Путь Возвышения. Рыцарь

5

Яркое утреннее солнце освещало тренировочную площадку родового имения Железнокровных. Чучела из особо прочных сортов древесины содрогались от ударов гарнизона семьи, что в привычном темпе оттачивали своё владение оружием. По обрамляющей площадку дорожке на высокой скорости носились новобранцы, развивая правильное дыхание и выносливость под бдительным взором старых и опытных ветеранов. Многочисленные круглые песочные площадки, выступающие в роли небольших арен, были заполнены выбивающими из друг друга дерьмо мужчинами. Они делали это как в рукопашную, так и с деревянным оружием.

Но самое интересное можно было заметить в стороне от всей этой суеты. Громадный, под два метра ростом, мужчина, облачённый в пластинчатый металлический доспех, с неприкрытой лёгкостью порхал по чуть более крупной и огороженной небольшим заграждением арене, размахивая огромным дрыном, по ошибке называемым двуручным мечом, и раскидывая вокруг себя целый десяток спарринг партнёров.

Он носился из стороны в сторону, уклоняясь, парируя или принимая на свою броню множество ударов со всех сторон, но с каждой минутой противостояния результат спарринга становился всё более очевиден. Превосходство в силе, скорости, снаряжении и мастерстве у мужчины было слишком велико, а потому вскоре его противники один за одним выходили из строя.

Недалеко от сего действия прямо на земле сидел маленький мальчик пяти лет отроду. Его рот был раскрыт в удивлении, а широко распахнутые глаза горели невероятным энтузиазмом. Он впервые видел тренировку своего отца, а потому происходящее произвело на него неизгладимое впечатление. Будучи четвёртым сыном от третьей жены, от него не требовали слишком многого, ведь большинство его старших братьев и сестёр уже заняли места наследников различных направлений рода. Тем не менее сегодня маленький Август осознал, кем он хочет быть. Он хочет быть Великим Рыцарем. Именно так, с большой буквы. Ему и так нравились истории про легендарных воителей, борцов с чудовищами и защитников слабых. А как иначе? Ведь он был рождён в семье потомственной военной элиты страны. Их рыцарский дом вот уже больше тысячелетия служит правящей семье. А это всего на две сотни лет меньше, чем существует само Земное Рубиновое Княжество.

Вот и сейчас, наблюдая, как его родитель лёгким движением клинка поддевает ноги последнего спарринг партнёра и укладывает того на спину добивающим ударом сверху, Август осознал своё будущее место в мире. Он станет рыцарем, чего бы ему это не стоило. Он станет элитой княжества. Защитником родной земли. Он так же будет повергать людей наземь, как и его громадный отец. Он будет бороться против страшных демонических зверей за существование человечества.

Так и будет.

Осталось только уговорить отца.

Маленький мальчик пяти лет отроду быстро вскочил на ноги, отряхнулся от песка и грязи и с щербатой улыбкой побежал к снявшему свой шлем отцу. Их пронзительные голубые глаза встретились, и старший член дома Железнокровных с ностальгией осознал, что ещё один его ребёнок с радостью принял свою судьбу. Принял, как когда-то это сделал он сам. Демонстрация удалась на славу, а значит сегодня их дом породил нового рыцаря.

7

– Как же тяжело. И как же хорошо… – блаженно прикрыв глаза, разлёгся на небольшой скамейке Август. Прошло два года с тех пор, как он заинтересовался рыцарством. И именно сегодня он наконец смог сделать свой первый главный шаг на этом пути.

– Да. Я помню, что меня так же лихорадило, когда я проходила через это, – отозвался неподалёку от него юный девичий голосок. Маленькая прелестница, облачённая в лёгкое платьице и с соломенной шляпкой на голове устроилась рядом на небольшом переносном кресле. В своих цепких ручках она держала увесистую книгу о различных медицинских травах. Впрочем, на данный момент том был закрыт, так как юная Ядвига до недавнего времени наблюдала за активным процессом пробуждения её маленького друга.

Ещё каких-то несколько минут назад отец Августа гонял того по всей тренировочной площадке, заставляя выкладываться по полной. Это была часть так называемой инициации, когда человек заходит за свой собственный предел и пробуждает скрытые внутри себя резервы для дальнейшего развития.

Это называлось Пробуждением. Процесс, когда тело становится на путь подготовки к принятию энергии Неба и Земли.

– Ухх, это чувство контроля, оно непередаваемо, – блаженно произнёс мальчишка, попеременно двигая то одной, то другой частью своего тела, словно проверяя те на чувствительность. – А ещё это ощущение бегущей по венам крови. Оно невероятно бодрит. Ещё бы тело так сильно не болело от взбучки отца, и всё было бы вообще прекрасно.

В ответ на это девочка лишь рассмеялась своим тонким голосом. Август даже невольно заслушался этим нежным переливом колокольчиков.

– Ты ведь сейчас тоже на Начальном Укреплении Тела? – поинтересовался паренёк у своей подруги. – Неужели перейти на следующий этап так сложно? Ты ведь старше меня на пять лет.

– Перейти на Промежуточный уровень действительно сложно, – улыбнулась в ответ Ядвига, поглаживая в руках кожаный переплёт книги. – Но не забывай, что в отличие от тебя, у моих предков нет именитых рыцарей, известных силой своих тел. Мы всего лишь малый дворянский дом алхимиков и лекарей. А потому, как и обычные дети, не начинаем свои тренировки столь рано. Как и пробуждение. Я перешла на Первую Сферу только два года назад. И ещё где-то столько же мне понадобится на переход к Промежуточному Укреплению Тела.

Август на эти слова лишь нахмурился.

– Не расстраивайся так, – решила поддержать мелкого юный алхимик. – Ты потомственный рыцарь. Не пройдёт и года, как ты перейдёшь на Промежуточный уровень. А там и Экспертный тебе поддастся к подростковому возрасту. Тебе суждено обогнать меня в этом. Такова природа.

Последние слова Ядвига произнесла со слегка грустной улыбкой. Она любила свою семью и семейное дело, однако не могла не посетовать на малую силу их главного защитника рода. За четыре сотни лет существования семьи Клевердом среди её родных не появилось никого, кто смог бы перейти на Третью Сферу культивации. Из-за этого во внутренней политике княжества к их дому относятся с некоторым пренебрежением. И только навыки алхимии с покровительством со стороны Железнокровных спасает их от растерзания со стороны конкурентов. Ещё годы назад девочка мечтала, как превзойдёт своих старших, показав невероятный талант в культивации. Как достигнет Третьей Сферы, став достаточно сильной, дабы мама с папой могли спрятаться у неё за спиной. Как отплатит рыцарскому дому за их доброту новыми зельями и алхимическими препаратами, добытыми из потрохов собственноручно убитых демонических зверей. Сладкие мечты, которые пришлось слегка обрезать. Её талант оказался довольно средним, а потому она сосредоточилась на алхимии. Теперь Ядвигу всегда можно было увидеть с книгой в руках. К тому же ей позволили остаться в поместье Железнокровных, что накопили у себя достаточно знаний за долгую историю существования. И теперь она, учась у штатного алхимика рыцарского дома, что к слову был ей троюродным дядей со стороны её матери, составляла компанию младшему сыну нынешнего главы.

– М-м-м, – что-то невразумительное промычал на это Август. Что-то в словах его единственной подруги ему не понравилось. Но вскоре он откинул в сторону эти размышления. – К слову что ты здесь делаешь? Не очень было приятно позориться на твоих глазах.

– Хи-хи-хи, – черноволосая девица лишь лукаво усмехнулась, устремив свои карие глаза в сторону площадки, на которой ещё недавно отец паренька вытирал им пыль. – А кто, по-твоему, принёс ту алхимическую бурду от моего дяди, которую ты выпил перед началом Пробуждения?

– Ох, – лицо мальчишки потешно скривилось, как только он вспомнил про этот отвратный напиток. Это был своего рода концентрат ци из целой кучи растений, который при запредельных нагрузках положительно сказывается на теле его употребившего. Но чтобы выдержать чужеродную ци, нужно обладать достаточно крепким телом. В его подготовке к принятию этого напитка и заключались последние два года жёстких тренировок под руководством отца и его подчинённых. – Не напоминай. Я ведь ещё слышал, что мне придётся не раз их употреблять в будущем.

– Конечно, – продолжала улыбаться Ядвига. – Пусть и не слишком часто, чтобы не отравиться, но Концентрат Пяти Элементов очень полезен для Сферы Укрепления Тела. И пока ты не перейдёшь во Вторую Сферу, я лично буду готовить его для тебя.

В ответ ей послышался лишь скорбный стон.

– Август! – раздался голос главы рода, подзывающий своего сына. – Отдых закончился. Идём, проверим к чему привело твоё пробуждение.

Спустя мгновение мальчишка мгновенно вскочил со скамейки и побежал к родителю. Он выкинул из головы все мысли об алхимической бурде, что ждала его в будущем. В конце концов, ему не терпелось проверить себя в деле сразу после становления легендарным Культиватором.

Сидящая в кресле девушка, проводив взглядом Августа, вновь открыла свою книгу. Может она и не была лучшей в деле боевой практики, зато, когда дело доходило до алхимии – у неё проявился талант. Осталось только проявить усердие и зазубрить кучу информации об окружающей их дом флоре и фауне.

10

Высокий юноша вальяжно развалился в кресле, задумчиво перелистывая книгу. Любовь к чтению ему привила его лучшая подруга Ядвига, а потому Августа теперь не редко можно было увидеть в читальном зале родовой библиотеки. Так и сейчас сразу после обеда он принялся за тяжёлый том с жизнеописанием основателя Железнокровных.

Столь большой интерес к истории у него появился после подслушанного разговора отца и дяди. Они оба были единственными представителями старшего поколения их семьи. Ещё за десять лет до его рождения соседнее королевство проявило агрессию к молодому княжеству, что невольно повыбивало огромное количество элиты их государства. И Август услышал, что число рыцарей их семьи до сих пор не восстановилось после этого конфликта.

Непроизвольно ему стало любопытно, как много они потеряли? Он привык, что в его доме присутствует около десятка рыцарей. Плюс ещё несколько постоянно находятся за пределами поместья, выполняя свои обязанности. Итого он подсчитал 16 полноценных рыцарей. Тем не менее, как оказалось, единственными рыцарями Третьей Сферы были его отец с братом. Все остальные – младшее поколение дома. Дети сильнейших бойцов рода. Да, все они, мужчины и женщины, достигли определённых успехов на пути силы, однако до сих пор не достигли предполагаемого пика мощи. А исходя из некоторых обмолвок дяди, Август догадался, что раньше в их доме было почти с десяток рыцарей Третьей Сферы.

Десять таких, как его отец.

Про количество более слабых бойцов можно было даже не говорить.

Теперь Август невольно понял степень упадка их семьи. От существенной потери наработанного влияния и ресурсных землей их спасло только то, что схожие потери понесли вообще все значащие семьи на территории княжества. Цена их победы была высока.

Выяснив же столь интересную информацию, младший сын решил просветиться по поводу семейных достижений за их тысячелетнюю историю. Не то, чтобы он не знал о них в общих чертах. Уроки истории он не пропускал, но те охватывали в целом всё княжество, а не конкретно их род. Про тот разве что отец время от времени рассказывал легенды и предания. Однако Август не был бы собой, если бы не попытался добраться до всех вкусных фактов в области своего интереса. Тоже, кстати, последствие общения с Ядвигой. Вот уж кто максимально скрупулёзно относился к выкапыванию той или иной информации, так это его подруга.

Вот и сейчас он узнал, что их основатель был настолько силён, что мог на некоторое время сравниться в бою с 4-й Сферой. И при этом встал на путь культивации он довольно поздно. В 16 лет. В 16 лет он впервые взял в руки оружие, чтобы защитить княжество от бушевавших в то время набегов диких кочевников. И на протяжение четырёх лет постоянных кровопролитных битв он сумел не только встать на путь культивации, но и добраться до уровня мастера. Невероятно выдающийся результат, который отметили командующие войсками. В последней битве с Кровавым Ханом его великий предок Артур сразил одного из телохранителей главаря кочевников, не смотря на разницу между ними в целую сферу культивации. Когда же его спросили, чего бы он хотел в награду, тот без заминки отметил – стать настоящим рыцарем.

Ему позволили это сделать. Сам основатель династии, что доживал свои последние годы, решил вмешаться в это дело и предоставил Артуру не только лучшего из имеющихся Мастеров Плоти для инициации, но и подходящую технику развития с кучей различных учителей. Взамен тот должен был стать личным телохранителем его наследника, коего он выбрал из своих внуков.

Так началась история рода Железнокровных.

А Артур Железнокровный до сих пор считался самым сильным представителем их дома в истории. Ведь в момент, когда власть наследника попытался оспорить его старший дядя, уже давно достигший Четвёртой Сферы, он смог задержать врага достаточно для бегства подзащитного и даже сумел покалечить противника ценой своей жизни. В конечном итоге восстание было подавлено, а потомки Железнокровных ещё долгое время купались в милости князя.

Август внимательно изучил все приведённые в книге факты. Он даже покопался в нескольких справочниках по различным направлениям, связанных с развитием собственной силы, дабы сопоставить полученные данные. Он не собирался становиться простым заурядным рыцарем, о котором даже не вспомнит кто-либо через каких-то две сотни лет. Нет, чтобы как-то выделиться среди сонма братьев и сестёр, он должен будет стать сильнейшим. Превзойти своего достопочтенного предка. И для этого ему нужно повторить его подвиг. Не тот, что связан со сражением с противником на Сферу выше. Нет. Совершенно другой.

Стать Мастером Укрепления Тела к 20-ти годам, когда придёт время становления рыцарем.

Такого не смог сделать ни его отец, ни дядя, ни вообще хоть кто-либо в его обширном семейном древе. Только Артур сделал это с показной лёгкостью, по итогу став Грандмастером Укрепления Тела за счёт рыцарской инициации. Это стало тем фундаментом, который и позволил воссиять его имени на страницах истории.

Август быстро принялся за простейшие расчёты. Начальную стадию он постиг в семь лет, как и принято у него в семье. Промежуточное Укрепление поддалось ему полтора года назад, в основном благодаря его подруге. Как выяснилось, его талант тоже был не столь высок, как ему бы хотелось. Однако Ядвига умело смогла простимулировать его при помощи сонма различных алхимических составов, которые самостоятельно разработала и проверила на нём же. И пусть выдаваемая ей бурда была отвратительной на вкус, к тому же несколько раз он едва не отравился, однако результат оказался на лицо. Он достиг Промежуточного уровня без каких-либо долгоиграющих последствий. Юная Клевердом умело просчитала эффект составов, чтобы те нивелировали побочные эффекты друг друга. Более того, оставшиеся в его теле примеси после перехода на следующую ступень укрепления тела вскоре покинули его естественным путём благодаря заранее просчитанным алхимическим формулам Ядвиги. По сути своей, воспользовавшись активизацией ци крови во время пробуждения, эти самые примеси вступили в алхимическую реакцию и сами покинули организм Августа. Правда он чуть не обосрался на глазах у всех, отчего ему до сих пор приходится выслушивать огромное количество подколок со стороны подруги, но результат на лицо. Он был даже чуточку сильнее своих сверстников по культивации.

Тем не менее, чтобы стать Экспертом, нужно полностью постичь и научиться контролировать сознательными усилиями ци в его крови. За полтора года неустанных тренировок он научился использовать его инстинктивно для усиления той или иной части тела, однако ему ни разу не удалось использовать полноценное усиление тела, которое было первым шагом на пути становления Экспертом. Если так дальше пойдёт, то даже новая алхимия от Ядвиги не сильно ускорит его продвижение. Нет, стать Экспертом к 20-ти годам он сможет. В этом не было никаких сомнений. Но не Мастером, а это Августа уже не устраивало.

Потому он принял решение повысить количество спаррингов. И наконец-то начать настоящие бои против демонических зверей. Осталось только выпросить у отца разрешение на подобные тренировки. Хотя, он не должен быть против. Ведь настоящий рыцарь может появиться только пройдя через бесчисленное количество сражений.

В этот день мальчишка сделал ещё один шаг вперёд в погоне за собственной силой.

14

Огромная шестилапая тварь пролетела прямо у него над головой, едва не напоровшись на крепко удерживаемый двумя руками двуручный меч. Тёмно-синий клинок оставил лишь небольшую рану на животе демонической кошки, отчего та зашипела и принялась бить хвостом по округе, выражая своё недовольство. Она оскалила свои клыки и молча принялась обходить Августа по кругу.

Высокий молодой человек, недавно разменявший четырнадцать лет, но выглядящий заметно старше, не спускал глаз со своего противника. Сегодня Август ставил на кон свою жизнь, чтобы продвинуться дальше.

Он не успевал. Его цель стать Мастером Укрепления Тела к 20-ти годам была невероятно труднодостижимой. И тем не менее он нашёл способ. Гарантированный смертельный бой против превосходящего противника в пропитанной ци местности. Именно там в случае победы он может получить своеобразный скачок мощи, которого не доставало для перехода на Экспертный уровень. Именно это поможет ему уменьшить разрыв таланта между ним и его почтенным предком.

Потому он сейчас здесь. В Лесу Синей Горы. Запретной зоне, полной демонических зверей, пусть большинство из них и находятся всего лишь в Первой Сфере. Притом без своих привычных нянек и сопровождения.

Он пришёл к этой демонической шестилапой кошке, дабы сразить её в честном поединке. Дабы устроить охоту на одного из сильнейших зверей в Первой Сфере Культивации.

Лишь он, она и его верный клинок.

Кошка вновь гигантскими прыжками принялась метаться из стороны в сторону, чтобы изредка приблизиться и полоснуть его одной из своих передних лап. Дикий зверь принялся атаковать его более осторожно после последнего ранения. Августу оставалось лишь поражаться, как такая махина, что весит раз в пять больше него, может так быстро передвигаться среди деревьев. Ему действительно повезло, что данный участок леса не слишком густой и ему есть где развернуться со своим двуручным оружием.

Свист когтей и меча заполонил округу. Юный муж буквально танцевал с клинком в руке. Пусть в развитии собственного тела ему не сильно повезло, зато в мастерстве фехтования у него проявились некоторые способности. Потому за десяток минут интенсивного боя не смотря на превосходство в силе и скорости демонического зверя он смог заполучить лишь несколько небольших царапин. Будь он хоть на миг менее расторопен и умел, уже бы погиб от любого коснувшегося его тела удара, а так он с трудом, но сопротивлялся напору наседающего на него чудовища.

Клинок в его руках сумел несколько раз рассечь плоть твари, вызывая у той дикий крик. Будь парень хотя бы немного сильнее, и та бы уже развернулась к нему спиной и попыталась сбежать. Но зверь видел, что человек перед ним постепенно выдыхается и с огромным трудом противостоит его мощи. Потому и не бежал, а продолжал этот тяжёлый бой. Продолжал борьбу за свою территорию.

И это было на руку Августу.

Да, он чувствовал, что ещё пять минут – и у него не останется сил даже двигаться, не то, что сражаться против столь могучего противника. Однако парень уже придумал план, как расправиться со своим врагом.

Он просто притворился. Притворился уставшим, надеясь, что монстр наконец-то откроется. И это сработало. Пусть при этом юный воин получил несколько неприятных ранений, когда шестилапая кошка проверяла его на прыткость и скорость реакции, зато, когда наступил нужный момент, он не сплоховал.

Одна из лап зверя полетела в воздух, отделённая от тела. Вместе с оскаленной головой.

В момент финального прыжка Август извернулся и нанёс свой сильнейший удар сбоку. В этот момент своего величайшего напряжения он впервые смог сознательно управлять своей ци крови и направил её в лезвие своего меча. Клинок прошёл сквозь плоть врага, как сквозь масло, оставив лишь ровные разрезы. Зверь издох, а часть выпущенной им наружу накопленной энергии частично осела на теле своего убийцы, давая тому последний толчок для перехода на следующий этап Укрепления Тела.

Уставший, но довольный Август сел спиной к ближайшему дереву и в блаженстве прикрыл глаза, наслаждаясь происходящими с его телом метаморфозами.

Это был не первый его бой против демонического зверя. Однако первое столь опасное сражение в дикой природе, где был только он и враг.

Нервный смех разнёсся по лесу. Невольно Август задумался, как же ему повезло родиться в семье Железнокровных. У него была поддержка родителей, что подарили ему полноценный клинок из атазиумной стали. Без него он бы даже не пробил шкуру твари обычным оружием. А ещё у него была Ядвига, которая наверняка себе места не находит из-за беспокойства. Девушке уже 19 лет, а она до сих пор не замужем и носится вокруг него. Интересно, что будет, если он выпросит у неё в награду за свой подвиг благодарственный поцелуй? В конце концов он, как мужчины древности, принесёт ей с охоты тушу убитого зверя. А это большое количество ценных алхимических реагентов, о которых его давняя подруга и возлюбленная постоянно грезит.

15

Сегодня был один из тех самых спокойных деньков, когда Август мог лениво оттачивать контроль ци крови в своём теле, сознательно укрепляя кости, связки, мышцы и внутренние органы. Ему понадобился целый год, чтобы полноценно справиться с нахлынувшими на него ощущениями и не поддаться внутреннему зуду, требовавшему впустить в себя окружающие его потоки ци.

Когда он только прорвался на Экспертный уровень посреди леса, ему было не до новых ощущений. Требовалось разделать тушку побеждённого зверя и преподнести результат Ядвиге. К слову, тогда они и закрепили свои отношения, что привели к скорой помолвке. Жениться он сможет лишь после полноценного становления рыцарем, чтобы их дети обязательно унаследовали от него сильное и крепкое тело.

Но пусть факт согласия стать его дамой сердца со стороны Ядвиги был весьма важной вехой в жизни юноши, он всё ещё помнил о своей цели, а потому старательно погрузился в подготовку к следующему этапу своего развития.

При достижении Экспертного Укрепления Тела человек начинает ощущать разлитую в окружающем мире энергию. Эта энергия совершенно отличалась от той, что струилась в их венах и распространялась по телу через кровь. Это была ци Неба и Земли. Достигнув определённой планки силы, каждый практик чувствует столкновение его собственной силы с мировыми потоками энергии. Фактически их тела не пускают эту энергию внутрь, и чтобы прикоснуться к разлитой вокруг ци, нужно совершить некоторые усилия, называемые очисткой тела. Человек должен избавиться от всей внутренней грязи, нечистот и примесей, чтобы ци Неба и Земли свободно получило доступ к телу практика. Довольно простой этап, который вполне по силам любому, кто хочет поскорее перейти к следующей Сфере.

Но есть загвоздка. Как только ци Неба и Земли окажется внутри, человек теряет возможность дальнейшего укрепления своей физической оболочки. Ощущения сторонней энергии будут перебивать ощущения ци крови, отчего Эксперт буквально теряет сознательный контроль над ней. Остаётся лишь инстинктивный. Дальнейшее развитие ци крови и закалка тела становится невозможной.

Что совершенно не устраивало Августа. К счастью, он вовремя заинтересовался книгами и смог обнаружить записи основателя их рода. Для становления мастером ему нужно вбить в собственное тело умение на основе ци крови, что будет охватывать как можно больше площади его физиологии. Фактически ему нужно создать врождённый навык, которым обычно могут похвастаться некоторые могучие демонические звери. И в этом нет ничего удивительного, ведь тело мастера сравнимо с ними по силе и крепости.

Вот и сейчас, закончив с разминкой и привычными манипуляциям по укреплению физической оболочки, что стали гораздо проще с получением полноценного контроля над бурлящей внутри него энергией, он постарался использовать одно из семейных умений, что изучил и опробовал во множестве битв. Облик Железнокровного – это навык, отрабатываемый в начале своего пути каждым рыцарем их дома. Выглядит как вырывающаяся из тела кровавая дымка, дополнительно защищающая пользователя от физических атак.

Довольно ценное умение в Первой Сфере Культивации, пусть в дальнейшем члены семьи и используют другие аналоги, основанные на ци Неба и Земли.

Август же выбрал его, так как оно воздействует практически на всё тело практика. И если у него получится его доработать и вбить в безусловные рефлексы тела, заодно снизив затраты ци крови, то рано или поздно умение превратится во врождённый навык. Это тяжёлая и кропотливая работа, но юноша не сдавался, ведь был уже как никогда близок к своей цели.

Вот и сейчас он закрыл глаза, напрягся и выпустил наружу кровавый дым, что на время скрыл черты его лица. Спустя некоторое время дым уплотнился и обволок вплотную большую часть тела юного воина. Август подвигал для проверки своими руками и раскрыл свой взор. Капли пота невольно проступили на его висках, когда он попытался удержать концентрацию над изменённым умением. Вскоре он начал передвигаться по тренировочной площадке и практиковать фехтование, не снимая кровавой дымки. Постепенно его скорость увеличивалась всё больше и больше, пока на пределе своих сил Облик Железнокровного не слетел с него и развеялся по ветру.

Август с трудом устоял на ногах, воткнув свой двуручный меч в землю. Как и всегда отработка навыка давалась ему тяжело, ведь в том виде, в котором он хотел его видеть, он потреблял неимоверное количество ци крови. Из-за этих затрат он даже не мог каждый день проводить тренировки, ведь после подобного истощения ему нужна была пара дней отдыха. Но он справится, как и всегда. Парень уже ощущал прогресс, ведь раньше, уплотнив кровавую защиту, он не мог даже двинуться с места без её развеивания.

– Кру-у-уто-о-о! – раздался со стороны тонкий девичий голос. И, к глубокому сожалению Августа, это была не Ядвига.

– Аврора, – голосом обречённого произнёс юноша имя своей кузины. Эта мелкая пигалица приклеилась к нему год назад, когда он вернулся после победы над шестилапой кошкой. Впрочем, это было закономерно. Он стал самым молодым Экспертом дома за последние три сотни лет. Он и Ядвига получили полную поддержку семьи в его деле становления мастером после своего успеха. Тем не менее вместе с поддержкой повысилось и внимание. Особенно детское. Быть кумиром для детей оказалось довольно обременительно. Хотя Август всё равно полюбил свою кузину, что оказалась светлой и боевитой девочкой, тоже недавно прошедшей рубеж семилетия и становление культиватором. – Что ты здесь делаешь? Опять сбежала от учителей?

– Этикет – это скучно! Я жажду битв! – не колеблясь ответила эта егоза, восторженно смотря на своего кузена голубыми глазищами, невольно вызывая у того небольшой смешок. Когда-то он такими глазами смотрел на своего отца. Да что уж там, он до сих пор смотрит. И тем не менее в глазах других он тоже стал своего рода авторитетом. И это было приятно.

– И как проходят твои тренировки? – вытащив меч из земли, он двинулся в сторону скамейки, на которой лежала его верхняя одежда. На сегодня с практикой было покончено. Его ждала ванная, обед и послеобеденное чтиво. А пока можно было уделить время малявке.

– М-м-м, интересно, но скучно, – задумчиво ответила Аврора, в припрыжку следуя за своим старшим братом.

– Это как? – от подобного описания правая бровь Августа невольно вздёрнулась вверх.

– Ну, мне нравится рапира. Размахивать и колоть ей разные вещи довольно весело, но я хочу быть как ты. Держать в руках громадный меч и раскалывать им черепа демонических зверей!

– Какая же ты кровожадная, – невольно покачал головой юноша, вытирая пот отложенным заранее полотенцем. – Но ты же знаешь, что это невозможно. Мужчины и женщины отличаются. Мы сильнее. Вы гибче, легче и ловчее. Потому и разница между нашими стилями столь большая.

– Да, да, да, – перебила его кузина. – Мужчины ориентированы на силу, женщины на скорость. Я знаю. Слышала уже.

– Тогда чего жалуешься? – недоумённо спросил Август, облачаясь в верхние одежды, и, собрав свои вещи, двинулся в сторону поместья.

– Потому что ты всегда выслушаешь, – с улыбкой произнесла девочка. – Отцу некогда, ведь он снова находится на границе с Королевством Небесного Облака.

«А твоя мама недавно умерла от лап демонического зверя, когда посещала семью,» – мысленно продолжил за ней парень. Ему стало немного неловко от того, что затронул эту тему, а потому он постарался подсластить пилюлю, ответив на её жалобы немного по-иному.

– Но ты когда-нибудь видела взрослого пользователя нашего женского стиля, полностью облачённого в доспехи?

– Конечно! Правда только один раз, и я рассмотреть не смогла ничего толком. Мелкая была, – ответила всё ещё мелкая пигалица. Опять улыбка невольно посетила губы Августа.

– Тебе нужно увидеть это ещё раз. Наши женщины – это стремительная погибель для любого противника. Быстрые, изящные, смертоносные, точные и бронированные. Даже если они не повергнут врага с первой своей атаки, они смогут выдержать ответный удар, чтобы окончить всё следующей. Честно говоря, наши женщины действительно знамениты благодаря своему стилю. Ты вот знала, что четыре сотни лет назад среди нас жила Аманда Железнокровная, что заработала прозвище Соколиный Глаз. Её атаки были настолько точными, что она завершала свои бои с одного стремительного удара. Она била один раз и никогда не промахивалась. Она находилась на Третьей Сфере Культивации и была одна из немногих наших предков, что приблизилась по силе к основателю. К сожалению, в своё время она столкнулась с противником Четвёртой Сферы, от рук которого и погибла. И пусть нашему женскому стилю больше восьми сотен лет, именно она вдохнула в него новую жизнь и заработала для него громадное уважение.

– О-о-о, – глаза Авроры заинтересованно заблестели. – А откуда ты это знаешь, старший брат?

– Книжки надо читать, – ухмыльнулся на скорчившую гримасу сестру Август. – В нашей библиотеке можно найти много интересного.

– Ай, я лучше проведу время с мечом в руках, – отмахнулась от его увещеваний малявка, хотя в тайне пообещавшая себе найти информацию об этой Аманде, даже если придётся полностью перерыть эту родовую библиотеку. – К слову, проведёшь со мной тренировку как-нибудь на днях?

– Хорошо, – недолго думая, согласился парень. – Но не сегодня. И не завтра. Мне надо отдохнуть.

– Договорились! – и довольная девочка шустро убежала, пока её любимый кузен не передумал. Всё же не часто тот настолько спокойно соглашается потратить на неё своё время. Всё-таки он постоянно занят своим развитием.

Август же лишь посмотрел ей вслед, невольно усмехнувшись. Постояв ещё немного на одном месте, он наконец-то направился в купальни. Пора помыться. И пообедать.