Путь наследника

Этой ночью никто не спал.

Яркие огни от десятков костров освещали всю деревню.

В ту самую ночь, когда звёзды искрились над империей, словно драгоценные камни на черном бархате, в деревне у подножия холма разразился праздник.

Луна, полная и светлая, смотрела с высоты на весёлую взбалмошную толпу, собравшуюся вокруг огромного костра, расшалившегося до яркого алого пламени.

Бревна трещали и потрескивали, отбрасывая искры ввысь, где они танцевали в такт громким звукам флейт и бубнов.

Деревенские жители, одетые в простую, но яркие одежду, кружились в кругу, смеясь и веселясь под звуки народных мелодий.

Парни с подбитыми шляпами и девушки в цветочных венках ловко менялись партнёрами, делая шаги, на которых чувствовалась вся энергия возрастающей весны.

Тела их, раскрашенные светом огня, обрели свободу, втягивая каждого в безумный танец, где все заботы отступали на второй план.

В воздухе витали ароматы жареного мяса и горячего хлеба, а крики весёлых людей гремели, как буря.

Бочки с пивом и вином разливались налево и направо, разжигая ещё большее веселья. С каждой новой порцией питья лица становились всё ярче, а смех – громче.

И вот, в центре поляны разразился новый хаос: мальчишки начали прыгать через костёр.

Их шаги были полны решимости и азарта, и каждый смельчак старался сделать этот прыжок особенно эффектным, подбадриваемый криками друзей.

Воздух наполнился духом веселья и дружбы, а страх перед огнём уступал место искренним вызовам судьбы.

Ночь продолжалась, а вокруг слышались радостные песни, проникающие в сердца.

Люди пели о любви, о смелых подвигах и о природе, которая вновь пробуждалась после долгой зимы. И в этот волшебный миг, под небом, усеянным звёздами, каждый ощущал себя частью чего-то грандиозного, словно сама судьба улыбалась им в этот праздник жизни.

В трактире стоял шум и гам, рабочие с особым усердием поглощали бесплатную выпивку и громко хохотали за разговорами.

За барной стойкой, окруженная толпой мужчин стояла миловидная эльфийка, дочурка хозяина бара.

-Эй, Дрея! Налей-ка немного ирискового! - весело воскликнул мальчишка с интересом разглядывая несколько бочек, которые достали по случаю праздника святой Стасии, Богини весны и плодородия.

-А не маловат ли? - с сомнением протянула девушка и игриво прищурилась.

-Да че ты, красотуля? - вмешался не менее игривый и веселый голос нашего кузнеца, Фестера - налей пацану, весь год с мужиками наравне пахал, уж кружку ирисового точно заслужил!

-Вооот, дело говорят - довольно, словно кот, протянул мальчишка и с широкой очаровательной улыбкой подмигнул.

-Вот же бесстыдник, всего тринадцать лет от роду, а уже вовсю взрослым себя считаешь? - она покачала головой, но губы всё же дрогнули - ох, был бы ты постарше лет эдак на пять, я б за тебя замуж пошла - с невольной улыбкой произнесла девушка смотря на очаровательные ямочки появляющиеся каждый раз, когда он так улыбается.

В теплом свете киросиновых ламп он выглядел ещё более нереально, в синих, как драгоценности глазах сверкало пламя.

-Так, а я что? Против чтоли? Ты девчонка видная, а дом я построю, запросто и деревце тебе посажу - ребёнок со смехом забрал полную до краев, деревянную, пивную кружку и резко поддавшись вперёд чмокнул девушку в носик.

Мужики хохотнули, в зале взорвался приступ смеха.

-Вот шустрый! - присвистнули мужики до этого с ухмылками наблюдая за нашей болтавней.

-И наглый - улыбнулась девушка пряча за светлыми волосами длинные эльфийские ушки, которые сейчас залил яркий румянец.

-Ну, какой уж есть - хитро прищурившись улыбнулся парнишка и жадно отхлебнул хмельной напиток, пока Дрея не удержавшись потрепала его по темной макушке.

-Ты смотри, не напейся, мал ещё - девушка фыркнула смотря, как этот маленький проказливый ребёнок делает третий глоток, почти полностью осушив сосуд.

-Лучше перепить, чем недопить - вновь пришли на помощь посетители, выдвинув свои философские мысли.

Мальчик с ослепительной улыбкой обернулся к эльфийке, выразительно, с прищуром посмотрев на ещё полные бочки алкоголя.

-Это последняя - хмыкнула Дрея и щедро наполнила кружку новой порцией - больше даже не заглядывайся, метелкой прогоню.

-Понял, красавица - благодарно кивнул ребёнок и пару раз махнул рукой - светлейшей ночи, пусть этот год будет теплым!

И приложившись к кружке покинул таверну.

На улице было также шумно, стоило больших усилий не поморщиться, когда мимо пронеслась толпа девиц разряженная в яркие, лучшие что у них только есть, платья.

По загадочным улыбкам и блеску в глазах сразу понятно, куда они всем скопом несутся.

По-любому к озеру гадать, на суженого или ещё на кого.

-Светлейшей ночи, Эри - неожиданно со спины на плечи легли тоненькие девичьи ручки обхватив за шею, в объятиях.

-Теплейшего года, Дени. Я думал ты уже сбежала с остальными к воде, скоро же гадания начнутся.

Шатен обернулся и столкнулся взглядом с карими глазами, губы непроизвольно дернулись в приветливой улыбке.

Денисса младше Эрелла на три года, всего десять лет, самая маленькая среди слуг в поместье.

-Да как раз шли туда с девочками, я тебя увидела, решила подойти - она замялась, щеки невольно вспыхнули, а глаза счастливо заблестели.

Улыбка подруги неожиданно дрогнула и сжалась в тонкую линию, беззвучно приоткрыла губы и выпустили изо рта поток белого пара.

В руках она неуверенно покрутила ридикюль, сшитый из старого маленького платья и светлой ленточки.

-Это твоё последнее празднование перво-цветенья в детском возрасте. Через полгода тебе четырнадцать...

В сумочке показался небольшой кулёк из ткани, из него приятно сладко пахло сахаром, сливочным маслом и имбирём.

-Это мой тебе подарок, мы с мамой испекли сегодня, перед праздником - она помялась ещё секунду и вложила сладость в его руки.

-Ух ты! Имбирные пряники? - на губах сама собой расцвела улыбка, в этот раз по-настоящему счастливая.

-Пожалуйста - буркнула смущенная девочка начав теребить любимую зеленую ленточку, заплетенную в косу.

-Ну, раз уж начали меняться подарками, то держи - одним быстрым движением, его рука скользнула в карман и достала оттуда небольшую фенечку.

Самодельный браслетик идеально сел на руку и красиво засверкал в отблесках костров.

-Ооо - Денисса с восторгом осмотрела подарок, потом набралась смелости потрогать и кинулась на шею лучшему другу.

Заливистый девичий смех звонко разлился по улице смешавшись со всей праздничной какофонией.

-Ну полно, будет тебе, лучше поспеши, девки твои уже поди вовсю гадают, а ты до сих пор тут - он легонько оттолкнул подругу и она без возражений отошла, знала, что Эррел не любит обниматься, а особенно когда его благодарят. Смущается сильно.

Девочка не без умиления заметила, как щёки парня невольно запылали.

-Теплейшего года! - выкрикнула она и улыбнувшись на прощание, сбежала побежав к подружкам, на Горское озеро - единственный водоём, который успел немного оттаять ото льда.

Мальчик пробежался глазами по кострам, через которые прыгали дети, десятки костров, которые оккупировали кучи людей, самого разного возраста.

-Хей, а слабо спиной назад прыгнуть? - выкрикнул какой-то парнишка из толпы и та поддержала его одобрительными криками.

-А сам-то сможешь, иль только языком чесать умеешь? - вспыхнул, как костёр, через который хотел прыгнуть, Фил.

-А у него ноги слишком короткие, только язык длинный! - рассмеялись пацаны, многие со смешками покосились на говорливого друга.

-Трус - недовольно буркнул Эррел, тихо, но так чтоб его услышали.

У незадачливого паренька и вовсе дёрнулся глаз.

-А сам-то! Болтаешь много, а на деле чавось себя не покажешь?! Эррел, я с тобой говорю или с кем? Чего смотришь с таким безразличием? Зассал?

Он так разорался, что выкрикивал всё это едва ли не в полную глотку, отчего и другие группы жителей стали подходить, узнать, из-за чего ссора, в такой-то священный день?

Рыжий парнишка, стоило воздуху в лёгких закончится, проорал во всю глотку ещё пару оскорблений, но наконец умолк столкнувшись со взглядом бездонных синих глаз.

Все люди впервые увидевшие его глаза ахали от неожиданности или простого восторга.

Темно-синие, сверкающие на свету, как ограненные драгоценные камни.

Настоящие сапфиры. Яркие, сияющие, но невероятно жуткие, когда их владелец злится.

Глубина этих глаз заставляет перехватить дыхание, учащает биение сердца, руки начинают мелко подрагивать и неметь.

-Ещё не поздно взять слова назад - до странного растянув слова произнёс Эрелл, сапфиры начали темнеть

-Н-не возьму! - дрожащим голосом произнёс мальчик зарываясь ладонью в рыжие волосы.

Он и сам не понимал, почему так боиться, Эрелл Дарем обычный ребёнок, человек без магии, сирота каких тысячи, только всё равно, сердце чувствует подвох.

Зачем он вообще это начал?!

-Твой выбор - пожал плечами парень, все с замиранием смотрели, как парень прошёл к костру и жестом показал Филу отойти.

Ему идея друга явно не пришлась по душе, но всё же сжав зубы сделал пару шагов назад.

За последние полтора года многие привыкли, что его лучше слушаться.

Мальчик резко развернулся спиной к костру и прыгнул поддавшись назад, но вместо обычного прыжка резко оттолкнулся ногами от земли, подтянул колени к груди и руками голени.

Все с открытыми ртами смотрели на ребёнка, уже приземлившегося на землю, после сальто через костёр.

Молчание сменилось также быстро и неожиданно, как и началось, всего пара мгновений спустя толпа зевак собравшееся посмотреть на шоу разразилась громкими аплодисментами, выкриками и свистом.

Неожиданно Эррел, который просто хотел проучить болтуна, столкнулся взглядом с черными, почти бездонными глазами.

Мужчина стоял в толпе, но очень выделялся на её фоне, статный, с идеально прямой осанкой, одетый в дорогой черный сюртук и мантию, под капюшоном которой скрылась большая часть лица.

Но почему-то, он сам не совсем не понял почему, но его лицо тронула улыбка, а глаза красиво засияли в полутьме ночи и прищурились.

Мужчина вздрогнул и отступил назад, скрываясь за силуэтами прохожих,пока даже его тень не растворилась из поля зрения.

Но Эррел не придал этому значения, лишь пожал плечами и отхлебнул любимое ирисковое пиво, последний глоток.

***

В поместье было до непривычного тихо, не то чтобы они знали, как тут в будние дни, но сейчас, в здании помимо неожиданных гостей было лишь трое из тех кто жил здесь.

Помещик, владеющий этими землями, его жена и какая-то больная прачка, которую сморили приготовления к празднику.

-Ваше величество - обратился солдат к императору, мерно вышагивающему по маленькой комнатке, где суетливо крутилась в воздухе маленькая, металлическая застежка от броши.

-Что? - глухо отозвался мужчина скинув с головы массивный капюшон.

-Второй фрагмент артефакта возможно найден - ровным голосом отчитался парень в военной форме и низко поклонился.

-Принесите - отдал короткий приказ император Брайон, но сердце гулко ударилось о грудную клетку.

Его глаза снова задумчиво обвели комнату, маленькая, даже тесная, но определенно уютная.

Вроде ничего необычного: кровать, шкаф, тумбочка, всё деревянное, резное, ни грамма богатства и напускного лоска, как во дворце или поместьях других дворян, да даже в этом доме всё было, так сказать, “на показ”, но именно здесь почему-то ощущалось спокойствие и становилось легко на душе.

Император хмыкнул и с иронией покосился на деревянные игрушки, детально вырезанные, раскрашенные и ухоженные.

Мальчик оказался очень талантливым, прям под стать отцу.

Сказать по-правде, он не удержался, стоило только приехать с визитом в северную провинцию, и осознать, что они наконец нашли “потеряшку”, с души медленно свалилась часть груза, что давила его последние полтора года.

Дверь скрипнула, в помещение чеканным шагом вошёл Мерфи, министр обороны и его лучший друг.

-Ну что там? - нетерпеливо поторопил император, смотря на небольшую шкатулку в руках собеседника.

-Не знаем пока, застежка в крышку воткнулась и затихла, ключа нет. Нам вскрывать?

Брайон замялся, в голове всплыли мысли, не разозлится ли сын Аарона за такое самоуправство? Но всё же нужно проверить, сомнений почти не осталось, фрагмент артефакта работает исправно, но убедиться всё равно стоит.

Однако, сердце подсказывало, что если в этой вещице скрыта столь ценная вещь, то стоит задуматься, нет ли ловушки или системы самоуничтожения.

-Нет, продолжайте поиски, поспешность может стоить слишком дорого.

Цена необдуманных решений - это жизнь и процветание целой империи.

-Как прикажете - кивнул Мерфи и просто поставил футляр на прикроватную тумбу.

-Почему-то мне кажется, что наш обыск выйдет нам боком - буркнул Брайон, тихо, чтобы солдаты не услышали, только Мерфи, которому можно доверить свои переживания и говорить открыто.

-Если он похож на отца, то твои опасения не напрасны - в тон ему ответил генерал, совсем позабыв о этикете.

-Похож. Я виделся с ним на улице, где у них праздник идёт - в голове мужчины всплыл отрывок сегодняшней ночи, когда он, оставив солдат прочесывать поместье, отправился подышать воздухом.

Завидев толпу, собравшуюся вокруг костра, ему стало интересно, на что они все смотрят.

Тогда-то он и увидел его.

Брайану сначала казалось, что у него бред, температура или галлюцинации.

Но это оказалось реальностью, если бы не глаза, удивительного сапфирового цвета, император бесстыдно грохнулся бы в обморок считая, что встретился с покойным братом.

Аарон погиб, не стоит об этом забывать, но в тот самый момент, отвести глаза было смерти подобно.

И мальчик заметил его, лишь доказывая, что в нём течёт кровь черных драконов.

Другие бы не смогли его увидеть, заклятие такое, искажающее реальность.

-Уверен? - забеспокоился воин, оценивающе пробежав глазами по коробочке.

Перед глазами, в его сознании, снова стоял миловидный шатен с яркими синими глазами.

-Уверен.

Как назло, в горле встал ком, драконья сущность верещала, крича о своих сомнениях.

-Сворачивай поиск и создай дополнительное искажение.

Мерфи странно, с подозрением покосился на дверь и кивнул, а через несколько секунд в комнату с мрачным взглядом прошёл её хозяин.

За ним испуганно семенила девушка, которую помещица приставила к гостям, как сопровожатую.

Сапфировые глаза жутко сверкнули во мраке тёмного помещения и неожиданно стали темнеть, на деревянном столе вспыхнули искры, в некогда холодной кирасиновой лампе зажёгся огонёк осветив спальню.

Взгляд синих, уже почти черных, глаз, прошмыгнул по привычным вещам.

Мельком остановился на кровати, где солдаты не аккуратно оставили складку, на столе, где теперь криво висела соломенная подвеска-оберег, на тумбочку, где упала одна из вырезаных игрушек.

Простой человек и не заметил бы такие мелочи, но острый взгляд не давал никому покоя, словно прожигая каждого в этой комнате, пусть он никого и не мог видеть.

-Ну и какая крыска решила меня обчистить? - до невозмутимого спокойно уточнил мальчик, ещё раз, уже быстрее пройдясь по спальне взглядом.

-Эррел, прошу тебя, иди обратно - прохныкала стоящая за ним девушка сжавшись от страха - госпожа ругаться будет, меня уволят.

-Сгинь, сделай вид, что не заметила меня.

-Но!... - ее карии глаза в ужасе распахнулись, девичье тело затрясло от ужаса ещё сильнее.

-Пошла вон - таким же преспокойным голос скомандовал Эррел, запустив руку в свои тёмные волосы, глаза снова стали возвращаться к привычной синиве.

Больше напряжения повисшего в помещении служанка не вынесла, выскочила, как ошпаренная.

Шатен спокойным неторопливым шагом прошёлся к кровати и забрался на неё прямо в обуви, тянулся к потолку, к балке, откуда солдаты и достали футляр с возможным артефактом.

Конечно, он нашел лишь пустоту.

Коробочка сиротливо покоилась в руках одного из солдат, которые проводили обыск.

-Так, это уже становится интереснее. Когда это в поместье завелись крысы?

Эти слова резанули по ушам офицеров и императора, как удар грома. Конечно, они понимали, что проводят обыск тайно и даже незаконно, но…по сути мальчишка назвал и самого императора вором.

Ситуация выходила комичная и пара молодых, ещё совсем зеленых солдат, не сдержали улыбки.

-По закону, если вор проберется в частную собственность - задумчиво протянул ребёнок - и украдет что-либо, он должен лишиться руки. Вот и отлично. Гори!

На губах заиграла улыбка, а в глазах промелькнули коварные, почти жестокие, искры.

Солдаты, который держал в этот момент футляр, под заклятьем искажения и который нашёл его, резко повалились на пол.

Их руки стали быстро, со скоростью пожара, нагреваться, ладони покрылись россыпью волдырей.

-Хватит!!! - заорал один во всю глотку, роняя шкатулку, что громко ударилась о пол.

-О, нашлась! - нарочито спокойным тоном произнёс мальчик и подобрал вещицу.

Солдаты бессильно выдохнули, боль отпустила и теперь они с ужасом оглядывались на своих командиров и сослуживцев.

-Вон пошли - буркнул Эррел ленивым движением открывая некогда закрытую на ключ крышку, только ключем стало его прикосновение.

Ужасная ирония.

-Ну? Последний раз предупреждаю и направляю это заклятие вам в голову.

Парни резко вскочили, заклятие окончательно слетело с них, и теперь Эррел с интересом разглядывал военную форму императорского полка.

Очень уж примечательная для обычных воришек.

-Быстрее-быстрее, я хочу отдохнуть - поторопил их мальчик демонстративно помахав рукой, на которой предупреждающе загорелись черные сполохи.

Император запоздало взмахнул рукой и солдаты выскочили из помещения, как пару минут назад перепуганная служанка.

Брайон не мог отвести своих глаз от фигурки миловидного юноши, от силы лет тринадцати.

Не мог не смотреть на человека, как две капли воды похожего на его покойного брата.

Неожиданно Эррел повернул голову к их группе и они вновь встретились взглядами.

-Можете уйти? Я устал - невозмутимо повторил ребёнок, заставив всех присутствующих застыть от шока с разинутыми ртами.

-Прошу простить, отдыхайте - первым нашёлся император ни разу не выдав удивления, лишь сильнее убеждаясь, что этот мальчишка даже слишком похож на Аарона.

-Буду благодарен - немного осипшим голосом пробормотал парнишка и скинув обувь просто улегся в кровать, зарывшись в одеяло с головой.

-Доброй ночи - напоследок произнёс император и повёл рукой потушив наколдованный огонёк в лампе.

-Теплейшего года - донеслось с кровати сонным, почти неразборчивым голосом.

И наступила тишина.

На улице люди всё также гуляли и радовались наступившей весне, а их дома сиротливо пустовали, холодные и тихие.

Обвененные в воровстве солдатики виновато склонив головы и потупив взгляды, стояли за дверью в коридоре, дожидались начальство и своих сослуживцев.

Заметив грозный, почти лютый взгляд Мерфи, они поджали губы и боязливо засеменили следом.

-Что думаешь? - спросил император вышагивая по длинному коридору поместья, не то чтобы богатого, но обустроенного не хуже столичных младшего класса.

Ответа всё не следовало, они также шли в полнейшей тишине, пока собеседник обдумывал над ответом.

-Похож, и лицо и поведение - он сжал пальцы в бессильном жесте - до сих пор мурашки от его взгляда. Когда глаза потемнели мне показалось, что он обратиться прямо там. Ипостась катострофически нестабильна.

-Стройся! - громко рявкнул Мерфи, его голос разнесся по коридору едва ли не взрывной волной и все солдаты поспешили внять приказу - провинившиеся дежурят ночью, на отдых три часа, все должны сгруппироваться и тщательно следить за этим ребёнком, за потерю из виду пойдете под требунал.

Больше он ничего не сказал, просто накинул капюшон своей мантии, такой же как у императора, и двинулся дальше по коридору.

-Когда ты с ним поговоришь? У нас мало времени, до церемонии вошествия тени.

-Завтра поговорю, сегодня праздник, пусть радуется. Возможно это его последние мирные дни.