Путь Вэнс

Потёртая кожа дивана в «Дырявом котле» холодила щёку Элары. Уже час она не отрывала взгляда от одной и той же трещины в штукатурке, провожая глазами её извилистый путь от потолка к запылённой раме портрета давно умершей ведьмы. Воздух в маленькой гостиной был густым от запахов старого дерева, жареного мяса, доносящегося снизу из кухни, и глубокой, непроницаемой тишины. Это была тишина жизни, прерванной на полуслове, тишина будущего, которое так тщательно выстраивалось и теперь лежало у её ног разбитыми осколками.

Всего три дня назад она была Эларой Вэнс, наследницей Древнейшего и Благороднейшего Дома Вэнс, лучшей студенткой факультета Древних Рун в Аркануме и невестой Кейлена Блэквуда — человека, которого она любила с детства, когда они вместе строили шалаши в ивовых рощах родового поместья. Три дня назад её мир был ковром из привилегий, смысла и неизбежной любви.

Потом пришли инквизиторы.

Они явились на рассвете; чёрные мантии резко выделялись на фоне бледного утреннего тумана, стелившегося по ухоженным газонам. Ордер, подписанный самим Верховным канцлером, гласил об аресте её отца, лорда Терона Вэнса, по обвинению в государственной измене и кровавой магии. Доказательства были неопровержимыми: тайное святилище под винным погребом, тёмные артефакты, дневники, испещрённые запретной символикой. Её отец — тот самый человек, который учил её летать на метле и правильно размешивать Ободряющее зелье, — смотрел на неё пустыми, полными ужаса глазами, когда ему связывали руки железом, подавляющим магию. «Это не то, чем кажется, Элара, — прошептал он, голос его был отчаянным и надломленным. — Не доверяй никому».

Дом конфисковали, имя Вэнс лишили всякой чести и имущества. Мать бежала к сестре на континент, оставив на кухонном столе лишь короткую записку — единственное прощание. Семья Кейлена в тот же день прислала ястреба с сухим письмом о расторжении помолвки. Блэквудам, видимо, не подобало иметь связь с родом, запятнанным тьмой.

И вот Элара оказалась здесь — в задней комнате трактира, с маленьким кошельком монет, который тайком передала ей горничная матери, и будущим, пустым и мрачным, как остывший, полный пепла камин.

В дверь тихо постучали. Она не шелохнулась. Наверное, это Том, хозяин, с подносом нетронутой еды и лицом, полным жалости, которую она не в силах была вынести.

Дверь всё равно скрипнула, открываясь. Но это был не Том. Вошедший был высоким и худощавым, закутанным в мантии цвета тёмного изумруда — такие густые, что казалось, они поглощают свет комнаты. Лицо его было бледным, всё из острых углов и строгих линий, но глаза — поразительно прохладного серого цвета — излучали ум, сразу обезоруживающий.

«Элара Вэнс», — произнёс он. Голос был низким, мелодичным, словно вода, текущая по гладким камням.

Она медленно села, рука инстинктивно скользнула к карману, где лежала палочка. «Меня больше не принимают посетители. И я вас не знаю».

На его тонких губах мелькнула тень улыбки. «Разумная осторожность. Меня зовут Сайлас. Я был… коллегой вашего отца».

Спина Элары выпрямилась. «Вон».

«Я пришёл не защищать его, — спокойно ответил Сайлас, не сдвинувшись с места. — Доказательства против Терона убийственны. Его поступки — на его совести, и судьба его предрешена. Я здесь из-за вас».

«У меня ничего нет. Моё имя — грязь. Будущего нет. Какой интерес я могу представлять для одного из… коллег моего отца?» Последнее слово она почти выплюнула.

«Феникс прекраснее всего, когда восстаёт из собственного пепла, — ответил он, серые глаза его впились в неё. — Наследие вашего отца — позор. Но ваша кровь — источник огромной силы. Эта сила не угасает так просто. Ей нужен лишь новый путь».

Он шагнул глубже в комнату, и тени, казалось, прилипли к нему. «Арканум исключил вас. Благородные дома отвернулись. Путь, для которого вы родились, закрыт. Но я предлагаю другой. Более трудный. Более истинный».

«Какой путь?» — спросила она, голос её был едва слышен, хотя она твёрдо решила не выказывать интереса.

«Путь отверженного. Путь хитреца. Путь, где ценятся амбиции и находчивость выше пыльных традиций и удобной морали». Он сделал паузу, позволяя словам повиснуть в воздухе. «Я — декан факультета Слизерин в Аркануме».

Элара моргнула. Арканум был главной магической академией королевства — огромным замком знаний, где учеников при поступлении распределяли по четырём факультетам. Она гордилась тем, что была когтевранкой; серебряно-синий орёл на её гербе символизировал любовь к знаниям. О Слизерине, факультете змеи, говорили шёпотом. Амбициозный — да. Могущественный — безусловно. Но и тёмный. Подозрительный. Именно оттуда вышло больше всего ведьм и колдунов, сбившихся на запретные тропы.

«Слизерин? — переспросила она с ноткой недоверия. — Меня распределили в Когтевран».

«Распределяющая шляпа видит потенциал, — возразил Сайлас. — Но не будущее. Она определила вас по уму, по жажде знаний. Но обстоятельства выковали в вас нечто новое, Элара. Жёсткость. Отчаяние. Качества, которые Слизерин умеет… ценить. И развивать».

Он подошёл к окну, глядя на грязный переулок внизу. «Канцлер в своей бесконечной мудрости разрешил вам продолжить обучение. Он называет это милосердием. Я подозреваю — жестокостью: позволить вам выносить презрение сверстников. Но милосердие это или жестокость — возможность одна и та же. Вы можете вернуться в Арканум. Но не в Когтевран. Вас перераспределят. И вы придёте в Слизерин».

«Зачем я вам? — вопрос вырвался прежде, чем она успела его остановить. — Я пария».

«Именно поэтому, — ответил Сайлас, повернувшись к ней; в серых глазах полыхнул яростный огонь. — Вам нечего терять. Это делает вас опаснее любого довольного, любимого ученика. Вас лишили всего. Имени, любви, статуса. Осталась лишь магия и воля. В Слизерине мы строим на этом. Мы ставим самосохранение превыше всего. А чего вам сейчас нужно больше, чем самосохранения?»

Он был прав. Эта мысль пронзила её грудь холодным осколком льда. Когтевран её назад не примет. Шёпот, взгляды, жалость — это была бы иная пытка. Доброта Пуффендуя казалась бы снисхождением. Буйная храбрость Гриффиндора лишь подчёркивала бы её собственный позор. Слизерин, по крайней мере, не строил иллюзий. Это была змеиная яма. Но яма, где уважали борьбу за выживание.

«Что от меня потребуется?» — спросила она, голос её стал твёрже.

«От вас? Лишь то, что вы потребуете от себя самой. Превосходить. Доказать, что магия Вэнсов не угасла. Показать, что вы не сломлены. Мы — факультет выживших, Элара. Пора и вам выжить».

Он ушёл так же тихо, как и пришёл, оставив лишь лёгкий запах озона и старых книг. Элара осталась на диване; тишина в комнате теперь ощущалась иначе. Она больше не была пустой. Она ждала.

Возвращение в Арканум оказалось именно таким, как она боялась, — и хуже. Шёпот начался, едва она ступила на мощёную дорожку, ведущую к большим кованым воротам. Студенты толкали друг друга локтями, глаза их расширялись от смеси ужаса и болезненного любопытства. Она держала голову высоко, лицо — тщательно выстроенной маской равнодушия, но каждое брошенное «дочь предателя» и каждый отведённый взгляд били, как удар.

Церемония перераспределения стала уникальным и жестоким зрелищем, устроенным только для неё. Большой зал был полон — все студенты и преподаватели. Воздух гудел от предвкушения. Древнюю Распределяющую шляпу надели ей на голову; поля её упали на глаза.

Ах, прошептал тихий голос в её сознании. Маленькая Вэнс. Ну и ну, обстоятельства-то изменились, не так ли? В прошлый раз — яркий ум, жаждущий знаний. Ясное место для тебя. А теперь… столько гнева. Столько боли. Желание доказать всем, что они ошибаются. Жажда не знаний, а власти. Вернуть отнятое. Куда же тебя определить…?

Шляпа надолго умолкла. Весь зал затаил дыхание.

Не в Когтевран, нет. Эта дверь закрыта. Тебя там не примут. Гриффиндор? У тебя есть храбрость, но холодная, отчаянная, не их пламенная. Пуффендуй принял бы — их верность безгранична… но ты бы возненавидела это. Ты теперь видишь их доброту слабостью. Шляпа вздохнула, шелестя древней тканью в её мыслях. Нет. Есть только одно место. Место, где тебя не полюбят, но будут уважать твою силу. Место, где твои амбиции станут орудием, а не пороком. Лучше быть… СЛИЗЕРИН!

Последнее слово эхом разнеслось по молчаливому залу. Затем от стола Слизерина донёсся редкий, вежливый, растерянный хлопок. От остальных столов — лишь ошеломлённая тишина. Элара сняла Шляпу, руки её слегка дрожали, и направилась к столу, драпированному зелёным и серебряным. Студенты там подвинулись, освобождая место; лица их были непроницаемы, приветствия — кратки и формальны. Она была среди них, но ещё не одной из них.

Новая спальня находилась в подземельях, за скрытой каменной стеной. Общая гостиная — длинный низкий зал с грубыми каменными стенами и серебряными лампами, свисающими с потолка. Зеленоватый свет мерцал из окон, выходящих в глубины Чёрного озера, где проплывали странные призрачные существа. Всё было холодным, изящным и пугающим.

Первые недели стали уроком одиночества. Слизеринцы были вежливы, но держались на расстоянии, ожидая, сломается ли она. Остальная школа вела себя так, будто она заразна. Единственным, кто искал её общества, оказался Кейлен. Однажды после урока зельеварения она обнаружила его у дверей класса; красивое лицо его было омрачено тревогой.

«Элара, пожалуйста. Поговори со мной, — умолял он, синие глаза его искали её взгляд. — Это безумие. Всё это… слизеринское дело. Тебе там не место».

«А где моё место, Кейлен? — спросила она холодно. — На свалке? Так, кажется, считает большинство».

«Ты знаешь, что я не хотел разрывать помолвку. Отец настоял. Политическое давление…»

«И ты, конечно, не мог ослушаться, — закончила она за него с острой насмешкой. — Храбрый и благородный наследник Гриффиндора. Твоя верность поистине вдохновляет».

Он вздрогнул. «Это несправедливо. Я люблю тебя».

«Любовь? — Она издала горький смех, чужой даже для её собственных ушей. — Любовь не помешала письму. Любовь не помешала твоей семье бросить первый камень. Моего отца обвиняют в кровавой магии, Кейлен. В глазах мира эта скверна и на мне. Твоя любовь не настолько сильна, чтобы её смыть. Чья угодно — нет».

«И всё? Ты просто сдаёшься? Прячешься в подземельях со змеями?» — вырвалось у него от досады.

«Я не прячусь, — сказала она, поворачиваясь, чтобы уйти. — Я приспосабливаюсь. Чему ты, похоже, не научен».

Разрыв между ними, пропасть, открывшаяся из-за позора её семьи, стал окончательным. Она ушла от него, и с каждым шагом та часть её, что всё ещё была прежней Эларой, девушкой, любившей его, становилась холоднее, меньше.

Её неожиданным якорем стал Сайлас, декан факультета. Он был требовательным, часто жестоким учителем, но безупречно справедливым. Он не предлагал сочувствия — он предлагал испытания.

«Ваше защитное заклинание слабо, — сухо констатировал он во время индивидуального урока дуэлей, который сам же назначил. Он без усилий отразил её заклинание; его собственная сила была контролируемой и ужасающей. — Вы защищаетесь. Вы всё время защищаетесь. Ждёте нападения. Слизеринец не ждёт. Слизеринец предугадывает. Он управляет ходом боя. Снова».

Он гонял её сильнее любого другого преподавателя. На уроках Древних тайн и эзотерических искусств он учил вещам, которые, она была уверена, не входили в обычную программу: чувствовать магию в другом человеке, закрывать разум от вторжения, направлять гнев и боль в магический фокус.

«Сила — не нежная вещь, мисс Вэнс, — сказал он однажды вечером, когда они разбирали сложный массив защитных рун. — Она не рождается из довольства. Она куётся в невзгодах. Ваши невзгоды — ваше величайшее достояние. Перестаньте их оплакивать. Начните ими владеть».

Медленно, под его строгим руководством, она начала меняться. Магия её стала острее, точнее, мощнее. Пустота в груди начала заполняться — не теплом, но холодной, решительной силой. Она начала преуспевать не только на уроках Сайласа, но и на всех остальных. Её эссе были самыми глубокими, зелья — самыми безупречными. Она перестала видеть однокурсников тюремщиками и начала видеть в них потенциальных союзников — или противников.

Она заключила осторожный союз с остроглазой, безжалостной ведьмой по имени Лира, которая ценила амбиции превыше всего. Вместе они доминировали в соревновании за факультетские очки. Репутация Элары начала меняться: с «дочери предателя» на «ту пугающе умную Вэнс из Слизерина». Страх и уважение в глазах людей были плохой заменой любви, но это была валюта, которую она научилась тратить.

Однако сомнения грызли её. Уроки Сайласа часто балансировали на грани запретного. Книги, которые он одалживал из своей личной коллекции, говорили о магии изменчивой, опасной и строго контролируемой Министерством. И она не могла забыть последних слов отца: «Не доверяй никому».

Однажды ночью, не в силах уснуть, она отправилась в кабинет Сайласа под предлогом вопроса о редком руническом переводе. Кабинет был пуст. На столе, однако, лежал знакомый предмет: дневник в переплёте из чёрной драконьей кожи. Дневник её отца. Она узнала бы его из тысячи. Сердце её заколотилось. Она знала, что не должна, но всё же потянулась и открыла его.

Страницы были испещрены мелким почерком отца. Но, перелистывая, она почувствовала, как кровь стынет в жилах. Среди его заметок о древних родовых ритуалах встречались другие — более угловатым, резким почерком. Почерком Сайласа. Это были поправки. Предложения. Уточнения.

Ужасное, леденящее понимание начало проясняться. Это был не просто исследовательский дневник отца. Это был их совместный труд. Сайлас не просто знал о работе — он был соучастником. Отец принял удар на себя, а Сайлас сохранил исследования… и забрал её.

Она услышала шаги в коридоре и захлопнула дневник, мысли её неслись вскачь. Она выскользнула из кабинета и оказалась в тёмном коридоре как раз в тот момент, когда Сайлас завернул за угол.

«Мисс Вэнс? Что вы делаете здесь так поздно?» — спросил он, серые глаза его слегка сузились.

«У меня был вопрос о мультипликативных свойствах руны Эйваз в многослойных барьерах, — ответила она, ложь слетела с языка гладко, окклюменционные щиты были на месте. — Но он может подождать до утра».

Он долго изучал её, и она ощутила лёгкое давление на разум — тонкий зонд. Она держала ментальный щит крепко, лицо её было маской вежливого почтения. Через мгновение давление исчезло.

«Хорошо. До завтра», — сказал он и прошёл мимо в кабинет.

Элара возвращалась в спальню; холодное самообладание трескалось с каждым шагом. Она была дурой. Сайлас не спас её из извращённого милосердия или веры в её потенциал. Он завербовал её. Она была его живым извинением перед памятью отца, его орудием для продолжения работы и страховкой. Если его когда-нибудь раскроют, он сможет бросить её волкам — так же, как бросили её отца.

Решающий момент наступил месяц спустя. Сайлас вызвал её в Зал — заброшенную комнату в самых недрах замка. На полу серебром и мелом был вычерчен сложный массив — мощный, опасный ритуальный круг, предназначенный для ясновидения в глубокое прошлое, в память крови.

«Теоретические знания заведут нас недалеко, — сказал Сайлас, голос его эхом отражался в огромном помещении. — Истинное понимание требует практики. Сегодня ты завершишь круг. Ты используешь свою кровь, кровь Вэнсов, чтобы пробудить эхо предков. Ты увидишь источник своей силы».

Элара смотрела на массив. Он был великолепен и страшен. И, без сомнения, полностью незаконен. Это была именно та магия, в которой обвиняли её отца.

«Это магия крови», — сказала она ровно.

«Это родословие, — поправил Сайлас с пренебрежением. — Это истина. Ты боишься истины, Элара? Боишься, что скажет тебе твоя собственная кровь?»

Она перевела взгляд с массива на его напряжённое, полное ожидания лицо. Это был экзамен. Точка невозврата. Если она сделает это, она станет по-настоящему его. Станет всем тем, в чём её уже обвинял мир.

Она подумала об отце в холодной камере. О преданном лице Кейлена. О шепотках оскорблений и холодном уважении слизеринцев. О декане, который дал ей путь, когда пути не было, но сделал это на основании разрушительной лжи умолчания.

«Нет, — сказала она, голос её был ясным и сильным в тишине зала. — Я не боюсь истины. Но я не стану твоим инструментом, чтобы её раскрыть».

Лицо Сайласа застыло. «Что ты сказала?»

«Я видела дневник отца на твоём столе. Видела твои пометки. Ты не просто знал о его работе. Ты был в ней. Он принял наказание. Ты сохранил исследования. А теперь хочешь использовать меня, его дочь, чтобы продолжить. Зачем? Очистить его имя? Или присвоить силу себе?»

Воздух в зале похолодел. Дружелюбная, наставническая маска спала с Сайласа, открыв нечто древнее, холодное и безжалостное. «Ты так умна, как я и надеялся, — сказал он, и это прозвучало угрозой. — Но ты ошибаешься, если думаешь, что у тебя есть выбор. Ты ела мою еду, жила под моей защитой, училась моим секретам. Ты уже замешана. Твой отказ сейчас ничего не меняет».

«Он меняет всё, — сказала Элара, поднимая палочку. — Это значит, что я выбираю свой собственный путь. Не тот, что дала мне кровь. Не тот, что навязал позор. И не тот, что ты для меня придумал».

Жестокая улыбка тронула губы Сайласа. «И какой же это путь? У тебя нет союзников. Нет семьи. Нет будущего. Без моего покровительства ты — ничто».

«Тогда я буду ничем — но на своих условиях».

чем — чем-то настоящим», — произнесла Элара, обнажая свою палочку, как рыцарский меч, готовый к бою. «Я построю свою судьбу на своих условиях». Она чувствовала, как внутри разгорается огонь решимости, словно вспыхнувший факел в темной пещере страха.

Сайлас стиснул челюсти, его глаза превратились в два ледяных озера, полные гневной решимости. «Твой путь приведёт тебя лишь к разрушению, Элара. Ты не понимаешь, что стоишь против стародавних сил». «Возможно, — ответила она, — но даже самый сильный ураган может быть разогнан храбростью одного-единственного человека. Я выберу свою правду и буду жить, как хочу, даже если это означает быть ничем».

Дуэль была короткой и яростной. Сайлас был мастером; заклинания его были точны и сокрушительны. Но Элара была его лучшей ученицей. Она знала его стиль, его приёмы. И у неё было то, чему он сам её научил: холодная, отчаянная воля к выживанию. Она не дралась за победу — она дралась за бегство. Она обращала против него его же уроки, используя окружение, создавая отвлечения, предугадывая ходы. Она разбила серебряные лампы, погрузив часть зала во тьму. Модифицированным режущим заклинанием обрушила каменную колонну, создав барьер между ними.

Когда пыль осела, она стояла, тяжело дыша, крепко сжимая палочку. По ту сторону завала слышалось, как шевелится Сайлас.

«Ты не убежишь от того, кто ты есть, Элара! — эхом донёсся его голос, холодный от ярости. — Змеиная кровь в тебе! Ты всегда будешь слизеринкой!»

Она не ответила. Повернулась и бросилась бежать — не вниз, в утешительную тьму подземелий, а вверх. Вверх по каменным коридорам, мимо изумлённых портретов, вверх по движущимся лестницам — к единственному месту в замке, куда она никогда не думала искать убежища.

Она толкнула тяжёлую дубовую дверь башни директора. Старый волшебник поднял глаза от стола; его искрящиеся глаза окинули её растрёпанный вид, пыль на мантии, решительный огонь в взгляде.

«Мисс Вэнс, — сказал он не без доброты. — Неожиданно».

Элара выпрямилась, дыхание её прерывалось. «Директор, — сказала она, голос был хриплым, но твёрдым. — Я хочу сообщить о нарушении Статута о тайне магии и использовании запретных искусств. И я считаю, что могу предоставить доказательства, которые докажут невиновность моего отца».

Директор, слегка наклонив голову, изучал её внимательно. В его взгляде читалось признание, словно древний маг, осознающий, что порой новое поколение способно внести свет в самые мрачные коридоры. «Элара, — произнёс он, — каждый выбор имеет свою цену. Ты понимаешь это?»

Она кивнула, ощущая, как внутри неё нарастает новая сила, подобно вулкану перед извержением. «Да, я понимаю, что в этом мире, полном теней, я сама должна быть своим светом. Я не могу позволить, чтобы страх определял моё существование».

«Сложные решения не должны восприниматься как бремя, — ответил он, поднимая руку, будто чтобы остановить бурю, нарастающую вокруг.

Элара почувствовала, как её воля крепчает. «Я готова принять последствия. Я буду драться не только за себя, но и за тех, кто боится выступить против ужаса». Возможно, она всё еще оставалась в неведении, как путник, блуждающий в мраке, но теперь у неё была карта.

У неё не было семьи. Не было жениха. Мир видел в ней змею — хитрую и холодную. Возможно, они были правы. Но стоя там, выбирая предать человека, который спас её, ради спасения человека, который пал, она поняла истиннейшую из слизеринских амбиций: определять свою судьбу самому, какой бы ценой это ни обходилось. Пусть впереди будет тяжелее любого из пройденных, но впервые с тех пор, как её мир рухнул, он был её — и только её.Пока она колебалась, сумрак вокруг сгущался, как волосы на затылке, предвещая бурю. Внутри неё бушевали противоречивые эмоции, как яркие огни на темном небе: страх, надежда и жажда мести переплетались в один клубок. Она знала, что её выбор станет переломным моментом, но что, если в итоге он приведёт её к самому краю пропасти? Судьба, всегда непредсказуемая, словно коварная игра в шахматы, на каждом шаге обострялась.

Её вчерашние цели, словно мотыльки, летели к огню решения, а на горизонте скрывалась угроза, о которой она не догадывалась. Тот, кто был ей другом, но так и не разглядел её истинную суть, мог стать её врагом. Она почувствовала холодок, пробежавший по спине, когда осознала: за каждым углом могут скрываться шрамы прошлого, готовые вновь открыться. Ощущая тяжесть испытаний, она вздохнула глубоко — за этой тенью могла скрываться её настоящая сила.