Путь, указанный пеплом

Пролог

Тренировочное поле быстро опустело. Юноши и девушки большой гурьбой направились в сторону обеденной залы, обсуждая последние сплетни и сетуя на изматывающие тренировки. Мариус проводил их насмешливым взглядом, отчего-то задержавшемся на служанке, одиноко развешивающей бельё, а затем медленным шагом направился к уединённо стоящему женскому силуэту, отчётливо вырисовывающемуся на фоне жёлто-оранжевого закатного неба. Подойдя ближе, он в который раз завороженно обвёл взглядом идеально прямую осанку, забранные в высокий строгий хвост волосы, отточенную годами тренировок стойку… И, конечно же кристально-голубые глаза, в которых сейчас искрился азарт.

- Снова тренируешься до седьмого пота? – с лёгкой улыбкой обратился он к девушке. – Его Величество опять будет… - «волноваться», хотел договорить Мариус, но прикусил язык, увидев направленную на него стрелу, готовую вот-вот сорваться с тетивы.

- А ты снова бездельничаешь? – в тон ему ответила Вера. – Как вообще собираешься соперничать с братьями за титул наследника?

- Ну-ну, не горячись! – сменил тактику Мариус. – Что ты опять начинаешь? Нам же всего по пятнадцать, какое ещё соперничество?..

- Вот поэтому-то ты и не годишься моей госпоже в мужья, слабак.

Мариус медленно повернул голову в сторону говорившего и чуть не взвыл от досады. Почему этот раздражающий парень появляется в самый неподходящий момент каждый раз? Он шумно выдохнул, пытаясь сохранить самообладание.

- Как смеет какой-то недалёкий слуга обращаться к выходцу одного из Трёх Домов, Дома Сильвер, так… так фамильярно?! - метнул ледяную молнию Мариус.

- А как смеет всеголишь выходец из Трёх Домов обращаться так фамильярно к принцессе? – вернул ему Грей. – И придумай в следующий раз оскорбление получше. А то всё ничтожество да недалёкий слуга. Наскучило уже. – Он провоцирующе закатил глаза.

- Ах ты!..

- И всё же, пусть Грей и слуга, но даже он понимает, что будучи таким слабым в рукопашном бою, ты вряд ли в будущем сможешь встать во главе Дома Сильвер, Мариус. – Вера убрала лук и стрелы в непромокаемый мешок. – Дом Сильвер со времён Первого короля воспитывает сильнейших Теневых шпионов и убийц, призванных защищать королевскую семью. Его по праву можно считать Тенью государства…

- Говоря простым языком, какой из тебя убийца с таким слабым телом?

- Ты меня перебил, Грей. Сегодня же получишь пять ударов плетью.

Мариус не сдержал злорадной усмешки. Грей промолчал, лишь досадливо цыкнув.

- Я не слышу ответа.

Только слуга наклонил голову, чтобы что-то сказать, как за спиной принцессы послышался ровный голос.

- Его Величество приказал Её Высочеству, немедленно пройти в беседку внутреннего двора для аудиенции. Её спутников попрошу остаться здесь и подождать возвращения принцессы. – Личный слуга отца (Вера поняла это по инициалам, вышитым на его костюме) отошёл в сторону, давая понять, что Вере стоит облачиться во что-то более парадное, нежели тренировочная форма, прежде чем идти на встречу с королем. Вера внимательно осмотрела мужчину.

- Мой брат уже там? – как бы невзначай бросила она.

На мгновение слуга замешкался, мазнув взглядом по лицу девушки, но тут же поспешно ответил:

- Да, Его Высочество Кай ожидает вас в саду.

Ещё раз внимательно посмотрев на слугу, девушка кивнула и ушла.

Переодевшись в зелёное платье с белым кружевом и наскоро заколов волосы шпилькой, Вера вернулась на поле и поспешила за ожидавшим её слугой, ненароком задев плечо Мариуса.

- Как думаешь, почему госпожу так внезапно вызвали? – как только принцесса скрылась за углом, спросил Грей.

- Ты же её личный слуга, но даже этого не знаешь? – не удержался от насмешки Мариус. – Да и с чего бы мне отвечать какому-то простолюдину?

- Простолюдину? Если ты забыл, то спешу напомнить: я тоже выходец одного из Трёх Домов, - Дома Сану!..

- Однако, насколько я знаю, твой род разорился и влез в долги, после чего твой папаша, ни минуты не сомневаясь, продал тебя, полукровку, в рабство. Как говориться, двух зайцев одним выстрелом. И все задолженности выплатил, и от никчёмного сынка-бастарда избавился. – Обнажив заострённые клыки в улыбке, закончил Мариус.

- Тц! - Грей с трудом сдержался, чтобы не выругаться, - Что за вздор ты несёшь?! Отец обещал, что выкупит меня, как только… - он замялся, не решившись продолжить.

Заметив, что попал по больному, Мариус ухмыльнулся и продолжил:

- Ой-ё, разве я не прав? А ведь мне тебя даже жаль. Вот взять, к примеру, меня: пусть я и слаб, но хотя бы с честью могу назвать себя частью Дома Сильвер, в то время как тебе, - он подошёл ближе и оскалился, увидев плотно сжатые кулаки парня, - даже фамилию собственного отца запрещено носить. Обещал выкупить? И ты поверил? Можно сказать, ты перестал для него существовать сразу же, как появилось это клеймо… - Мариус подошёл совсем близко и слегка отодвинул ворот одежды Грея, обнажая шею, опоясанную чёрным венком из шипов.

От прикосновения холодных пальцев к шее у Грея побежали мурашки и он подёрнул плечами. Мариус продолжил что-то нашёптывать, но Грей словно оглох и замер, низко опустив голову. Ногти едва ли не до крови врезались в ладони, а лицо потемнело, выдавая сдерживаемые эмоции. Раньше, чем он успел обдумать свои действия, нога уже взметнулась вверх и впечаталась Мариусу прямиком в нижнюю челюсть. Тот охнул от неожиданности и упал на траву, сплюнув запузырившуюся на уголках губ кровь.

Дом Сану, с самого своего основания, во главу угла ставил чистоту крови. Порой даже, когда среди детей из побочных ветвей наследнику не было достойной пары, ему в жёны могли отдать собственную сестру, лишь бы не разбавлять кровь основной линии. Такие браки были редкостью, но пару случаев Грей точно сможет вспомнить. Одним из таких являлся брак его родителей. Отец был вынужден женится на собственной двоюродной сестре. На тот момент у него уже была возлюбленная – дочь садовника, работавшего у них в поместье, будущая мать Грея. Сестра отца не была против, ведь прекрасно понимала его чувства, но однажды… появился он – Грей. Появился неожиданно и… нежданно. Отец с сестрой очень испугались и попытались скрыть его существование. И им успешно удавалось прятать малыша целых семь лет, но ничто нельзя утаивать вечно. Глава Дома, дедушка Грея, узнал о своём внуке случайно подслушав разговор служанок. Он явно был разгневан на своего сына, но всё же оставил мальчика в поместье на условии, что тот не будет докучать своим старшим братьям или пытаться превзойти их, отдав в подмастерье садовнику. Грей прожил так ещё три года, ухаживая за садом днём и тренируясь с мечом ночью. Разумеется, родовые техники были ему недоступны, но, к счастью, никто не запрещал ему наблюдать за тренировками старших братьев, если он не будет отвлекаться от своей работы. Иногда, Грею тайно удавалось пробраться в семейную библиотеку, откуда он смог черпать знания. Наверное, Грей бы не был против, если бы так прошла вся его жизнь, ведь несмотря на принадлежность к роду Сану, он не был связан большинством обычаев и законов своей семьи. Но этому не было суждено сбыться. Двое старших братьев Грея невзлюбили его. Сам Грей, честно говоря, так и не понял за что. Он не был любимцем отца или деда, не мог претендовать на наследство да и физически был слабее них… Но факт остаётся фактом, и одним зимним днём его подставили. Глава и отец не поверили ему, когда он начал оправдываться, предпочли прислушаться к словам людей, что оклеветали его. В поместье вновь начали вспоминать, что Грей – незаконнорождённый, прибавляли, что он, оказывается, ещё и лжец. Его отец боялся, что из-за этих слухов и пересуд его и без того не слишком высокая репутация, опустится ниже пола, но неожиданно, даже для самого себя, быстро нашёл решение этой проблемы. Наобещав доверчивому десятилетнему мальчику, что это лишь временно, он без зазрения совести продал сынишку работорговцам, выручив за «отпрыска знатной семьи» кругленькую сумму. Дом Сану в то время переживал не лучшие времена из-за непутёвого наследника, в считанные месяцы растратившего большую часть родительского имущества, поэтому деньги, вырученные его отцом, пришлись очень кстати, одновременно вернув ему высокий статус и не дав роду полностью разориться.

Да, пожалуй, Мариус был прав. Отец вряд ли когда-то на самом деле хотел вернуть его в семью, вновь назвать сыном и тем самым навлечь на себя позор и осуждение остальных членов Дома. И пусть умом Грей это понимал, эмоции, никак не желая внять холодному голосу разума, продолжали закипать, грозясь вылиться в необдуманные действия. Они твердили Грею продолжать наносить удар за ударом, выплеснуть всю злость и обиду на этом нахальном мальчишке, наплевав на последующее за этим наказание, будь то кнут или палка. Он уже готов был сделать шаг навстречу распластавшемуся на траве парню, как вдруг со стороны амбара раздался девичий визг.

Оба парня инстинктивно обернулись. К ним бежала молодая девушка в форме горничной, истошно крича, а за ней по пятам медленно, словно хищник, выслеживающий свою добычу, шёл высокий верзила с широкими плечами. На его поясе блеснула рукоять меча, а за пояс были заткнуты несколько коротких кинжалов. Грей искоса взглянул на Мариуса, полулежащего на траве. Он не поднимется? Мариус, заметив его вопросительный взгляд, лишь усмехнулся и отвёл глаза. Грея перекосило.

- Хочешь свалить всю работу на меня?!

- Ты сам сказал, что я слаб. Вот и защити ни на что не годного отпрыска рода Сильвер. Удачки! – Мариус улёгся поудобнее, положив руки под голову.

Не успел Грей открыть рот, чтобы съязвить что-то в ответ, как в нос ударил аромат дешёвых духов, а за его спиной взметнулось чёрное, с белым кружевом, платье. Служанка съёжилась за ним, тихо умоляя спасти её. Парень поднял взгляд вверх, посмотрев верзиле прямо в глаза. Тот не спешил нападать, но и руку с меча не убрал.

- Что вам нужно от этой девушки? – вместо приветствия бросил парень. Мужчина перед ним тихо фыркнул, но всё же, не выдержав, загоготал в голос.

- Малец, да ты хоть понимаешь, кого защищаешь, а? Эта мерзавка…

Верзила продолжил говорить, но Грей уже не слушал. Вглядевшись повнимательнее, он уловил в мужчине что-то знакомое, но будто давно забытое. Ещё раз осмотрев его с ног до головы, парень наконец начал догадываться, что не так. «Марионетка?» - вдруг пришло ему в голову. Скосив глаза на Мариуса, настороженно следящего из под опущенных ресниц за служанкой, но не уделяющего ни секунды своего внимания верзиле, он лишь подтвердил свою догадку. Коротко выдохнув, Грей тотчас же оказался за спиной живой куклы и замахнулся кривым кинжалом, целясь в сердце, но в последнее мгновение изменив траекторию, рубанул по невидимым нитям над головой мужчины. Марионетка тотчас упала на колени и завалилась на бок, перестав двигаться.

Служанка, всё ещё сидящая на траве, подняла взгляд как раз в тот момент, когда Грей метнулся к кукле с ножом, целясь в грудь, и оскалилась. Пока этот малец будет пытаться убить марионетку, она, наконец сможет заняться заданием. И так пришлось торчать тут целый день, бегая с мелкими поручениями, чтобы не заподозрили раньше времени. Девушка кинулась на лежавшего на траве Мариуса, на ходу доставая иглу, тускло блеснувшую в лучах заходящего солнца. Девушка мысленно похвалила себя за решение подождать лишние пару минут, ведь в итоге её цель лежит почти без сознания и явно не сможет сопротивляться убийству! Да ещё и этот паренёк в одежде прислуги, как же вовремя он здесь оказался! Теперь, если незаметно смыться, всю вину свалят на него! Служанка, ухмыльнувшись, коротко размахнулась, чтобы вонзить оружие в шею, но игла так и не достигла точки назначения, застряв во внезапно появившейся ладони.

Мариус всё так же лежал не шелохнувшись, словно и впрямь уснул, и Грея это взбесило. Резко схватив замершую служанку за запястье, он дёрнул со всей силы, тем самым вытаскивая иглу из руки. За тем, пока та не очнулась, ловко опрокинул её на землю и скрутил руки, надёжно связав их поясом платья. За спиной раздались три медленных хлопка. Мариус стоял как ни в чём не бывало и улыбался.

- Какое благородство! Отлично сыграно, Грей. – Он улыбнулся ещё шире, и улыбка стала походить на оскал. – Однако, у меня мало времени, так что обойдёмся без допроса, но сначала… - Мариус протянул раскрытую ладонь Грею. Тот, скрепя сердце, отдал ему белый платок с вышивкой голубых ликорисов.

- Ты ударил слишком сильно! – посетовал Сильвер, вытерев с подбородка и губ кровь, но не спеша возвращать платок. – Я же просил быть аккуратнее!

- Прости, силу не рассчитал, - хмыкнув, пробормотал Грей. В его голосе не было и капли раскаяния, скорее удовольствие наблюдать перекошенное от злости лицо Мариуса.

- Эй, думаете я вам расскажу хоть что-нибудь?! – обратила на себя внимание убийца-горничная. – Да я лучше умру!

- Тц-тц-тц, сколько пафоса! – Мариус не сдержал усмешки.

Подойдя почти вплотную, он опустился на одно колено и схватил девушку за подбородок, не давая закрыть рот. Затем тут же просунул два пальца ей в рот, заставив Грея, стоящего за спиной, округлить глаза. Спустя пару секунд он вытащил пальцы и отпустил покрасневшее то ли от смущения, то ли от нехватки воздуха лицо.

- Со мной этот фокус не прокатит, – оскалился парень, держа на свету маленькую прозрачную пилюлю.

- Т-ты что это творишь средь бела дня?! – негодуя, воскликнул Грей.

- Не даю заложнику совершить самоубийство, а ты о чём подумал, а? – Мариус перевел ехидный взгляд на слугу. – Эй, у тебя не найдётся ещё платка, а то мне противно держать в руках яд со слюнями…

Грей был готов взорваться от гнева после этих слов. С какой это стати он вообще должен давать что-то этому мерзавцу?

- Я жду. – Видя, что парень его игнорирует, Мариус как бы невзначай обронил:

- Возможно, пока мы тут прохлаждаемся, другие убийцы уже добрались до Её Высочества…

От его слов Грей вздрогнул.

- Вот же чёртов манипулятор! – пробормотал он, едва не запустив вторым платком парню в лицо.

- Значит я был прав, и ты всегда носишь с собой запасной! – ухмыльнулся Мариус.

- Ну разумеется, вдруг у тебя не будет верёвки, чтобы повесится? – с серьёзным лицом прокомментировал Грей.

- Да как ты смеешь?! – тут же взвился Мариус.

- Я - личный слуга Её Высочества, до остальных мне дела нет. – Равнодушно пожал плечами парень. – А теперь смею напомнить, что мы ещё не разобрались с нарушительницей.

- Бездушное ничтожество!

- О-о, ты одно слово добавил? Это прогресс.

- Да завались ты уже со своими комментариями!

Рассерженно фыркнув, Мариус повернул голову к девушке и в задумчивости оглядел её.

- Думаешь расскажу тебе что-то просто так, за смазливое личико? – убийца попыталась изобразить насмешку.

- Мне не нужны твои слова, чтобы узнать о тебе информацию, - отмахнулся от неё Сильвер. – К тому же я и так уже понял достаточно много.

- Да как вы вообще узнали про убийство?! Кто-то сдал вам нас, да?

- Какая ты смелая задавать вопросы в своём-то положении. Увы, но Дому Сильвер даже не пришлось подсылать шпиона, чтобы понять, что Дом Тай предал короля.

- Не только Дом Тай. – Внезапно вставил Грей.

- Что?

- А я-то думал, ты догадался, что это марионетка, - он мотнул головой в сторону верзилы, безвольно лежащего на траве, – но, видимо, зря приписал тебе излишнюю наблюдательность.

- Хочешь сказать, это техника «Живого Щита» семьи Сану? – недоверчиво пробормотал Мариус, проигнорировав насмешку.

Слуга медленно кивнул, не понимая, зачем переспрашивать очевидное. Мариус внезапно криво усмехнулся, чуть не рассмеявшись в голос:

– Что ж… интересные новости ждут Его Величество.

Быстро переместив брыкающуюся девушку в амбар и, на всякий случай, связав её дополнительными верёвками, парни молча направились в сторону внутреннего двора, где находился сад.

- Ты ведь заранее знал про покушение и всё спланировал, да? – после долгого молчания неуверенно спросил Грей.

Мариус несколько мгновений недоуменно пялился на него, а затем искренне расхохотался.

- Что здесь смешного?!

- Т-твоё выражение лица… - отсмеявшись, ответил Мариус. – Разумеется, ни о каком убийстве я не знал, но и подумать не мог, что ты тоже поведёшься на мой блеф! Я настолько хорош в актёрской игре?

- Но если тебе не сообщили заранее, как ты понял, что та служанка – убийца? Да и как тогда можешь быть так уверен, что госпожа не пострадала?!

- Ой-ё, сколько сразу вопросов! – усмехнулся Сильвер. – Кто-то там говорил, что я не наблюдателен, верно? Так вот, если ты не заметил, то изначально убийца развешивала бельё, но при этом носила беретку, которыми, как правило, пользуются повара, а не прачки. Такие береты предотвращают попадание волос в пищу во время приготовления, полностью скрывая их длину под собой. Как ты знаешь, среди знати только у нас и Дома Тай есть отличительные черты во внешности, и это цвет волос. Надев берет, убийца попыталась скрыть свою принадлежность к одному из Великих родов. – Он загнул один палец, - Затем неожиданно нарисовался личный лакей Его Величества, сообщивший принцессе о внезапной аудиенции, - второй палец, - к тому же…

- Почему тогда нельзя было сообщить госпоже о возможной опасности? – Перебил его Грей.

- Тебя слушать вообще не учили? – рассерженно выдохнул Мариус. – К тому же, Вера наверняка тоже сочла это странным, раз задала такой каверзный вопрос и не стала надевать корсет и украшения, ведь, случись что-то непредвиденное, они будут стеснять движения. – Парень загнул третий палец.

- Каверзный вопрос?

Мариус закатил глаза и, словно объясняя что-то несмышлёному ребёнку, медленно протянул:

- Она спросила, пришёл ли её брат на аудиенцию. Однако он не мог этого сделать, так как ещё ночью слёг с жаром. Внезапно выздороветь и прийти он тоже не мог, - упреждая следующий вопрос Грея, произнёс Сильвер, - так как по пути я едва не столкнулся с дворцовым лекарем, спешащим в сторону покоев принца.

- В таком случае почему меня не мог предупредить и лишь потом провоцировать?

- Всё ещё злишься, что я использовал тебя как приманку? – лицо Мариуса осталось равнодушным, но в глазах заплясали смешинки. – Разумеется, потому что, имея полное представление ситуации, ты бы не смог играть правдоподобно. Четвёртое, - он вернулся к предыдущей теме, - девушка бежала слишком тяжело, её шаг был широким, никак не подходящим хрупкой служанке. Тут было два варианта: либо перед нами никакая не девушка, а парень в платье прачки, либо сапожки были девушке не по размеру, а также слишком тяжёлые. Так как убийцы из Тай никудышные, то смею предположить, что тяжести сапогам добавляла гора оружия, что там находилась… - Мариус ненадолго замолчал, но задумчиво взглянув на Грея, добавил:

- Было едва заметно, но за ароматом дешёвых духов убийца попыталась скрыть дорогие, доступные только знати, что в который раз подтвердило мои догадки о личности нападавшей… Хотя вкус у неё всё равно отвратительный! – парень поморщился.

- А в чём проблема не наносить дорогой парфюм, если это может тебя раскрыть?

- К сожалению, это приблуда всех… высокопоставленных лиц. – Сильвер развёл руками. – Даже если потом тебе весь день в грязи копаться, запах всё равно должен быть под стать хозяину.

«Всех? - Грей покосился на Мариуса, - Значит, и его тоже?». Парень осторожно повёл носом, принюхавшись. И действительно, от Мариуса исходил едва уловимый аромат фисташек и… солёной карамели. Этот запах действительно можно было назвать изысканным и элегантным: он приятно щекотал нос, но не был навязчивым, вроде бы постоянно витал в воздухе, но если не принюхаешься, то даже и не заметишь. И точно можно было сказать одно – аромат этих духов однозначно соответствовал своему владельцу.

- ..Нравятся?

Грей не сразу сообразил, что имел ввиду Мариус. Он искоса посмотрел в полуприкрытые, искрящиеся ехидством глаза и тут же отвёл взгляд. Этот паршивец! Нарочно натолкнул его на мысль о духах и теперь насмехается над ним, да?

- Не вызывают неприязни, в отличии от их хозяина. – Всё ещё смотря в стену, холодно ответил он.

- Ха-а?! – у Мариуса задёргалась бровь, но он постарался сохранить спокойное лицо. – Так жестоко меня не отшивала даже принцесса! – он обиженно опустил заострённые уши.

- Так что насчёт убийцы? – кашлянув, попытался вернуть разговор в прежнее русло Грей.

- Убийцы? – заторможено повторил Сильвер, пытаясь вспомнить, на чём остановился. – А, я заметил, что её иглы были серебряными, но когда она замахнулась, они блестели не слишком ярко, после чего я сделал вывод, что они отравлены, ведь серебро мутнеет при контакте с токсичными веществами. А спецы по различным ядам у нас только одни, и это… - он внезапно оборвал себя на полуслове и, резко остановившись, повернулся к слуге, схватив того за раненную руку. Тот болезненно цыкнув, тоже опустил взгляд на ладонь.

- Что это, чёрт возьми, такое?!

От узкой сквозной дырочки во все стороны расползались почерневшие вены, а кожа стала непривычно серого оттенка. Мариус, тихо выругавшись, закатал рукав до плеча и до боли прикусил губу. Яд успел распространиться до середины предплечья, хотя времени прошло всего ничего.

Дьявол. Как он мог забыть про силу ядов Дома Тай? Они же помешанные на своих экспериментах безумцы! Мариус прикусил губу сильнее и из неё пошла кровь, но он даже не заметил. Этот парень не должен умереть. Пусть он лишь ничтожный слуга… он дорог Её Высочеству. Мариус неожиданно для себя осознал, что страшится гнева принцессы и уж лучше унизится перед этим парнем, чем познает его силу на себе.

Этот яд… Мариус вернулся к созерцанию раны и нахмурил брови. Да, пожалуй, это в худшем случае хотя бы замедлит его распространение. Кто знает, что ещё могли придумать эти оборотни?

«Надеюсь, Глава Дома не узнает об этом…» - мелькнуло в его голове и он сглотнул.

- Сколько у меня осталось времени? – поразительно равнодушным голосом поинтересовался Грей, заставив Сильвера вздрогнуть. – Хочу ещё успеть помочь госпоже.

- Времени? Уже подыхать собрался? – усмехнулся Мариус, доставая маленький ножичек.

- Для слуги честь умереть рядом с господином, - твёрдо заявил Грей.

- Да если ты погибнешь, то твоя госпожа отправит на тот свет весь замок, лишь бы тебя вернуть! И меня в том числе! А я, лично, умирать пока ещё не намерен. – Мариус покосился на клинок в своей руке, всё ещё не веря, что сделает это.

- С чего бы ей это делать? Я лишь слуга, которому легко найти замену. – Грей скрестил руки на груди, при этом стараясь не сильно тревожить рану, – Да и что ты вообще задумал? – добавил он, видя как Сильвер переводит взгляд с него на нож и обратно.

Мариус не ответил. Коротко размахнувшись, он оставил неглубокий порез на ладони. Когда кровь уже была готова сорваться с неё, в другой руке парня появилась плоская пиала, которую он мгновенно подставил так, что первая капля звонко ударилась о дно, разлетевшись крошечными брызгами по внутренним стенкам. Вскоре на дне собралось небольшое алое озеро, мерцающее в тусклом свете.

- Пей, - сцедив достаточно крови, бросил Мариус тоном, не терпящем возражений. – Ты не дурак, и наверняка прекрасно знаешь, что кровь рода Сильвер является противоядием практически от всех ныне существующих ядов. – Он протянул замершему Грею пиалу с красной жидкостью.

Грей несколько секунд в ступоре рассматривал своё отражение в протянутой чаше, а затем молча взял в руки:

- …Хорошо. – Он поднёс её к губам, но отпить не решался.

- Поспеши.

Мариус достал из кармана платок с ликорисом и промокнул ладонь от крови. И без того уже не белая ткань покраснела ещё больше. Сочтя, что тот своё отслужил, Сильвер небрежно бросил его на пол. Грей проводил его полёт рассерженным взглядом. Словно не заметив этого взгляда, парень направился дальше по коридору. Как только тот скрылся за поворотом, лицо Грея приобрело холодно отстранённое выражение и он убрал от губ пиалу с кровью, так и не притронувшись к ней.

- Верно, я не настолько глуп, чтобы не знать о свойствах крови Дома Сильвер, - в пустоту пробормотал он, - уж прости, но я так же прекрасно осведомлён и о последствиях.

Грей с силой сжал пальцы и пиала, пойдя трещинами, разбилась, осколками больно впившись в ладонь. Кровь просочилась между пальцев и тонкой струйкой стекла на пол, образуя лужицу. Грей мрачно уставился на эту лужицу, после чего резко развернулся и быстрым шагом пошёл догонять Мариуса.

Свернув за угол, Мариус судорожно выдохнул и прислонился спиной к стене, ощущая исходящую от неё прохладу. Отстранённость на его лице, с которой он отдавал Грею пиалу, сменилась лёгкой паникой и смущением.

Задумавшись, Мариус поднёс правую руку к лицу и осмотрел со всех сторон.

Одной из традиций Дома Сильвер было «правило первой крови». Эту кровь отпрыски Сильвер преподносили возлюбленным за место свадебного вина. Значение у этого обычая было весьма символическим: делясь своей кровью, Сильвер дарили будущей супруге или супругу защиту от множества болезней, как бы говоря, что будут оберегать вторую половинку до конца своих дней.

Эта пиала предназначалась Вере, а никак не её паршивому слуге! Но, зная принцессу, если кто-то из её близких или друзей погибнет, то она от дворца камня на камне не оставит и в первую очередь пострадает тот, кто был рядом и мог помочь, но не сделал этого. В ней хранится слишком огромная для неё сила!

Из раздумий его вывел звук приближающихся шагов. Мариус резко развернулся и едва не врезался в чье-то плечо.

- Я… - начал было он, но Грей его прервал.

- Просто пошли уже. Сам же сказал, что нужно спешить. До сада осталось не так много.

Мариус кивнул, не удостоив его ответом, и первым пошёл к внутреннему двору.

- Так почему ты так уверен, что Её Высочеству не угрожает опасность? – догнав его, спросил Грей. - Ведь, может она и сильна, но в первую очередь будет защищать Его Величество…

- Потому что сегодня прибыли представители Семьи Крейн. Они наверняка тоже там, - отрезал Мариус, отчего-то начиная злиться.

Грей поражённо уставился на него, в немом восклицании шевеля губами.

Неожиданно им навстречу из-за очередного угла выскочил красноглазый паренёк лет шести. Приёмный костюм на нём был слегка примят, а щёчки раскраснелись от быстрого бега.

- Т-там… Пожалуйста!.. – запинаясь, пробормотал он, – Её Высочество…