Путь меча. Том 3

Ветер шумел в ушах, а кожу слегка пощипывало от ледяного ветра. Я стоял на широком лезвии летающего меча, наслаждаясь ощущением полёта и скорости. Подо мной проносились зелёные холмы, сменяющиеся рисовыми полями, те извилистыми лентами рек, а те, в свою очередь, уступали место тёмным пятнам лесов.

Прошла неделя с тех пор, как я покинул Хай Бо. Практически всё это время я провёл в воздухе, делая лишь короткие остановки для сна и восстановления Ци.

— Скорость полёта — сто пятьдесят ли в час, — отчиталась Юнь Ли. Её фигурка возникла справа от меня, сияя в лучах утреннего солнца. — До столицы остаётся примерно триста ли. При текущем темпе мы достигнем цели через два часа.

— Хорошо, — кивнул я, поправляя оружие.

Новый меч висел слева на поясе, непривычно лёгкий и одновременно казавшийся невероятно надёжным. Я до сих пор не смог дать ему имени. Всё, что приходило мне в голову, не находило отклика в клинке. Похоже, мне нужна какая-то серьёзная битва, чтобы он раскрылся, и я смог это сделать.

— Хозяин, — голос Юнь Ли стал серьёзнее. — Зафиксированы изменения в энергетическом фоне на расстоянии четырёх ли. Похоже на работу формаций наблюдения. Вероятно, мы приближаемся к зоне контроля столицы.

Я напряг зрение. Теперь, на этапе Просветления, я мог видеть потоки Ци даже на большом расстоянии. Действительно, впереди мерцала едва заметная паутина энергетических нитей. Она оплетала всё пространство, словно гигантская сеть.

— Было бы странно, если бы кто угодно смог подлететь к столице незамеченным, — кивнул я, сбавляя скорость. — Не удивлюсь, если тут есть и летающие патрули.

— В нашей империи было именно так, — согласно кивнула Юнь Ли. — Нарушителей воздушного пространства сурово наказывали, а иногда даже казнили прямо на месте.

— Прекрасные нравы, — вздохнул я. — Хотя, учитывая то, что иной практик может представлять силу не меньшую, чем армия, то это логично. Думаю, стоит где-то приземлиться и проделать оставшийся путь на своих двоих.

Я уже хотел начать снижаться, когда впереди, прямо из сети энергетических нитей, вынырнули три фигуры серо-стальных ястребов с размахом крыльев не меньше семи метров. На спинах птиц сидели воины в лёгких доспехах из чешуйчатой кожи с длинными копьями наперевес.

— Уровень Ци: от пятой до седьмой звезды Ученика. Угроза: низкая, — мгновенно выдала Юнь Ли и исчезла.

Я остановил свой летающий меч, зависнув в воздухе, и сложил руки в приветственном жесте. Воины окружили меня, их ястребы громко хлопали крыльями, поднимая ветер, трепавший мои волосы.

— Уважаемый, назови себя и цель прибытия! — прокричал старший патруля: мужчина с глубоким шрамом через всю щёку. Его Ци пульсировала на уровне седьмой звезды — серьёзный противник для обычного путника, но не для меня.

— Ли Хань, вольный практик, — спокойно ответил я, не делая резких движений. — Следую в столицу для поступления в «Алую Обитель Феникса».

— Обитель? — старший прищурился, окидывая меня оценивающим взглядом. — Тогда у вас должна быть рекомендация.

Я достал из кольца хранения нефритовую табличку, которую когда-то дала мне Фань Лин, и, подлетев ближе, протянул патрульному. Небольшой нефрит засветился в лучах солнца, и руны на его сторонах вспыхнули ярко-красным цветом.

Старший взял табличку, и его лицо тут же изменилось. Брови поползли вверх, а щека несколько раз предательски дёрнулась.

— Так вы ученик самой Фань Лин «Огненная смерть»? — в его голосе проступил страх, смешанный с недоверием. — Сказать честно, не знал, что у неё бывают ученики.

— Как видите, бывают, — сухо ответил я.

Патрульный ещё раз осмотрел табличку и сделал знак своим людям. Ястребы отлетели, освобождая путь.

— Полёты в радиусе ста ли от столицы разрешены только членам обители, чиновникам и почётным гостям столицы, — произнёс он уже более вежливо. — Вам придётся спуститься и продолжить путь пешком или на наземном транспорте. Советую использовать главный тракт — там безопаснее и есть постоялые дворы.

— Благодарю за совет, — кивнул я, убирая табличку, которую он протянул мне так осторожно, словно это была ядовитая змея. — Но, пожалуй, спущусь к второстепенной дороге. Я привык перемещаться свободно.

— Как вам будет угодно, господин, — поклонился мужчина.

Я плавно, но быстро направил меч вниз к земле и в последний момент спрыгнул, убрав летающий клинок в кольцо. Ноги коснулись твёрдой земли, и я оказался на небольшой просёлочной дороге, окружённой вековыми соснами.

— Маршрут до столицы построен, — Юнь Ли вывела перед моими глазами карту местности. — Просёлочная дорога сократит путь примерно на семь ли. Однако она менее безопасна. В этих лесах водятся духовные звери и, возможно, разбойники.

Я усмехнулся. После всего, через что я прошёл, разбойники казались не самой большой проблемой.

— Идём просёлочной, — решил я, активируя «Клинок, Рассекающий Ветер».

Мир смазался в размытые полосы. Я бежал по узкой дороге, перепрыгивая через корни деревьев и огибая валуны. Примерно через полчаса бега, Юнь Ли вновь подала голос:

— Хозяин, зафиксированы аномальные всплески энергии. В двух ли к северо-западу. Характер энергии сходен с сигнатурой Фань Лин.

Я резко затормозил, подняв облачко пыли.

— Фань Лин? — переспросил я. — Ты уверена?

— Вероятность совпадения — семьдесят три процента. Однако сигнатура намного слабее, и она нестабильна, как будто кто-то пытается её подавить.

Я посмотрел в сторону леса, откуда доносились странные всплески Ци. Деревья там росли гуще, образуя почти непролазную стену, но я чувствовал — там что-то происходит. Что-то, что требовало моего внимания.

— Нужно посмотреть, — сказал я, принимая решение. — Как ни крути, она мой названный учитель.

Я свернул с дороги и углубился в лес. Деревья расступались передо мной, ветви сами отклонялись в стороны, словно не желая мешать. Или это моё новое понимание гармонии позволяло чувствовать лес и двигаться так? Неважно, обдумаю это позже.

Пройдя примерно семьдесят метров, я начал слышать доносившиеся из глубины звуки. Лязг стали, взрывы и чьи-то крики. Я замедлился и выглянул из-за толстого ствола старого дерева. Передо мной оказалась небольшая, круглая поляна, на которой сражались три практика.

Первой была девушка в белых одеждах, с длинными чёрными волосами, собранными в высокий хвост. В руках — тонкий меч, сверкающий на солнце, словно луч света. Её лицо было очень похоже на Фань Лин. Такие же правильные черты, высокие скулы, большие глаза небесного цвета. Но сейчас это лицо искажала гримаса боли и напряжения.

Её противниками были двое мужчин. Один из них — огромный, под два метра ростом амбал с бритой головой и татуировками, покрывавшими каждый дюйм его кожи. Он сжимал в руках двуручный меч, лезвие которого пульсировало багровым светом.

Второй — низкий, коренастый, с абсолютно белыми волосами и маленькими хитрыми глазками заклинатель. Он не носил оружия. Вместо этого его пальцы плели сложные печати, а из ладоней вылетали сгустки тьмы, взрывающиеся вокруг девушки, оставляя на её одежде чёрные дымящиеся пятна.

— Уровень противников: Мужчины — Первая звезда Просветления. Девушка — Вторая звезда Просветления. Она сильнее их по отдельности, но вместе они её подавляют, — отчиталась Юнь Ли.

Я внимательно посмотрел на девушку. Её техника была очень хороша — каждый удар меча, каждый шаг, каждый выдох — всё было выверено до секунды. Однако я видел, что опыта реальных боёв у неё не так уж и много. Огромный воин с двуручным мечом, давил своей мощью, не давая ей сосредоточиться, а беловолосый, в свою очередь, постоянно атаковал с расстояния, заставляя девушку тратить Ци на защиту.

— Это точно не Фань Лин, — прошептал я. — Она значительно моложе. Да и её энергия, хоть и похожа, но всё-таки другая.

— Сдавайся уже, Фань Юэ! — рассмеялся огромный воин, нанося рубящий удар, от которого земля под ногами пошла трещинами. — Посидишь немного у нас, пока за тебя не заплатят выкуп, и всё будет хорошо. Разве что согреешь мне постель пару раз.

— Пошли вы к демонам! — девушка отпрыгнула назад, её меч описал круг, отбрасывая летящие в неё сгустки тьмы. — Твари! Скоро придёт сестра, и вы пожалеете, что вообще родились на свет.

— Не придёт, — хохотнул низкий практик, и его глаза сверкнули зловещим зелёным светом. — По крайней мере, пока действует наша техника скрытия.

Он сложил пальцы в сложную печать, и из его ладоней вырвалась волна тьмы — густая, почти осязаемая, с лицами кричащих призраков, мелькающими в её глубине.

— Крик Погребённых Душ! — выкрикнул он, и волна рванула к девушке.

Фань Юэ подняла меч, пытаясь защититься, но техника была слишком мощной. Её клинок задрожал, согнулся, и в следующий миг девушку отбросило к дереву. Она ударилась спиной о ствол и сползла на землю. Несколько раз мотнув головой, девушка встала на ноги, но было видно, что силы её на исходе.

— Хочешь помочь? — спросил я у меча, который задрожал в ножнах так сильно, что чуть ли не выпрыгивал из них. — Хорошо, может, и имя тебе подберём. Клинок, Рассекающий Ветер!

Мир сжался в точку, а затем я оказался между девушкой и её противником. Огромный воин отшатнулся, его глаза расширились от удивления.

— Ты ещё кто? — недоверчиво произнёс он, перехватывая своё оружие поудобнее и на всякий случай оглядываясь по сторонам.

— Обычный путник, что хочет найти имя для своего меча, — спокойно ответил я, занимая боевую стойку. — Предлагаю один раз: уходите и останетесь живы.

Низкий практик зашипел, и новая волна тьмы рванула в мою сторону. Но я уже был готов.

Меч в моих руках закружил с бешеной скоростью. Серебристый вихрь встретил тёмную волну, рассекая её на тысячи частей. После чего я тут же переместился к практику и нанёс широкий удар.

Он отпрыгнул, но слишком медленно — лезвие чиркнуло по его плечу, оставляя глубокий порез. Темно-алая кровь брызнула на траву.

— Сдохни! — взревел огромный воин, рывком переместившись ко мне.

Двуручный меч опустился сверху, целя мне в голову. Я не стал блокировать — слишком велика была разница в весе оружия. Вместо этого я сделал шаг в сторону, пропуская лезвие мимо себя, и в тот же миг нанёс удар снизу вверх.

Меч скользнул по боку воина, разрезая кожаную броню, словно бумагу. Он взвыл, но не отступил — наоборот, он обрушил на меня шквал атак. Огромный клинок завертелся со скоростью молнии. При этом, с каждым ударом его меч выпускал невероятно мощную волну энергии. Ближайшие деревья падали, земля вздыбливалась, а огромные камни разлетались в пыль.

Но я был быстрее. «Клинок, Рассекающий Ветер»! Рывок влево — огромный меч врезался в землю там, где я только что стоял. Ещё несколько рывков, и теперь я за спиной воина, и моё оружие описывает дугу, целясь ему в шею.

К сожалению, он успел развернуться, подставив под удар лезвие своего оружия, которое в момент удара вспыхнуло десятком жёлтых рун. Металл зазвенел, и меня отбросило на несколько шагов.

— Ты найдёшь тут только свою смерть, блоха! — прорычал он, и в его глазах вспыхнуло безумие. — Я убивал таких, как ты, сотнями!

Огромный воин поднял оружие над головой, и жёлтое сияние рун, пульсировавших на лезвии, вспыхнуло с такой силой, что на миг ослепило меня.

— Гнев небес!

Двуручный меч рухнул вниз, и вместе с ним, казалось, мне на плечи упали сами небеса. Я пытался уйти в сторону коротким рывком, но техника воина била по очень большой площади. Ударная волна накрыла пространство в десятке метров вокруг. Моё тело придавило к земле, и тут же в меня врезалась волна тьмы от второго практика. Сила удара была такой, что я отлетел как песчинка, сломав своим телом за время короткого полёта четыре дерева.

«Покров Тени» потянул из меня Ци, залечивая повреждения со всей возможной скоростью, но времени на восстановление не было — огромный воин уже был рядом и снова заносил своё оружие.

— Берегись! — крикнула девушка, и я краем глаза увидел, как от низкого практика в меня летит очередной сгусток тьмы.

Меч вылетел из моей руки, я отправил его прямо в этот сгусток. Клинок пронзил тёмную энергию, рассеял её, а затем, описав короткую дугу, врезался в огромного воина сзади.

К счастью, он не ожидал атаки со спины. Меч вошёл ему между лопаток, одним ударом разрезав позвонок и выйдя из груди.

Воин замер. Его глаза расширились, оружие выпало из онемевших рук. Он медленно открыл рот, словно хотел что-то сказать, но вместо слов из горла хлынула кровь. Он рухнул на колени, а затем и вовсе упал лицом в траву.

— Урод! — прорычал низкий практик. — Сейчас ты заплатишь за это!

Он начал плести новую печать, но я не дал ему закончить.

Клинок, Рассекающий Ветер!

Рывок — и я уже перед ним. Меч, вернувшийся в мою руку, описал короткую, смертоносную дугу.

На этот раз практик даже не успел понять, что произошло. Его голова отделилась от тела и покатилась по траве, оставляя за собой кровавый след.

Я стоял посреди поляны, тяжело дыша, и смотрел на свой клинок, который ярко сверкал в лучах утреннего солнца.

— Луч рассвета, — казалось, что это слово произнёс не я, а сам меч моими устами.

— Внимание! Организм повреждён: трещина в третьем, пятом и шестом рёбрах, обширные ушибы, небольшое внутреннее кровотечение, — Юнь Ли, как всегда, заботилась о моём состоянии. — Восстановление завершится в течение часа. Расход Ци — сорок три процента. Рекомендую медитацию.

— Потом, — мысленно ответил я, убирая меч в ножны, и повернулся к девушке.

Она сидела у дерева, прижимая руку к боку, где одежда почернела от соприкосновения с тёмной энергией. Девушка смотрела на меня с любопытством и лёгким испугом.

— Благодарю тебя, брат, — она попыталась подняться, но ноги не слушались. — Кто ты?

— Ли Хань, — я подошёл ближе, протягивая руку. — Вольный практик. Направлялся в столицу и услышал шум боя.

Она схватилась за мою ладонь, и я помог ей встать. Девушка была примерно моего роста, с изящной, но крепкой фигурой — видно, что тренируется с детства. Несмотря на раны, её аура пульсировала ровно, без признаков истощения. Вторая звезда Просветления — в её возрасте это впечатляло.

— Фань Юэ, — представилась она, безуспешно стараясь отряхнуть белые одежды от грязи и травы. — Спасибо, что вмешался. Я летела домой, когда внезапно потеряла управление над мечом и упала сюда. А тут эти двое напали на меня, не дав прийти в себя.

Она недоговорила, закашлявшись. Изо рта показалась кровь — похоже, удар о дерево был сильнее, чем я думал.

— Сейчас, подожди немного, — я достал из кольца флакон с целебным отваром, приготовленный мною ещё в Линьфэне. — Выпей. Он должен залечить твои внутренние повреждения.

Фань Юэ с сомнением посмотрела на флакон, но всё же взяла его и сделала глоток.

— Хорошее зелье, — одобрительно кивнула она. — Ты алхимик?

— Немного, — уклончиво ответил я. — Ты родственница Фань Лин?

— Откуда ты знаешь мою сестру? — она удивлённо вскинула брови.

— Я её ученик, — достав табличку, которую дала мне Фань Лин ещё в Циньшуе, передал её девушке.

Фань Юэ недоверчиво взяла нефрит в руки.

— Это действительно печать сестры, — прошептала она. — Но Фань Лин никогда никого не учила. Она терпеть не может учеников. Говорит, что это обуза и трата времени. Как тебе удалось её уговорить?

Я усмехнулся, вспоминая ту ночь в Ущелье Ветров, когда нашёл раненую Фань Лин, истекающую кровью после битвы с Цзинь Гуаном.

— Скажем так, мы оказали друг другу услугу.

— Ты оказал услугу? — Фань Юэ наклонила голову. — Фань Лин? Той, которая никогда никого ни о чём не просит?

Она вдруг рассмеялась — звонко, заразительно, совершенно не соответствуя своему израненному виду.

— Ах, извини, — она вытерла выступившие от смеха слёзы. — Просто моя сестра такая надменная, такая гордая. А тут — ты. — Фань Юэ внимательно посмотрела на меня. — Сколько тебе лет?

— Восемнадцать.

— Восемнадцать, — повторила она, и в её глазах мелькнуло уважение. — И ты уже на Первой звезде Просветления. Неплохо. Эти двое были опытными бойцами, а ты расправился с ними за пару минут. Ты наследник какого-то великого клана?

— Нет, но надеюсь основатель, — я улыбнулся, заразившись от неё весёлым настроением.

Фань Юэ хотела что-то сказать, но вдруг замерла. Её лицо побледнело, а взгляд устремился в пустоту.

— Что случилось? — я напрягся, готовый в любой момент выхватить клинок.

— Сестра, — прошептала она. — Она идёт сюда. Я чувствую её ауру. Небеса, она, наверное, уже знает, что на меня напали. И она в ярости.

Я тоже почувствовал это. Сначала — слабое колебание воздуха. Потом — мощный порыв, заставивший деревья наклониться. А затем пространство перед нами просто разорвалось. Воздух треснул, как зеркало, и из образовавшейся чёрной щели шагнула Фань Лин.

Она была такой же, как в моей памяти: высокая, стройная, с длинными чёрными волосами. Алые одежды, расшитые золотыми нитями, ниспадали до самой земли.

— Юэ, — произнесла она, и голос её был спокоен, но в этом спокойствии чувствовалась такая сила, что мурашки побежали по коже. — Ты ранена.

— Сестра, всё в порядке, — Фань Юэ попыталась улыбнуться, но под ледяным взглядом Фань Лин её улыбка увяла. — Этот господин помог мне. Это…

— Я знаю, кто он, — Фань Лин перевела взгляд на меня. Её глаза сузились, словно она раздумывала, заговорить ли со мной или убить на месте. — Ли Хань.

— Не благодари, — кивнул я, пародируя её тон общения со мной в ущелье ветров.

— Спасибо за разрешение, — в её голосе послышалась лёгкая насмешка. — Ты быстро прорвался на Просветление. Быстрее, чем я ожидала.

— Видимо, ты не смогла оценить весь мой талант, — пожал я плечами.

Фань Юэ, которая с интересом наблюдала за нашим разговором, тихонько хихикнула.

— Теперь ты понимаешь, сестра, что чувствовали учителя, общаясь с тобой?

— Я ему не учитель, — отрезала Фань Лин. — Я просто дала несколько наставлений.

—Всё так, — я не удержался от усмешки. — А потом я случайно упал на её нефрит ученика.

Фань Юэ зажала рот рукой, чтобы не рассмеяться в голос. Её плечи тряслись.

— Ты смеешь, — медленно произнесла Фань Лин, и в её голосе появились опасные нотки. — мне перечить?

— Нет, нет! — я сделал вид, что испугался. — Всё так и было. С кем не бывает.

Воздух между нами сгустился. Давление ауры Фань Лин стало почти физическим, и я почувствовал, как «Луч Рассвета» в ножнах загудел, готовый к бою.

— Сестра! — Фань Юэ шагнула между нами, раскинув руки. — Он спас мне жизнь!

Фань Лин замерла. Её глаза сверкнули, но давление внезапно исчезло, словно его и не было.

— Я помню, — произнесла она таким тоном, будто после каждого слова в неё вонзали большую иглу. — Ты спас мою сестру, и я в долгу.

— Какие долги между учителем и учеником? — пожал я плечами. — Ты же помнишь, что если я буду лучшим на отборочных в вашу обитель, то ты возьмёшь меня в настоящие ученики?

— Помню, просто не верю в подобный исход, — она скрестила руки на груди.

— Не верить в ученика — это то же самое, что не верить в себя, — парировал я.

Фань Юэ переводила взгляд с меня на сестру и обратно, и её лицо сияло от восторга.

— Вы оба такие одинаковые! — воскликнула она. — Упрямые, гордые, не желающие уступать ни на шаг. Небеса, Фань Лин, ты уверена, что он не внебрачный сын нашего отца? Или, скорее всего, меня и его поменяли в детстве. Вот он должен быть твоим братом.

— Юэ! — Фань Лин метнула в сестру такой взгляд, что та мгновенно спряталась за мою спину. — Ещё одно слово, и ты отправишься домой пешком.

— Молчу-молчу, — донеслось из-за моей спины. — Но ты хотя бы признай, что он на тебя похож.

— Немного, — тихо сказала она. — Юэ, мы уходим.

— Но, сестра! — Фань Юэ выглянула из-за моей спины. — Он спас мне жизнь! Мы должны хотя бы пригласить его в гости, угостить обедом.

— Некогда, — отрезала Фань Лин. — Отец ждёт.

Она подняла руку, и пространство перед ней снова треснуло, открывая чёрный проход. Не став ждать, она шагнула внутрь.

Фань Юэ, встав на цыпочки, быстро поцеловала меня в щёку.

— Спасибо тебе, Ли Хань, — прошептала она. — Надеюсь, мы ещё увидимся.

После чего тоже шагнула в проход, который тут же закрылся, оставив меня одного на поляне среди поверженных врагов.