Путь Культиватора

Автор: Сергей Дестито.

Путь Культиватора.

Глава 1.

Огненный город.

Молодой парень лет четырнадцати–пятнадцати брёл по песчаной дороге под безжалостным и огромным летним солнцем, которое буквально сжигало всё под своим взглядом. Каждый шаг отдавался в усталых ногах, а горячий воздух обжигал лёгкие, но впереди уже маячила цель, ради которой юноша терпел эту изнуряющую жару.

«Наконец-то… я достиг его», — с облегчением подумал Ранд, увидев вдали очертания городских стен.

Огненный город на первый взгляд не представлял собой ничего особенного: ни огромных размеров, ни ослепительного богатства, ни роскошных построек. Удивительно, но то, что выделяет его на фоне множества подобных городов и то, что дало само имя поселению — находится за его пределами. На одинокой горе-вулкане, возвышающейся к северу над горизонтом, располагалась секта Огненного Дракона, одна из трёх великих сект империи.

Именно она и была целью его путешествия.

— Проходите, быстрее, быстрее, вы задерживаете людей позади вас. —раздался раздражённый окрик. Это были первые слова, что Ранд услышал, подходя к малым вратам города.

Хотя «вратами» их было назвать трудно — скорее скромные дверцы, терявшиеся на фоне основных, величественных ворот, находившихся неподалёку. Но те оказались полностью перегорожены нескончаемым караваном, растянувшимся на многие километры. Поэтому, как и десяткам других путников, Ранду пришлось довольствоваться боковым входом.

После длительного ожидания наконец-то дождавшись своей очереди, Ранд подошел к группе стражников, и один из них, окинув его безынтересным взглядом, задал стандартные вопросы, такие же, как и всем людям до него.

— Имя? — спросил стражник, готовясь записывать ответ в свой журнал.

— Оберин, — ответил Ранд.

— Откуда прибыл?

— Из Деревни Лар.

— То есть Оберин Ал`Лар? — так стражник грубо уточнял его происхождение, ведь многие простолюдины берут за фамилию название деревни. Будь он благородным, то счёл бы такой вопрос оскорблением.

— Верно.

— Стадия культивации?

— Не имею, обычный смертный.

— Цель посещения?

— Поступление в секту. — услышав этот ответ, стражник вновь окинул его взглядом, рассмотрел небогатую одежду и слегка ухмыльнулся. Казалось, он хотел рассмеяться, но удержался — лишь уголок губ дёрнулся, выдавая отношение к очередному «мечтателю».

— Длительность пребывания?

Тут Ранд на мгновение замешкался. Он прекрасно знал точную дату: набор в секту начинался ровно через три дня. Но подавляющее большинство претендентов могли лишь догадываться, что он состоится в начале месяца. Выделяться даже такой, казалось бы, безобидной мелочью было бы глупо. Любая лишняя деталь могла привлечь ненужное внимание, а сейчас это было последнее, чего он хотел.

Он слегка отвёл взгляд, словно прикидывая что-то в уме, и затем коротко ответил:

— Семь дней.

На этом вопросы стражника закончились, он записал все ответы в журнал, который через мгновение вспыхнул золотым светом, и на нём из ниоткуда появился ещё один маленький листок, который стражник и передал Ранду. На ощупь он напоминал скорее тонкий лист металла, чем бумаги. В нём были записаны все ответы Ранда, а также его описание и небольшой портрет, как будто написанный очень хорошим художником. Из задумчивого рассматривания листа юношу вывел требовательный голос стражника:

— С тебя один серебряный. После семи дней ты должен покинуть город, либо подойти к центральному посту стражи для продления. В случае попытки остаться в городе без продления или в случае потери листа посетителя без уведомления стражи — ты будешь приравнен к преступнику, и обращение с тобой будет соответствующее. Всё понятно?

Ранд достал из полупустого кошеля серебряную монету, перекатил её в пальцах и с лёгкой, почти беззаботной улыбкой протянул стражнику:

— Да, всё поня…

Но тот даже не дал ему договорить. Быстро выхватив монету, он отмахнулся, будто от назойливой мухи, и резко бросил:

— Проходи, быстрее! У меня нет времени возиться с такими, как ты.

Ранд молча убрал лист в дорожную сумку, затем прошел мимо поста стражи и наконец-то вошел в Огненный город. Лишь когда малые врата остались позади, его лицо на миг изменилось: добродушная маска растворилась, а во взгляде вспыхнул холодный гнев.

«Высокомерный глупец. Какой-то стражник посмел перебить меня и даже не удостоил вниманием моё слово. Ещё месяц назад он бы упал ниц при одном виде меня… Хотя, по правде, винить его бессмысленно — сейчас я и вправду выгляжу как жалкий оборванец, слишком много возомнивший о своих талантах и мечтающий поступить в великую секту. Что ж, если он поверил в эту роль, значит, я играю её достаточно убедительно».

Три недели назад в империи произошел переворот, устроенный вернувшимся из дальних земель дядей, и жизнь принца Ранда полностью перевернулась. За одну ночь он лишился всего: семьи, дома, статуса, богатства, и мог лишиться даже жизни, если бы не верность одного слуги и слепая прихоть случая.

«Пришлось привести план в движение ещё до завершения подготовки. Но и этого должно быть достаточно. Оценка того стражника в принципе была верной, для большинства людей шансы поступления в секту практически отсутствуют. Над ними можно и посмеяться. Жаль для него, что я — исключение».

Ранд знал: его поступление было предрешено. Даже в частично запечатанном состоянии его талант оставался чудовищным по меркам простых людей. А вместе с тщательно созданной личиной безродного юноши из захолустной деревушки он становился идеальной добычей для любой секты. Большой талант и отсутствие связей с кланами и власть имущими — редкое сочетание, о котором мечтают наставники.

«Пришлось даже принять облик того глупого парнишки… но это того стоило».

После того, как он покинул дворец, ему срочно требовалось сменить облик, ведь не только ищейки нынешнего императора, его дяди, не дремлют, но и для идеального поступления это требовалось. К счастью, попадание в секту Огненного Дракона он вынашивал уже несколько месяцев, ещё задолго до возвращения дяди. И его неожиданное появление лишь заставило привести план в действие до завершения полной подготовки.

Поступление принца в секту, хоть и было возможно, ведь, в конце концов, кто осмелится отказать сыну императора? Но такой путь оказался бы завален препятствиями: доступ к сильнейшим техникам ограничили бы, продвижение по рангам превратилось бы в мучительно медленное движение, а главное — путь к крови настоящих драконов, сердцу истинных искусств, оказался бы наглухо заперт.

Некоторые могли бы подумать, что каждая секта мечтала бы получить в свои ряды принца, чтобы увеличить своё и без того огромное влияние в империи. Проблема заключалась только в том, что в таком случае одновременно увеличится и влияние империи на секту, а там и до полного поглощения империей недалеко. Такое случалось много раз за историю. По похожей причине секты не любили влиятельные семьи и кланы. Так что любая секта к подобной перспективе отнеслась бы весьма настороженно. И особенно великая секта. Ведь, чем больше у тебя богатства, тем больше ты не хочешь его потерять.

Поэтому, чтобы добиться настоящего успеха, Ранд должен был предстать перед сектой как обычный человек, не связанный ни с влиятельными семьями, ни с кланами. Любая организация ценит прежде всего преданных людей; талант занимает лишь второе место. Даже обладая потенциалом достигнуть высоких ступеней культивации, тот, кого заподозрят в нелояльности, для секты окажется почти бесполезен. Судьба такого человека — оставаться послушником или учеником до конца жизни, без малейшего шанса на повышение.

Отношение к принцу ради видимости могло быть чуть более благосклонным, чем к сыну простого вельможи, но ненамного.

Поэтому ещё с самого начала Ранд планировал явиться в секту не как наследник престола, а как «крестьянин» с невероятным талантом, — именно в таком облике можно было получить от секты всё возможное. Несколько недель назад он нашёл подходящего деревенского парня, ровесника и примерно с такой же комплекцией.

С помощью редкого зелья трансформации Ранд принял его облик. Но одного этого было мало. Один древний талисман из сокровищницы императора позволил ему забрать и самое ценное — воспоминания. Теперь юноша не только выглядел как деревенский мальчишка, но и знал то, что тот знал: привычки, речь, даже мелкие подробности жизни. И теперь, даже если проверка личности будет самой тщательной, его легенда выдержит. Сам же несчастный лишился и лица, и памяти, став пустой оболочкой, которая уже не имела права жить. Ранд избавился от него без колебаний.

Пусть кто-то назовёт это жестокостью, но Ранд давно усвоил урок: доброта и слабость не ведут к величию. В императорском дворце он видел это снова и снова — тех, кто пытался играть по правилам чести и справедливости, пожирали интриги и предательства. Мир устроен точно так же: сильные пожирают слабых, а слабые становятся кормом для чьего-то возвышения.

Его отец был силён. Все пресмыкались перед ним, любое его желание считалось законом. Потребовалось ему принести в жертву тысячи людей, чтобы улучшить таланты своих детей с помощью секретной техники? Он получил всё в мгновенье ока, и никто не осмелился даже осудить его жестокость. Наоборот, все лишь восхваляли его мудрость и предсказывали, какую великую пользу принесёт это деяние.

Затем пришел его дядя, обезглавил отца и перебил половину императорского дворца и города в придачу. Теперь его благословляют как могучего, великого и доброго императора, «спасителя нации».

Таков этот мир. Им правит сила. И сильный вправе менять его под свои желания.

Войдя в город, Ранд видел лишь невзрачные улицы без какой-либо брусчатки и двух-трехэтажные здания, которые выглядили весьма невзрачно для города, находившегося неподалёку от одной из трех великих сект империи.

Он невольно сравнил его с городом Лонгсвадом, что раскинулся у подножия секты Небесного Меча. Там жизнь кипела, улицы сияли — город был в десять раз больше, в десять раз богаче. Многоэтажные здания, редко ниже четвёртого этажа, тянулись к небу, а дороги были выложены нефритовыми плитами, которые в ночное время источали мягкое сияние, превращая весь город в океан света. На фоне этого величия Огненный город даже не стоило упоминать — жалкая тень, второстепенный узелок на карте.

Причина крылась в различных подходах самих сект. Небесному Мечу требовалось неисчислимое количество ресурсов, в том числе человеческих. Поэтому им приходилось развивать торговлю и поддерживать город в цветущем состоянии, превращая его в источник богатств. Секта же Огненного Дракона нуждалась в куда более узком наборе редких и специфических ресурсов, и потому не заботилась о внешнем блеске, довольствуясь необходимым минимумом.

Найдя первую попавшуюся таверну, Ранд заказал самую дешёвую комнату. Дверь за спиной тихо скрипнула, отрезав шум улицы. Наконец-то он остался один, и впервые за долгие дни смог позволить себе немного расслабиться.

Первый этап плана включал в себя получение подходящей личности и прибытие в Огненный город. И без особых происшествий он был выполнен.

Следующий этап – поступление в секту.

Есть несколько основных методов поступления:

Первый и самый распространённый путь — это прийти на испытания и доказать, что обладаешь необходим минимумом таланта. Насколько Ранду было известно, процедура эта весьма простая. Но желающих, конечно, огромное количество. Ведь, секта Огненного Дракона, хоть и слабейшая из трёх великих сект, но всё же имеющая свои неоспоримые преимущества.

Второй путь — рекомендательное письмо. Получив его от члена секты, можно пройти испытания без очередей, и требования там будут заметно мягче. Прекрасный вариант… если у тебя есть кто-то, кто готов поручиться за тебя.

Третий вариант был самым презираемым, но при этом самым надёжным: внести горы духовных камней и попасть в секту без каких-либо проверок. Этим обычно пользовалась мелкая знать или богачи-выскочки, чьи отпрыски не отличались никакими талантами, но жаждали повесить на себя ярлык «послушника секты». Такие «культиваторы» почти никогда не добивались успеха, зато секта получала стабильный поток денег.

Четвёртый путь был почти легендой: сразу попасть в ученики старейшины или ещё выше. Без испытаний, без проверок. Но подобная удача выпадала единицам, чаще всего детям, найденным с необычными дарами.

И последний вариант, случившийся лишь раз в истории, использовать «Приказ Дракона» для поступления. Это довольно-таки обычный талисман, не обладающий какими-либо особыми свойствами, но дело было не в его качествах, а в том значении, которое ему придают в секте. Фактически его выдают за огромные заслуги, и он позволяет пожелать что-то, что имеет или может сделать секта. Конечно, не выходя за рамки разумного. Применить его может любой обладатель талисмана, а не только его получивший. Много сотен лет назад из-за этого был даже курьёзный случай: несколько наследников человека, получившего талисман, поубивали друг друга из-за него, и последним выжившим после этого братоубийства оказался слуга одного из них, он же и пришел на гору Огненного Дракона с талисманом, и секта позволила ему использовать его. За всю историю нечленам секты было выдано лишь несколько таких талисманов, и один из них в конечном итоге оказался в императорской сокровищнице. А после некоторых ухищрений он попал в руки Ранда. Но использовать его ради поступления может только полный идиот, и у Ранда на него были другие планы.

Разумеется, Ранд нацелился на первый вариант. Таланта у него было более чем достаточно, чтобы не нуждаться во втором или третьем варианте. А стать сразу учеником старейшины… Труднореализуемо, да и в первое время от этого будет больше проблем, чем пользы. В секте действовало правило: мастер не должен заваливать своего ученика ресурсами для продвижения в культивации, так как это создаёт слабых, зависимых от учителя учеников. Конечно, что-то они могут давать своим драгоценным ученикам, но не больше разрешенного предела. Большую часть ресурсов ученик должен заслужить в секте сам.

В будущем он планировал стать учеником одного из столпов секты, но вначале это совершенно не требовалось.

«Как бы всё было проще, если бы можно было продолжить культивировать во дворце… Хоть это и было местом полным интриг, недоверия и обмана, но всё же это было знакомым, привычным злом, которое даже в некоторой степени было родным. Но судьба этого мне не позволила. И в этом даже не виноват возжелавший мести и власти вернувшийся из преисподней дядя.

Потому что, с тех пор как я нашел то сокровище, мне было предначертано покинуть дворец и прийти в эту секту».