Путь Пожирателя Небес

Громкий удар медного гонга эхом разнесся по Внешнему Пику Ордена Пылающей Сливы, заставляя стаи птиц в панике взмыть в утреннее небо. Сегодня был день Ежегодного Экзамена. Закон секты неумолим: тех, кто не смог прорваться на пятую ступень Закалки Тела до своего совершеннолетия, навсегда лишают статуса культиватора и с позором изгоняют в мир смертных — прислуживать торговым кланам.

Сюань Ли стоял во внутреннем дворе, вымощенном белым нефритом, среди сотен других учеников. Недавно ему исполнилось восемнадцать лет, и сегодняшний день должен был стать его приговором. Ветер трепал его поношенные серые одежды. Его меридианы были безжалостно разорваны три года назад во время подлой засады, подстроенной мастерами из враждебного клана. С тех пор его развитие намертво остановилось.

— Смотрите, это же Ли! Тот самый «бывший гений», — раздался ехидный шепот за спиной, сопровождаемый тихим смешком. — Говорят, сегодня старейшина лично вышвырнет его за ворота. Какое падение!

Сюань Ли даже не повернул головы. Его лицо оставалось маской абсолютного, ледяного спокойствия. Никто из этих высокомерных глупцов не знал о том, что произошло прошлой ночью.

Вчерашний вечер всё еще отдавался фантомной болью в ребрах. Ли вспомнил холодную грязь заднего двора, куда его швырнули прихвостни молодого мастера Чжао. Они избивали его долго, методично, наслаждаясь безнаказанностью. Когда они ушли, Ли остался лежать в луже собственной крови, сжимая в руке единственную вещь, оставшуюся от родителей — гладкое, непримечательное черное кольцо.

В тот момент, когда капля его крови впиталась в темный металл, реальность дрогнула. Кольцо раскалилось, плавясь и въедаясь прямо в плоть, сливаясь с костями. Боль исчезла, уступив место ледяной ясности, а перед глазами вспыхнул полупрозрачный неоново-синий экран. Безжизненный механический голос, прозвучавший прямо в разуме, навсегда изменил его судьбу:

[Инициация протокола «Поглощение Небес».]

[Анализ носителя... Духовные меридианы повреждены на 98%. Обнаружена критическая потеря энергии.]

[Сбой системы культивации. Запуск резервного восстановления...]

Пока Ли, задыхаясь, смотрел на парящие в полумраке символы, интерфейс продолжал сканировать его тело. Духовная энергия этого мира (Ци) больше не казалась ему мистической, непостижимой силой. Система переводила ее в чистую информацию. Это было похоже на тяжелый, громоздкий код — архаичный язык, с которым он не работал уже лет пять или шесть, но базовые принципы архитектуры остались неизменными. Его сломанные меридианы были лишь поврежденными кабелями, а Система выступала идеальным системным администратором, перенаправляющим потоки данных в обход сгоревших узлов.

[Навык «Поглощение» разблокирован. Права доступа к окружающей Ци расширены.]

Система за одну ночь перестроила его внутренний мир, возводя новые каналы энергии, неприступные и крепкие, как стены древней цитадели, превращая само тело в скрытый арсенал смертоносных алгоритмов.

Возвращение в реальность было резким. Толпа учеников во дворе шарахнулась в стороны, словно перед прокаженным. К юноше неспешным, властным шагом направлялся надсмотрщик экзамена — дьякон Ван. Его узкие глаза лучились презрением. Ван с силой упер конец своей тяжелой бамбуковой трости, пропитанной плотной, агрессивной Ци, прямо в грудь Ли.

— Твоя очередь подходить к Камню Измерения Сил, мусор. Надеюсь, ты уже собрал свои пожитки, — прошипел надсмотрщик.

Интерфейс перед глазами Сюань Ли немедленно мигнул алым.

[Внимание: Обнаружено враждебное воздействие. Источник: 6-я ступень Закалки Тела. Запустить протокол поглощения?]

Ли мысленно отменил команду. Сейчас было не время раскрывать все карты. Он молча посмотрел на дьякона, демонстративно стряхнул невидимую пылинку с того места, куда упиралась трость, и уверенно шагнул к центру площади.

Там возвышался массивный черный обелиск — Камень Измерения Сил. Гладкая поверхность тысячелетнего монолита была испещрена тусклыми рунами. На нефритовом возвышении старейшина ордена лениво приоткрыл один глаз, даже не утруждая себя тем, чтобы взять в руки кисть для записей.

Сюань Ли остановился в полуметре от обелиска. Для всех это был божественный артефакт, непререкаемый авторитет секты. Но сияющий интерфейс в глазах юноши бесстрастно разобрал его на части:

[Анализ объекта... Структура: Духовный терминал хранения данных. Обнаружено 2 уровня защитных формаций.]

[Сканирование уязвимостей... Защита критически устарела. Обход протоколов безопасности прошел успешно. Получен root-доступ.]

[Внутри объекта обнаружен колоссальный резерв ядра. Желаете извлечь 10% для завершения восстановления носителя?]

Губы Сюань Ли дрогнули в ледяной, безжалостной усмешке. Три года унижений. Три года боли и насмешек. Пришло время взломать этот мир.

«Подтверждаю», — мысленно произнес он.

Он медленно поднял руку и положил раскрытую ладонь на холодную поверхность монолита. Внешне ничего не произошло — ни взрывов, ни слепящего света. Но внутри обелиска Система безжалостно вгрызлась в древнее ядро, выкачивая самую чистую, концентрированную энергию веков, скрывая этот процесс за идеальной цифровой маскировкой.

Энергия хлынула в тело Ли потоком раскаленной лавы. Система мгновенно распределяла ее, исцеляя старые раны, укрепляя кости и расширяя меридианы до небывалых размеров.

[Синхронизация завершена. Вывод заданных параметров на терминал.]

По поверхности Камня Измерения Сил пробежала золотая рябь. Руны вспыхнули ровным, ослепительным светом, заставив всю площадь погрузиться в гробовую тишину. Старейшина на возвышении поперхнулся чаем, выронив пиалу из рук. Звон разбившегося фарфора разорвал тишину. Дьякон Ван побледнел, его челюсть отвисла, а глаза едва не вылезли из орбит.

На гладкой поверхности монолита четко горели символы:

«Сюань Ли. Пятая ступень Закалки Тела. Идеальный фундамент».

Тишина на Внешнем Пике была настолько плотной, что казалось, ее можно разрезать ножом. Эти слова жгли гордость присутствующих, как раскаленное клеймо. Дьякон Ван, чье лицо пошло красными пятнами, сжал свою бамбуковую трость так сильно, что костяшки пальцев побелели. Он открыл рот, чтобы выкрикнуть обвинение в мошенничестве, но его опередил сухой, надтреснутый голос.

— Пятая ступень Закалки Тела. Экзамен сдан, — равнодушно произнес старейшина Лин с нефритового возвышения.

Старейшине было плевать на личные счеты Вана и на былую славу Сюань Ли. Для него существовали только правила Ордена Пылающей Сливы. Камень отреагировал — значит, сила подлинная. Лин махнул высохшей рукой, давая понять, что инцидент исчерпан.

Сюань Ли медленно убрал ладонь от древнего монолита. Он чувствовал, как чужая, украденная из ядра камня энергия ровным, гудящим потоком циркулирует по его новым, выстроенным Системой меридианам. Это было опьяняющее чувство абсолютного контроля над собственным телом, которого он был лишен последние три года.

Не проронив ни слова, Ли развернулся и зашагал прочь с площади. Толпа учеников расступалась перед ним в гробовом молчании. Вчера они плевали ему вслед, сегодня — боялись встретиться взглядом. Таков был единственный и непреложный закон этого мира: сила решает всё.

Путь до его жилища занял около получаса. Внешний Пик ордена был огромен. Чем дальше Ли уходил от центральной площади с ее павильонами из белого камня, тем беднее становилось окружение. Воздух здесь пах не дорогими благовониями, а сырой землей, хвоей и дешевым углем.

Его дом представлял собой ветхую деревянную хижину на самом краю обрыва. Крыша давно протекала, а холодный горный ветер гулял сквозь щели в рассохшихся досках. Сюань Ли плотно закрыл за собой хлипкую дверь, задвинул деревянный засов и сел на жесткую циновку, брошенную поверх дощатой кровати.

Только здесь, в полном одиночестве, он позволил себе выдохнуть.

— Система, — мысленно позвал он.

Перед глазами мгновенно развернулся полупрозрачный неоново-синий интерфейс.

[Протокол «Поглощение Небес» активен.]

[Текущий статус: Закалка Тела — 5 ступень.]

[Состояние носителя: Резервные меридианы сформированы на 15%. Оставшиеся 85% каналов по-прежнему заблокированы осколками чужеродной Ци.]

Ли нахмурился. Значит, поглощенных десяти процентов энергии из ядра тысячелетнего Камня хватило лишь на то, чтобы восстановить малую часть его кровеносной и духовной системы.

[Анализ поглощенной энергии завершен. Источник: «Камень Измерения Сил». Тип: Очищенная земная Ци низшего порядка.]

[Внимание: Дальнейшее поглощение энергии из терминалов Ордена привлечет внимание сущностей стадии Золотого Ядра и выше. Риск уничтожения носителя: 99,8%.]

[Рекомендация: Для безопасного прорыва на 6-ю ступень Закалки Тела требуется внешний источник энергии иной природы. Оптимальный вариант: Эссенция крови демонических зверей 1-го ранга.]

Ли усмехнулся. Система мыслила абсолютно логично. Если он продолжит высасывать энергию из артефактов секты, старейшины быстро поймут, почему святыни Ордена начали превращаться в пыль. Ему нужен был независимый источник.

В Ордене Пылающей Сливы ресурсы — духовные камни и алхимические пилюли — выдавались только ученикам Внутреннего Двора. Ученики Внешнего Пика, вроде него, получали лишь горстку риса и право слушать лекции. Чтобы стать сильнее, нужно было добывать ресурсы самому.

К западу от территории Ордена лежал Хребет Сломанного Клыка — бескрайний, мрачный первобытный лес, где обитали демонические звери. Место, где слабые культиваторы становились кормом, а сильные — богатели на продаже ядер монстров.

«Значит, эссенция крови», — Ли задумчиво потер гладкую поверхность черного кольца на пальце.

До следующего внутрисектового турнира, где будут отбирать учеников во Внутренний Двор, оставалось всего три месяца. Если он хочет отомстить клану Чжао, искалечившему его, и вернуть себе законное место, пятой ступени будет недостаточно. Ему нужен был прорыв.

Он поднялся с кровати, подошел к тайнику под шаткой половицей и достал оттуда свой единственный актив — старый, покрытый зазубринами охотничий кинжал. В этом мире не было места слабости, и Сюань Ли собирался доказать это каждому, кто посмел списать его со счетов.

Солнце уже начало клониться к западу, окрашивая небо над Орденом Пылающей Сливы в багровые тона. Сюань Ли закрепил ножны со старым кинжалом на поясе, спрятав его под широкими складками халата, и вышел из хижины. Его путь лежал к Западным Вратам — единственному выходу с территории секты, ведущему прямо к Хребту Сломанного Клыка.

Он двигался бесшумно, его дыхание было ровным и размеренным. Система выстроила идеальный ритм циркуляции энергии, так что каждый его шаг казался легким, словно он скользил над землей, не чувствуя усталости.

Однако дойти до ворот без препятствий ему не удалось.

В узком переулке между заброшенными складами, где тени были особенно густыми, путь ему преградили три фигуры. Сюань Ли остановился. Его лицо не выразило ни единой эмоции, но взгляд стал холодным, как лед.

Это были они. Те самые прихвостни молодого мастера Чжао, которые прошлой ночью смешали его с грязью. Впереди стоял Сунь Ба — дюжий парень с бычьей шеей и кулаками размером с небольшие дыни. На его губах играла издевательская ухмылка, хотя в глазах читалась легкая неуверенность. Слухи о триумфе Сюань Ли на экзамене уже разлетелись по Внешнему Пику, но поверить в то, что «мусор» внезапно обрел силу, было слишком сложно.

— Куда это мы собрались, Ли? — протянул Сунь Ба, хрустя костяшками пальцев. Его дружки угрожающе двинулись по бокам, отрезая пути к отступлению. — Слышал, ты сегодня устроил представление у Камня. Наверное, использовал какой-то грязный трюк, чтобы пустить пыль в глаза старейшинам? Молодой мастер Чжао очень недоволен. Он велел нам проверить, насколько крепок твой «идеальный фундамент».

Сюань Ли молчал. Он даже не принял боевую стойку. Вместо этого он мысленно обратился к кольцу.

— Система, анализ.

Перед глазами мгновенно развернулся неоново-синий интерфейс. Красные рамки захватили фигуры троих противников, и над их головами побежали строчки зеленого кода.

[Анализ целей завершен.][Цель 1 (Сунь Ба): Закалка Тела — 4-я ступень. Стиль боя: Техника Быка (грубая сила). Уязвимости: Смещение центра тяжести при ударе правой рукой. Хроническое повреждение связок левого колена (вероятность разрыва при боковом ударе — 94%).][Цели 2 и 3: Закалка Тела — 3-я ступень. Угроза: Незначительная.][Рекомендация: Прямое устранение. Использование навыка «Поглощение» нецелесообразно (качество энергии объектов слишком низкое).]

«Значит, просто мусор», — мысленно констатировал Ли.

— Ты что, оглох?! — взревел Сунь Ба, взбешенный равнодушием противника.

С утробным рыком он бросился вперед. Его пудовый кулак, окутанный слабой, нестабильной аурой Ци, устремился прямо в лицо Сюань Ли. Для обычного ученика этот удар был бы разрушительным, но для Ли он выглядел так, словно воспроизводился в замедленной съемке. Система услужливо подсветила траекторию атаки красным пунктиром.

Сюань Ли сделал короткий, экономный шаг влево. Кулак Сунь Ба со свистом рассек пустоту. Из-за вложенной в удар избыточной силы и смещенного центра тяжести здоровяк по инерции подался вперед, полностью открываясь.

В этот момент Сюань Ли ударил.

Никаких красивых стоек или пафосных техник Ордена. Чистая, математически выверенная эффективность. Его правая нога хлестко, словно железный кнут, впечаталась точно в левое колено Сунь Ба — прямо в ту точку, которую Система подсветила пульсирующим маркером.

Раздался влажный, отвратительный хруст рвущихся связок и ломающейся кости.

Сунь Ба истошно завопил. Его нога подломилась под неестественным углом, и он рухнул лицом в дорожную пыль, судорожно хватаясь за искалеченное колено.

Двое его дружков замерли на месте, парализованные шоком. Их лидер, гордость Внешнего Пика среди учеников четвертой ступени, был повержен одним-единственным неуловимым движением. Сюань Ли медленно перевел свой ледяной взгляд на них.

— Вы хотите проверить что-то еще? — тихо спросил он. Его голос был лишен гнева, и от этой безжизненной, механической пустоты по спинам парней пробежал мороз.

— Н-нет... старший брат Ли... — пролепетал один из них, в ужасе пятясь назад. — М-мы просто проходили мимо!

Они подхватили скулящего Сунь Ба под руки и, спотыкаясь, поволокли его прочь из переулка, оставляя на камнях капли крови. Сюань Ли не стал их преследовать. Тратить время на этих насекомых было нерационально. К тому же, этот короткий бой стал отличной проверкой. Новые меридианы работали безупречно, а Система превращала его в идеальную боевую машину, способную разбирать чужие стили на строчки уязвимого кода.

Поправив полы халата, он уверенно зашагал дальше. Через пятнадцать минут тяжелые створки Западных Ворот остались позади. Впереди, скрытый в предвечернем тумане, возвышался Хребет Сломанного Клыка. Ветер принес оттуда запах сырости, гниющей листвы и дикой магии.