Путь Невменяемого (НК-8)

НЕВМЕНЯЕМЫЙ КОЛДУН

книга восьмая

Путь Невменяемого

или

ДОРОГИ ЭЛЬ-МИТОЛАНА

ПРОЛОГ

Малый зал королевского Совета мог казаться пустынным, если бы не присутствовало два человека, по праву считающиеся первыми в великом и могучем королевстве Энормия. Первый, по светской власти – его величество Рихард Огромный, стройный, поджарый мужчина шестидесяти четырёх лет отроду, несколько не соответствовал ростом своему историческому прозвищу. Всего на сто восемьдесят сантиметров вырос он в своей бурной, полной приключений молодости, но никогда об этом не сожалел. Зато его бас, которым он мог и крикнуть на всю площадь, и скомандовать идущей в атаку армии без усиления магией, по праву считался одним из самых сильных на континенте. Причём с его помощью король мог не только перекричать любого собеседника в споре и заглушить его, но и с непередаваемым талантом спеть. Да только данное удовольствие Рихард позволял себе крайне редко, лишь в кругу семьи, и только по большим праздникам.

Собеседником короля в данный момент был человек, который физически больше имел прав называться огромным. И не потому, что прожил на сто лет больше. А потому что его габариты считались довольно редкостными в данном мире. К внушительному росту в двести пятнадцать сантиметров, колоссальным масштабом выделялось и остальное тело, весом в сто восемьдесят пять килограммов. Причём излишки такого веса ни в коей мере не приходились на свисающие жировые складки. Всё в фигуре смотрелось довольно пропорционально между собой: что широкие плечи, что мощная грудь, что бычья шея. Вдобавок и многочисленные, массивные одежды увеличивали масштабы человека, создавая в зрительном восприятии эдакое сравнение со скалой. А то и с целой горой.

Ну и гора эта, считалось самым главным магом самого большого королевства планеты. Тормен Звёздный занимал должности Первого Светоча Магического Совета Энормии, министра внутренних дел, шефа внутренней безопасности и некоторых дополнительных должностей, уже давненько, а некоторые - ещё при прежнем короле, отце Рихарда Огромного. И нынешнего короля знал, можно так сказать, ещё до его рождения. Так что более информированного, знающего и эрудированного человека, вряд ли можно было сыскать во всём Мире Тройной Радуги.

Понятное дело, что наедине, данные два человека могли обсуждать политику королевства, его внутренние дела, да и всё остальное, что считалось на тот момент наиболее актуальным - в каких угодно тонах, без всякого официоза и, не взирая на лица. Точно так себя ведут порой в спорах или дискуссиях родные, любящие братья, отец с сыном или лучшие друзья детства. Причём посторонний наблюдатель очень бы удивился манере проведения бурных споров: король своим басом пытался оглушить Первого Светоча, частым перемещением вокруг стола сбить его с мысли, а взмахами рук, склонить к принятию своего мнения. Тогда как Тормен Звёздный наоборот, переходил чуть ли не на шёпот, заставляя собеседника непроизвольно прислушиваться и самому говорить тише. Старался не шевелиться вообще, а порой и глаза прикрывал так, словно неожиданно заснул на самом интересном и бурном месте обсуждений.

Правда все эти уловки что одного, что другого, были уже давно изучены и злостно игнорируемы во время таких вот обсуждений самых наболевших и срочных проблем. Разве что в особо резких местах спора, собеседники пытались друг друга ещё и уколоть чужим оружием, поёрничать и поиздеваться. Что и сделал сейчас Первый Светоч, после очередного бурного словоизвержения короля. Рихард Огромный как раз от всей души прошёлся по бессмысленности самого существования Магического Совета и обозвал всех участников бездарями и лентяями.

- Извини, я таки оглох и ничего не расслышал, - Тормен показательно поковырял преогромным пальцем в своём не менее огромном ухе. Ещё и скривился при этом: - Сколько раз тебе напоминать: мы не на поле боя. Не надо так кричать… Так что повтори пожалуйста более внятно о сути своего недовольства…

Король прекратил расхаживать вокруг стола, обвинительно ткнул пальцем в главного колдуна королевства и зло рассмеялся:

- Вот, вот! Именно так реагируют на проблемы и все остальные члены твоего никудышного Совета! Делают вид, что они глухонемые! А то и попросту спят на заседаниях, беря пример с самого главного лентяя. Ага, ага! Вот точно так же сидят с закрытыми глазами, как ты сейчас. А ведь вопрос сейчас стоит и чести, о престиже Энормии! Это же натуральный позор: весь Магический Совет не в силах излечить одного человека. Все ваши хвалёные лекари, целители, шаманы и костоправы ничем не в силах помочь самому лучшему и знаменитому герою современности. Мне стыдно даже слышать такое, что ваш коллега вынужден был податься на лечение к этим лживым и подлым Галиремам. Да над нами наверняка уже весь мир потешается! Кошмар!

Он опять двинулся курсировать вокруг стола, а губы Тормена Звёздного зашевелились в такт шагам. Но в этот раз король ни останавливаться не стал, ни прислушиваться:

- Что ты там себе под нос оправдания бормочешь? Стесняешься громко их высказать? Стыдно? Ха! Так я сейчас тебе на шею магический усилитель повешу и на кристалл твои покаяния запишу. Будет потом чем тебя же в твои промахи и ткнуть носом.

Пришлось колдуну усилить голос:

- Ни моей вины, ни вины моих коллег нет. В первую очередь виноват сам Кремон. Изначально он потерял время, поддавшись на уговоры этой хитрюги-обманщицы Огирии и отправившись к Галиремам, несмотря на все наши попытки заставить его вернуться в Энормию. Но тут скорей всего виноват факт манипулирования его отцовскими чувствами. Дочурка нашего героя – это нечто, да ты и сам видел Паулу, во время торжественного финального банкета…

- Ну да… Не дитё, а ангелочек. Только до сих пор не могу понять, почему эта лгунья Огирия мне твердила вначале, что у Кремона мальчики близнецы?

- Я задавал этот вопрос ей прямо, - усмехнулся Тормен. – Так она сослалась на сохранение семейных тайн царского двора. И мне кажется, что маленькая Паула лет через двадцать может стать огромной проблемой не только для Энормии, но и для всего мира. Сам Кремон со мной поделился подобными опасениями, утверждая, что у его дочери как минимум шесть…, ты только вдумайся в эту цифру! Шесть врождённых способностей! И это в таком-то возрасте! То есть у нас сейчас ещё одна невероятная задача: либо устроить воспитание и проживание ребенка здесь в Пладе, либо окружить своими воспитателями в Яне.

- Больше вариантов нет?

При этом Рихард Огромный опять замер на месте и внимательно посмотрел на своего самого доверенного советника, наставника, опекуна, товарища и почти отца. Самый скользкий и нежелательный ответ на этот вопрос, они понимали прекрасно, но даже наедине не хотели произносить его вслух. Рождение не просто новой Галиремы, а скорей всего будущей царицы Галирем, могло спровоцировать немалые сложности на мировой политической арене. Это сейчас царство Огов вполне себе среднее по силе, если не сказать – слабое государство. Но последние события, связанные с разделом и покорением пространств Гиблых Топей, ясно показали, что амбиции у правительниц Огов колоссальные. Если бы не выверенные действия Энормии и Сорфитских Долин, если бы не героическое вмешательство Кремона Невменяемого, его коллег Эль-Митоланов и друзей боларов, могла бы получиться немалая военная потасовка, переходящая в продолжительную и жестокую войну.

А так Галирем поставили перед уже свершившимися фактами, обставили по всем дипломатическим канонам, и грамотно ушли из-под ментального воздействия во время подписания основных международных соглашений. То есть в данный момент правительницы Огов остались с носом. Сил и возможностей на открытую конфронтацию у них не хватило. Но что будет, если они узнают о невероятных магических дарованиях маленькой пока ещё Паулы? Что будет, если они сделают свою основную ставку на невероятные магические силы, которые взрастут многократно, как только будущая царица станет совершеннолетней и пройдёт Обряд Воспламенения Крови? И что случится, если её к тому времени воспитают совсем не так, как положено воспитывать ратующего за справедливость и мир с соседями правителя?

То есть, не лучше ли будет для истории, если маленькая девочка просто случайно, совсем нежданно и нечаянно умрёт в раннем детстве?

Такой вариант в большой политике подразумевается и осуществлялся частенько. Мелькнул такой вариант и в мыслях сегодняшних собеседников. Но к их чести сказано, что только мелькнул. Задумываться над ним они не стали, отбросив сразу как несоответствующий их воспитанию и понятиям справедливости.

Первый Светоч твёрдым голосом, словно и не шептал недавно, заверил:

- Ещё имеется только один вариант, но тоже для нас совершенно неприемлемый. А именно: Кремон Невменяемый будет наведываться в царство Огов раз в полгода на срок месяц-два, и, пользуясь своей близостью с дочерью, заниматься её правильным воспитанием. Я с ним на эту тему говорил, и он выразил уже своё согласие.

- Ха! – король в недовольстве расставил руки, а потом ударил ладонями себя бокам. – Он согласен! А мы? Неужели у тебя ума хватило тоже согласиться на такой шаг?

- Нет, конечно! Хватит и того, что наш герой уже раз побывал под ментальным убеждением этих лживых ведьм. Второй раз может и не вырваться. Хотя хвастовства и уверенности ему не занимать, он уверен, что больше никогда и ни под чьё влияние не попадёт.

- Как же, как же! Знаем, проходили!.. Тем более с его странным магическим бессилием… И опять-таки, возвращаясь к главной теме: неужели никаких положительных подвижек в лечении?

- Увы! – Тормен тяжко вздохнул. – Кто только Кремона не осматривал и что только не предпринимал… Дошло до того, что парень уже никого из посторонних видеть не хочет, от меня прятаться начал, представляешь?! Если бы не хитрость нашего патриарха Огюста, я бы с парнем так и не встретился. Только тем и занимается, что половину времени торчит в своей библиотеке, а вторую половину изводит себя на тренажёрах, да в сражениях с деревянными, механическими истуканами. Мускулы накачал, что стальные и всё ему мало… А свою идею податься на юга, так и продолжает мусолить на все лады. По его словам, как только вернутся его друзья болары, так сразу хочет отправиться на поиски сентегов.

Король несколько раз фыркнул с раздражением, прежде чем высказаться вслух:

- И вроде с соображением парень, а вот блажь ему в голову вошла! Сентегов ему захотелось отыскать! Никто не знает, как они выглядят, а уж остальные сказки про эти злобные существа одна смешней и противоречивей другой.

- М-да! – опытный маг согласно покивал головой и пустился в философские размышления: - Конечно, при яростном желании, настойчивости и невероятной удаче, наш знаменитый Эль-Митолан уже чего только не нашел, куда только не пробрался, и с кем только не встретился. Так что, неровён час, и сентегов разыщет. По большому счёту я был бы не против таких его поисков, и даже придал бы ему в распоряжение несколько сотен боевых коллег со всем сопутствующих сопровождением. Да вся беда в том, что Кремон ни в какую не хочет брать с собой больше одного, максимум двух человек…

- Да если надо, мы с ним дивизию отправим! – с пафосом воскликнул Рихард.

- Ага! И получим совсем нам не нужную, противоречащую всей нашей внешней политике колониальную войну! – зафыркал уже Первый Светоч. – Тут парень прав, что не хочет привлекать к своим поискам постороннего внимания. Да и не в количестве воинов дело. Если на ТУ сторону смертельного барьера в самом деле имеется подземный переход, то как раз парочка лазутчиков и сумеет к нему добраться, отыскать и проверить не привлекая внимания. Но это как раз и не страшно, даже при отсутствии его магической силы, парень с этим справится. Меня больше пугает, что он отыщет дальше, ближе к южному полюсу? Ведь недаром, никто в нашей истории оттуда не вернулся, хотя отправлялись через пустыню тысячи и тысячи. Вдруг там и в самом деле прячутся эти неизвестные сентеги, которые давно поссорили между собой всех разумных нашего мира? Вдруг они там и в самом деле выжили, после того как на них пустили сходящийся Барьер, уничтожающий всё живое? Это же насколько они пронизаны ненавистью ко всем нам, благополучно выжившим потомкам древних рас! Насколько они желают нашей смерти и наверняка готовы мстить любому! Я даже боюсь представить себе, что они сделают с Невменяемым, который к ним придёт и попросит вылечить от магического бессилия.

Некоторое время оба собеседника молчали, представив себе безрадостную картинку эдакого расчленения героя, наиболее известного, наиболее орденоносного, наиболее возносимого за всю историю мира. Понятное дело, подобного человека следовало поддержать всеми явными и тайными средствами, но как это сделать, не отправляя туда массу народа? Вернее, целую армию? Ко всему прочему, следовало учитывать, что некоторые правители Южных княжеств так и брызжут ненавистью к Энормии, запрещающей рабство в какой бы ни было форме. И если обнаружат у себя под боком военные формирования великого королевства, без зазрения совести начнут жестокую войну под флагом борьбы за собственную независимость.

Вот тогда уже точно и напрасная кровь прольётся, и Невменяемому помочь не удастся. Но и оставлять такую личность без присмотра и помощи – нельзя. Поэтому Рихард Огромный, дожидаясь утвердительного кивка на каждое своё предложение, стал подводить итоги обсуждений:

- Значит, начинаем наращивать своё агентурное влияние в искомом княжестве. Ка его? А! Катранго! Под прикрытием торговли открываем парочку небольших факторий в посёлках ближе к границе с пустыней. В ближайших портах, соседнего княжества размещаем выгодный для тамошних верфей заказ на ремонт и очистку наших военных кораблей. Помимо этого попытаемся надавить должным образом и на самого Кремона. Не знаю как, но вывести его из затворничества необходимо. Хоть сам перед ним с бубном пляши, но заставь парня являться на императорские балы. В идеале – лучше бы его немедленно женить. На ком угодно! Лишь бы он ни к какому Южному полюсу не рвался. Если он всё-таки тронется в путь, сделать всё возможное, чтобы он задержался если не здесь, то в Спегото как можно дольше. Раз он так любит своих детей – это надо использовать для его же блага. Думаю, что Элиза Майве приложит все усилия для окончательной поимки отца своего ребёнка в любовные сети. А?

- Сомнения меня терзают, – признался Тормен Звёздный, - Сразу по двум аспектам. Во-первых, принцесса так и не смогла привлечь парня к себе до сих пор и скорей всего отношения у них чисто дружеские, если не враждебные. Ну а если и сумеет приклеить к своей пышной груди, то вдруг это у неё получится навсегда? Невменяемый и так для Спегото олицетворение геройства, славы и личного достатка, значит они его сразу сделают королём не взирая на некоторые проблемы с магическим здоровьем. После чего вернуться домой, парню станет проблематично до скончания дней своих. Как тебе такой вариант?

- В любом случае предпочтительнее, чем, если герой сгинет в пустыне Южного материка! - решительно заявил король. – Лучше иметь такого союзника, чем без вести пропавшего. Так что предупреди Дарину Вторую, пусть кузина как следует подготовится к встрече нашего посланника. А чтобы он там на подобающее время застрял, придумай для него должное задание, причём такое, от которого он не сможет отказаться. Любыми полномочиями для этого или титулами мы Кремона обеспечим.

Массивное тело министра зашевелилось, разминая плечи, шею и корпус:

- Задание мы для него отыщем…, вон сколько дел и вопросов к вьюдорашам накопилось… Но самый оптимальный вариант…, - Тормен мечтательно прикрыл глаза, - Это всё-таки женить Кремона здесь…, и сейчас… Эх! Только как воплотить эту затею в жизнь? Сделать ставку на одну, две кандидатуры – может оказаться мало. Привлечь к этому вопросу самых первых наших красавиц, так они могут своим напором, только испугать парня… Он тогда ещё быстрее сбежит из столицы…

Подобное утверждение, что такой герой может чего-то испугаться, в другое время вызвало бы здоровый смех. Но если уж такой опытный колдун, как Первый Светоч сомневается…

Опять на какое-то время повисло молчание, которое рассерженно прервал Рихард Огромный:

- А всё ты виноват и твои службы! Именно по вашим непроверенным данным, мы и похоронили неизвестно чьи косточки, отправляя тем самым Эль-Митолана Невменяемого в досрочную, почётную отставку! Вот уж где конфуз произошёл, так конфуз… Сейчас бы я его приказом послал по месту очередной службы и занимались бы себе спокойно текущими делами королевства. А теперь вот суши голову…

Король взглянул на колдуна и осёкся, припомнив недавнее время, когда он своим приказом обещал героя, если он выполнит важнейшее задание, вообще освободить от службы. Так что вроде он в любом случае уже не подлегал прямым приказам, идущим почти всем без исключения молодым Эль-Митоланам. Потому и было Рихарду о чём досадовать:

- Ладно, ладно! Помню я своём приказе и слово держу!... Это у меня так, к слову вырвалось… Но и без моего обещания он формально у нас уже бы не числился.

Героя и в самом деле посчитали павшим в бою с Детищем Древних, и оплакали всем миром. Мало того, на площади так до сих пор и стояла стела, воздвигнутая над мраморным склепом. Чужие кости, конечно, оттуда изъяли и надписи соответствующие убрали, а вот что делать с самим сооружением, так и не смогли решить. По всем законам королевства, подобные памятники сносить воспрещалось, и даже незнамо как воскресший герой, всё равно не служил основанием для разборки архитектурного творения во славу его.

Имелся, правда, один пункт, по которому сам воскресший имел право распорядиться стелой и склепом по собственному усмотрению, но он даже слушать не хотел об этом деле, сразу краснел, злился и приходил в бешенство. Настолько его бесило разгильдяйство при похоронах и спешка, из-за которых его мать и остальные родственники изрядно поседели от переживаний.

Вот так и получалось, что Кремон Невменяемый, вроде, как и подданный королевства Энормии, но в то же время имеющий право неподчинения самому королю и всем остальным службам монаршей власти. Причём имеющий это право дважды. Вроде и может повести за собой любое доверенное ему войско, но если станет противиться, то даже меч имеет право не носить. Вроде, и жив, здоров (не считая магической сущности) но в то же время его чтят как павшего. Ибо воздвигнутые в его память склеп и стела, у её подножия, всегда усыпаны живыми цветами, что ни запретить нельзя, ни понять не получается. Вроде и живёт в столице целых три месяца, а кроме нескольких людей, вхожих в его резиденцию-замок «Каменная Радуга», его никто и не видел. Да и то, этим людям (а среди них сам Первый Светоч!) ещё и договариваться приходилось предварительно о встрече. Разве что в первые дни после прибытия в столицу, герой посетил несколько раз своего отчима Дарела и пару раз побывал у генерала Кралси, верного друга семьи и старого приятеля родителей. А больше – ни к кому, ни ногой, ни посланием.

Вот и получалось, что в народе какие только слухи и сплетни о знаменитости не курсировали, а головы от этого больше всего болели у власть предержащих. Сам же герой на контакты не шёл, в свете не появлялся, а о его планах податься к Южному полюсу, только и стало известно после недавнего посещения «Каменной Радуги» Торменом Звёздным. И то, сколько и чего ему стоило всё это выпытать, опытный колдун вспоминал лишь со стоном. А тут ещё и король Энормии дал сложные, хотя и вполне правильные задания по подстраховке героя, во время его грядущих приключений.

Хочешь, не хочешь, а целое новое направление деятельности создавать придётся.

Ну а для начала Кремона ещё следовало вытянуть в свет. А ещё лучше – окунуть в омут новых, любовных приключений…

Вот только получится ли?

Глава первая

ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ

Могло показаться, что Кремон Невменяемый обиделся или обозлился на весь мир. Но на самом деле это было совершенно не так. А причиной его не появления в высшем свете, да и вообще на приёмах у друзей и у самого императора, оказалась банальная нехватка времени. Потерявший магические силы Эль-Митолан, постановил начать путь к излечению с того, что рьяно принялся лично пересматривать всю библиотеку, которая принадлежала ему как единственному правомочному наследнику. А то, что собрание сочинений считалось по качеству и древности одним из самых значительных в мире, давало неплохие надежды отыскать одно из трёх: либо сразу некий, пусть даже экзотический или болезненный метод излечения; либо подтверждение имеющихся сведений о пути к Южному полюсу; либо некий факт подтверждения существования самих сентегов. Ну или хотя бы краткого описания, как те коварные существа, внесшие рознь между всеми разумными, выглядят.

Ведь если уж искать неизвестные существа, то не помешает при встрече с ними вовремя улыбнуться, сказать верные слова, или …грамотно применить оружие.

А для этого следовало хотя бы правильно отобрать нужные книги для чтения в огромной библиотеке. Не говоря уже о том, что нужные сведения могли быть поданы всего лишь несколькими абзацами внутри талмуда совершенно не относящегося ни к истории, ни к географии, ни к политике. Ведь для того, чтобы прочитать все книги более внимательно, по примерным, предварительным подсчётам прежних владельцев дома, потребовалось бы нескольким десяткам людей работать в течении доброго десятка лет. Так что при желании снять хотя бы сами «сливки», требовалось много удачи, желания и, понятное дело, покоя.

Вот потому прославленный герой, прибывший домой глухой ночью, постарался сделать это тихо и весьма нетрадиционным способом: его сразу на центр крыши опустили Спин и Караг, два лучших друга из боларов. Они же первыми забулькали своим специфическим смехом:

- Гляди-ка, учуял, булыжник!

- И как он мог нас рассмотреть в полной темноте? Ведь полная облачность.

А паника во всём доме уже и в самом деле поднималась нешуточная. Зажигался свет, хлопали двери, в окна высовывались заспанные лица пусть и малочисленных но бойких на язык и действия слуг. Причём в их выкриках и восклицаниях слышалось гораздо больше радостного волнения, чем обычного в таких случаях недовольства:

- Хозяин приехал!

- Где? Почему его не видно?

- И ворота закрыты!

- Значит он уже в замке! Пошевеливайтесь!

Потому что со стороны центральных ворот, от арки неслась с максимальной громкостью звуки древней, чарующей мелодии «Зовущая скрипка». Подобной мелодией дом, напичканный магией по самую крышу, встречал своего хозяина из дальних поездок и провожал в дальний путь. При повседневных, бытовых выездах и возвращениях, музыка проигрывалась не вся, а только несколько первых музыкальных тактов, реже целая музыкальная фраза. Да и довольно тихо это делалось.

Тогда как сейчас от звучания полного симфонического оркестра проснулись все. Наверняка и ближайшие соседи на улице расслышали и это ещё хорошо, что Каменная Радуга находилась в тупике, а напротив, в усадьбе недавно умершего графа Сатюлье и не оставившего наследников, никто не проживал.

- Мне кажется, громкость мелодии удесятерилась, - досадовал Кремон, с края крыши поглядывая вниз, на внутренние аллеи парка, фонари на которых зажигались один за другим. – Знал бы, что так всех переполошим, днём бы явились.

- Сам виноват, - стал наставлять Спин, - Что это за арка такая непослушная? Не слушается, пригрози что снесёшь, сразу станет играть как надо и когда надо.

- Скажешь такое! – укорил соплеменника Караг. – Это же, как ручное животное, оно бросается приветствовать хозяина и хочет порадовать, что в доме всё в порядке, а хозяин в ответ ему сапогом в пасть: «Молчать!» Кому такое обращение понравится?

- Всё равно желание хозяина пробраться в дом тихо – надо уважать, - не сдавался Спин. – Так что ты со своими воротами всё равно поговори на досуге.

- Знать бы ещё, как поговорить, - вздохнул Кремон и ухватился за корни своих друзей. – Ладно, раз не получилось тихонько, давайте вон на ту террасу. Там и ранний завтрак сообразим, и последние новости узнаем. Да и спальня моя рядом.

Как это было ни странно, но слуги, а конкретнее говоря, главный дворецкий, подобный вариант прибытия хозяина замка предвидел и был к нему готов. Потому что выскочил на террасу в тот момент, когда ноги героя коснулись каменных, декоративных плиток:

- Рад приветствовать, ваша светлость! В доме полный порядок. Разве что не успеем сразу подать горячее! – в последней фразе и прорвалась вся досада, на такое позднее прибытие и невозможность выстроить всех служащих по данному поводу в парадных ливреях. – Желаете освежиться с дороги, или сразу подавать ужин?

На последнем постоялом дворе, друзья и поужинали солидно, и даже отдохнули, поэтому Невменяемый уставился на боларов, одновременно как бы рассуждая вслух:

- Ужин – это, наверное, слишком. А вот позавтракать…

Всеядные разумные растения, привыкшие в последнее время к царским разносолам и тут не стали скромничать:

- Раз ужин готов, то не пропадать же ему!

- Заодно сразу и позавтракаем.

- Ну ладно…, пусть сюда и подают, - махнул Кремон рукой и с блаженством уселся в мягкое, роскошное кресло. – А что нового в стенах творится? Как господин Огюст? Что с моим Торнадо? Здесь ли маркиза Мальвика Баризо? И что накопилось из почты?

На все эти вопросы, пока сервировали и накрывали столы, дворецкий отвечал, чуть ли не сияя от собственной значимости и информированности.

Господин Огюст, прежний обладатель замка, и носитель знаменитого среди Эль-Митоланов имени Невменяемый, прожил на свете гораздо более трёхсот лет и уже давненько ушёл на покой. Да и здоровье у него, не смотря на громадные магические силы пошаливало, оставляя желать лучшего. Больше всего эго мучили боли в пояснице, не позволяя передвигаться куда и как угодно. Вот и в последние дни древний колдун почти не выходил из своей спальни, продолжая составлять свои некие мемуары. Иногда он писал сам, иногда мемуары писались под его диктовку. Но в данное время он спал, окружённый пологом непроникновения звуков и громкая музыка со стороны ворот его не побеспокоила.

Именно к своему предшественнику, а по совместительству и очень, очень дальнему родственнику, Кремон и собирался заявиться с самого утра, желая получить дельные подсказки во время исследования библиотеки. Уж кто-кто, ноОгюст наверняка знает о собранных здесь книгах больше всех на свете.

Торнадо, любимый конь героя, где только не побывал вместе со своим хозяином. И когда тому приходилось дальше продвигаться только по воздуху, благородного и умного скакуна постепенно в несколько этапов всегда отправляли в Каменную Радугу. Где он и ждал терпеливо своего лучшего друга из числа людей. Чёрного красавца только выгуливали, выпасали на открытой полянке, чистили, да следили за его здоровьем.

В данный момент Торнадо проснулся вместе со всеми и несколько раз требовательно ржал, поняв, кто вернулся домой. Поэтому Кремон к нему решил наведаться чуть ли не сразу после легкого насыщения.

- Ко всему прочему, - многозначительно добавил управляющий, - Торнадо ещё с вечера вёл себя на диво беспокойно. Словно что-то чувствовал и предвидел. Всё время нервничал, рвался к воротам и, задирая голову, посматривал на небо. Конюхам так и не удалось его должным образом успокоить. Пришлось просить о помощи госпожу маркизу, и только она, побыв со скакуном около часа, смогла его уговорить вести себя смирно.

И дальше, плавно перешёл к рассказу о Мальвике Баризо.

Причём повествование о маркизе велось весьма и весьма осторожно, с явным желанием заранее предвидеть реакцию владельца замка на то, или иное слово. Да оно и понятно было: никто в доме до сих пор не мог понять ту роль, которую выполняла здесь Мальвика. Перед своими последними отъездами Невменяемый никогда дополнительных указаний на её счёт не давал. Но ещё раньше распорядился: «Пусть тут хозяйничает и наводит порядок!» При этом ни словом не обозначив статус девушки. Не то сестра или дальняя родственница, не то особо доверенное лицо, не то персона интимной окраски. Ну а сама юная маркиза и не пыталась добиться для себя определённого статуса. Просто перевернула в своё время в замке всё вверх дном. Сменила шторы, некоторые гобелены и некоторые особенно мрачные картины на яркие, лёгкие и светлые. Добавила ткани ярких расцветок в обивку мебели, живые цветы, где только пожелала и набрала самых лучших поваров.

В остальном она больше времени проводила либо в библиотеке, либо в королевском театре, обучаясь на артистку и, особенно, в дела дворецкого не вмешивалась.

Потом она погибла. Как бы… Свалилась в пропасть магического Сопла, будучи с экскурсией в Сорфитских Долинах. Два года её оплакивали, и только несколько раз сам Невменяемый, имеющий некую странную связь с девушкой, слышал её призывы о помощи. А потом так случилось, что именно он её и спас, сражаясь с гигантскими крысами у подошвы того самого Сопла.

Но в сам момент спасения, и после него, не было никакой возможности толком поговорить с Мальвикой, выяснить, что с ней в плену у герцога Растела Ботиче происходило, и каким образом она так неожиданно, можно сказать по принуждению, оказалась замужем.

Просветили на эту тему Невменяемого несколько позже. Причём просветили несколько сумбурно и противоречиво. Из разных уст это звучало по-разному. Только и поведали, что маркиза, с огромным багажом немыслимых по стоимости подарков, отправилась первым же поездом в столицу Энормии. И даже было неизвестно, где и как она станет жить, и будет ли поддерживать отношения с нежданным мужем. То есть все сомневались и не знали, куда молодая маркиза подастся: то ли к бабушке, то ли к матери, то ли сама возжелает купить для себя любой дом или поместье. Средства ей позволяли и дворец не хуже королевского построить. Но она, как теперь выяснилось для Кремона, вернулась в его дом. А так как и сам хозяин оказался жив, и вскоре ожидался в столице, да и нового распоряжения по поводу молодой женщины не поступало, то она свободно въехала в Каменную Радугу на прежних правах.

Причём повела себя вдруг воскресшая (уже повторно в своей короткой жизни!) Баризо, несколько странно. Вначале все свои драгоценности, злато и подарки сложила в сокровищнице. Затем о чём-то долго общалась с престарелым Огюстом, который тоже считался ей ну очень далёким прапрадедушкой, а потом практически стала затворницей. Только и торчала в библиотеке, беседовала ежедневно со старым колдуном, да изредка сама выгуливала Торнадо. Никуда не выходила, ни с кем не общалась, и даже зачастившая к ней бабка не смогла вытянуть девушку ни на один бал, празднество или торжественный приём.

Больше ничего дворецкий к вышесказанному не добавил.

А Кремон и не стал спрашивать. Похоже, в доме никто из прислуги о замужестве маркизы ничего не знал. Как и не знал ничего про её возможную беременность. А почему возможную, да потому что об этом и сам хозяин дома ничего не ведал. Власти Сорфитских Долин, а вернее их представитель и старый друг Кремона Рафа Зелай, что-то там пытался объяснить о каких-то особых условиях выхода из заточения. Дескать, иначе чем, выйдя замуж и забеременев, девушка не смогла бы вырваться из Сопла в помещение с крысами, а уже оттуда надеяться на помощь сверху. Мальвика вырвалась, помощь в лице Невменяемого успела вовремя, а вот что с беременностью – даже Рафа Зелай толком ничего сказать не мог. Если бы маркиза пожелала, от ненужного плода она могла избавиться быстро и сразу же на месте, но она быстро уехала в Пладу.

Далее доля самого Кремона так им завертела, закружила, что он о маркизе вспомнил, лишь приближаясь к Каменной Радуге. И сейчас весьма озадачился предстоящими выяснениями. Где-то в глубине души, он понимал: намного легче было бы узнать, что маркиза находится в другом месте, вполне счастлива, а то и проживает со своим супругом. Или, допустим, с неким новым воздыхателем. А так сердце и душу терзало некое странное, ноющее неудовлетворение, эдакая неуверенность и неопределённость. Как к ней отнестись во время встречи? Как к старой подруге? Или как к младшей сестрёнке? И будет ли подобное отношение достаточно и уместно?

Мало того, теперь уже точно было известно, что у молодой женщины имеются Признаки, а следовательно года через четыре с половиной она пройдёт обряд Воспламенения Крови и станет полноценным Эль-Митоланом. А вот насколько экзотические врождённые умения у «малышки», такому опытному колдуну и ловеласу как Кремон понять было нетрудно. Достаточно было припомнить манипулирование им самим, когда полный сил и страсти мужчина нежданно терял всякую тягу, влечение к женщине и в своё время не смог из-за этого переспать с той же баронетой Миртой Шиловски, к примеру. Или когда он вдруг нежданно для самого себя почувствовал несколько раз резкое, сексуальное влечение к самой Мальвике. Ещё раньше были показательные весьма случаи, когда ни маркизу, ни баронету так и не смогли изнасиловать уголовники в королевской тюрьме, куда девушки попали по страшной ошибке.

То есть молодая маркиза уже давно, пусть и непроизвольно пользовалась своими врождёнными умениями. И страшно было подумать, как она сможет их использовать сейчас, когда начнёт ими воздействовать с умыслом и заведомым расчётом.

С одной стороны вон вроде, как всё удачно получилось с той Шиловски. Теперь бывшая баронета, не просто возросла во всех мыслимых и немыслимых титулах, а вообще стала супругой высшего правителя Кремниевой Орды. То есть недавняя боевая подруга в данное время считается её величеством со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями. И будь у Мирты прежде некая интимная связь, пусть даже и со всемирно известным героем, это наверняка бы повредило её репутации, снизило бы высокий имидж первой дамы огромного государства.

Хотя, если разобраться и вспомнить пример первой принцессы Спегото, подобная связь нисколько не нивелирует ценность невесты. Другой показатель: та же Элиза Майве имеет от Кремона дочурку, но поговаривают, что в её дворце не протолкнуться от самых титулованных и прославленных в мире женихов. Не меньшую популярность как невеста имеет и Сильвия, очаровательная племянница Брига Лазана, командира специального отряда горных егерей Спегото. В своё время Невменяемый близко сошёлся с этой милой девушкой и теперь она имеет сына от него. Кстати, принцесса приблизила племянницу Лазана к себе настолько, что оба ребёнка воспитываются вместе, как и полагается брату с сестрой. По крайней мере, именно о таком семейном уюте баяли лучшие друзья, коллеги и соратники ещё когда Кремон находился в царстве Огов. Дескать, они всё это видели во время церемонии похорон собственными глазами.

То есть чрезмерными пуританскими нравами в мире Тройной Радуги никто никогда не заморачивался и считалось нормальной традицией, когда новый муж относится к детям своей супруги от прежнего брака, как к своим собственным.

Но в данный момент рассуждений, Кремон усилием воли отогнал от себя лирические воспоминания, и вновь задумался над проблемой пребывания у него в доме Мальвики. Он ведь прекрасно помнил, соображал, насколько малышка неровно дышит в его адрес, и если вдруг применит свою врождённую способность соблазнения, то потерявший свои магические силы Эль-Митолан окажется совершенно беззащитен перед подобной атакой. А тщательней покопавшись в своих мыслях и суждениях, Невменяемый всё-таки пришёл к выводу, что он относится к Мальвике больше как к сестре, чем как к возможной любовнице. Все-таки это именно у него на глазах и произошло её взросление, её превращение из взъерошенного, косоглазого существа в ту симпатичную и приятную на вид девушку, которой она выглядит сейчас.

Так что следовало перед встречей с молодой маркизой несколько подстраховаться. И для этого в арсенале героя имелось масса самых разнообразных и действенных оберегов, амулетов или артефактов. Большинство багажа добиралось дорогами, небольшим караваном, но и с собой имелось всё самое компактное и ценное. Это уже не говоря о том, что заматеревшие в сражениях и боевых стычках болары, только одним имеющимся у них оружием могли сражаться хоть с целой дивизией регулярной армии, укреплённой боевыми Эль-Митоланами.

Оберега, полностью отсекающего ментальное воздействие Признака, в арсенале у Кремона не нашлось. Но зато были такие, которые чётко показывали сам факт применения врождённого умения и указывали на конкретного виновника.

Так что уже к концу запоздалого ужина, владелец дома-дворца, уже отыскал, проверил и водрузил в нужные места своей одежды два оберега и один артефакт Древних. Измученные дальним перелётом, и расслабившиеся после обильного угощения болары, так и заснули на террасе, разместившись на самых больших подставках, которые прежде использовали для установки туда кадок с цветами. В последнее время подобные подставки разумные растения стали всё чаще и чаще использовать во время сна. И удобно, и корни свисают в полной расслабленности, и никакого опасения, что среди ночи резкий порыв ветра сбросит наземь. Комфорт, однако…, цивилизация…

Ну а их товарищ, при первых лучах Занваля, отправился к патриарху Эль-Митоланов. Об этом знали все: как только начинает светать, господин Огюст просыпается и приступает либо к работе, либо к решению текущих дел и только часа через полтора просит подать ему лёгкий завтрак.

Проснулся он и сейчас, как обычно. Так что не успел парень появится на пороге, как со стороны кровати понеслись довольно бодрые восклицания:

- Явился – не запылился! То-то я думаю в доме суматоха с раннего утра, а запах с кухни во все окна залетает, спать не даёт. Ну, думаю, либо Рихард Огромный к нам в гости решил заглянуть с новыми претензиями ко мне, либо наш блудный герой решил остепениться и домой вернуться.

Дальние родственники пожали руки друг другу и даже обнялись. И прислушиваясь к самому себе, Кремон лишний раз убедился, что питает к старику-патриарху не только искреннее уважение, но и действительно семейную привязанность, замешанную на любви. В самом деле, после отчима Дарела и друга семьи генерала Кралси, в столице ближе человека и не существовало. Ну разве что сама Мальвика… Да его первые учителя… Все остальные были в разъездах, а то и навсегда осели в дальних странах. Хлеби Избавляющий и Давид Сонный сейчас остались в Сорфитских Долинах с дипломатической миссией и возглавляли департамент по совместным разработкам и очистке гигантских территорий Гиблых Топей. Мирта Шиловски теперь правила Кремниевой Ордой. Её брат находился при ней как полномочный посол Энормии. Старый друг Бабу отправился домой, его супруга Лирна опять должна была родить очередного ребёнка.

«И как только успевает, во время своих коротких наездов, ещё и жену приласкать? – в который уже раз мелькнула в сознании гордость за друга. – Эдак скоро по численности населения хутор Гната Паласия и Агван перегонит!..»

- Ну, домой-то я временно, - начал тем временем вслух общение со стариком, - Проблема у меня со здоровьем, никто не может помочь в возвращении магических умений…

- Слыхал я о твоих проблемах, слыхал, - закивал головой патриарх, - И вот даже припомнил несколько подобных случаев. Точно так же, в страшных сечах Эль-Митоланы чудом выживали физически, но при этом повреждалось их единение с основами нашего мироздания…

- И что?! – усевшийся на кресло, стоящее рядом с кроватью, парень даже вперёд подался от нетерпения.

- Ну, можно сказать, что результаты весьма утешительные получались. Причём вылечивало их скорей всего именно время. Один из четверых, так, к сожалению и не восстановился в магическом плане. А вот трое – пусть и с разным временным периодом, но опять обрели своё прежнее могущество колдовское.

- Мм! Приятно такое слышать! Даже дышать легче стало! – обрадовано признался Кремон. – Только вот и время их выздоровления – весьма интересно. За сколько?

- Разве это так важно? - Фыркнул Огюст. – Работы у тебя, учебы, опытов на сотни лет вперёд хватает. Учись, совершенствуйся, а там и выздоровление незаметно подкрадётся.

- Незаметно? Это как именно? Через сто лет что ли?!

- Ну, зачем же так долго! – улыбка у старика получилась такая многообещающая, словно он сейчас скажет: «Два, три дня, максимум неделя – и ты здоров, как и прежде!». Но вместо этого пострадавший герой услышал: - Один, правда, долго выздоравливал, лет семьдесят, зато двое, считай, уже лет через сорок занялись своим омоложением. А к тому сроку они настолько теоретически подкованными стали, что сразу всех своих сверстников догнали, а то и перегнали по умениям.

Парень скривился и с недовольством откинулся на спинку кресла:

- Я сорок лет не протяну в такой тоске! Тем более – семьдесят. А уж если вспомнить о двадцати пяти процентах не выздоровевших, то ни о каком выжидании не может быть и речи! Сейчас на месяц, два, максимум на четыре приступаю к вычитке библиотеки, а потом, как только получаю сведения о сентегах, отправляюсь на Южный материк. Если уже где меня вылечат, то только там.

- Что за спешка? Неужели ты думаешь мало в Энормии достойных целителей? Да есть и такие, которые тех самых Галирем за пояс заткнут! По своему мастерству они на голову выше, заманивших тебя обещаниями цариц Огов.

- Ну да, скрывать не стану… Мне обещали, что в ближайшее время каждый из этих грандов подтянется в столицу и меня осмотрит. Ещё и по этой причине я сразу не рвусь к Южному полюсу. А пока буду копать сведения… Ведь до сих пор так и неизвестно как те самые сентеги выглядят! – Кремон сделал маленькую паузу, и вежливо уточнил: - Или известно?

- Может, кто чего и знает, но какой ему смысл такие знания замалчивать?

Скорей всего и патриарх бы ничего скрывать не стал. Как он не раз хвастался, половину книг своей библиотеки он прочитал тщательно, четверть – лишь фрагментарно, но ничего в этом потоке дельного по выдвинутым пунктам предоставить не мог. Тем более было известно давно, что никакой специальной картотеки или каталога с кратким описанием книг не велось и даже по тематике их не сортировали. Просто хозяин как бы примерно знал где, что и на какую тему стоит. Частично знал…, как выяснялось:

- Мне кажется, тебе надо будет у Мальвики поспрашивать. Она в последнее время там некий порядок наводить стала, - посоветовал Огюст. – Я практически там уже месяца два не бывал. А может и все три… Не помню… Вроде и не старый, и телом левитировать могу, а вот поди ж ты…

Комплименты на подобные темы старикан любил всегда, поэтому тут же получил кучу утверждений, что такая память – на зависть молодым, с его силами можно хоть сейчас в бой, а старческий вид, это только ширма для лишнего почитания и чрезмерного угодничества со стороны слуг.

А после комплиментов, пошла другая темя для расспросов:

- И как тут маркиза справляется? Что у неё новенького и как она себя чувствует? – видя, что на него смотрят с подозрением, неверием и вроде как с осуждением, Кремон стал оправдываться: - У нас ведь с Мальвикой даже не было лишней минуты для общения. Спасти я её спас, а потом пришлось спешно лететь в Яну к Галиремам. Это уже мне потом немного рассказали о её принудительном замужестве… Но толком я ничего так и не понял…

Огюст вначале выдержал паузу, и только потом заговорил строгим тоном:

- Где-то так я и предполагал…

И довольно подробно пересказал все события, происшедшие в течении последних двух лет в недрах геофизического образования планеты, которое называли Соплом. Судя по многим подробностям, которые совершенно не утаивались во время пересказа, Мальвика Баризо ничего от патриарха Эль-Митоланов не скрывала. В том числе и свои душевные терзания, как по поводу растоптанной мечты, так и по поводу того, что свои предпочтения в выборе будущего мужа она отдавала совершенно иному мужчине. При всём этом она покаянно признавалась, что навязанному мужу она всё-таки отдалась по собственному желанию и, даже руководствуясь при этом похотливыми желаниями собственной не только плоти, но и разума. То есть никакого насилия не было и возжелай она воспротивиться дивному супружеству в жарких и глубоких подземельях, никто бы с её силой воли не совладал.

Но теперь она глубоко раскаивается в своей мимолётной слабости, хотя с другой стороны и прекрасно понимает: если бы не её замужество и беременность, ни она, ни всё остальное окружение Растела Ботиче, ныне нового короля Сопла и древних подземелий не выбрались бы на поверхность до скончания дней своих. Раскаивается, и не знает, что делать дальше.

После короткой паузы, Кремон поинтересовался, скорей как любящий брат:

- Ну а что с её беременностью?

- В этом ей помог я, - несколько хвастливо заявил Огюст. – Ликвидировали. С моими знаниями, получилось безболезненно и совершенно безопасно для здоровья.

- Может ей пытается надоедать и не даёт покоя своими визитами, так называемый супруг?

- Ах, да! Забыл сказать, что ещё при награждении Мальвики грудами сокровищ, Растел Ботиче своей властью дал нашей малышке полный и окончательный развод. Так что она ни в коей мере не замужем. Да и от того парня пока ни слуху, ни духу. Хотя его тоже наградили так щедро, что он наверняка уже купил себе какое-нибудь графство, а то и захудалое герцогство на окраинах Энормии.

- Ну и почему она ведёт жизнь затворницы?

На этот прямой вопрос нового владельца замка, старый пожал плечами и высказал уже только своё личное рассуждение:

- Мне кажется, она попросту боится, что ты её возненавидишь и выгонишь на улицу. Ну и какой-то там закон есть, я уже и не помню точно сути. Что-то связанное с недавно разведёнными дамами… Мол балы самой посещать нельзя, или что-то в этом роде… Кстати, если она уйдёт, то свои драгоценности и подарки из сокровищницы забирать не станет. Я почему-то в этом уверен…

- Что за чушь?! С какой стати я должен её ненавидеть, а уж тем более выгонять?! – Кремон вскочил на ноги и несколько раз прошёлся вдоль кровати. – Кто ей такую чушь вбил в голову? Да она мне как сестра и пусть только попробует её кто обидеть!

Патриарх печально вздохнул:

- Такие же слова и я говорил, но она мне не поверила… Разве что ты сам сейчас к ней отправишься и повторишь только что сказанное…

- И пойду! – парень решительно двинулся на выход, но тут же замер в раздумьях. Немного подумал и решил посоветоваться: - Только я несколько опасаюсь, что она …, э-э, вдруг применит свои врождённые способности. Уж больно она раньше на меня с неким пристрастием посматривала…

- Нашёл чего бояться! – негромко рассмеялся старик, но сразу же стал серьёзным: - Она сама этого боялась, но мы с ней в последние дни много занимались и теперь она умеет жёстко контролировать свои Признаки. И уж поверь мне, меньше всего она хочет причинить тебе хотя бы малейшее неудобство или ввести в крохотное сомнение. Если сомневаешься, могу дать тебе сигнальный оберег…

- Спасибо, у меня есть! – и уже на выходе, добавил: - Встречаемся во время обеда?

- Несомненно! Трапезничать я схожу вниз, - бросил ему вслед Огюст.

- Кстати! – парень вернулся уже из коридора. – Мы тут с боларами много плодов для Сонного мира привезли. Будем с тобой ночи две три в неделю спать, и помогать дунитам на Марге. Есть желание?

- О-о-о! Давно, всегда и всюду! – обрадовался искренне Огюст. – Причём не думай, что я только по причине своего сексуального омоложения готов есть волшебные плоды. Я уже столько разных слухов за последний месяц наслышался, что самому не терпится всё проверить. У меня даже книжица с инструкциями есть… Знаю, знаю, кто её написал…

- Ну тогда, может Мальвике предложить?

- Да она и сама потребует! Она уже женщина взрослая, сама понимает, что к чему и как. Так что не вздумай её обидеть молчанием на эту тему. Мы с ней ждали и верили, что ты волшебные плоды обязательно привезёшь. Хо-хо! Вот это порадовал!..

А Кремон уже двигался к иному крылу здания, где располагались комнаты маркизы, и пытался продумать линию своего предстоящего поведения. Вроде бы как многое стало ясным и понятным в последних событиях, но с другой стороны всё равно оставалась неприятная неопределённость.

«Что малышка не осмелится применить свой дар и умеет его контролировать – хорошо, но с какой стати я вообще должен опасаться подобного на себя влияния? Никогда и никаких обещаний я ей не давал, поводов надеяться на мою взаимность в чувствах – тоже. Так почему в наших отношениях довлеет такое ощущение, словно я её жестоко обманул? Или не выполнил взятых на себя обязательств? Или чем-то обидел, а теперь вынужден просить прощения? Нет! Так дело не пойдёт! – он на какой-то момент даже остановился, интенсивно и зло накручивая себя на определённые действия. – Если хоть какое-то ощущение у меня возникнет неправильности или недовольства во время разговора, а уж тем более, если почувствую воздействие Признака на себя, сразу даю распоряжение слугам паковать её вещи с подаренными драгоценностями и транспортировать к её бабушке! Мне только здесь очага напряжённости или заплаканных глаз не хватало!

Судя по тому, что из комнаты маркизы перед приближением туда Кремона выскользнуло две девушки-служанки, все уже давно встали, были в курсе всего и даже успели привести себя в порядок для намечаемой встречи. Ну и наверняка были заготовление некие слова, жесты, а то и отрепетированные позы. Но в действительности всё оказалось не так.

Лишь только Невменяемый вошел в помещение, высматривая, где находится его обитательница, как Мальвика лихо и с визгом прыгнула ему на спину. Хихикая при этом и приговаривая:

- Вот и попался! Вот и попался! Совсем боевые навыки растерял! Слабак! И всё равно я страшно рада тебя видеть! – она ловко спрыгнула вперёд, чмокнула несколько растерявшегося парня в щёку и поспешила к огромному письменному столу: - В последний раз мы даже поговорить, как следует не успели, а я, между прочим, успела не только замуж выйти, но и разойтись. Да и в воинском умении теперь могу даже с тобой на мечах сражаться! Чего лыбишься? Не веришь? Ничего, при первой же тренировке докажу…

При этом она оказалась одета ну совершенно несерьёзно для подобной, давно ожидаемой встречи: этакий наряд мальчишки с городских окраин. Закатанные до колен штаны, свободная рубашка, рукава которой закатаны выше локтей и лёгкие туфли, как раз и предназначенные для бега и тренировочного фехтования. Причёска собрана в два хвоста, на коже ни следа макияжа или румян. Ну и на лице задорная, бесшабашная улыбка.

И льющиеся нескончаемым потоком слова:

- Ну а ты как добрался? Ночью весь дом переполошил! Ладно, потом расскажешь, всё равно до нас тут слухи о тебе быстрей всех остальных доходят. Так что я в курсе всех твоих проблем. А так кроме тренировок, бесед с Огюстом и прогулок с твоим Торнадо, в распорядке дня у меня ничего достойного не было, я решила заранее помочь тебе в наведении порядка в библиотеке и чёткой систематизации всех книг. Ведь насколько помню, ты всегда только и мечтал, что на несколько лет зарыться в эти ветхие фолианты и отыскать в них ответы на самые сложные вопросы нашего бытия. Вот признайся, угадала или нет?

Кремону ничего не оставалось, как кивнуть и развести руки в стороны.

- Значит я молодец и с тебя большой-пребольшой пряник! Понятное дело, много я сделать не успела, но всё-таки!.. Что меня интересовало, читала от корки до корки и потом ещё составляла по всему тексту резюме. Но подавляющее большинство книг просто бегло пролистывала, получала мнение, о чём там пишут, и заносила краткое описание на специальную карточку. Причём очень много и действенно мне помог наш прапрапра дедуля. Порой я его выгуливала прямо в библиотеку и он мне там надиктовывал о тех книгах, которые знал и помнил. А ты себе не представляешь, какая у него отменная память! Посмотри, какая уже у меня скопилась огромная картотека. Можно сказать, что более пятой части всех книг уже внесены в эти реестры. Понятное дело, что и в библиотеке нужный фолиант отыскать, хватит пяти мгновений.

В этом потоке слов, прославленный герой несколько растерялся и совершенно позабыл с каким настроем сюда вошёл. Перед ним была всё та же весёлая, подвижная девчонка, какой он её помнил ещё по усадьбе Хлеби Избавляющего. Вёрткая, непоседливая, с огоньком берущаяся за любое дело и разве что совсем не косоглазая, несколько повзрослевшая и с округлившимися формами красивой, зрелой женщины.

И что самое шокирующее, что ни в глазах не виделось, ни с уст не слышалось единого слова или стенания на свою несчастную судьбу. Она никого не укоряла, ни на что не претендовала и с огромным удовольствием и увлечением занималась довольно полезным, если не сказать крайне полезным делом. К такому человеку и мысли не появится обосновать какую-то претензию. Скорей всего ей ручки целовать за её инициативу надо, ножки и…

«Стоп! Причём здесь поцелуи? – внутренне весь напрягся Невменяемый, припомнив о врождённых умениях маркизы. – Если она хоть крохой своих умений воспользоваться сейчас осмелится…!»

Но обереги и артефакт вели себя словно мёртвые, не фиксируя в сторону своего носителя каких-либо негативных или посторонних воздействий. А потом и вовсе стыдно стало за свои подозрения:

«Старая подруга, почти сестра, которую давно все считали погибшей, и которая спаслась из Сопла чудом, прилагает все свои силы, чтобы хоть чем-то мне помочь, а я веду себя по отношению к ней как наивный и запуганный мальчишка. Она ведь мне искренне рада, готова помочь всем, а я…, выгонять её собрался… Надо подбодрить и поблагодарить…»

- Молодец! С меня не то что пряник, а…, целых… полтора пряника, - хохотнул Кремон. – Мне и в самом деле придётся спешно перерыть всю библиотеку от корки до корки, и твоя помощь практически бесценна.

- Ну да! В библиотеке столько всего редкостного и уникального хранится, что пускать туда посторонних исследователей, как ты как-то планировал – сущее безумство! - возмущалась с улыбкой Мальвика. – Ну а что конкретное, ты хочешь отыскать? – когда все три пункта главной проблемы были изучены, она надолго задумалась, а потом деловито стала рыться в многочисленных ящиках с составленной картотекой, которые громоздились на столе. – По поводу твоего излечения, есть тут пять или шесть слишком уж мудрёных книг с древними медицинскими терминами. Показала одну Огюсту, так тот был в жутко плохом настроении и только фыркнул: «Мусор! В топку!» Но думаю, что определённые специалисты в них что-нибудь ценное да отыщут… Топку они так и не увидели… Как пробраться через пустыню, или под пустыней к Южному полюсу?.. Хм…, вроде такого ничего мне не попадалось… А вот как выглядят сентеги…

У Кремона интенсивнее застучало сердце, и он не выдержал повисшую паузу:

- Что?! Неужели есть описание?! – у него у самого что-то важное крутилось в голове на эту тему, но он никак не мог вспомнить конкретно.

Молодая маркиза сдула в сторону мешающий ей локон волос и с большими сомнениями стала рассказывать, продолжая поиск в каталоге:

- Нетушки, описания точного нет… А вот конкретный намёк, где можно отыскать то ли описание, то ли рисунок, мне попался. К сожалению, сама разгадать этот намёк я оказалась не в силах…

- Что за намёк?

- О! Вот она! – Мальвика торжествующе вскинула руку с зажатой в ней картонкой. – Вскоре сам этот намёк прочитаешь.

- Ну так пошли!

- Прямо так вот сразу? – чистосердечно и поражённо раскрыла глаза Баризо. – Нет! Вначале одно условие… Ты меня должен отпустить на завтрак. Я и так почти опоздала.

- Ах, да! Извини! Я совсем забыл…

- Тоже идёшь, или проведаешь Торнадо?

- М-да! Старею…, и про коня забыл, - признался Кремон, выходя за девушкой в коридор и поворачивая в противоположную от столовой сторону. – Где встречаемся?

- В библиотеке! Через полчаса! – маркиза с быстрого шага перешла на совсем несолидное подпрыгивание, ещё больше напоминая себя прежнюю и озорную, а у парня окончательно развеялись последние сомнения по её поводу и колебания:

«С чего это я решил, что она меня будет добиваться? С ней всё в порядке! - перестав оглядываться, он уже решительно отправился в конюшню. – Она такая же как и прежде. И никакие утешения ей не нужны… А детское увлечение мной давно прошло и теперь она точно относится ко мне как к старшему брату. Вот пусть так всё и остаётся!..»

И он не мог видеть, как весело подпрыгивающая Мальвика, заскочив за угол, вдруг оттуда выглянула через несколько мгновений и глазами полными слёз смотрела ему вслед, пока он не скрылся за дальним поворотом. При этом она ещё и мякоть ладони себе чуть не прокусила, стараясь не разрыдаться во весь голос.

Невменяемый вернулся в Каменную Радугу и только такая линия поведения, выбранная маркизой чисто интуитивно, могла сохранить видимость прежних отношений. Но и это казалось огромным счастьем, а главное: давало ей возможность находиться рядом и продолжать надеяться на что-то большее, чем простую дружбу.

Глава вторая

НАМЁК ИЗ СЕДОЙ ДРЕВНОСТИ

Понятное дело, что полчаса соскучившемуся по другу Торнадо, не хватило для короткого общения. Он всё время рвался из рук, призывно ржал, тыкал головой в седло и явственно требовал немедленной прогулки, совмещённой с лихой, разудалой скачкой. Пришлось Кремону и все запасы прихваченного мармелада скормить и торжественно пообещать, что уже перед обедом они точно проедутся хотя бы по аллеям парка и восстановленного сада. Может прекрасный скакун понял слова, а может и вожделенное лакомство помогло, которым его никто и никогда кроме одного человека не имел права угощать, но к концу короткой встречи, Торнадо отпустил друга с понимающим фырканьем. Но при этом весьма строго косился и на седло, и дверь в загородке. Словно говорил: «Только попробуй, забудь о нашей договорённости! Я тут всю конюшню развалю!»

Именно с этого и начал Кремон разговор, когда примчался в библиотеку:

- Обязательно напомни, чтобы я до обеда выездку устроил. Не то мой вороной красавец окончательно обидится.

- Да, он такой… Представляешь, вчера словно предчувствовал твоё возвращение и на небо поглядывал. Не конь, а прорицатель.

- Ха! Помню, ещё давно его специально тренировали, чтобы он от меня какие-то сигналы на расстоянии принимал. Вот он и почувствовал раньше всех… Мало того, он как и болары может замечать рядом сгусток отделённого сознания. Пару раз меня, и весьма вовремя предупредил… Умнейшее создание!.. Ну, что за книга?

Книга уже лежала в центре стола, поэтому он не заметил снисходительную усмешку маркизы, которая явно говорила: «О твоём прибытии я знала раньше всех…» Но вслух она сразу перешла к объяснениям:

- Правильнее сказать, перед нами не книга как таковая, а перепись-отчёт, сделанная одним из предков Огюста. И в этой переписи он, а может просто переписчик, тщательно переписали всё, что было в нескольких расползающихся от старости тетрадях. На первой странице есть специальное пояснение на эту тему. Сам Огюст об этой переписи не помнит, говорить вообще никогда её в руках не держал, так что скорее всего она и мне попалась чисто случайно. Хотелось просто уже до конца исследовать весь стеллаж, а она стояла в торце, практически между стояками и пока остальные книги не достанешь, в глаза не бросалась.

По сути собранные, но совершенно разрознённые записи ничего особо ценного в себе не содержали. Скорей это были некие бухгалтерские гроссбухи, в которых вёлся приход и расход денег, платежей, согласовка уплаты различных налогов и даже подробные переписи купленных товаров с ценой того времени. Даже дивно становилось, с какой такой стати, Мальвика прочитала эту белиберду от корки до корки.

- Ну, не настолько уж всматривалась в каждую строчку, - призналась Баризо со смехом. – Просто перелистывала, вчитываясь в некоторые абзацы, цифры меня совершенно не интересовали. А вот здесь…, - она открыла нужную страницу по имеющейся закладке, - …И наткнулась на подробное описание все перипетий лечения молодого, ещё не прошедшего обряд Воспламенения Крови парня. Сына тогдашнего хозяина…

Кремон уже и сам пытался разобрать каждую буковку записей.

Автор жаловался на дороговизну лечения и его малую эффективность. После чего со скрупулёзностью крохобора выписал все расходы, вплоть на амортизацию повозки и кормёжку для похасов, а потом пустился в рассуждения, что вот, дескать, в глубокой древности лечили не в пример лучше и фактически даром. При этом он в иносказательной форме открыл великую тайну того времени:

«…Жаль, что теперь таких врачей нет. Да и само упоминание о них карается такими штрафами и санкциями, что даже в данной тетради я не решусь дать конкретное название этим …любителям далёкого Юга. А вот сказку своего прадеда на эту тему помню хорошо… Как и то помню, что наверное только в нашем доме, в столовой сохранилось отчётливое изображение одного из тех знаменитых врачей… Когда-то он вырвал из лап смерти нашего знаменитого пращура, и тот увековечил своего спасителя в…»

Дальше шла следующая бесполезная запись, дату которой исполнительный писец также вывел вполне разборчиво и скрупулёзно. Именно из-за даты, нынешний хозяин дома и засомневался в первую очередь:

- Бред какой-то! Здесь получается, что Каменной Радуге больше двух тысяч лет! А у меня данные, что около восьмисот. Скорей всего прежнее строение снесли и давно построили новое. Так что ни о каком изображении не может быть и речи. Да спроси хоть у Огюста, он подтвердит… Да и вообще он в курсе о конкретике записей?

- Нет. Я хотела сама во всём разобраться. Только книгу показала и описала саму суть. Но мы у него ещё обязательно спросим… Причём учитывай, даже он может находиться в заблуждении по поводу точной даты постройки…

- Ха! Если вспомнить о прадеде автора этих строк, - опять тыкал пальцем Кремон, - да ещё и о далёком легендарном пращуре, сына которого якобы спасли, то можно ещё тысячу лет зданию прибавить.

- Молодец! – неожиданно радостно похвалила его подруга. – Логично рассуждаешь и думаешь точно так же как и я. Дальше сразу догадалась, где и что надо проверить. Думаю, что и ты догадаешься. Ну?

- Э-э?.. Я ведь уже сказал: идти за разъяснениями к патриарху?

- Извини. Я забыла, что ты с дороги, не выспавшийся и уставший, - весьма тонко прошлась по его тупости Мальвика и стала перелистывать страницы обратно. – Всё равно бы и сам через пять минут догадался… Вот! Читай эти три статьи расходов.

Всё тот же автор, только чуть ли не на год раньше упоминаний о древних врачах, дотошно выписал все платежи рабочим, и двум Эль-Митоланам. Рабочие тщательно очистили от скопившейся грязи и копоти каменную резьбу верхних, при потолочных фронтонах, где изображались плодовые растения. А колдуны-техники, имена которых тоже указывались, провели починку держащих цепей и одной из «…древних ламп освещения в виде птиц, Орёл и две – неизвестного науке вида…» Цепи вытянулись и провисли, а в одной из ламп появилась трещинка после неведомо кем и чем нанесённого удара во время какого-то пира. Потому святящийся газ и вытекал постоянно.

После паузы, довольная собой донельзя маркиза продолжила объяснения:

- Что каменный орнамент под самым потолком отменно сохранился, что лампы в виде гигантских птиц. А ведь учти, уже тогда они считались «древними». Так сколько лет домику?

- Хм…, если припомнить некоторые вещи и постройки, которые мы отыскали в царстве вьюдорашей…, да и не только там, то три тысячи лет некоторым чудесам света – не предел. – Пришлось признать очевидное Кремону. А дальше он опять сорвался в нетерпении к самому очевидному: - Ну а сейчас-то мы уже точно отправимся за разъяснениями к патриарху?..

И опять Мальвика весело и заразительно рассмеялась:

- А тебе самому не хочется вначале просто посидеть пару часов в столовой и угадать: где именно там изображён сентег? А уже во время обеда навалиться на нашего прапрапращура с заготовленными вопросами…

- У тебя получилось?!

- Честно скажу: нет. Хотя парочку вариантов в голове крутится…

Невменяемый помотал головой с явным восхищением:

- Интриганка! Как меня завела! Ух! Так чего мы медлим? Побежали в столовую!

И подхватив довольно увесистую книгу, первым поспешил в главный трапезный зал Каменной Радуги.

Глава третья

КОПИЯ СЕНТЕГА

Несколько часовое исследование главного зала приёмов, конкретной отгадки не дало. Среды многочисленной каменной резьбы и прочего декоративного орнамента, кого только не было. На одном из рисунков удалось рассмотреть на дальнем плане вьюдорашей, а на другом некие создания, очень похожие на дунитов. Отыскалось и несколько невзрачных изображений иных существ, именно которые и имела в виду Мальвика, когда утверждала, что кое-что нашла. Но всё дело в том, что в записях утверждалось: что сделано «…отчётливое изображение» знаменитого лекаря. Ну а найденные пародии, на которых толком и не разберёшь неведомую зверушку, ни в коей мере не подходили под должное описание.

Начали уже сходиться на том, что сентега вырисовали мозаикой на полу, да потом со временем пол менялся и рисунок могли убрать. А что ремонт пола производили, замечалось по некоторым новым плитам и даже целиком сменённым мозаичным рисункам. Но в записях ничего о подобном ремонте не говорилось.

- Значит надо спрашивать Огюста, - подвёл итоги Невменяемый, всё силящийся припомнить нечто важное, что всё время ускользало из сознания. – Похоже, ремонт производился совсем недавно, может он чего и вспомнит. Ну а я сейчас побегу, прогуляюсь с Торнадо.

Маркиза, подвигая книгу и раскрывая её для дальнейшего изучения, улыбнулась:

- Передай ему от меня привет и кусочек мармелада! А то этот строптивец из моих рук брать отказывался.

Час общения с вороным другом пролетел незаметно. И уж что Торнадо не вытворял и какие только фортели от избытка счастья не выкидывал. И на дыбы становился и в карьер с места срывался, и ржал словно оглашенный. Если бы они двигались по оживлённой улице, точно нескольких пешеходов растоптали бы. Благо, что ни в парке, ни в саду никого не было, парочка садовников благоразумно попрятались, и только после завершения прогулки, они выскочили на подведомственные им территории с тяпками, граблями и лопатами. После шалостей застоявшегося скакуна, во многих местах виднелись порядочные ямы и вывернутые куски дёрна.

Перед самым обедом Кремон успел принять душ и переодеться в свежие одежды, и хоть примчался за стол самым последним, так и кипел хорошим настроением и переполняющей его энергией:

- О! Вижу, что малышка уже ввела нашего патриарха в курс дела!

Книга лежала раскрытой в центре стола, а древний Эль-Митолан крутил головой, рассматривая тысячи раз виденные им рисунки и барельефы. Правда он тут же взялся за нож и вилку, и проскрипел строгим голосом:

- Если мы обедаем, то давайте о делах ни слова. Потом…

Но когда утолили первый голод, Невменяемый не выдержал:

- В таком грустном молчании, тоже обедать неинтересно. Поэтому можно и порассуждать. К примеру, о тех же сентегах…, вернее о возрасте этого здания. Почему у меня такие данные, что Каменной Радуге всего лет восемьсот?

Прежде чем ответить, патриарх жестом руки отправил из столовой двух девушек-подавальщиц, отпил несколько глотков фруктового сока, и только тогда заговорил:

- А к чему лишний раз вызывать в народе ненужную зависть? Да и среди знати лишние шепотки ни к чему. Думаешь, к примеру, королю будет приятно узнать, что самые древние здание дворцового комплекса еле дотягивают до отметки в тысячу лет? Считается, что им все полторы тысячи лет… Хе-хе… А ведь в городе имеется ещё несколько зданий, которым гораздо больше, чем три тысячи лет… Но если кто об этом и помнит, старается скромно помалкивать и ни в коем случае не хвастаться.

- С этим понятно. Согласен, что подобная информация не для всех. Но я-то, почему не знаю?

- А ты интересовался? Да и к чему ты свои знания мог бы применить? Я вон, сколько дом не изучал, а до сих пор со всеми его тайнами не ознакомлен. Хотя всё что знаю, скрупулёзно вписал в книгу своих мемуаров. Кстати, она настроена только на тебя, никто иной её прочитать не сможет…, - Огюст покосился на склонившуюся над тарелкой Мальвику. - Ну, разве что ты сам разрешишь…

- Кстати, раз уж пришлось к слову, - припомнил Кремон своё ночное прибытие. – А нельзя как-то сделать так, чтобы музыка у главных ворот, если я пожелаю, не играла?

- Хм! Честно говоря, за столетия и мне эта мелодия здорово приелась, - признался старик. – Но единственное, чего мне удалось добиться в некоем подобии послушания, это почти неслышимый проигрыш нескольких тактов во время моего возвращения в дом. И то, при этом я был, как правило, страшно зол, и в приступе бешенства мог, да и собирался, наверное, распылить и ворота и арку над ней в мелкий песок.

Подобная подсказка, никак не тянула на знание секрета. Да и сам рассказчик при этом посмеивался. Всяко глупо, толькоруководствуясь своим плохим настроением уничтожить бесценный, древнейший артефакт, который можно было бы сравнить с полуразумным существом. Да и скорей всего сам артефакт не столько являлся отдельной магической структурой, как входил во весь комплекс Каменной Радуги.

Тем более что мнения хозяев, как выяснилось, не всегда совпадают с мнением остальных жителей уникального строения:

- А мне кажется, это здорово! – заявила восторженно маркиза. – Любой в доме сразу знает: Невменяемый вернулся. Слуги сразу накрывают на стол, конюх сразу мчится рассёдлывать лошадей, повара прикидывают что ещё подать к столу по числу гостей, ну а дворецкий быстренько организовывает соответствующую встречу… Ха-ха! - неожиданно она сама рассмеялась, что-то вообразив и представив. Хотела промолчать, но заметив, как на неё требовательно и немигающе уставилось сразу два взгляда, ещё пару раз хихикнула и призналась: - Ко всему прочему, дом своими приветственными мелодиями может ещё и супругу хозяина спасти. Предупреждённая, она вполне ловко успеет выпроводить своего любовника и приготовиться к должной встрече любимого мужа.

От такой фривольной трактовки действий артефакта, вначале рассмеялся во весь голос Кремон. Потом ему вторил тихий старческий смешок Огюста:

- Надо же! А ведь и в самом деле таким образом не одна женщина спаслась от преждевременного выселения… Ха-ха! Помню одна из моих жёнушек уж насколько ветреной гулёной слыла, но так мне никогда в измене и не попалась…И насколько помню, слух у неё был в самом деле музыкальный…

По некоторым данным, патриарх имел за свою жизнь около двадцати женщин, которые приравнивались к жёнам и жили в доме на правах хозяйки. По иным сплетням – и все пятьдесят жён побывало здесь более чем за триста лет. И это при том, что господина Огюста во все времена считали жутким отшельником, мизантропом и чуть не человеконенавистником. Про иных колдунов долгожителей, рассказывали ещё большие басни, где количество только официальных жён порой переваливало за две, а то и три сотни. И это считалось вполне естественным и нормальным. Лишь бы у самого Эль-Митолана хватало средств, физических и моральных сил справляться со своими временными сожительницами или более долговременными, контрактными жёнами.

Вообще-то на подобные темы обсуждений существовало единственное табу в обществе: нельзя было вести простым людям подобные разговоры в присутствии колдунов. И те в свою очередь могли свободно обсуждать данные вопросы только в среде себе подобных. То есть что позволялось разумным существам, знакомым с основами тайн мироздания, не слишком приветствовалось для существ нормального жизненного цикла.

И ещё недавно, участвовать в подобном фривольном разговоре, Мальвика не имела бы никакого морального права. Но теперь, пусть ещё не став Эль-Митоланом, но уже имея врождённые Признаки, она заведомо считалась вошедшей в когорту колдунов и смело могла высказывать любые мысли на тему интимных отношений. Да и возраст ей уже позволял не краснеть при разговоре на тему любовниц и любовников. Тем более что она, уже имела за своими плечами первое замужество.

- И мне кажется, - когда уже все отсмеялись, продолжила женщина. – Что не столько арка у ворот виновата, как сам дом на неё воздействует магической структурой. Вроде бы тебя ночью болары прямо на крышу опустили, от ворот твоё касание ногами уже и не видно было, а музыка всё равно заиграла. Да ещё как заиграла!

- Ну да, такое впечатление, что дом еле сдерживался во время моего приземления, а потом взял и грянул оркестром, - согласился Кремон и тут же постарался вернуться к более актуальной на сегодня теме. – Ну с домом-то я постараюсь позже пообщаться…, если сумею… А вот что с поиском изображения сентега? Неужели убрали часть напольной мозаики во время ремонта?

- Такого быть не может! – решительно заявил Огюст. – Если что здесь отваливается или трескается, то заменяется только идентичным материалом. Как по текстуре, так и по цвету, оттенку или форме.

- Ну а где же тогда…

- Глаза лучше раскрывать надо и головой думать! – с издёвкой воскликнул патриарх. – Если так разобраться, то я уже давно подозревал, что тысячи раз пялился на некое существо и задавался вопросом: кто это такой? Уж не сентег ли? А теперь, после нахождения этой записи, окончательно удостоверился в своих догадках.

- И где же он?! – воскликнула затаившая дыхание Мальвика.

Старик не спеша откинулся на спинку кресла, некоторое время горделиво улыбался, и только после должной, артистической паузы, царственным жестом ткнул пальцем в потолок:

- Прямо над нами!

И все взоры устремились на древние, очень, очень древние лампы. Их было три. Каждая величиной в распростёртого руками в стороны человека. Метра два в длину, а раскинутые крылья в размахе достигали трёх метров. Три птицы. Но если одна из них, вполне обычный орёл никак не могла быть сентегом, то вот две остальные, во все времена считались загадкой, или эдакой фантасмагорической абстракцией неизвестного мастера.

Одна напоминала громадную, несущуюся в планировании сову. А может и филина. Очень похожая на морского сипайта, обитающего на островах Морского королевства. В первый свой визит сюда, Кремон так и подумал, что это сипайт. Но уже давно, не раз к нему присматриваясь, понял что птица сильно отличается от своего более мелкого собрата. Ноги короткие, как и шея, голова почти прямо из туловища. Крылья очень широкие, образующие со всем остальным телом, словно большой полутораметровый круг. Причём сейчас особенно ощущалось, что создатель этого изображения явно творил с образца. Уж слишком много было в птице экспрессии, живости, стремительности и хищной красоты. Причём сразу в голове откладывалось: не может такое создание считаться лучшим лекарем данного мира. Сразу ощущалась психологическая несоразмерность с данным предположением.

А вот лампа, висящая по центру, хоть и была тоже с изображением птицы, сразу приковывала к себе внимание. Крылатое создание больше походило на получившего оперение человека. Но с удлинёнными тонкими ногами, укороченным туловищем и излишне вытянутой шеей, на которой располагалась сплюснутая голова с птичьим клювом. Продолжение рук было уже чисто крыльями, с большими, широкими перьями, но создавалось впечатление, что при желании данное существо могло легко и уверенно пользоваться своими длинными и подвижными пальцами. Пальцев на конечности имелось по четыре.

Если уж и быть кому-то врачом, умеющим проводить сложнейшие хирургические и магические операции, то только данному существу.

- Так вот они какие – сентеги…, - пробормотал Кремон. И его высказыванию вторил голосок маркизы:

- Немного страшненькие, конечно, но с другой стороны, что сорфиты, что болары, а уж тем более колабы – ещё более отталкивающие при первом знакомстве.

И тут в голову Кремона, вернее по его мозгам словно молнией ударило воспоминание: он шагает по скользкому льду создаваемого упора над топкими болотами, а рядом вприпрыжку семенит, а точнее сказать левитирует престарелый Эль-Митолан, создатель воздушной Сферы, Самсон Громобой и держит в руках раскрытую книгу. А там чёткий рисунок сентега во всех его несуразных деталях.

- Кошмар! – выдохнул из себя враз побледневший герой. – Оказывается, в моей голове до сих пор имеются некие провалы памяти! А ведь я это так после выхода из Топей и не вспомнил! Неужели молоко Коровы виновато?

Заметив его состояние, Огюст двинул некоей целительной и успокаивающей структурой, и лишь его преёмник стал розоветь на щеках, потребовал:

- До конца-то договаривай!

После чего внимательно выслушал про этот эпизод с книгой. В завершении рассказчик уже вполне вдумчиво дал некоторые объяснения случившемуся:

- Я ведь топал уже которые сутки, жутко устал, хотелось страшно спать…, и вообще чувствовал себя морально подавленным от массы раздумий и переживаний… Поэтому контакты с предателем как-то вообще смазались из памяти… А про эту сценку, только вот сейчас вспомнил. Мало того, сейчас я и ещё один нюанс вспомнил, где были нарисованы сентеги. Кажется…, в замке Мерцающих Бликов, в Спегото, там были тучи всяких существ нарисованы, но я тогда вроде подумал, что просто совпадение какое-то… Ах нет! Это было в катакомбах возле Басмила! Подобные рисунки... Точно! Да что это с моей памятью?! Кошмар!.. Всё так и скачет перед мысленным взором, проносится… Уф…, полегчало! – он вытер вспотевший лоб и хриплым голосом подвёл итоги своего умственного перенапряжения: - Теперь вот, если сложить всё вместе…, то сколько же мы времени даром потеряли! А если я ещё что-то важное забыл?..

- Бывает… Главное, что живой остался…

И патриарх довольно сжато пересказал несколько подобных случаев из своей богатой жизненной практики. В конце концов Мальвике это надоело:

- Ну, вспомнил! Да и ладно! Хотя мог и раньше это сделать… Но какой с этого толк? Всё равно ведь описаний сентега ты в той книге не прочитал. Как он владеет тем же скальпелем, ты не знаешь…

Тогда как мужчин интересовало другое. Они уже сразу начали прикидывать в споре: чем и как подобное создание может сражаться в бою:

- С тяжёлым мечом, сентегу не справиться, - стал рассуждать Невменяемый. – А вот длинная шпага – самое то…

- И дротики ему метать будет очень удобно, - добавил патриарх Эль-Митоланов. – Ножи – тоже… Вдобавок во время схватки может длинными перьями по глазам ударить…

- Ага, мало не покажется…, - если без шлема с забралом. Но в остальном они довольно хлипенько выглядят. И вряд в тяжёлой броне могут шустро передвигаться.

- Ну да… Но вдруг они все поголовно Эль-Митоланы?

- Такого не бывает…

- Ха! Мы можно сказать ещё час назад представления не имели, как сентег выглядит и не верили вообще в его существование, - логично рассуждал Огюст. – Так что если ты завтра попадёшь в сотню этих существ и они тебя дружно атакуют магически, то тебе никакие твои стальные мускулы не помогут. Спеленают как ребёнка. И такой вариант следует учитывать заранее. Как по мне, то любой врач с мировым именем – это Эль-Митолан. Простым существам не хватит умений вылечить смертельно больного соплеменника, да и короткой жизни для изучения лекарской науки. Сам посуди, уж на что наши знаменитости учатся по триста лет, даже в отшельники подаются, чтобы им никто не мешал, а всё равно от всех болезней панацей не знают.

Его молодой коллега лишь скривился на это, прекрасно осознавая, в каком он сейчас находится положении и к чему стремится. А потом решил добавить:

- Жаль, что в библиотеке нет конкретных записей непосредственно сентегов. Уж тогда бы наверняка я отыскал панацею против своего недуга…

- Кстати, - вскинулся Огюст, отрывая взгляд от лампы на потолке. – Пока ты с Торнадо грядки вскапывал копытами, мне тут депеши пришли. В департаменте уже знают о твоём прибытии и сразу сообщают, что имеются договорённости со светилами нашей медицины. Они будут прибывать постепенно в ближайшие дни и даже недели, и проводить тщательный осмотр твоего тельца. Вполне возможно, что и у них панацея против твоей беспомощности магической отыщется.

- Да только об этом и мечтаю…

- И знаешь, кто ещё сюда согласился приехать? – интригующим голосом продолжил старик. – Наш старый знакомый Малихан!

- Надо же! Но насколько я помню, знаменитый отшельник Себерецких гор никакого отношения к медицине не имеет.

- Всё относительно, и хоть лично я его терпеть не могу за вредный характер, вынужден признать, что этот жёлчный старикашка очень многое в таких вот потерях силы как у тебя, понимает. Так что пусть и он тебя осмотрит…

Когда-то давно, Малихан специально приехал в столицу, чтобы обучить Кремона редкостному умению повелевать животными. И это очень пригодилось герою, когда он во время Большого Урагана спасся в Гиблых Топях, попросту приручив Топианскую Корову и добравшись на ней почти до самой Гряды на границе с Энормией.

Уже в тот раз, когда молодого Кремона ускоренно готовили к заброске в Ледонию, древнего отшельника удалось призвать в столицу чудом. Но тогда на кону стояли мир и жизни тысяч подданных королевства, а вот как удалось на этот раз уговорить знаменитого отшельника? Но этот вопрос патриарх с ехидцей рассмеялся:

- А я ему попросту раскрыл одну хранимую до сих пор от большинства тайну: как ты катался на Корове и питался её целебным молоком. Ну он тут же дал ответное сообщение, что выезжает немедленно. Между прочим, и те специалисты скоро подъедут, которые тебя изучали после воздействия молока…

- Ох! Только не они! – расстроился Невменяемый. – Они меня в прошлый раз уже чуть ли в не глаза мутантом называли.

- А может они и правы?! – бойко вмешался в спор Огюст. – Может как раз тебя в данный момент только и надо, что опять молоком напоить, и к тебе сразу вся сила вернётся?! Ведь как бы там ни было, но некие положительные перестройки в твоём организме произошли после употребления молока, а значит и в сражении с Детищем Древних тебе это помогло. Вон, до сих пор любой магический удар ты через себя пропускаешь почти безболезненно и в землю сбрасываешь…

Пожалуй, это были единственные магические способности, которые остались в распоряжении геройского Эль-Митолана. Но вот закавыка: ничего подобного ни у кого из иных магов, даже в обозримой истории, никогда не наблюдалось. Так что считать эти дивные способности сродни колдовским – было бы слишком преждевременно. Вдруг его тело и в самом деле как-то особенно мутировало после употребления слишком уникального продукта выделяемого самым гигантским животным планеты? И, по сути говоря, отвергать медицинское обследование теми самыми опытными специалистами, было бы глупо. Тем более что в последнее время, когда за многими Коровами буквально по пятам ходили группы исследователей, данные по их молоку накапливались со скоростью падающей информационной лавины.

Так что спорить с патриархом, Кремон не стал. Только сразу и обозначил свою позицию в отношении предстоящих обследований:

- Пусть смотрят, пусть пронзают лучами, а Малихану я даже готов рассказать историю приручению Коровы, но! Никуда из дома я выходить не буду. И во время обследований, дабы не терять время даром, буду читать отобранные книги.

- Ну…, - пожал плечами старик. – Тут никто из них возражать не станет. В Каменной Радуге любому врачу или отшельнику работаться будет и спокойнее и удобнее. Но вот в столицу и в свет тебе в любом случае выбираться придётся…

- С какой стати?!

- Да с такой! – Огюст даже встал с кресла, опираясь своими руками на стол. – Что тебя очень жаждут увидеть друзья. А уж приём в твою честь у короля Рихарда Огромного, ты просто обязан будешь посетить. Положение обязывает!

Да только вся его строгость пропала втуне. Именно тогда Кремон и заявил со всей решительностью:

- Для моих друзей, коих в Пладе от силы два, три человека, и так двери этого дома открыты. Ну а для короля и всех его службистов я давно и безвозвратно умер. Если кто сомневается, пусть сходит и полюбуется на надгробную стелу, воздвигнутую в честь моей светлой памяти. То есть, раз меня вычеркнули из послужного списка, значит, и я могу смело делать вид, что никому ничего не должен!

- О-о! Дорогой, так нельзя, - попытался кардинально сменить тон патриарх Эль-Митоланов. – Тут всё королевство готово к тебе на помощь прийти, лучшие врачи…

- Стоп! – резко оборвал его Кремон, вставая из-за стола. – Не нужны мне никакие поблажки и подачки со стороны короны. К себе я подпущу только тех врачей, которые прибудут ко мне в частном порядке. Причём каждому буду производить соответствующую оплату. Всем остальным…, - он перевёл гневный взгляд на Мальвику, и та еле сдержалась от содрогания. – От ворот поворот! Я – никого не принимаю. Болен. И занят! – и уже выходя из столовой, бросил ожидающему в холе дворецкому: - Все посетители, только по разрешению её сиятельства маркизы Баризо!

Глава четвёртая

БИБЛИОТЕЧНЫЕ ХОМЯКИ

Вот с того самого часа и началась у господина Невменяемого эпоха почти полного затворничества. Из дому, да и то порой в ночных сумерках, он выходил только на один час. Прогуливал своего вороного красавца, немного занимался с ним чисто технической выездкой и снова на сутки возвращался в Каменную Радугу. Изредка к нему допускались врачи, которые порой по нескольку дней кряду допекали пациента магическими осмотрами, а потом на тему увиденного бурно спорили с господином Огюстом в его спальне. Там же велась и стенограмма всех этих научных споров.

Малихан пробыл три дня. Специалисты по Топианской Корове – пять дней. Кстати, если бы они не утверждали, что прибыли как частные лица, их бы к телу героя так и не подпустили. Хотя имелось такое подозрение, что это добровольный цербер в лице Мальвики научил коллег Эль-Митоланов, как и что надо говорить. Также без сложностей были допущены к осмотру и остальные светила медицинской и магической науки. Но к большому и всеобщему сожалению, никаких положительных сдвигов в лечении, или хотя бы осознания сути магической хвори, так и не произошло. Дальше диспутов, простого сотрясения воздуха и консилиумов, о которых, кстати, прославленный герой и не подозревал, дело не пошло.

Тогда как остальное подавляющее большинство просителей, помощников, спасителей и советчиков, молодая маркиза, получив подобную власть в свои ручки, безжалостно не пропускала даже на территорию усадьбы. И кажется сама этому была страшно рада.

Потому что максимальный объём своего рабочего времени проводила вместе с Кремоном в библиотеке. А если удавалось, то ещё час, полтора умудрялась поднатореть вместе с ним в своём фехтовальном умении в тренажёрном зале. Хотя чаще всего никак не могла заменить такому великолепному воину спарринг партнёра. Тот в большинстве занимался с «Истуконом», которого усовершенствовали и раньше, а теперь так вообще, после ежедневной возни с ним замкового кузнеца, превратившегося в некое страшное, мелькающее смертельными полосками стали чудовище.

Ел Невменяемый частенько прямо в библиотеке. Попирая тем самым святое отношение к бесценным фолиантам и устоявшиеся веками традиции. Спал тоже порой там, просто дойдя до установленной в углу кровати и сваливаясь на неё как срубленный дуб. Но не успевала Мальвика смотаться к себе, переодеться, привести одежды в порядок и решить вопросы с посещениями, как вернувшись в библиотеку, вновь заставала за чтением отобранных заранее книг.

Пожалуй только для путешествия в Сонный Мир, Кремон два раза в неделю укладывался в постель как все порядочные люди, ведущие размеренный образ жизни и целую ночь пребывал в царстве дунитов. Причём исследования иной планеты, которую раньше считали просто луной Марга, велись скрупулёзно, тщательно, со всеми сопутствующими записями и обсуждениями по утрам не только с ним одним, а и Мальвикой с престарелым Огюстом. Благо волшебных плодов для этой цели у героя хватало с избытком и они засыпали, заранее оговорив все детали возможных встреч, все втроём. Кстати говоря, несмотря на невероятно огромное количество поставляемых Садовниками Менсалонии плодов, и уменьшение цен на них в десятки, а то и сотни раз, в той же Пладе это волшебное лакомство до сих пор оставалось страшным дефицитом.

Выпущенная книжка-инструкция по правилам пребывания среди дунитов, которую ещё будучи в царстве Огов Невменяемый написал и сумел распространить по всему миру, имелась чуть ли не в каждом доме, а вот Сонный плод, так до сих пор большинство подданных короны попробовать не могло. Торговцам Менсалонии банально не хватало кораблей для перевозки сушёных фруктов на иной континент.

Но уж для Невменяемого, его друзья болары, а ещё чуть раньше драконы, доставили такое количество сонных фруктов, что можно было хоть каждую ночь проводить в целях эксперимента в теле дунитов на Марге. Причём, что молодой маркизе, что престарелому патриарху подобные ночные путешествия с каждым разом нравились всё больше и больше.

Материалы накапливались, связь, сотрудничество с дунитами, а также восстановление лесов на их планете, велось семимильными шагами. Ну и не стоило забывать, что подобным делом теперь уже занимались миллионы людей по всему Миру Тройной Радуги.

Тогда как первооткрыватель прямой связи с существами с иной планеты, полностью погряз, утонул, рухнул в пучину бездонного кладезя знаний, или иначе говоря, в полученную в наследство библиотеку.

И уж насколько маркиза себя считала целеустремлённой, настырной, цепкой и настойчивой, но к концу третьего месяца и она не выдержала такого дикого, непрерывного чтения. Но хуже всего её расстраивал тот факт, что эти проведённые вместе дни и ночи нисколечко их не сблизили. К ней относились всё больше и больше как к другу и родной сестричке, которая готова взвались на себя все мелкие бытовые проблемы.

- Я так больше не могу! – однажды, вполне ожидаемо побежала жаловаться Мальвика к господину Огюсту. – Он и меня уже загонял, и сам скоро свалится с вывихом мозга. Он уже заговариваться начал. Порой такую околесицу несёт!..

Старик как всегда полусидел среди многочисленных подушек, и не то посмеивался, не то сочувственно хмыкал:

- Чем больше знаешь, тем больше хочется высказаться. Вот у него слова помимо сознания и выплескиваются наружу…

- Но ведь так и с ума сойти можно!

- Лучше уж там, чем от беспросветной тупости…

- Но я за него переживаю! – никак не успокаивалась маркиза.

- Да мы все переживаем. Но его уже и не переделаешь. Если уж за что-то берётся, то делает это лучше всех и быстрей.

- Понимаю… Но как же…?

- А вот как его вытянуть из такой вредной и затянувшейся библиотечной эпопеи, это мы с тобой и должны придумать.

- Как же, вытянешь его! Он ещё два месяца хочет таким скоростным способом основные книги проверять.

- Вот и надо устроить так, - принялся наущать Огюст, - Чтобы он понял полную бесполезность дальнейшего интенсивного чтения. Ведь невзирая на большие тайны и секреты, которые собраны в библиотеке, мы давно можем посадить за чтение и рассортировку книг молодых чтецов из ближайшей публичной школы. И проблема сразу будет решена.

- Согласна. Но кто из нас его на такое уговорит?

- Ни ты, и ни я. Здесь с ним срочно хочет увидеться Тормен Звёздный…

- Бесполезно! – сразу со вздохом заявила Мальвика. – По поводу Первого Светоча Кремон меня ещё и дополнительно предупредил: ни-ни!

Старик снисходительно рассмеялся:

- Боишься, что он тебя за подобное нарушение выгонит из Каменной Радуги?

- Хм! – она вначале хотела рассердиться, но тут же улыбнулась, признаваясь: - Дед, чего ехидничаешь? Ведь знаешь, что боюсь и такой визит не разрешу.

- Тогда давай думать, чтобы и ты не пострадала и встреча нужная состоялась. Сама понимаешь, Тормену будет достаточно несколькими фразами переброситься, чтобы затем Кремона в спор нужный затянуть… А сделаем мы так: я притворюсь умирающим лебедем, а тебе как бы придётся вызвать всех, кто тут понадобится…

Госпожа Баризо некоторое время в сомнении кривила губки, но желание хоть немного снизить накал библиотечной работы всё-таки возобладало:

- Но если он нас раскусит…

- Ха! Не раскусит! Ты ведь знаешь, как я могу притворяться!

В итоге встреча состоялась. Причём вполне естественно и в широком рабочем аспекте. И начался нужный разговор с резкого выговора у головы умирающего:

- А ведь он мог ещё пожить! Это из-за тебя он так сломался! – рыкнул Первый Светоч на отпрянувшего в сторону Невменяемого.

- А я тут причём? – не понял герой.

- Молчи уже! Мне с тобой и говорить не хочется! – но тут же со злостью добавил: - Старик так в последнее время любил, когда к нему гости приходили, проведывали, новости свежие доставляли, радость жизни!.. А ты взял и запретил все посещения!

- Да я…, не к нему это…, - начал что-то лепетать растерявшийся Невменяемый.

- Постеснялся бы каяться, у постели умирающего! – с чувством укорил молодого коллегу опытный Эль-Митолан. – Да и оправдываться поздно…

Но возмущение у Кремона уже достигло верхних границ. Тем более что он подспудно и в самом деле вину свою почувствовал:

- Мои запреты ни причём!..

Но его прервала шипящим шепотом, чинно сидящая на стуле старшая маркиза Баризо, бабушка Мальвики:

- Постеснялись бы! Оба! Больше вам негде выяснять отношения? В коридор бы хоть вышли!

Ну те и вышли. Потом прошли в кабинет. Потом в кабинет им принесли выпивку. Да так до утра и просидели. Уже на рассвете, выпроводив гостя за порог, Кремон столкнулся с дворецким и поинтересовался с запоздалым раскаянием:

- Как там господин Огюст?

- Его светлость пару часов назад пришёл в себя, и попил горячего лечебного отвара. Жар немного спал и он теперь уснул. Но врачи весьма обрадованы, говорят, что кризис миновал. Если он ещё в обед примет лекарства, то можно будет питать надежды на выздоровление.

- Уф! Я рад… Пойду и сам вздремну, а то что-то устал…

- Там как раз наполнили вам ванну с целебными благовониями и морской солью. Спокойной ночи!

- Спокойной… Мм? – но пока хозяин замка задумался, кто это и как догадался ему сделать ванну, дворецкого и след простыл. – А-а-а…, это, наверное, как всегда Мальвика распорядилась. Надо будет её потом поблагодарить…

Ванну принял. Сам проспал после такого действа до обеда. А когда вскочил, поняв как долго мял простыни, то вначале вознамерился поругаться:

«Почему меня никто не разбудил?! – но пока одевался, припомнил, как серьёзно болен патриарх и поостыл: - Чего-то я и в самом деле устроил гонки с препятствиями? Что за сроки я себе поставил? И про окружающих совсем забыл… Огюста вон чуть скукой не убил… Да и Мальвику загонял, недаром ведь Тормен укорял, что девчонка на тень стала похожа… Хм! Надо будет присмотреться…»

Да и поспешил в опочивальню старика. Туда его молодая маркиза не пустила, почти сразу вытолкав за порог и ругаясь шёпотом:

- Только недавно принял лекарство и опять заснул. Приказано до вечера не беспокоить! А в библиотеку я приду через пол часика…

При этом она и в самом деле выглядела похудевшей, бледной и усталой. Понятное дело, на хозяина дома свалилась новая волна запоздалого раскаяния:

- Значит так! Объявляется выходной. Нет! Два выходных! Никакой библиотеки. Разве что отдельно с тобой посидим …в саду, в беседке и сделаем небольшое подведение итогов. О! Пусть в саду сейчас и обед накроют. Успеют?

- Запросто! – и Мальвика поспешила отдавать новые распоряжения. Но уже за первым углом столкнулось с бабушкой, и довольно пискнула: - Сработало! Никогда не думала, что существует польза и от косметики «наоборот».

- Ну вот, а ты сомневалась, что наши хитрости настолько действенны.

- Ага! Дедуля как меня недавно увидел, так чуть с кровати не спрыгнул: «Заболела?!» кричит. Ха! Хорошо, что рядом Кремона не было…

- Тсс! – и обе заговорщицы оглядываясь и шушукаясь, направились в сторону кухни.

Тогда как Невменяемый вернулся в свою комнату и только тогда обнаружил на письменном столе свежую почту, которую при одевании не заметил. Либо её доставили только что. А среди массы ненужной корреспонденции виднелся конверт с контуром дракона. Такие доставлялись с Альтурских Гор, так что письмо от матери оказалось более чем своевременным и в тему ночного разговора.

Мать вначале передавала от всех приветы, рассказав об их житье-бытье, и только потом коснулась давно прошедших событий, когда они всей семьёй приезжали на его похороны и вместе со всеми королями сидели на почётной трибуне:

«…ты знаешь, сынок, - признавалась мать, - А ведь мы в душе и не верили в твою гибель. Переживали, конечно, очень, плакали, сердце рвалось от боли, но всё равно в сознании что-то словно шептало: «Он живой, он спасся!..» А потом вообще чудо произошло. Эта принцесса из Спегото, вдруг заявила, что твои дети не опознали твоих останков, а значит, хоронят не тебя. И всё… Я словно вся ватная стала…, ничего не соображала… Очнулась, когда ко мне на руки дали твою дочурку Элизы Майве. А потом ещё и сыночка на руки Сильвия Лазан усадила… И ты знаешь, они точно тебя чувствовали! Игрались, смотрели друг на друга, а я через их сознание, вдруг увидела то, что ты видел в то самое время! Ты вроде бы плыл на какой-то шхуне вниз по реке… И я тоже удостоверилась, что ты жив! Только ты извини, я никому об этом не рассказала, сразу… Уже потом всем семейным поведала, чуть позже… Да начни я об этом вещать сразу на площади, такой бы переполох поднялся! Там и так как раз жуткий скандал на трибуне разросся: кажется королю доложили, что захоронили не тебя…, такое началось… А ведь уже и склеп замуровали, и наградами всё пространство вокруг уложили… Ой! Мне так Рихарда, и всех остальных жалко стало…

Но зато теперь мы ждём тебя с визитом. Обязательно постарайся к нам наведаться хоть на пару деньков. Наш король Бой Фиолетовый, обещал с тобой бочонок какого-то особого гремвина распить. Мы все тебя страшно любим и жутко по тебе скучаем! Береги себя! Крепко целую…»

Прочитал письмо несколько раз, кривясь от досады на самого себя:

«Ну как так можно забывать самых близких?! Ну чего мне стоило хотя бы одну неделю использовать для визита в Альтурские Горы? Столько сил потратил и крови пролил, чтобы родню отыскать, и теперь вот так игнорирую их существование. Конечно, это уже другой вопрос, что пришлось бы упрашивать боларов, чтобы они пособили в дальнем перелёте. Всё-таки что Спин, что Караг – самые именитые и наиболее востребованные болары всего мира. Делать им больше нечего, как только со мной по всему свету носиться… Но ведь можно было бы заказать экстренную доставку драконьим экспрессом. Страшно дорого, но зато ещё быстрей получится туда и обратно смотаться…»

В последнее время, небесные просторы не оставались пустыми практически над всем континентом. Они и раньше не пустовали, из-за обилия разумных растений, но теперь там во всех направлениях курсировали почтовые драконы. Причём в давно разработанных силовых шариках, они доставляли не только крупные предметы по заказам, но и самих пассажиров. И не смотря на высокие цены, спрос на такую доставку и почтовые перевозки только увеличивался. Бывшие крылатые пираты за свой труд нынче получали многократно больше, чем когда занимались нападением на обозы и похищением людей для своих, жёстко изолированных от всего остального мира долин и городов.

Решение навестить семью вроде, как и сформировалось окончательно, да только жажда трудовой деятельности ещё не выкипела в теле окончательно. Потому Кремон принял компромиссное решение:

«Пока недельку, две осмотрюсь и подумаю… Да и потом, можно будет по пути в Южные княжества вначале сделать крюк и завернуть в Альтурские горы. Точно! Погощу там недельку, а уже затем двинусь на поиски сентегов… М-да! А вот ответ маме надо написать немедленно. Не то закручусь и забуду… О! И вот это письмецо из Онтарского Пятикратного банка, просмотреть не помешает!»

Как раз и успел это сделать, до появления дворецкого с приглашением на обед.

А в садовой беседке, на свежем воздухе и под приятными лучиками Занваля, обед и в самом деле прошёл великолепно. Единственное, что вызывало неудовольствие, так это болезненный вид Мальвики. Так и лезли в голову нехорошие мысли по поводу собственной чёрствости, грубости и бездушия. Зато оригинальные идеи, после обилия пищи и кислорода, стали посещать голову гораздо чаще:

- Я тут вспомнил, какие шикарные курорты есть на побережье Чингалии и Онтара. А в Морском королевстве так вообще, поговаривают, пляжи на островах, словно сказочные. Как ты смотришь на то, если мы туда наведаемся и хорошенько отдохнём в тёплых морских волнах?

- Положительно смотрю, - вроде бы обрадовалась маркиза. – Но куда именно?

- Вот, хороший вопрос. Ведь разговоры там побывавших путешественников – это одно, а увидеть всё собственными глазами – совсем иное. Поэтому предлагаю этакое турне: на каждом курорте по пять дней. И так штук шесть осмотреть, и выбрать самый лучший. Как тебе такая идея?

- Угу…, хороша! – но слишком радостный тон Невменяемого и странно блестящие глаза, вызывал у женщины некоторые подозрения. Понимая, что он замыслил нечто не совсем ей подходящее, она стала уточнять: - И как ты себе это представляешь?

- Элементарно! Я ведь доверяю твоему прекрасному вкусу и умению во всём отыскать наилучшее. Правильно? – получив неуверенный кивок, он продолжил с энтузиазмом. – Поэтому ты отправляешься уже послезавтра в это турне, выбираешь самый лучший курорт и я прилетаю туда экстренной драконьей доставкой. И уже в том месте мы пробудем дней десять. Правда, здорово?

- Ну…, - только вот сразу сформировать и выплеснуть своё недовольство подобными хитростями она не сумела, и была перебита довольным смехом:

- Ну вот и договорились! И не вздумай переживать о каких-то дополнительных расходах, я всё оплачиваю как премиальные, за нашу с тобой отлично проделанную работу. Как по мне, то можешь уже начинать сегодня собираться в дорогу

Растерявшаяся Мальвика, ничего иного не смогла придумать, как вспомнить, что и она не бедная:

- Я и сама могу оплатить наше с тобой турне…

- И не подумай! Какими бы ты сокровищами не обладала, мои постоянные доходы в любом случае десятикратно превышают любые мыслимые прибыли. Вот, например, попробуй, угадай, сколько я зарабатываю каждую неделю?

Разговор уходил в ненужную сторону, поэтому маркиза смешно хмурилась, не зная как съязвить:

- Мне кажется, ты сидя в библиотеке только тратишь свои накопления. Только на оплату прислуги, уходят такие огромные средства…

- Ха-ха! И кто бы это говорил?! Не ты ли лично, сумела поднять производство игрушек на фабрике кремонита на мировой уровень? Не ты ли сумела разрекламировать этот товар и только за последний год филиалы фабрики открылись в семи городах Энормии, и шести городах иных государств? И ты ведь прекрасно знаешь, кто основные владельцы этих фабрик и кому принадлежат патентованные линии по производству кремонита. А чтобы ты точнее представила все масштабы льющейся прибыли, на вот, почитай!..

Он достал из кармана, письмо-отчёт из Пятикратного банка, где и накапливались средства на счета Хлеби Избавляющего и самого Невменяемого, и протянул его всё ещё нахмуренной Баризо. Но уже через минуту чтения и просмотра цифр, её глаза стали круглыми от удивления:

- Здесь какая-то ошибка… Или они тебя обманывают…

- Хм! Да пусть так хоть трижды обманут!

- Но…, получается, что ты станешь богаче самого короля…! Если уже не стал!..

- Больно надо! Ты дальше читай, там статьи расходов… Мы с Хлеби вкладываем почти половину средств на строительство железных дорог и Каретных Портов. И часть уже довольно быстро окупается… Там на следующей странице…, да, вот там. И последнюю сразу посмотри: там список нескольких лиц и начисляемые им премии за рационализаторские предложения…

- Ой! И я тут!..

- Опять напоминаю тебе про игрушки. Они сейчас самые популярные по всему миру. Разве что канистры с пробками чуть выше по продажам фигурируют, да в последнее время канализационные трубы стали достигать пика популярности… Ну?.. Чего примолкла? Тебя тоже по суммам премиальных обманули? Тогда немедленно едем в банк разбираться! Мне лично тоже показалось, что твои премиальные как-то скудно смотрятся.

Мальвика нервно сглотнула:

- А зачем мне столько денег?

- Как зачем? В глобальном масштабе, хоть тебе как Эль-Митолану оно не особо и надо, но достойное приданое тебе не помешает. Потому что твоя бабушка хоть и держит фишку, но бедная, бедная… Кстати, почему она с нами не пришла сюда обедать? Я ведь видел её возле больного Огюста?

- А…, она отсыпается… Ночью оставалась вместо сиделки…, - нисколько не хотелось признаваться, что бабушка и заикнуться побоялась о совместном обеде, лишь бы не нарушить уединение любимой внучки со всемирно известным героем.

- И её умотали… Так вот, о средствах! Завтра с утра отправляешься по самым роскошным магазинам и ателье и покупаешь себе в дорогу всё, что только душа твоя пожелает. А я уже сам подумаю о маршруте твоего путешествия и способе доставки.

Молодая женщина раздражённо отложила письмо-отчёт и вновь нахмурилась:

- Я одна никуда не поеду…

- Точно! Тебе же не с кем будет поделиться впечатлениями!.. О! Тогда бери с собой бабушку. Или любую из своих подруг!

- У меня нет подруг! И бабушка мне не нужна на курорте. И вообще…

- Нет, нет, нет, нет! – Кремон ещё для усиления своих слов постучал ладонями по столу: - Никаких не может быть отказов или дополнительных условий! Послезавтра отправляешься к тёплому морю. Ещё не хватало, чтобы ты свалилась в горячке, как твой прапрапрадед Огюст. Да ты уже выглядишь, словно серьёзно больна. Бледность, чернота под глазами… И не спорь! Это моя вина: загонял тебя в этой библиотеке, а о здоровье твоём слабеньком совершенно забыл…

- С чего это оно у меня слабенькое?!.. Да я…

- Всё, хватит спорить! Пойди только и взгляни на себя в зеркало: сама испугаешься. Даже Тормен меня укорял и стыдил, что я на тебя внимания не обращаю!

Мальвика с досадой попыталась изменить ход разговора:

- Он имел в виду совсем другое внимание…

- Вот потому по магазинам и отправляешься с утра! Хотя, почему с утра? Сегодня же, сейчас же! Тебе надо чаще бывать на свежем воздухе. И не спорь. Я сейчас же отправлю человека с векселем в банк, чтобы он приволок мешок наличности. Ни в чем себе не отказывай!

После этих слов Кремон выскочил из-за стола, подхватил письма и умчался в дом отдавать нужные распоряжения и выписывать вексель. А рычащая на себя от злости маркиза, не могла сдержаться от расстроенного бормотания:

- Кажется, мы перестарались с этими тенями на лице! Он меня принял за такого же умирающего лебедя, что и Огюста. Пойти ему и во всём признаться?.. Нет, тогда он точно меня из дома выгонит… Хм! И деда, наверное…

Глава пятая

ЧАСТЫЕ ВИЗИТЫ

Где-то часа через два, Мальвика попыталась пробраться в библиотеку, но была неожиданно встречена крепко запертой дверью. После настойчивого стука, в коридор выглянул лично Кремон, и сразу возмутился:

- Что, до сих пор не принесли деньги? Тогда почему ещё здесь? Бегом! А! И не забудь для меня купить дорожные вещи. Сама продумай или в магазине поспрашивай, что там мужчине с собой иметь положено.

За его спиной виднелись какие-то тени, и привыкшая себя чувствовать в курсе всего происходящего в доме, маркиза возмутилась:

- Чего ты меня всё пытаешься из дома выпроводить? И кто там у тебя?

- Сама ведь предложила взять для вычитки книг с десяток школяров старших классов. Вот мне и прислали…, сразу два десятка. Сейчас налаживаю их работу…

После чего он удивлённо воззрился на Мальвику, довольно грубо и бесцеремонно оттолкнувшую его в сторону, и сердито заглянувшую в библиотеку. Там и в самом деле, где только можно, восседали молодые парни лет по шестнадцать, семнадцать и усиленно вчитывались в тексты. Велись попутно и записи. Парочка школяров подносили и уносили книги, складировали их и составляли картотеку. В общем вполне пристойный вид, но самое главное ни одной девушки. Потому маркиза удовлетворительно вздохнула, и похвалила:

- Давно бы так! - и уже удаляясь от библиотеки, бросила через плечо: - Не волнуйся, всё куплю.

А выезжая в лёгкой карете из поместья, усиленно размышляла:

«С одной стороны, надолго его оставлять одного никак нельзя, но с другой – пусть и на десять дней, но мы сможем побыть на курорте вдвоём! Пусть даже он и нагрянет в выбранное мною место, только по пути в Южные княжества. Опять-таки, с территории Морского королевства и мне за ним вслед податься будет – проще простого. И отследить будет легко, куда он подался и догнать…, хм, да и присмотреть незаметно со стороны. Уж всяко мне средств достаточно, чтобы нанять для этого дела не только курьерских, но и боевых драконов для охранения. Только надо сразу и жёстко оговорить все сроки его приезда и оттягивать свой отъезд как можно дольше… Точно! Вначале придумаю причины для отсрочки на неделю, полторы, а там видно будет. Всё-таки по моим расчётам он на юга никак не раньше, чем через месяц собирался…»

И уже во время позднего ужина, на котором присутствовал только нынешний хозяин дома и его названная сестричка, состоялся такой разговор:

- Ну и как тебе новые помощники?

- Феноменально! – воскликнул Кремон, не забывая, что ещё кого-то похвалить надо. – Конечно, они тебя всё равно не заменят, но лично мне гораздо легче: только и сижу себе за столом, да просматриваю подносимые мне книги с указанными там абзацами. Как правило, несущественные мелочи, но зато скорость просмотра выросла раз в пять. И без всякого перенапряжения. Ну а как твой поход по магазинам?

- Ох! Ты себе и не представляешь, как трудно подобрать готовое платье и всё остальное. Пришлось записываться на последующие дни в несколько ателье, потому что и там очередь…

- Постой, так это ещё и на пошив время уйдёт?

- Конечно. К счастью времени на всё хватит, потому что мне придётся дней на десять задержаться…

- Почему?!

- Ну да, ты ведь ничего не знаешь, - всплеснула руками Мальвика, и невинно хлопая ресницами, принялась рассказывать: - Бабушка решила уже сейчас, сразу переоформить на меня свой дом в столице и два загородных участка, так что придётся мне присутствовать во всей этой бумажной и процессуальной волоките.

Невменяемый хмурился и выглядел очень расстроенным:

- Ну а как же турне по другим курортам? Как же выбор? – он то ведь настроился, что его измученная тяжким ежедневным трудом помощница отдохнёт как следует, наберётся сил и обретёт загар уже в ближайшее время.

- Да чего там выбирать? Если мы такие обеспеченные, то сразу и подадимся прямо в Морское королевство на самые лучшие острова. В крайнем случае, я отправлюсь туда несколько раньше, чтобы окончательно определиться на месте.

Он в раздумье покрутил головой, рассматривая свою сотрапезницу. Теперь она выглядела уже гораздо свежей, да и бледные недавно щёки вроде как порозовели. То есть уже само пребывание вне стен дома пошло на пользу. Если опять не перегружать подругу излишней работой, то вполне возможно, что здоровье поправится и серьёзной болезни удастся избежать. А там и тёплое море, не так далеко по времени…

- Ладно, - он вздохнул. – Занимайся своим наследством и покупками…

- Ну и один час в день, я буду просматривать составляемую картотеку! - решительно добавила маркиза. – Я туда столько души и труда вложила, что просто обязана проконтролировать, как школяры будут справляться. По крайней мере, до моего отъезда.

Пришлось вздыхать повторно и опять соглашаться. Но в голове прочно засела одна мысль:

«Вроде она во всём со мной соглашается и делает как я решил… Но судя по разным отсрочкам, обстоятельствам и уважительным причинам, получается совсем не так, как было задумано изначально… Хорошо, пусть будет как будет. Теперь бы ещё выздоровления Огюста дождаться и понять, кого он хочет видеть в гости. А может прямо сейчас к нему с этим вопросом и наведаться?»

Тут же обсудил этот проблему с Мальвикой и вместе с ней поспешил к патриарху. Тот выглядел на удивление живчиком, и вполне связно смог и поговорить, и обсудить возникшие вопросы:

- Ну как тебе сказать…, - задумался он на тему визитов. - Может Тормен несколько и преувеличил количество нужных мне визитёров, но несколько человек в день меня в последнее время посещали. Это я раньше мизантропом был, а сейчас какой-то жадный интерес появился и к людям, и к новостям…

- Да пусть кто угодно приходит, - расщедрился Кремон. – В библиотеку их главное не пускать, иначе они мне весь рабочий процесс испортят.

- Ну вот и хорошо, - обрадовался старик и попросил: - Но если уж я вставать начну и на обед приходить, то будь и ты добр присутствовать.

- Запросто! Теперь у нас вычитка и быстрей и легче пойдёт со школярами…

Патриарх всех Эль-Митоланов не смог удержаться от гримасы переживания за драгоценные фолианты, рукописи и книжные раритеты:

- Ох уж эти школяры! Как бы они чего не натворили…

- Там всё под контролем дворецкого. Тем более что наши юные помощники не допускаются к особо ценным и древним раритетам.

- И бабушка моя дала согласие присматривать за нашими помощниками в свободное для неё время, - добавила Мальвика, из-за плеча Невменяемого заговорщески подмигивая старому симулянту. – Ты главное сам хорошенько после болезни вылежись. Не спеши по всему дому носиться, про спину свою больную не забывай.

- Ха! Забудешь с вами! – ворчал старик, поблескивая хитринками в глазах. - Кстати, завтра ко мне как раз к обеду и гостей парочка придёт. Попросил я Тормена подсуетиться… Если встану, за столом все и свидитесь.

- А что за гости? – напрягся Кремон.

- Разные! Я тут не сегодня, так завтра помру, - стал сердиться патриарх, - А у меня масса дел нерешённых. Как ты думаешь, сколько у меня обязанностей и договорённостей с коллегами?

- Всё, всё! Больше ни о чём не спрашиваю! – пошёл на попятную прославленный герой. – Решайте старческие проблемы сами, мне своих хватает!

На следующий день Огюст и в самом деле поднялся на ноги, хотя и передвигался больше в каталке. На обеде присутствовали какие-то два старикана и одна не менее дряхлая бабулька, о которой молодёжь если и знала, то лишь понаслышке. То есть заявилась коллега, которая по праву считалась патриархом среди женской части Эль-Митоланов. И как ни странно, разговор во время обеда получился настолько увлекательный и интересный, что захватил ещё полтора часа послеобеденного времени.

Ещё через день опять заявился Тормен Звёздный, сразу с квартетом иных Светочей Магического Совета. Те в честь выздоравливающего Огюста вообще пьянку устроили среди белого дня, так что получилось более чем весело. Мало того, сам Тормен со своими друзьями на Кремона ни с чём не наезжали, ничем его не грузили, с советами и поучениями в душу не лезли, так что он расслабился окончательно. Потому в конце затянувшегося застолья не слишком то и обратил внимания на фразу первого Светоча, брошенную вскользь:

- Эх, жаль, что Рихард Огромный невероятно занят, - это он доверительно сообщал Огюсту, склонившись к тому своей огромной массой. – А то он очень хотел бы тебя проведать… Разве что ты может во дворец выберешься? Уж мы тебе для этого выделим транспортный артефакт на самом плавном ходу. Да ещё и силовые подушки тебе устроим.

- Да? Ну если так…, - начал старик, - То можно и прокатиться…

Но его сердито перебила Мальвика, которой заранее отвели данную реплику:

- Ещё чего? Ты ведь, дедушка, только недавно при смерти лежал! Какие могут быть поездки? Кремон, хоть ты ему скажи!

Пришлось новому хозяину Каменной Радуги укорять прежнего:

- И в самом деле? Что за ребячество? В том числе и со стороны господина Звёздного. Какие такие могут важные поводы для встречи, чтобы их нельзя было решить по переписке?

Самый громадный колдун в Энормии, задумался и согласно кивнул:

- Вроде ты прав… Вот только его величество точно обидится… А потом будет на меня орать своим оглушающим басом.

- Чего обижаться? Наверняка он понимает, как нехорошо тревожить поездками старого и больного человека.

На том вроде бы разговор и закончился. Перешли на иные темы.

Но на следующий день, для всех совершенно неожиданно, почти без всякой свиты, инкогнито, король Энормии наведался в Каменную Радугу и присоединился к обеду. Все оказались в шоке от такого визита, но к огромному удивлению Кремона, повара сумели выкрутиться и в течении получаса первых разговоров, показа библиотеки и малой экскурсии в тренажёрный зал, успели сотворить чудеса кулинарного искусства и так украсить и накрыть стол, что его величество оказался удивлён подобными разносолами:

- Да меня так в моём дворце во время приёмов иностранных коллег не кормят! Вижу, что следует переманить твоих поваров на свою кухню. Где отыскал?

Это он спрашивал у притихшего Невменяемого, который сам с удивлением взирал на столы:

- Понятия не имею, вашличество. Этих специалистов маркиза Баризо отыскивала и подбирала по её личным критериям.

Вот тогда король и сделал вид, будто только сейчас обратил внимания на молодую женщину, тоже усаживающуюся за стол:

- Мальвика?! Ты ли это? Надо же, в какую красавицу превратилась! О-о! Само очарование, прелесть и соблазн! Ха-ха! Не будь я женат…, да помоложе, обязательно бы сосватал такую дивную куколку.

Теперь на «куколку» и Кремон уставился. Потому что сегодня молодая маркиза умело воспользовалась нужным макияжем в должной пропорции и выглядела в самом деле довольно пристойно даже по меркам набольших ценителей женской красоты. Таковыми считались три дворянина, друзья близкого круга короля, которые тоже инкогнито сопровождали короля в подобные вылазки или спонтанные визиты. Вторя Рихарду, они буквально засыпали маркизу комплиментами о её потрясающей красоте, изумительному вкусу и умению придерживаться самой современный веяний в моде.

После чего, так ещё и не приступив к обеду, король вполне по-дружески принялся укорять Невменяемого. Причём пока ещё ни слова иных укоров с обеих сторон сказано не было, и про «неудачные» похороны героя и словечка не вылетало. А тут тема оказалась вполне такая естественная:

- Кремон, про тебя уже все и так говорят, как про отшельника Мелихана. Но тот прячется в Себерецких горах, а ты в своей библиотеке. Но вот по поводу маркизы ты не прав. Совесть надо иметь! Не могу сказать, что на балах у нас не хватает истинных красавиц, но прятать от света Мальвику – непозволительная ошибка. Чем она перед тобой провинилась, что ты её никуда не выпускаешь?

- Что значит, не выпускаю? – еле сдерживался от раздражённого недоумения Кремон. – Скорей наоборот! Я ей настоятельно рекомендую почаще выходить из дому, посещать приёмы, видеться с подругами…

- Ваше величество, - решила дать пояснения и сама маркиза. – Вины господина Невменяемого и в самом деле нет. Просто мы с ним в последнее время несколько заработались, проводя исследования собранной в библиотеке книжной мудрости. В данный момент мы уже перешли на щадящий режим работы и в скором времени собираемся посетить один из курортов Морского королевства.

- Вот это правильно! – Своим басом заорал король так, что даже качнулись висящие на цепях древние лампы. – Сам уже, сколько лет мечтаю побывать на подобном курорте и понежиться в тёплом море. Но пока на курорт не отправилась, я требую, чтобы ты посещала все ведущиеся в главном дворце государства балы и празднества.

Знати и высшего дворянства в Энормии хватило бы для заполнения одновременно и пяти дворцовых комплексов. По этой причине среди них велась подспудная и жестокая война за право посещения хотя бы некоторых мероприятий, проводимых в королевской резиденции. А уж тех, кому доступ на балы и приёмы был открыт постоянно, только своим малым количеством вызывали зависть и считались счастливчиками.

И, тем не менее, Мальвика с убитым видом осмелилась возразить первому человеку Энормии:

- Ваше величество, мне после развода, нельзя появляться на приеме во дворце без ближайшего родственника мужского пола, а пойти мне не с кем…

- Как не с кем? – увы, хоть подобное правило никем из дам не выполнялось настолько строго, оное и в самом деле существовало.

- Мой прадед Хлеби Избавляющий сейчас далеко и весь в делах. Про самого далёкого предка…, - женщина печально глянула на патриарха Эль-Митоланов, - И говорить не приходится. Ну а мой названый брат Кремон как-то слишком стеснителен и никак на поступившие приглашения не откликнется.

Первым захихикал Огюст:

- Стеснителен?! Хорошо, что не обвинила моего преемника в трусости! Иначе я сам бы вызвал тебя на дуэль!..

Затем расхохотался король, со своими сопровождающими друзьями:

- Стеснителен? Неужели это правда?

Пришлось бравому герою неловко оправдываться:

- Да нисколько я не стесняюсь. Что за глупости?

- Значит, послезавтра я увижу Мальвику на балу? – тут же в лоб спросил король. И Невменяемому вроде как некуда было отступать:

- Конечно, ваше величество.

Хотя при этом Кремон выглядел жутко недовольным, из-под нахмуренных бровей поглядывая на всех и пытаясь разобраться, что больше ему в этой сцене не нравится. Но Мальвика радовалась, словно ребенок, а всем остальным как-то сразу стало всё равно, будто они относились к этой теме с полным безразличием и поддерживали её только по причине жалости к молодой маркизе.

Тут же разговор перешёл на иные, глобальные темы, касающиеся всего дворянства и Эль-Митоланов Энормии, и к балам больше даже ни полусловом не вернулись. Понятное дело, что герой помнил свои обиды и то негативное отношение к Рихарду Огромному за пышные похороны чужих косточек и напрасное расстройство родных. Но теперь уже имелись и иные факторы. Во-первых, мать довольно тщательно и подробно выписала в письме, как она жалеет короля и снимает с него вину за всё случившееся недоразумение. Ну и, во-вторых: он ведь сам недавно всеми силами пытался отправить Мальвику в свет. И как только ей представилась такая удобная возможность, неужели он пойдёт на попятную? Получилось бы очень некрасиво и нехорошо. Вместо достойной благодарности своей лучшей помощнице, которая за всё время вела себя смирно и не сделала минимальной попытки воздействовать своими коварными умениями, как можно наградить женщину чёрствостью и бездушностью?

К тому же получалось, что Мальвика и в самом деле теперь относится к нему как к старшему братику. А значит её детская влюблённость прошла, оставив после себя только чувство спокойной и крепкой дружбы. «Ну где-то так…», примерно думал Кремон, размышляя над вырвавшимся обещанием. Да ему и самому уже надоело эти многочисленные книги не то что читать, а даже смотреть на них. К тому же недавняя длительная беседа с Первым Светочем значительно повлияла на сознание. Хотелось и самому уже куда-то выйти, где-то побывать, что-то свершить, а то и с кем-то сразиться. Но пока ещё врождённая тяга к приключениям не определила чётко дату отправления в экспедицию на юга, следовательно, можно было бы слегка и в столице развеяться.

А уже потом планировать маршрут и определяться со сроками. Пункт первый: Альтурские Горы – там повидаться с родными; второй – Спегото, очень хотелось полюбоваться на сына и дочь; далее - Морское королевство, десять дней бездельничанья на курорте, тело заслужило честно.

А потом уже со спокойной совестью можно и сентегов поискать. Вернее, для начала, преодолеть смертельную для всего живого преграду вокруг Южного полюса, а уже дальше видно будет: сумели странные существа в виде птиц выжить или нет.

«И в самом деле странные, - не прислушиваясь к делам государственного уровня, Невменяемый уставился на среднюю лампу в виде сентега, висящую над столом. - Неужели они и в самом деле летать могут? И правильно ли мы постановили, пока про нашу тайну никому не рассказывать?»

О найденном изображении, троица обитателей дома-замка пока решили никому не распространяться. Не то, что им не поверят и высмеют, нет, этого не опасались, а вот справедливо задумались над возможными помехами. К примеру: вдруг изображение сентега стало известно всем в течении нескольких недель, что произойдёт? Обязательно, в этом и сомневаться не приходилось, отыщутся и иные изображения. Что только подстегнёт жуткий интерес к давно как бы, вымершим разумным существам. Как следствие, следует ожидать неуёмные волны энтузиастов, пытающихся вновь и вновь отыскать дорогу через непреодолимый смертельный барьер. Наверняка уже через месяц в Южных княжествах будет не протолкнуться от поисковых партий, солидных экспедиций, одиночных искателей приключений, желающих заработать наёмников и аферистов всех мастей.

А оно Невменяемому надо? Да ни за что на свете! Казалось бы, среди толп себе подобных скрыться легче, да на самом деле подобный ажиотаж вокруг только мешать будет. Это если не принимать во внимание, что подобный наплыв исследователей вообще развяжет эскалацию военных действий между Южными княжествами. Ведь обстановка там и так напряжённая: одни рьяно защищают рабовладельцев и своё право притеснять слабых. Другие – не менее рьяно борются с рабством и сражаются за свои права наследования княжеских титулов. Хотя нельзя сказать, что там только одни княжества. На Южном материке и вольных баронств хватает, и нескольких мелких королевств, среди которых огромным особняком выделяется Менсалония.

Кстати, именно в Менсалонии, сравнительно совсем недавно, при активной помощи и участии самого Невменяемого были уничтоженные главные оплоты рабовладельцев на континенте и штурмом взята долина Гладиаторов, где вскормленные и специально с детства воспитанные воины обоих полов убивали друг друга на потеху богатых полоумных зрителей.

Ну и понятное дело, воспоминание о той сказочной, пусть и суровой стране, сразу разбудили сердечные воспоминания Кремона:

«Золана… Или как её нынче тоже красиво называют герцогиня Вилейма Шиари. Как она сейчас? И как герцог? Вроде по сроку отпущенной ему жизни, при такой болезни, её супруг уже умер… Но тогда почему от неё нет никакой весточки? И как там наш сынишка Кашад? Всего пять минут мне удалось с ним видеться и общаться, а до сих пор каждый момент в памяти сохранился… Славный малыш…, и уже с Признаками… И вырос, наверняка, ему ведь скоро три года исполнится… Как летит время!..»

От разговора, ведущегося за столом, хозяин дома настолько отстранился, окунувшись в воспоминания, что это стало заметно всем без исключения. И король, хитро переглянувшись с остальными, решил подшутить. Пожалуй, только Мальвика хотела бы как-то вернуть своего «названного брата» к действительности, но сидела она далеко, никак подать знак, а уж тем более толкнуть ногой не получилось бы.

- Кремон! Так что ты ответишь по поводу приговора? – Рихард ещё и направил свой бас в нужную точку, заставив героя непроизвольно вздрогнуть. – Казнить, или заменять каторгой?

Тот заметался взглядом по лицам остальных, пытаясь получить подсказку, и понять о чём идёт речь, остановил его на личике маркизы, но чем та могла помочь в данном случае? Ни тебе кивнуть, ни отрицательно мотнуть головой. Разве что чуток улыбнулась, намекая на то, что за столом шутят. Но понять это не удалось, а все остальные подыгрывали вопрошающему, смотря строго и сердито.

Хоть на службе у короны Кремон не числился уже, но совершенно наглеть в присутствии его величества тоже не позволительно. Да и правила гостеприимства заставляли быть вежливыми с первым человеком Энормии. Поэтому ничего больше не оставалось, как тяжело вздохнуть и со смиренным видом признаться:

- Извините, ваше величество, что-то я задумался…, и совсем прослушал, о чём шла речь в ваших последних обсуждениях…

Король с досадой скривился:

- Ладно, раз такое дело…, да и мы с тобой друзья…, ведь, правда, друзья?! – он даже подался резко в сторону спешно закивавшегоКремона, - То я тебе повторю, о чём шла речь. Ваш патриарх только что предложил вести обязательную казнь для любого Эль-Митолана, если тот осмелится быть невнимательным к словам моего величества.

- А-а…, - но теперь уже притворная улыбка Мальвики была правильно воспринята как подсказка, что хотят пошутить и поиздеваться, поэтому Кремон сообразил довольно быстро: - И с какого дня будет введён новый закон?

- С завтрашнего.

- Ваше величество, хватит и каторги. Тем более, всегда будет лишняя возможность проявить свою милость и простить каторжанина через некоторое время. А после казни, что? Лишь недовольные родственники, да лишние заговоры.

Все с готовностью поддержали смех его величества, а господин Огюст с гордостью заметил:

- Во какой умный советник подрастает! Будет кому пост Первого Светоча из дряхлых, старческих рук подхватить со временем.

На что получил ещё более громкий хохот Рихарда Огромного:

- Кому-то повезло, что сейчас за столом отсутствует Тормен Звёздный, ой как повезло!

Но сам при этом посматривал на Кремона Невменяемого совершенно иначе. Оценивающе, что ли. Понятное дело, что до подобной смены Первого Светоча ой как далеко, внуки, а то и праправнуки этим делом заниматься будут, но умный и дальновидный политик обязан всё предусмотреть заранее. Всё-таки подготовка таких кадров ведётся не одно десятилетие, а чтобы воспитать из вспыльчивого, любящего приключения героя - вдумчивого и рассудительного политика, так вообще век, и то и два понадобятся. Но вот основы закладывать в характере подобного колдуна стоит, чуть ли не с младенчества.

Обед продолжался более чем конструктивно.

А ведь подобные визиты в Каменную Радугу, только, только начинались…

Глава шестая

ВЫХОД В СВЕТ

Ну и через два дня, данное королю обещание, пришлось выполнять. То есть вывезти Мальвику Баризо в свет и показаться на глаза всем, кто будет находиться на очередном балу в королевском дворце. Сам бал давался по случаю какой-то славной, знаменательной даты, но вряд ли кто из знати особенно историческими справками по отмечаемому событию интересовался.

Сам Невменяемый про дату и событие прочитал, но переживал об ином, и пока маркиза облачалась в какое-то новое, особенное платье, побежал в спальню патриарха, получить последние советы:

- Больше всего боюсь, что на меня будут коситься как на ожившего покойника или приставать с глупыми расспросами, - поделился он своими опасениями. – Но если так и будет, то, что делать? Хамить и грубить тоже не хочется, а мило улыбаться и городить чушь, меня долго не хватит.

Старик покрутил головой в возмущении:

- Да просто будь самим собой и не забывай о воспитании. Ну и не комплексуйся своими болезнями. Ишь ты, какой он нервный и трепетный стал! А припомни тот момент, когда ты первый раз к Хлеби Избавляющему прибыл, а он тебя даже на порог не пустил…

- О-о! – затянул герой с ностальгической улыбкой. – Когда это было! Словно в другой жизни.

- Вот и припомни то своё состояние и не зазнавайся. Ибо высокомерие к иным людям, пусть даже и надоедающим своими расспросами или чрезмерным вниманием, как раз и есть то самое зазнайство. Да не забывай, дворяне Энормии хоть и считаются одними из самых высокообразованных и воспитанных в мире, всё равно среди них хватает различных придурков или откровенных хамов. Также помни о правиле «Тупая корова».

Об этом правиле старикан напоминал ещё с первого дня их знакомства. В нём утверждалось: человек существо разумное, не должно поддаваться глупым эмоциям, должно имеет снисхождение к животным. Например, если вдруг корове вздумалось переходить перед тобой дорогу, и при этом нагадила по своему животному естеству, то это не значит что следует опускаться и самому до скотского состояния. То есть нельзя орать на корову, пинать её ногами, обзывать не хорошими словами и демонстративно зажимать нос от запахов навоза. А следует, просто оставаясь в полном спокойствии обойти преграду, да и двигаться в прежнем направлении.

- Чувство юмора тоже пригодится, - советовал опытный колдун. – На всё смотри с улыбкой и старайся свести в шутку. Но! Излишне тоже в сарказм не впадай, не ёрничай. Всё-таки к тебе внимание особенное, каждое слово будет улавливаться, а потом обсуждаться на разные лады и склонения. А самое главное – весели Мальвику и старайся держаться возле тех, кто тебе симпатичен.

В общем настрой был создан должным образом, и когда Невменяемый, вместе с держащейся за его локоть маркизой Баризо появился в королевском дворце, настроение у него было правильное, если можно так выразиться в данном случае. В меру праздничное, в меру скептическое и достаточно терпеливое, чтобы кто-либо смог это настроение испортить.

Конечно появления героя никто, кроме нескольких доверенных лиц из окружения его величества не ждал. Имена всех гостей, входящих в основной зал громко выкрикивались церемонмейстром, но к тому времени собрались почти все, стоял говор и шум, имена остальных гостей звучали нескончаемым потоком, так что никакого ажиотажа произошло:

- Маркиза Баризо и господин Кремон! – именно так заставил их представить сам Невменяемый. И что в тех словах могло привлечь даже их расслышавших гостей?

Правда два человека, сразу постарались приблизиться к парочке, поздороваться и увлечь простыми разговорами несколько в сторону от главного входа. Тем более что как раз им обоим, молодой герой оказался рад больше всех остальных Можно сказать попались на пути его старые друзья, наставники, коллеги и боевые побратимы. Ренго Шагающий обучал Кремона владению мечом ещё в школьные годы, а будучи в группе магической поддержки в своё время тоже участвовал в подавлении внутреннего мятежа в Пладе около четырёх лет назад. Сейчас бравый на вид полковник гвардии имел уже семьдесят семь лет, но выглядел от силы тридцатилетним. Ренго лично знал Ксану Ферити, мать Кремона, его настоящего отца и отчима, так что им было о чём поговорить и вспомнить.

Второй Эль-Митолан, Вилия Пламенный, был знаком по событиям и приключениям на границе, ещё в те времена, когда молодой герой только стал учеником Хлеби Избавляющего. Этот знаменитый, авторитетный старший дознаватель пограничья, которому уже давно перевалило за сто шестьдесят лет, впервые встретился на пути во время уничтожения большой, военизированной шайки разбойников. Тогда Кремон отличился впервые в своей карьере и получил первые награды. То есть пообщаться и с этим боевым коллегой оказалось интересно и познавательно.

Правда Невменяемый немало подивился про себя тому факту, что данные боевые Эль-Митоланы присутствуют на этом сборище гражданской знати. Несколько не вписывались эти служаки в данный контингент публики. Но с чего бы это ему заниматься копанием на тему: кто и почему приглашён во дворец? Да и некогда было, разговоры и обсуждения с воспоминаниями увлекли всех троих настолько, что даже о Мальвике несколько подзабыли. А тут на короткое время появился у трона и король, со своим семейством и свитой. Что послужило официальным началом для бала. Ну а так как до приглашения в иной, банкетный зал ещё гостям следовало часа полтора танцевать и общаться, все и продолжали это делать с энтузиазмом.

Вот тогда кто-то из посторонних кавалеров и обратил внимания, что красивая девушка, хоть и рядом сразу с тремя мужчинами, но явно скучает и больше поглядывает по сторонам, чем прислушивается к оживлённому разговору. Мальвику пригласили в первый раз, после чего за право потанцевать с ней получилась даже небольшая очередь. Чем внутренне, заметивший это Невменяемый, остался доволен: своё дело он сделал, маркизу в свет вывел, да и сам чувствует себя превосходно в узком кругу старых друзей.

Увы, долго такая идиллия не продолжилась. Всё-таки сведущие люди нашлись, великого героя узнали, и весть о личности, скромно беседующей в укромном месте, распространилась по залу со скоростью степного пожара. И если, скажем так простая знать только и старалась, что взглянуть на знаменитого во всём мире воина издалека, то люди занимающие высшие должности, стали притискиваться к вожделенному для них герою со всей доступной в данной обстановке интенсивностью.

Первым троицу друзей, довольно бесцеремонно вырвал из беседы смуглый, представительный мужчина в несколько экзотичных для жителей Плады одеждах. Буркнув чисто формальное извинение, что, дескать, помешал, он с улыбкой обратился к Кремону:

- Рад вас приветствовать, господин Невменяемый и счастлив передать вам личное послание вашего старого друга. Вы меня не узнаёте?

Пожалуй, только после этого вопроса пришло узнавание: посол султаната Онтар, доверенный посланник и друг детства самого султана Таррелона Радужного. Когда-то в своё время молодой герой близко познакомился и с самим султаном и тот ему здорово помог при первых шагах исследований в Сонном мире дунитов. Кстати, старший сын Таррелона до сих пор считался страстным поклонником и чуть ли не первым претендентом на руку принцессы Спегото, прекрасной и обворожительной Элизы Майве

- Конечно, узнаю, господин Шапиро! Как поживаете? И как дела в султанате?

- Спасибо, всё нормально. Хотя в последние дни меня чуть не уволили с моего поста за неумение работать. Все мои послания, переданные в ваш замок Каменная Радуга так и остались безответны, и султан пригрозил, что посадит меня кол в самое ближайшее время.

- Полноте вам шутить! – заулыбался Кремон. – Таррелон душевный человек, не станет настолько мучить своего друга детства.

- Это вы точно заметили, по поводу душевности, - в тон отвечал посол с самой радушной улыбкой. – Душу из любого подданного выжмет и вначале на кол посадит её отдельно, а уж потом… Но не будем о грустном, раз уж судьба даровала мне некую отсрочку казни, то я этим хочу воспользоваться и всё-таки передать письмо его величества султана, адресованное лично вам.

- Я распоряжусь, чтобы его приняли и передали мне. А что раньше не смог…, увы, так сложились обстоятельства.

Но отсрочить получение письма не удалось. Видимо предусмотрительному послу повезло:

- К счастью оно всегда при мне, поэтому вручаю с глубочайшим уважением и признательностью. Ваш ответ будет ожидаться в любое время дня и ночи.

- Хорошо! Я обязательно прочитаю послание уже сегодня, - пообещал Невменяемый, принимая конверт и укладывая его во внутренний карман своей парадной куртки. – Передавайте от меня султану на словах самые горячие приветствия, пожелания здоровья и искренние заверения в дружбе.

Не успел осчастливленный посол Онтара отойти в сторонку, как на его месте нарисовался иной подобный представитель, тоже личный знакомец, но уже из Спегото. В своё время с ним довелось частенько видеться в столице соседнего королевства и этот худощавый мужчина с хитрыми маленькими глазками считался одним из лучших дипломатов в свите Дарины Второй.

Тот сразу начал с главного, не отвлекаясь на извинения:

- Её Величество сильно обеспокоена донесшимися к ней сведениями о вашем пошатнувшемся здоровье. И настоятельно напоминает, что вода из Священного Источника Жизни, который подвластен королевскому роду Майве, излечивает любые раны и любые недуги.

- Да, да, спасибо! Я прекрасно об этом помню…

Будучи Эль-Митоланом, дипломат поставил малый полог неслышимости и перешёл на интимный шёпот, говоря, почти не разжимая губ:

- Её Величество переживает за отца своего внука и настоятельно рекомендует вам прибыть в Спегото как можно быстрей. А её высочество, принцесса Элиза, просто места себе не находит по причине весьма нервного поведения как её дочери, так и сына графини Сильвии…

- О! Неужели племянница асдижона Лазана унаследовала графский титул? – не удержался от вопроса Кремон.

- Нет. Её произвели в графини и выделили должные земли специальным указом Дарины Второй, - представитель Спегото многозначительно улыбнулся, умело при этом польстив: - Не может же её внучка играться и расти вместе с простым мальчиком, пусть и сыном самого известного героя на планете!

- А что с детьми не так?

- Чаще они, конечно, ведут себя как обычно, но иногда словно в медитации замирают, повернувшись личиками на север. То есть смотрят в сторону Плады. Если их в этот момент неосторожно потревожить, они надолго становятся капризными, плачут и плохо кушают. Есть предположения, что это состояние связано с вашим плохим самочувствием. Поэтому королева настоятельно просит, а её высочество…, (прошу прощения, но мне было приказано донести до вас именно это слово-определение) требует, чтобы вы, господин Невменяемый навестили нашу столицу в самое ближайшее время.

Понятно, что Кремон и мгновения не задержался с ответом:

- Передайте, что я и так в любом случае собирался обязательно наведаться в Спегото в самое ближайшее время. Это решение обязательное и никаким изменениям не подлежит.

- Смею вас заверить, вы сняли громадный камень с моей души! – признался дипломат, в самом деле расцветая совсем иной, полностью искренней улыбкой. – А то я уже и не надеялся добиться разрешения на личную встречу с вами, а все мои послания странно пропадали… А уж что мне грозило лично…!

- Вас тоже собирались посадить на кол? – пошутил Невменяемый.

- Хуже! А то вы не знаете, на что способны её величество, а уж тем более её высочество в гневе.

«Вот оно насколько всё в этом мире взаимосвязано, - рассуждал прославленный герой, внутренне сожалея, что Мальвика оказалась настолько исполнительной. - Некоторые письма всё-таки на мой стол следовало выкладывать. Вряд ли бы этих дипломатов казнили, но уж неприятности у обоих могли быть преогромные. Я бы тоже не понял, если бы мой посланник ничего не сделал, и постоянно заявлял, что адресат недоступен лично и не отвечает ни на какие послания. Хотя…, сам виноват! Не надо было названную сестричку нагружать такими категорическими распоряжениями. Вот она и побаивалась моего гнева… Ух ты, как она красиво танцует! Молодец!..»

Его взгляд и в самом деле выхватил маркизу из толпы, во время короткого прощания с дипломатом из Спегото.

«Может мне и самому стоит с ней танец, другой станцевать? И развеяться надо, и вообще… Не то подумают, мне уже далеко за триста… Ха-ха, как Огюсту!»

К тому же стало заметно, что желающих срочно и прямо сейчас пообщаться с героем, столпилось вокруг слишком много. Также бросилось в глаза, что этих желающих вполне конкретно держат на должном расстоянии как оба старых товарища, так ещё человек пять незнакомых, но внушительно смотрящихся личностей. И опять промелькнула догадка, что Ренго и Вилия оказались рядом совсем не случайно. Вполне возможно, что их чуть ли не специально на данный вечер пригласили, чтобы они своими умениями, авторитетом и опытом несколько оградили самого известного и популярного в мире коллегу от излишнего внимания толпы.

Скорей всего они бы и дипломатов не подпустили, если бы те не стали действовать практически напролом.

А вот сообщение из Спегото, довольно насторожило. Если с детками что-то не так, стоит и в самом деле наведаться туда как можно скорей. Ну и естественно, само напоминание про Источник Жизни, который находился на дне озера и к которому могла добраться только прямая наследница трона, заставляло серьёзно задуматься о возможном выздоровлении. Практически во всём мире не существовало иных природных средств, которые могли прямо на глазах срастить резаную рану или в течении пары дней систематического употребления внутрь вылечить почти все тяжелейшие заболевания. Только и не лечилась данной водой сияница, да ещё две, три болезни. И то, когда эти болезни переходили в стадию запущенных.

Но как вода сможет помочь при магических недугах? Например, отшельник Малихан утверждал, что никак не поможет. Ему в своё время удалось чуточку прикоснуться к этой фамильной тайне Майве, он м водицу пивал и немножко её исследовал. Но только – в верхнем фонтане. Пожалуй, только одному Кремону удалось и на дне озера побывать, среди расступившихся волн и в самом источнике практически искупаться вместе с принцессой Элизой. Да и потом у него той воды столько было в дальнем походе, что несколько жизней своих соратников и сопровождающих удалось спасти точно.

То есть количество причин, для посещения Спегото всё возрастало и возрастало:

«Вдруг мне и сентегов разыскивать не придётся? – размышлял он, попутно беседуя с каким-то знатным бароном из Баронства Стали. Разговор с расфуфыренным соправителем шёл ни о чем, так что думать это не мешало: - Вдруг достаточно купания в Источника окажется? Ну и попить денька три… Потом дела с вьюдорашами можно решить… С детками поиграть… А там и на курорт смотаться в Морское королевство. Но! Если вода вылечит, то и вся эпопея со срочной вычиткой библиотеки окажется бестолковой тратой времени. Нет, конечно же, польза от этого есть, вон сколько знаний в голове накопилось и вертится, но к чему тогда были недосыпания, мучение Мальвики и вся эта изоляция от остального мира? Или стоит мне разобраться жёстче с собственными желаниями? И если это сделать, то получается, что я в любом случае собираюсь прорваться к Южному полюсу. Ведь недаром я так четко запомнил показанную мне карту с ориентирами подземного хода… Понятное дело, что проскакивать барьер лучше во всеоружии своей магической мощи, так что вначале купание в Роднике… Ага! И ещё надо будет выклянчить у Дарины Второй одну награду. У них ведь ещё и третий не врученный лартегратор во дворце оставался. И о его уникальной пользе никто кроме меня во всём мире не догадывается… Правда есть ещё два, их носят покинувшие столицу орденоносцы, но это уже нюансы…»

За особые заслуги перед короной, парня в своё время наградили первым лартегратором. Этаким жемчужным ромбом с шестнадцатью жемчужинами. Во время открытия Утерянного Пути и знакомства с вьюдорашами, Кремон сумел разгадать тайну древнего артефакта. Можно было постепенно заполнять каждую жемчужину силой Эль-Митолана, а потом использовать эти накопления в бою. После триумфального возвращения с открытого Пути, парень проявил все свои таланты, чтобы королева Спегото его и вторым лартегратором, или иначе говоря, Жемчужным орденом наградила. И можно сказать, что только благодаря сосредоточению в орденах невероятной силы в тридцать две единицы, герою удалось выжить при страшной атаке Детища Древних. Оба лартегратора испарились, превращаясь в пыль и отдавая до последней крохи накопленную энергию, но своё дело в защите и ответной атаке сделали. Кремон выжил, а Детище Древних оказалось смертельно повреждено.

Так что поиск третьего, ещё хранящегося в сокровищнице артефакта, считался ещё одной из приоритетных задач, ради которых следовало отправиться в Спегото как можно скорей. Оно естественно, что пока, будучи больным в магическом плане ни собственными силами, ни заёмными, колдун пользоваться не сумеет, но в любом случае обладание жемчужным орденом – стоит обладания всех остальных наград и регалий.

Барон отошёл, мысли сформировались, решение потанцевать окрепло, но тут оживился Вилия Пламенный, всей мимикой и доступными в данном месте жестами пытаясь подозвать кого-то из своих знакомых. При этом он с восхищением зашептал своему молодому коллеге:

- Уникальный случай! Я даже не мечтал о такой встрече! Мечта любого не просто мужчины, а Эль-Митолана и даже героя. Будь я помоложе и не будь она мне внучатой племянницей, сам бы женился немедленно. Сейчас я вас познакомлю!

А к ним уже подошла молодая девушка, на вид лет двадцати, но учитывая, что она Эль-Митолан, угадать её настоящий возраст было бы невозможно. Сказать, что она была красива, была явно мало. Она выглядела и эффектно, и броско, и вызывающе. А уж как она гордо, независимо и в тоже время естественно держалась, могли позавидовать и дамы королевских кровей. Вдобавок весь её облик словно пронзали знакомые, чуть ли не родные черты иных женщин, которые нравились герою в его жизни. Простодушие и открытость Сильвии Лазан, дружеское участие, весёлость и преданность Мирты Шиловски, властность Элизы Майве и хищная дикость Золаны Мецц. Одежды женщины никак не соответствовали балу, хотя при желании можно танцевать и в этом подобии элегантного охотничьего костюма.

Вилия и в самом деле подпрыгивал от восторга возле своей дальней родственницы, гордился ею, словно собственной дочерью:

- Самая прекрасная колдунья, не только нашей Энормии, но и всего мира! Приветствую тебя и очень хорошо, что я тебя увидел. Спешу представить тебе своего старого приятеля и боевого товарища…

Девушка удивлённо воззрилась на Ренго Шагающего:

- Да я полковника давно знаю. Но он не в моём вкусе, - после чего ещё и подмигнула Ренго, как старому другу: - Да и староват он, хотя ухаживать пытается как двадцатилетний юнец.

Все трое рассмеялись, тем самым подтверждая старое знакомство, и Вилия продолжил с напускной досадой:

- Никогда ты не дослушиваешь до конца. Я хочу тебя познакомить совсем с другим человеком, о котором ты много слышала. Вот, господин Кремон Невменяемый, почтил сегодня своим присутствием этот ночное развлечение. Кремон, прошу любить и жаловать мою любимую внучку, баронету Белери Шугерт.

Под взглядом удивлённых, расширенных глаз полных бездонной синевы, Кремон сразу же решился на комплимент:

- Готов не только любить и жаловать, но и постоянно восхищаться таким дивным, редкостным сочетанием красоты и грации!

Белери поощрительно улыбнулась:

- Ты такой же ловелас, как и эти дедушки…

- Это ты про Вилия можешь так говорить, - обиделся Ренго. – Да и то будешь сто раз неправа.

- Тысячу раз неправа! – Эль-Митолан Пламенный сделал вид, что сердится: - Например, только два дня назад, я…

- Ну всё! – довольно бесцеремонно и с приятным грудным смехом перебила его девушка. – Сейчас начнёт хвастаться своими победами на любовном фронте. Надеюсь, ты не такой? – она требовательно посмотрела на нового знакомого.

- Да мне и хвастаться нечем, - признался Невменяемый, чувствуя, как чудесные глаза всё больше и больше затягивают его в свой бездонный небесный омут. – Только совсем недавно Эль-Митоланом стал.

Оба старших колдуна, прыснули смехом:

- Ну да, ну да, если сравнивать с нами…

- То совсем молоденький и зелёный… Ха-ха!

Девушка закусила губу от расстройства и нахмурилась:

- Молодой?... А хоть танцевать ты умеешь? – хотя понималось прекрасно: она знала, кто такой Невменяемый и просто поддерживает царящее в коллективе веселье и хорошее настроение. Поэтому и ответ последовал в том же тоне:

- Если бы и не умел, то научился бы прямо на ходу!

- Тогда пошли?

Кремону только и оставалось, что бросить боевым коллегам:

- Не скучайте без нас, ветераны!..

- Сам такой!.. – беззлобно понеслось ему вслед.

Музыка как раз закончилась, одни пары частично смещались под стены зала, другие наоборот спешили ближе к центру, поэтому Кремон, ведущий даму на танец, не заметил, как сбоку осталась раскрасневшаяся Мальвика. Она спешила к троице друзей, намереваясь вытянуть на танец своего самого желанного партнёра, но увидев, как его уже уводит неизвестная девица, буквально окаменела на месте от обуревающей её ревности. Хорошо, что вновь началась музыка, и её обступили новые кавалеры, претендующие на танец. Но она уже пришла немного в себя, сослалась на усталость при отказе, и поспешила к ветеранам.

- Кто это такая?! – не сдержалась она от резкого вопроса.

Вилия несколько нервно улыбнулся:

- Это моя внучатая племянница, баронета Белери Шугерт.

- Почему это она увела моего кавалера?

Тут постарался со всей галантностью вмешаться полковник Шагающий:

- С удовольствием заменю его в этом танце!

- Да нет, - так и не могла удержаться маркиза от резкого тона. – Я и так порядочно устала. Немножко отдохну. И развернувшись к залу, попыталась высмотреть самого знаменитого на данном балу партнёра.

Но скорей всего случайно, искомая пара в танце уже прошла через весь зал на противоположную сторону и где-то там затерялась. Во время короткого перерыва между музыкой, они тоже не появились обратно, а может просто не успели добраться сквозь сутолоку иных танцующих. Следовательно, танцевальный контакт затянулся надолго.

Да они и в самом деле уже к середине первого танца вели себя как старые и добрые друзья. Невменяемый был в ударе, рассказывая краткие истории в виде анекдотов и припоминая самые смешные фразы, попавшие в историю. Тогда как Белери в ответ заразительно и очаровательно смеялась, порой и сама выдавая к месту и в тему перлы изящной, юмористической словесности. К тому же она замечательно поддавалась ведению в танце, совершенно не обращая внимания на некоторые ошибки, отвыкшего от подобного времяпрепровождения Невменяемого. Когда наступила пауза, девушка с детской непосредственностью поинтересовалась:

- Всё время мечтаю побывать в Спегото и полюбоваться на тушу Сторожа. Неужели он и в самом деле такой огромный, как про него люди рассказывают? Двадцать метров в высоту?!

- Ха! Это уже явное преувеличение, - рассмеялся Кремон. – Такие размеры имеет самое большое животное планеты, Топианская Корова. А Сторож раза в четыре меньше, примерно…

- Ого! Так ты и Корову видел? – под начавшуюся музыку, последовал очередной вопрос. Улавливая ритм, герой снисходительно улыбнулся:

- И не только видел. Один раз удалось даже прокатиться! – после чего с удовольствием окунулся в волну устремлённого на него, восхищённого восторга и подумал:

«Хорошо быть знаменитым путешественником. Всегда есть что рассказать благодарной слушательнице… Тем более такой, как Белери… Да и вообще, следовало давно выбраться на подобный бал. Сколько можно от людей прятаться… Никто ведь не виноват, что меня якобы похоронили, банальная ошибка видевших мою смерть соратников…»

В итоге один танец, растянулся на целых пять. Может увлёкшаяся парочка ещё бы кружилась в запале игривого флирта, но объявили небольшой перерыв и всех гостей пригласили в соседний, банкетный зал. Да и вход оказался по случайности совсем рядом, куда пару и внесло общим потоком приглашённых. Так как бал считался больше танцевальным и не сочетался с официальным приёмом, стульев в зале не было, зато на столах стояли закуски, напитки, выпечка и сладкие блюда, какие только душа пожелает.

Точно так же демократично, стоя, располагались возле столов король со своим ближайшим окружением. Разве что их столы видны был всем издалека, благодаря возвышению в той части зала высотой примерно в полметра. И вот именно туда, пригласил Кремона дворцовый распорядитель:

- Господин Невменяемый, с вами желает срочно переговорить его величество Рихард Огромный. Прошу следовать за мной!

И развернувшись, двинулся к возвышению, нисколько не сомневаясь, что востребованный герой двинется за ним. Тому иначе и поступать не полагалось, но он с некоторым запозданием вспомнил, что прибыл сюда с маркизой Баризо, и попытался в растерянности высмотреть её среди окружающих. Но Мальвикавообще ещё в этом зале не появилась, потому, как в окружении обоих Эль-Митоланов неспешно продвигалась в банкетный зал практическим в самом хвосте огромной массы народа.

Пришлось Кремону идти за распорядителем, ведя на прицепе крепко ухватившуюся за его локоть баронету. Ну и в самом деле, не отталкивать же от себя такую милую и обаятельную девушку! В подобном обществе, если хотят пригласить мужчину для секретного разговора, сразу чётко указывают, что приглашается только он один. Во всех иных случаях сопровождающая дама тоже считается приглашённой на высочайшую, пусть и краткую аудиенцию.

Правда, когда приблизились к его величеству, тот удивлённо дернул бровями. После чего иной распорядитель с ловкостью прожжённого придворного прошептал конкретное имя вместе с титулом. После чего Рихард сделал вид, что вообще дивную красавицу не замечает. По канонам своего поведения, имел для этого полное право. Ну а сам кавалер не имел права представлять свою спутницу, пока монарх не поинтересуется. А его интересовало совсем иное:

- Ну и как тебе сегодняшний бал? Музыка нравится?

- Замечательная, ваше величество! Ну а про бал боюсь воспевать панегирики, потому как хожу на подобные мероприятия крайне редко, не с чем сравнивать.

- Тоже правильно. Тем более что и здесь тебе танцевать было некогда, - король шагнул вперёд, оказавшись совсем рядом. – Насколько я заметил, тебя и здесь некоторые иностранные гости отыскали. О чём это так рьяно с тобой шептался посол Онтара?

- Передал мне привет от султана, а также его личное письмо, - не стал скрывать Кремон.

- И что пишет?

- Понятия не имею, ваше величество. Уже дома, наверное, прочитаю и дам ответ. Скорей всего Таррелон Радужный интересуется большими партиями продаж Сонных плодов и дальнейших перспектив в этом направлении. Ведь когда-то он высказывал мысль, что было бы здорово дать каждому разумному обитателю возможность хоть один раз побывать в Сонном мире. И как раз сейчас до этого момента остаётся всего лишь несколько организационных, в плане торговли, шажков.

- А ты сам продолжаешь эксперименты и контакты с дунитами?

- В обязательном порядке. Итоги подводит наш Патриарх, он же ведёт общее согласование с другими исследователями и передаёт им наши результаты. А что ваше величество беспокоит?

- Да всё то же, что и прежде, - стал откровенничать Рихард, нисколько не обращая внимания на молчащую баронету Шугерт. – Сегодня мне опять делал доклад наш главный астроном Ресфейтис. По его мнению линии притяжения между нашими тремя планетами стали заметно усиливаться, но этого всё равно недостаточно, для остановки начавшегося процесса расползания в стороны Марги и Сапфира. Но если на Марге дуниты с нашей помощью ведут наступление на одичавший, гибнущий лес, а наши дети начинают засаживать пустынные пространства новыми саженцами, значит Сонный мир начал своё восстановление. Тогда, как о Сапфире нам до сих пор ничего не известно. И скорей всего именно эта планета и является самым слабым звеном в имеющемся триумвирате.

- Может быть Ресфейтис даром паникует?… А какие имеются подвижки в работе с Арками? Я в данное время настолько заработался, что не знаю последних новостей на эту тему.

- Чего там знать! – фыркнул монарх с недовольством. – Топчутся на месте! Что возле малой Арки Мальвики, что возле Большой, в замке Мерцающих Бликов.

- Как же так? Столько времени прошло? – поразился Невменяемый.

- Вот и непонятно, куда они средства сливают! Но здесь то хоть какая-то видимость контроля имеется, а что там в Спегото творится – ничего понять не можем. Так что когда туда наведаешься, будь добр и в этом направлении поинтересуйся. Ведь если Арка портала ведёт на Сапфир, это кардинально изменило бы всю обстановку в наших мирах.

- Хорошо, постараюсь…

- И ещё, всё по той же теме…, - король увлёк Кремона чуть в сторонку, так косо взглянув на баронету, что та замерла на месте, выпустив локоть своего кавалера. Когда никто подслушать уже не мог, благодаря установленному придворным Эль-Митоланом пологу неслышимости вокруг собеседников, Рихард продолжил: - У нас есть непроверенные пока данные, что и в Онтаре отыскали нечто подобное. Причём настолько опасное, что там погибло большое количество людей. По различным источникам: около двадцати Эль-Митоланов.

- Ого! Что-то на Арку это не похоже, та вполне мирная и тихая. Да и почему они нашей помощи не попросят в исследовании?

- Сами пока ничего понять не можем. Что-то слишком уж султан темнит. И сейчас это письмо для тебя… Есть мнение, что он попросту хочет тебя заманить к себе какими-то посулами или обещаниями и попросить о персональной помощи. Так что…, не вздумай соглашаться! Не тебе с магическим бессилием лезть в подобные авантюры.

- Да оно и понятно…, у меня своих дел и проблем хватает…

Невменяемый непроизвольно нащупал полученный от посла конверт. Мелькнула мысль его достать и просмотреть письмо немедленно, но уж слишком открыто было возвышение с данными столами. Каждый на нём просматривался превосходно с любой иной точки зала. Сразу будет заметно, что он личное письмо вскрывал и читал в присутствии Рихарда Огромного. Поэтому не стоит просматривать письмо прямо здесь. Да и монарх этот момент поймёт правильно, за излишнюю скрытность в плохих поступках не заподозрит. С той огромной степенью доверия, которая существует к герою, даже полусловом обвинить его в нелояльности к родному королевству было бы полным абсурдом.

Видимо деловая часть разговора уже закончилась, и Рихард решил поинтересоваться бытовыми проблемами, лишний раз доказывая, что даже житейские сплетни ему не чужды:

- А когда это ты успел подцепить самую конфликтную и противоречивую красотку нашего столичного бомонда? Я её сам вижу впервые, но поговаривают, что она редкостная заноза, строптивица и натуральная хулиганка. А всех своих ухажёров игнорирует, утверждая, что ждёт только своего принца. Ну, на худой конец - свободного от брака короля.

- Даже так?

- Вот потому я и удивлён, что она вцепилась в тебя как в личную собственность.

- Ну да, я конечно не принц…, - хохотнул Кремон. Но тут же признался: - Хотя девушка довольно приятная в общении. Есть в ней что-то горячее, спонтанное и искреннее…

Монарх поощрительно хмыкнул:

- Тогда желаю удачи! Ну и не забывай в ближайшие дни все остальные торжественные мероприятия посещать.

На том неофициальная аудиенция закончилась. А Невменяемый опять с некоторым опозданием вспомнил о Мальвике и прежде чем сойти с помоста, попытался высмотреть маркизу в зале. Тщетно.

Зато вновь пристроившаяся сбоку баронета Шугерт, потянула его требовательно к ближайшим столам:

- Я умираю от голода. Это, наверное, после танцев во мне проснулся непомерный аппетит.

И они, под сотнями взглядов поспешили к манящим закускам. Все присутствующие на балу люди понимали, кто и почему мог удостоиться такой задушевной, личной беседы с королём. Ну и самая проблемная дама столичного бомонда смотрелись вполне под стать прославленному герою. Так что взгляды были в подавляющем большинстве восторженные. А парочка завистливых, и один жгуче-гневный – не в счёт.

Глава седьмая

ПРОВОДНИК

Кашад Низу, урождённый Южных княжеств, двадцати восьми лет и в полном расцвете сил, в том числе и магических, мог бы считать себя счастливчиком, а свою жизнь данного времени сравнивать с молодым, крепким, растущим в безопасном месте дереве. Только вот юношеские воспоминания, да тоска по родине нет, нет, да сваливалась на него таким невыносимым ударом, что выть хотелось, словно дикий зверь. В таких случаях он подхватывал большую флягу с гремвином, пару гроздей винограда, кусок сыра и бегом взбирался на скальную кручу рядом с посёлком.

При тяжёлом, довольно рискованном подъёме он и уставал, и получал должную порцию адреналина. После чего усаживался на облюбованном месте, немного успокаивался, и приступал к пьянке в гордом одиночестве. Открывающийся вид тоже успокаивал своими красотами, так что часа три, четыре хватало для приведения сознания в относительный порядок. После чего уже с тыльной, более пологой стороны скалы он спускался вниз и возвращался в свой небольшой, но уютный домик.

Но сегодня четырёх часов не хватило. Да и фляга с гремвином оказалась почти опустошена, а хмель никак не хотел наваливаться на озлобленное сознание:

«Как оно мне всё надоело! – мысленно восклицал Кашад, с раздражением переводя взгляд то по морю до самого горизонта, то на раскинувшийся под ногами небольшой рыбацкий посёлок. – Вроде и красота, вроде и покой со стабильностью, но сколько можно торчать на одном месте?! Если бы я хоть рыбалку полюбил, а так меня до сих пор от одного запаха рыбацких баркасов мутит… А торчать на берегу с удочкой – позорней занятия для колдуна и не придумаешь! И странно как получается: рыбку жареную я обожаю, а вот саму ловлю – не перевариваю… Почему? Наверное, степь, пустыни, леса и саванна мне несравнимо ближе, чем море…»

Опять перед мысленным взором встал его родной городок с несколькими замками, крепостью и защитными стенами. Чуть больше четырёх лет назад, после трений с законом, боевых стычек с княжеской охранкой, и гибели родителей, пришлось оттуда бежать. Как говорится, на все четыре стороны, лишь бы подальше. Да так быстро бежать и далеко, что опомнился и спокойно вздохнул только на территории Энормии. Ещё и политического убежища пришлось просить, потому что мог и имел на это полное право. Всё-таки его трения с политикой князя как раз и основывались на полном отрицании рабства. За что и пострадал.

Правда перед тем он попал в рябы пиратов, потерпел крушение и был практически пленён, при снятии с одного из островков возле Баронства Стали. Хорошо что кровью себя невинной не запятнал и оказался нужен спецслужбам Энормии.

Единственное что успокаивало на оставленной родине, так это факт передачи младших сестрёнок в семейство родного дяди по отцу. Тот жил в соседнем городе, являлся крупным и прославленным садоводом, так что малышки наверняка там взрастают в семейном уюте и под опекой любящих родственников.

«Да и какие они малышки? Шальге уже семнадцать с половиной, и Эрике - шестнадцать, - размышлял колдун, машинально отпивая следующий глоток гремвина. – По нашим меркам, они уже обе девушки на выданье… А вдруг они и в самом деле уже замуж собрались? У дяди своих детей полно, и всё-таки приданое племянницам он обязательно постарается выделить. Но в любом случае сестричек не слишком-то и будут жаловать женихи вниманием: раз сиротки, то в дальнейшем никакой помощи от родителей со стороны невесты не будет… Надо бы как-то постараться передать туда все накопленные мною деньги. Это бы сразу повысило статус что Эрики, что Шальги. Только вот как это сделать? На людей понадеяться – дохлый номер. Если не на дальнем пути, то уж в княжестве их точно ограбят. Да и где найти таких путешественников? Болары…, так они только вначале поставками и почтой увлекались, пока им было в новинку и интересно. Сейчас вообще непонятно чем они занимаются, своими стаями роятся, а при общении с людьми только о мире философствуют, да молодёжь о Признаках консультируют… Правда поговаривают, что возле столицы и боевые отряды разумных зеленючек крутятся, и в войне они с Кремниевой Ордой участвовали, и некие почтовые доставки выполняют, а то и людей переносят. Хм! Но это там, а здесь… Правда есть шанс вызвать для целевой доставки дракона. Вроде как ещё никто не жаловался на пропажу почты. Любую сумму адресату доставляют в точности и целостности… Эх! Если бы они ещё дешевле за свои услуги брали! Придётся чуть ли не треть всего накопленного отдать за доставку. К тому же, как это будет выглядеть? В городок, прямо на крышу дядиного дома опускается дракон и явно что-то передаёт знаменитому садовнику… Ха! Да уже на следующий день княжеские мытари с ищейками нагрянут и весь дом вверх тормашками перевернут в поисках оружия для заговорщиков…»

Кашад Низу горестно вздохнул, резко допил последние два глотка гремвина и с недоумением уставился на пустую флягу. И трезв почти, и плохое настроение так никуда и не исчезло. Хотел со злостью запустить пустую ёмкость вниз, но вспомнив о благопристойности и собственной солидности, передумал. Всё-таки он единственный колдун в посёлке. Занимается учёбой с детьми, считается самым образованным и компетентным специалистом, которого по «особой» разнарядке прислали аж из самой столицы. У него в доме собраны книги по различным аспектам магии, в том числе и морской, ему идёт непосредственная оплата за труд из Лоргарда, расположенного в пятидесяти километрах южнее по побережью.

Понятное дело, рыбаки понимали, что пребывание среди них колдуна обусловлено, то ли ссылкой за некие нарушения, то ли по иным тайным причинам, но довольства таким соседом не скрывали. Ведь и подлечить может в случае болезни, и помочь магией поиска во время путины, и разные там амулеты и обереги починить. Разбойников или пиратов, тут испокон веков не водилось, но и с этой стороны подобная, надёжная защита не помешает.

Наверное, в знак подобной благодарности, последние три года к Эль-Митолану Восходящему, как его тут называли, на постоянной основе перебралась жить одна из молодых, симпатичных вдовушек. А совсем недавно, ещё и одна девица стала частенько захаживать в уютный каменный домик на окраине. Да и не только захаживать, но и на ночь оставаться, прекрасно при этом ладя с давно там проживающей вдовушкой.

В данном плане прагматичность жителей посёлка была понятна. Раз первая женщина никак не понесёт от колдуна, то следует срочно удвоитьшансы на появление среди рыбаков, ребёнка с магическими задатками. Ну и Кашаду стараться в этом направлении было только в радость. Правда обеих последние полгода, разобравшись с помощью медицинских печатных пособий в причинах, пришлось основательно лечить, в ином случае они вообще не смогли бы иметь детей. Но в последние недели он очень надеялся на неплохой результат своих стараний. Причём сразу в двух направлениях. И если у него получится, то это будет пожалуй самой большой и яркой радостью в его нынешнем существовании. Всё-таки договорённость с властями Энормии гласила чётко и однозначно: жить в данном посёлке десять лет и никуда из него не высовываться. А уже после этого срока обещали рассмотреть два варианта: или переезд в иной крупный город по выбору, или, если появится такая возможность, свободное проживание где и как угодно. Но опять-таки, с сохранением тайны своего исконного имени и происхождения.

«Ладно уж, если появятся дети, то уж как-нибудь шесть лет я здесь проживу, - стал приходить колдун в благодушное настроение. – Всё-таки не стоит жаловаться на судьбу, она ко мне благоволит. Вот только как всё-таки деньги сёстрам отправить?..»

Он скользнул взглядом по посёлку, выхватывая свой домик. На подворье виднелась фигурка старшей…, ну можно сказать, что и жены. Уже ведь давно не вдовушка, вроде… Она развешивала на просушку выстиранное постельное бельё. А там и младшенькая нарисовалась, выйдя из сарая с ведром. Наверняка корову доила. Обе о чём стали говорить, а потом одновременно посмотрели на вершину скалы.

Своим усиленным зрением Эль-Митолан Восходящий даже сумел рассмотреть обеспокоенность на лицах женщин, и почувствовал укоры совести:

«Ждут меня на обед, а я час лишний здесь торчу. Хватит грустить и пьянствовать в одиночку, пора делами заниматься…»

Но только он поднялся на ноги, собираясь успокаивающе помахать руками своим сожительницам, как те вначале присели от страха, а потом стремглав бросились в дом. Младшенькая жена даже про ведро с молоком забыла. А мгновением позже, стала понятна и причина такого панического бегства: прямо к дому в планировании заходил на посадку дракон. К слову сказать, этих покорителей воздушного океана в последние полгода видели довольно часто, но лишь на большой высоте. Те с почтовыми доставками, а то и с цепочкой шариков за хвостом, курсировали между Лоргардом и Огненным Отрогом, самым северным городом Энормии. Но ещё ни разу драконы не совершали посадку в самом рыбацком посёлке. Хотя порой такое случалось в соседних селениях, по причине плохой погоды или временного недомогания небесных почтальонов.

О том, что летающие разумные, бывшие некогда воздушными пиратами и служившие страшилками для любого человека, уже давно и надёжно сотрудничают с людьми, Кашад Низу знал прекрасно. Последние новости к нему доходили и с наземной, и с морской почтой. Как и пресса, государственные циркуляры и некоторые издания коммерческого и общеобразовательного толка. Но всё равно колдуну стало страшно за своих женщин: сердце стукнуло и затихло, дыхание спёрло. И самое обидное, что в данной ситуации он им ничем лично помочь не мог. Его собственных сил левитации не хватит, чтобы уберечь тело при падении с такой высоты. Потому только и оставалось, что сжав кулаки наблюдать за происходящим.

Дракон не стал садиться прямо на подворье. Видимо побоялся запачкать вздымающейся пылью выстиранное бельё, приземлился чуть в сторонке. Дальше доковылял на своих кривоватых лапах до крыльца, и аккуратно постучался во входную дверь. Причём стучаться ему пришлось несколько раз, и только потом ему так из-за двери и ответили. Какое время переговоры шли через закрытую дверь, а потом на крыльцо, несколько зябко поводя плечами, но всё равно вышагивая гордо и бесстрашно, вышла младшенькая и своей ручкой указала на вершину скалы.

Дракон вежливо кивнул, и потопал на место своего приземления. Оттуда и взмыл в небо, довольно целеустремлённо теперь направившись прямо к Кашаду.

«Так это по мою душу! – обрадовался колдун, спешно восстанавливая дыхание. – И всё равно зря она на крыльцо вышла! Могла и через окно показать, где меня искать…, накажу…, наверное… И всё-таки жутко интересно: с чем этот посланник ко мне пожаловал? Ладно, сейчас узнаю… Вот бы мне с такой скоростью летать!»

Потому что покоритель неба, уже сделав изящный пирует, уже приземлился на вершине скалы рядом с человеком:

- Эль-Митолан Восходящий?

- Да, это я. С кем имею честь?

- Нарочный курьер губернского департамента Лоргарда. Срочный пакет с доставкой денег, - он протянул запечатанный конверт и мешочек. – Здесь три толана. Ответ ты должен дать сразу.

Вначале Кашад пересчитал деньги. Три толана, это три тысячи стасов. Может для Плады не такие уж большие деньги, но за них можно было купить три, а то и четыре хороших скакуна. А уж для рыбацкого посёлка вообще громадная сумма. Следовало помнить, что и государственная зарплата, которая платилась колдуну, составляла сто стасов в месяц. Эти деньги конечно почти не тратились и постоянно скапливались, но как раз к этому времени только и удалось, что насобирать всё те же три тысячи. Отличное получалось приданое для сестёр, но с другой стороны, что будет, если обе сожительницы и в самом деле вскорости окажутся на сносях?

И что это за доставка такая?

Эти мысли промелькнули в голове у Эль-Митолана, пока он вскрывал письмо. Но когда он прочитал послание и вдумался в прочитанное, то у него на лице возникла непроизвольная улыбка. Там в частности говорилось:

«…есть возможность не только оказать услугу короне, и сократить срок вашего вынужденного пребывания на побережье Пепельного моря, но при определённых обстоятельствах и тщательной подготовке побывать с тайной миссией в родном княжестве. Если согласны прибыть в центр подготовки, можете вылететь в Лоргард немедленно. Курьер вас доставит по воздуху. Затем вторым этапом, перебросят в Пладу. Деньги можете оставить для обеспечения должного жизненного уровня ваших новых сожительниц. По прибытии в Пладу, вам будут выплачено новое жалование, повышенное и соответствующее боевому. Курьер будет ждать вашего положительного ответа трое суток. Имеете полное право отказаться от предложения и оставаться на прежнем месте жительства…»

- Ещё чего! – не удержался и высказался вслух улыбающийся колдун. – Конечно, я отправлюсь в Лоргард! Немедленно! – хотя с некоторым сомнением осмотрел дракона. – Только я не совсем понимаю как?..

- Оденешься потеплей, накинем сверху вот эти ремни, - крылатый курьер хлопнул рукой по висящей у себя на боку сумке, - Потому что силового кокона у меня с собой нет. И вперёд! Могу прямо сейчас продемонстрировать, опустив тебя вниз.

- Давай!

Как тут было не попробовать, не испытать такое немыслимое удовольствие? Поэтому вскоре удобные ремни опутали тело человека, дракон ухватил когтями лап за удобные петли и довольно плавно приподнял свою ношу над верхушкой скалы:

- Ну а теперь держись! – последовало предупреждение со смешком. – Опускаемся!

Да, предупреждение оказалось нелишним! Чуть ли не в свободном падении, когда внутренности чуть не вылезли с остатками воздуха через гортань, уже через минуту показалось, что они сейчас вонзятся в землю. Но потом резко впившиеся в тело ремни затормозили падение, а дрожащие ноги коснулись каменных плит на краю подворья.

- Лучше бы я сам пробежался, - с запоздалым сожалением пробормотал Кашад, освобождаясь от ремней и направляясь к дому. – К таким полётам, а особенно резким посадкам, ещё привыкнуть надо…

При виде стоящих на крыльце женщин, неожиданно заныло в груди, и всё радостное настроение несколько померкло. Но принятое решение только окрепло. Разве что новые мысли появились на эту тему.

Войдя в дом, он первым делом подался к месту хранения собранных денег и указал на него женщинам, которые смотрели на него круглыми от переживаний глазами:

- Вот здесь три тысячи стасов! – затем положил на стол доставленный курьером кошель, - А здесь ещё три тысячи. Думаю, что вам до моего возвращения должно хватить в любом случае. У меня важное задание от короны, так что я улетаю немедленно. Надеюсь, что парочку месяцев вы без меня и сами справитесь.

После таких слов, слёзы полились в четыре ручья. А это для Кашада оказалось самым мучительным. Чувствуя, что затянись прощание надолго, он просто не сможет отсюда улететь, он принялся интенсивно выбирать из своих одежд должные запасы и надевать на себя. Потом нацепил на себя имеющееся оружие и разложил по карманам свои реликвии, фамильные памятки и сделанные самолично обереги. В дальнем пути и на новом месте всё может пригодиться.

Напоследок расцеловал женщин в солёные от слёз губы и выскочил к крылатому курьеру:

- Я готов! – правда тут же запоздало и с досадой поинтересовался: - Извини! Может, вначале пообедаешь?

- Перед вылетом наелся до отвала, - признался дракон, - А сейчас на полный желудок тебя тащить не с крыла. – Так что через час уже в Лоргарде будем обедать. Облачайся!

И стал помогать человеку, накидывать на него ременное плетение. Проводник по Южным княжествам кардинально менял свою размеренную, спокойную жизнь на жизнь полную опасностей и приключений.

Глава восьмая

ПОДГОТОВКА И ЛЮБОВНЫЙ ДУРМАН

Идея по привлечению своего прототипа, под именем которого он когда-то пробрался в полк наёмников Ледонии, принадлежала Кремону. При разговоре с Первым Светочем, он высказался в том духе, что если уж брать кого-то из людей в напарники, то именно Кашада Низу. Опять-таки, если у того возникнет желание побывать на родине и рискнуть для этого собственной жизнью. Всё-таки бежал он в своё время оттуда недаром, и вряд ли его там ожидают с распростёртыми объятиями.

Только Невменяемый и сам не ожидал, что королевские службы сработают так оперативно. Не успел он на следующий день после первого бала оторвать голову от подушки, как ему доставили с нарочным сообщение от Тормена Звёздного, где говорилось о скором прибытии Кашада Низу, или иначе говоря, коллеги по имени Восходящий, в подготовительный центр возле Плады. А так как гораздо лучше было бы в последние дни перед убытием пообщаться с проводником более плотно, то не лучше ли поселить гостя непосредственно в Каменной Радуге? Там ведь и условия для тренировок есть, да и для конкретной, индивидуальной учёбы можно прислать нужных инструкторов.

Такое предложение, Кремону понравилось, и он с нарочным передал своё согласие. После чего сразу распорядился дворецкому приготовить несколько комнат, как для гостя, так и для выделенных инструкторов. Почему-то лично корпеть над выходцем из Южных княжеств, и подтягивать его боевую подготовку, Невменяемому показалось некогда. Слишком много дел. Очень, очень много…

Хотя тут он сам себя пытался обманывать. Дел, конечно же, хватало, но не в них крылась основная причина. Виной тому было скорей всего вчерашнее знакомство с Белери Шугерт. До конца бала баронета окончательно вскружила голову прославленного героя, изумила его своим умом, покорила весёлостью и добродушием, заставила уважать за чувство достоинства и собственной гордости. Такая женщина и в самом деле была достойна стать супругой как минимум принца, а то и сразу короля.

Да и она сама успела выспросить у своего кавалера достаточно много для дальнейшего поддержания разговора на любую тему и в любом месте. Узнала про ближайшие планы, восхитилась выбором маршрута и, закатывая глаза от восторга, восклицала как это здорово, побывать в Альтурских Горах в столице драконов, наведаться в волшебное королевство Спегото, где так много дивных животных, Утерянный Путь и подземное царство вьюдорашей. После чего с радостным вожделением сообщила, что если позволят семейные обстоятельства, то она сама совершит подобное путешествия, невзирая на любые немыслимые расходы. Пока же она, из-за тяжёлой болезни своей матери прикована к дому и далеко отлучаться не может

Как известно, если есть о чём поговорить, то совместно проведённое время всегда будет интересным. Поэтому взаимное пожелание новых знакомых встретиться уже следующим вечером на очередном балу у знаменитого князя, который тот давал в честь своего столетнего юбилея, выглядело вполне естественным.

Несколько из всего этого события выпадала сценка представления между собой Мальвики и Белери, состоявшаяся уже чуть ли не к концу бала. Чем-то она своими внешними факторами не соответствовала внутренним ощущениям знаменитого героя. Молодая маркиза, сопровождаемая сразу двумя упадающими возле неё кавалерами, вроде бы вынырнула откуда-то сбоку совершенно случайно:

- Вот ты где! – её громкое восклицание заставило сердце тревожно ёкнуть, а вот весёлый и радостный смех невероятно удивил: - Неужели всё-таки решился потанцевать? Да ещё с такой истинной красавицей?! Может, нас познакомишь?

- Ну да, конечно, - поспешил исправить свою оплошность Кремон. – Это баронета Белери Шугерт, внучатая племянница Вилия Племенного. А это маркиза Мальвика Баризо, моя старая подруга, ближайшая доверенная во всех делах и можно сказать что…, - он несколько замялся, подбирая нужное слово, но его любящим, ласковым тоном дополнила сама Мальвика:

- …Названная сестра! Баронета, я искренне рада знакомству, но ещё больше тому, что вы расшевелили моего братца и заставили его двигаться. Ему это просто необходимо с его сидячей работой. Ха-ха! Давайте дружить? - и не дожидаясь ответа, сразу дала новое предложение: - И вообще, приглашаю вас к нам, допустим послезавтра на обед. А? Уверена, вы не пожалеете! В Каменной Радуге так много интересного!

- Спасибо огромное, - наконец-то смогла вставить слово и Белери. – Мне тоже очень приятно, и я обязательно постараюсь побывать у вас в гостях…

- Вот и отлично! – после чего заиграла музыка, и раскрасневшаяся от движения и высказанных ей сегодня комплиментов маркиза, дала себя увести в очередной танец.

Тогда как баронета выглядела несколько удивлённой:

- Она…, она вся такая…, огненная, что ли… И так любит танцы?

- О! Я сам этому поражён. И теперь очень жалею, что не выводил её в свет пораньше. Она ведь разведена, и без сопровождения родственника ещё долго не сможет появляться на балах самостоятельно, а мне всё было недосуг.

- Но мы и в самом деле можем с ней подружиться?

- Несомненно! – хотя в душе мужчина и сам немало поражался подобной реакции своей доверенной подруги и помощницы. – Ты же видишь, как она за меня рада. Тем более ты ей точно понравилась, ведь кого попало, она к нам не приглашает.

- Если так…, то я и в самом деле приду… Ну а завтра вечером что будем делать?

Вот после этого они и договорились посетить торжественное мероприятие у престарелого князя.

Во время возвращения домой в карете, Мальвика опять удивила чуть ли не восторженным отношением к баронете, всё подробно о ней расспрашивая и радуясь её красоте. При этом ещё и подначивала своего названного братца:

- Неужели ты набрался смелости и сумел вскружить голову такой очаровашке? Ну чего ты краснеешь? Молодец! Расправь плечи и выше подбородок. Именно для таких героев как ты и созданы подобные женщины.

Опять после таких слов мелькнуло подспудное недовольство своими аналитическими способностями. Что-то Кремон никак не мог правильно уловить и расценить. Но не спрашивать же в лоб: «Неужели ты меня не ревнуешь?» Только и удосужился поинтересоваться:

- А как тебе бал понравился:

- Великолепно! – воскликнула Мальвика. После чего принялась с жаром пересказывать, как её осыпали комплиментами, восхваляли её неземную красоту и даже сходу, самые отважные кавалеры делали предложения. Под конец, когда уже расходились по своим спальням, девушка резонно рассудила: - Но я пока никому согласия не давала. Это ведь только первый бал, вдруг на последующих мне кто-нибудь больше понравится?

- Правильно…

- Вот и я так думаю!

- Тогда может, и завтра подадимся на юбилей к герцогу? – выдавил он из себя.

- Ура! Я жутко рада! Спасибо тебе огромное! – после чего поцеловала его в щеку и вприпрыжку умчалась спать.

Так что к утру, когда тело выспалось и отдохнуло, непонятные подспудные опасения развеялись окончательно, и Кремон решил, что и в самом деле ничего не случится, если он потеряет ещё несколько дней перед дальней дорогой и уже более серьёзно приударит за прекрасной баронетой. С этими мыслями он с ленцой, гораздо позже всех позавтракал, и только после этого подался в библиотеку. Как оказалось, там шла вполне деловая, продуктивная работа и без его участия. Самые интересные абзацы просматривала лично Мальвика, а те, что по её мнению вызывали некую загадочность или пугали тайнами, откладывала для Невменяемого.

Много ему просиживать за столом не пришлось, справился всего за полтора часа, после чего буквально за уши заставил сам себя вначале выгулять Торнадо, а потом два часа позаниматься в тренажёрном зале. Когда в финале тренировки, он в максимальном азарте рубился с Истуконом, маркиза Баризо и привела только что прибывшего Кашада Низу. Финал рубки они вдвоём провели замерши у дверей, с восторгом наблюдая за мелькающими хостами и снопом иного оружия, которое имел на себе механический тренажёр. Да и само тело мечника не стояло на месте, упруго двигаясь по кругу и нанося удары по Истукону с разных сторон.

Когда-то давно, ещё перед засылкой Кремона с Ледонию, оба Эль-Митолана уже встречались. Но даже тогда выходец из южных княжеств не мог видеть уровня боевой подготовки того человека, который временно принимал его имя. Они просто плотно общались и у южанина подробно выпытывались все мелкие детали его жизни на родине. Нужны были для уточнения легенды. Ну и попутно разведчик старался слегка изменить свою внешность, добиваясь максимального сходства с оригиналом.

Но ведь с тех самых пор, Невменяемый чуть ли не удвоил своё физическое совершенство и во столько же раз вырос в фехтовальном искусстве. И по всеобщему мнению подобного воина в открытом бою не смог бы победить никто. Включая в этот список и более мощных физически драконов, колабов и даже сорфитов. Правда с последними сражаться жестко как с врагами, ещё ни разу не приходилось, но судя по парочке тренировочных боёв, которые прославленный герой проводил в Сорфитовых Долинах он бы и с парочкой этих великолепных шестируких бойцов справился играючи. Вот потому у Кашада Низу и стали глаза, словно блюдца, когда он присмотрелся и к механическому тренажёру, и к легендарному Невменяемому.

Только и прошептал еле слышно, когда тренировка окончилась:

- Непобедимый…!

Но Мальвика прекрасно расслышала восхищённый шёпот и с гордостью уточнила:

- Самый непобедимый! – после чего крикнула Кремону, который устанавливал мечи в стеллаж с оружием: - Смотри, кто к нам в гости пожаловал! Вы ведь уже знакомы?

Двое мужчин встретились в центре зала и пожали руки:

- Конечно, знакомы, - улыбнулся хозяин замка. – А я так вообще побывал в шкуре Кашада долгое время.

Южанин озадачено помотал головой:

- Да нет, если бы в моей шкуре, то она бы не выдержала и лопнула от чрезмерного давления мускулов изнутри.

Оба рассмеялись, а смотрящая на них со стороны Мальвика, действительно нашла солидное сходство между мужчинами. Рост, постановка корпуса, некоторые движения, осанка… Но в остальном казалось, что южанин как бы вполне обычный, а вот энормианин словно сделан из стали. Причём стали не тяжеловесной, и переливающейся, упругой и взрывной силой. Если уж утрировать предыдущую шутку, то и в самом деле шкура обычного человека могла не выдержать того огромного внутреннего давления, той массы энергии, которые сквозили в каждом жесте героя. Да и каждое его слово будто бы имело дополнительную, убедительную тяжеловесность:

- Ну что ж, добро пожаловать в Каменную Радугу! У нас обед через четверть часа, успеешь расположиться с дороги?

- Да у меня и вещей почти нет, так что комнату я уже освоил. Спасибо, мне она понравилась.

- Тогда встречаемся за столом, - бросил Кремон и поспешил в душевую.

Помыться ему и одеться в чистое хватило десяти минут, а посему он решил заскочить в свой кабинет и хотя бы поверхностно просмотреть поступившую почту. Уже два дня помощница маркиза фильтровала поток поступающей корреспонденции лишь частично, отсеивая самые бессмысленные и не нужные послания. Так что горка пакетов и конвертов оказалась изрядная. К тому же Невменяемый с жутким стыдом припомнил, что так и не прочитал с таким трудом переданное ему лично послание от султана Онтара. Так что вначале он достал из парадной куртки письмо Таррелона Радужного и положил в карман брюк. Решил прочитать его прямо во время обеда. А вот остальную почту просмотрел просто разворошив кучу на отдельно стоящем столе. Искал в первую очередь конверт с контуром дракона, вдруг что опять от матери пришло, но рука сама замерла над жёлтым конвертом, с извивающимися красными полосами наискосок. Семейные и колдовские цвета гербов рода Пламенных. Этот рисунок и на одеждах ветерана вчера был заметен, да и его внучатая племянница словно специально расписала тинктуры геральдического отличия их рода.

С непонятным томлением выдернул конверт из общей кучи, вскрыл его и с придыханием прочитал две строчки, написанные идеальным, изящным почерком:

«Ложусь спать… Но помню о тебе и жду вечера…»

Глупая, мечтательная улыбка наползла на лицо Кремона и он замер на месте, борясь с нахлынувшими в сознание приятными фантазиями. Наверное так бы долго стоял, опоздав на обед, но в коридоре служанка уронила нечто гремящее и этот звук заставил мужчину вернуться в действительность. Спрятав такое приятное и многообещающее письмо в ящик письменного стола, он поспешил в столовый зал Каменной Радуги.