга.

— Мне нужна информация.

— Какая?

— О триббридах. О тех, кто выжил. О тех, кто знает, как контролировать силы, которые не должны существовать вместе.

Дракула поднял бровь.

— Ты единственная триббрид, которую я знаю. Наука, магия, древняя кровь. Уникальное сочетание.

— Значит, ты не знаешь других?

— Не говорил, что не знаю. Говорил, что ты единственная, кого знаю лично.

Касандра шагнула вперёд.

— Говори.

Дракула поднял руку. Остановил её жестом.

— Не так быстро. Информация имеет цену.

— Какую?

— Кровь.

Касандра замерла.

— Что?

Дракула встал. Медленно обошёл стол. Приблизился. Остановился в метре от неё.

— Твоя кровь уникальна. Сыворотка суперсолдата, смешанная с магией ведьмы и драконьей кровью. Плюс энергия Камней Бесконечности. Я хочу попробовать. Один глоток.

Касандра смотрела на него долго.

— Ты хочешь выпить мою кровь в обмен на информацию?

— Да. Один глоток. Я не убью тебя. Не превращу в вампира. Просто попробую. Любопытство, понимаешь. Я прожил тысячи лет. Пробовал кровь королей, магов, богов. Но никогда — триббрида.

Касандра обдумывала.

Дракула улыбнулся.

— Ты можешь отказаться. Но тогда не получишь информацию. А я единственный, кто знает то, что тебе нужно.

Касандра медленно сняла перчатку с левой руки. Протянула руку.

— Один глоток. Быстро. Если попытаешься больше — сожгу тебя изнутри.

Дракула рассмеялся.

— Дерзкая. Мне нравится.

Он взял её руку. Поднёс к губам. Укусил запястье. Клыки вошли чисто, почти безболезненно.

Кассандра не дрогнула. Просто смотрела.

Дракула сделал глоток. Закрыл глаза. Замер.

Потом отстранился. Отпустил руку.

Кассандра отступила. Рана затянулась за секунды. Ускоренное исцеление.

Дракула стоял неподвижно. Глаза широко открыты.

— Невероятно...

— Что?

— Твоя кровь... она живая. Буквально. Я чувствую энергию Камней. Магию Дархолда. Силу дракона. Всё одновременно. Это не должно работать. Это должно разорвать тело на части. Но оно работает. Потому что ты... ты уравновешиваешь всё это.

Кассандра надела перчатку обратно.

— Информация.

Дракула очнулся. Кивнул. Вернулся к столу. Открыл ящик. Достал старинную книгу.

— Есть другой трибрид . Один. Живёт в изоляции. Карпаты. Горы. Никто не знает точное местоположение, но я встречал его однажды. Двести лет назад.

— Кто он?

— Не он. Она. Зовут Элара. Дочь волка, ведьмы и вампира. Старше тебя. Контролирует свои силы лучше, чем кто-либо. Живёт одна. Не контактирует с миром.

Кассандра записывала мысленно.

— Как её найти?

— Через кровавую луну. Следующая через три месяца. В ту ночь она появляется в определённом месте. Здесь координаты.

Он протянул листок. Кассандра взяла.

— Почему ты помогаешь мне?

Дракула улыбнулся.

— Потому что ты интересна. Потому что хочу увидеть, что ты сделаешь дальше. И потому что твоя кровь стоила этого.

Кассандра убрала листок в карман.

— Спасибо.

— Не благодари. Просто помни: Элара не любит гостей. Если придёшь — будь готова сражаться.

— Всегда готова.

Кассандра развернулась. Направилась к выходу.

— Кассандра.

Она остановилась. Не обернулась.

— Твоя мать была бы горда. Ты стала сильнее её. И контролируешь то, с чем она не справилась.

Кассандра молчала секунду.

— Она не пыталась контролировать. Она пыталась выжить.

— Как и ты. Но ты преуспела.

Кассандра вышла.

Дракула остался один. Смотрел на закрытую дверь.

Поднял бокал. Допил кровь.

— Интересные времена впереди.

Дракула: тёмная тайна

📸 Фотография родителей

Дракула стоял у стены своего кабинета. Смотрел на старую фотографию в раме.

Чёрно-белую. Потрёпанную временем.

На ней — молодая женщина с тёмными волосами и пронзительным взглядом. Моргана.

Рядом с ней — мужчина в военной форме. Жёсткое лицо. Холодные глаза. Красный Череп.

Между ними — маленькая девочка. Может, три года. Серьёзное лицо. Большие глаза.

Кассандра.

Дракула провёл пальцем по стеклу рамки. Медленно.

— Интересная семья. Монстр. Ведьма. И дитя, которое превзошло обоих.

Он повернулся к двери.

— Кассандра выросла сильнее, чем я ожидал. Её кровь... невероятна. Но есть то, чего она не знает. То, что знал её отец. То, что знала мать.

Дракула подошёл к книжной полке. Нажал на скрытую панель.

Стена отъехала. За ней — тайная комната.

🚪 Тайная комната

Дракула вошёл внутрь.

Комната была небольшой. Тёмной. Пахло старой кровью и магией.

В центре — стеклянная капсула. Внутри — девочка. Может, семь лет. Спит. Не дышит. Но живая.

Бледная кожа. Чёрные волосы. Черты лица знакомые.

Слишком знакомые.

Дракула подошёл к капсуле. Положил руку на стекло.

— Ты испугалась бы, если бы узнала, Кассандра. Твои родители не просто умерли. Они оставили страховку.

Девочка в капсуле открыла глаза. Красные. Как у Кассандры.

Посмотрела на Дракулу.

Губы шевельнулись. Беззвучно.

Дракула усмехнулся.

— Да. Я держу тебя здесь. Много лет. Твоя сестра даже не знает о твоём существовании.

Лаборатория Дракулы. Активация клона.

Дракула стоял перед стеклянной капсулой. Нажал на панель управления. Жидкость внутри начала сливаться.

Девочка открыла глаза. Красные. Пустые.

Капсула открылась с шипением. Она шагнула наружу. Голая. Бледная. Идентичная Касандре в семь лет.

Дракула протянул ей одежду. Она оделась механически. Без эмоций.

Он подошёл ближе. Посмотрел в её глаза.

— Ты знаешь, кто я?

— Хозяин.

— Хорошо. Ты знаешь, зачем создана?

— Чтобы служить.

— Верно. У меня есть задание. Одно. Простое. Выполнишь — получишь всё. Свободу. Имя. Жизнь.

Девочка смотрела на него без выражения.

— Слушаю.

Дракула достал фотографию. Касандра. Взрослая. В маске Кровавой Тени.

— Это твоя сестра. Оригинал. Ты копия. Но внутри неё есть то, что делает её сильнее тебя. Кристалл. В груди. В сердце. Энергия Камней Бесконечности.

Он положил фото на стол.

— Ты найдёшь её. Сблизишься. Войдёшь в доверие. Она увидит себя в тебе. Не сможет отказать.

Девочка кивнула.

Дракула продолжил жёстче:

— Когда она ослабнет. Когда будет уязвима. Когда доверится полностью. Ты вырвешь кристалл из её груди. Руками. Быстро. Одним движением.

Пауза.

— Она умрёт. Мгновенно. Без кристалла её тело разорвёт изнутри. Магия уничтожит то, что осталось. Но кристалл останется. Ты принесёшь его мне.

Девочка не моргнула.

— Понятно.

— Повтори приказ.

— Найти сестру. Войти в доверие. Вырвать кристалл из груди. Принести тебе.

— Отлично. Но помни. Кассандра сильнее тебя. Опытнее. Опаснее. Если она заподозрит — убьёт без колебаний. Поэтому ты будешь играть роль. Потерянная. Испуганная. Младшая сестра, которая ищет защиты.

Он наклонился.

— Кассандра не сможет отказать себе. Она одинока. Триста лет. Увидит в тебе шанс исправить прошлое. Спасти то, что не смогла спасти раньше. Она захочет быть тебе семьёй.

Дракула выпрямился.

— И когда она полностью откроется. Когда поверит. Когда впервые за триста лет почувствует, что не одна. Ты убьёшь её.

Девочка кивнула.

— Убью.

Дракула улыбнулся. Клыки блеснули.

— Хорошая девочка. Теперь иди. Я открою портал. Ты окажешься в месте, где Кассандра обязательно найдёт тебя. Остальное — твоя импровизация.

Он начертил руну в воздухе. Портал открылся. Красные искры.

Девочка шагнула к нему. Остановилась.

— Хозяин. Вопрос.

— Да?

— Если она моя сестра. Оригинал. Почему я должна убивать?

Дракула посмотрел на неё долго.

— Потому что в этом мире выживает сильнейший. Она сильна. Но кристалл делает её непобедимой. Без него она станет обычной. Я заберу кристалл. Стану сильнейшим. Ты получишь свободу. Все выиграют.

— Кроме неё.

— Кроме неё. Но она прожила триста лет. Достаточно. Теперь твоя очередь жить.

Девочка кивнула медленно.

— Понятно.

Она шагнула в портал. Исчезла.

Дракула остался один. Смотрел туда, где был портал.

Усмехнулся.

— Кассандра Шмидт. Кровавая Тень. Вожак драконов. Трибрид . Она пережила триста лет одиночества. Потерю родителей. ПТСР. Войны. Врагов.

Он налил себе бокал крови.

— Но сможешь ли пережить предательство самой себя? Увидим.

Поднял бокал в тост пустой комнате.

— За клонов. За манипуляции. За то, что даже самые сильные падают от удара, которого не ожидают.

Выпил.

Охота началась

Башня Мстителей. Общая зона.

Все собрались в гостиной. Уокер, Боб, Алексей, Сэм, Ава, Елена, Баки.

В центре — девочка. Лет семь. Бледная. Испуганное лицо. Грязная одежда. Дрожит.

Притворяется напуганной мастерски.

Алексей присел рядом с ней. Протянул воду.

— Всё хорошо. Ты в безопасности. Как тебя зовут?

Девочка посмотрела на него большими глазами. Красными.

— Меня зовут... Эмили. Я ищу сестру. Касандру Шмидт.

Все замерли.

Сэм шагнул вперёд.

— Ты сестра Касандры?

— Да. Младшая. Я была в стазисе. Долго. Очень долго. Проснулась. Не знаю где. Испугалась. Но знала имя сестры. Искала. Нашла информацию, что она здесь.

Уокер скрестил руки.

— Касандра никогда не упоминала сестру.

— Может, не знала. Меня создали после того, как она ушла.

Елена нахмурилась.

— Создали?

Девочка кивнула.

— Родители. На случай, если с ней что-то случится. Резервная копия. Я... я не хотела быть копией. Хотела быть собой. Поэтому сбежала. Ищу сестру. Хочу быть с ней.

Баки молчал. Смотрел на девочку внимательно.

Дверь открылась.

Касандра вошла. Остановилась. Посмотрела на сцену.

— Что происходит здесь?

Все обернулись.

Девочка встала. Посмотрела на Касандру. Глаза наполнились слезами.

— Сестра...

Касандра смотрела на неё. Долго. Лицо непроницаемое.

— Но у меня нет сестры.

Боб шагнул вперёд.

— Касандра, она говорит, что родители создали её. Как страховку.

Касандра перевела взгляд на Боба.

— Если бы у меня была сестра, я бы знала. Так что если хотите помочь — помогайте без меня. Вы же герои. Давайте, спасайте. Это ваша работа.

Баки подошёл ближе.

— Касс, может, стоит выслушать?

Касандра посмотрела на него холодно.

— Я не буду вмешиваться. Ты же говорил, что вы герои. Вот пришёл ваш черёд. Делайте что хотите. Без меня.

Девочка сделала шаг к Касандре.

— А вы не пара? Я думала, вы с ним вместе.

Касандра усмехнулась.

— Мы нет. И вообще, Баки меня бесит.

Баки вздохнул.

— Взаимно. Ты зануда.

Касандра повернулась к двери.

— Я пошла в душ. Разбирайтесь сами.

Ушла.

Все остались стоять.

Девочка смотрела на закрытую дверь. Лицо разочарованное. Но внутри — удовлетворение.

План работает.

Касандра не поверила. Но не прогнала. Значит, есть шанс сблизиться через других.

Сэм присел рядом с девочкой.

— Эмили, расскажи всё с начала. Откуда ты? Кто активировал стазис? Как ты нашла нас?

Девочка начала рассказывать. Ложь, смешанную с правдой. Идеально выверенную.

Баки не слушал. Смотрел на дверь, за которой исчезла Касандра.

Что-то было не так.

Девочка выглядела идентично Касандре в детстве. Те же черты. Те же глаза.

Но Касандра среагировала не так, как он ожидал.

Не гнев. Не шок. Не любопытство.

Отстранённость.

Как будто включила защиту.

Баки знал этот признак. Касандра отстранялась, когда чувствовала угрозу.

Но угрозу от семилетней девочки?

Он решил проверить позже. Наедине.

Потому что если Кассандра почувствовала что-то не так — значит, что-то точно не так.

Комната Касандры

Эмили тихо вошла. Дверь была приоткрыта. Из ванной доносился шум воды.

Она осмотрелась. Комната тёмная. Минималистичная. Книги на полках. Гитара в углу.

На тумбочке у кровати — фотография в рамке.

Эмили подошла. Взяла в руки.

Моргана, Красный Череп, маленькая Касандра между ними.

Эмили смотрела долго. Изучала лица. Это были её "родители" тоже. Генетически.

Но она ничего не чувствовала. Пустоту.

Вода в душе выключилась.

Эмили поставила фото обратно. Слишком поздно.

Дверь ванной открылась. Касандра вышла. Мокрые волосы. Халат. Остановилась.

Увидела Эмили у тумбочки.

Лицо мгновенно стало каменным. Глаза сузились.

— Что ты здесь делаешь?

Эмили быстро отступила от фото.

— Я... я просто хотела увидеть сестру. Поговорить.

Касандра шагнула вперёд. Голос грубый, холодный.

— Ты трогала мои вещи.

— Нет, я просто...

— Не ври. Я вижу. Фотография была под другим углом. Ты брала её.

Эмили опустила глаза. Испуганно.

— Прости. Просто хотела увидеть родителей. Наших родителей.

Касандра подошла ближе. Нависла над девочкой.

— Слушай внимательно. Они не наши родители. Они мои. Эта фотография моя. Эта комната моя. У тебя нет права трогать что-либо здесь.

— Но я твоя сестра...

— Нет. Ты не моя сестра. Ты то, что осталось от планов мёртвых людей. Резервная копия. Страховка. Но не сестра.

Эмили подняла глаза. Слёзы. Настоящие или притворные — неважно.

— Почему ты так жестока? Я никому не причинила вреда. Просто хотела найти семью.

Касандра не дрогнула.

— Уходи.

— Но...

— Уходи. Сейчас. Или я вынесу тебя силой.

Эмили смотрела на неё долго. Потом медленно пошла к двери.

У порога обернулась.

— Ты одинока. Я вижу это. Мы могли бы быть семьёй. Почему ты отказываешься?

Кассандра не ответила. Просто смотрела холодно.

Эмили вышла. Закрыла дверь тихо.