Пятирукий

После войны, в которой победили драконы, маги попали в тяжелую зависимость от императорской драконьей семьи, опирающейся на драконье рыцарство. Маги не учли, что на драконов магия не действует и лишились главного своего преимущества. И когда они сошлись, пятьсот лет назад, в сражении у Ластероса, то оказались совершенно не готовы к битве. Драконы доминировали не только в воздухе, что неудивительно, но превосходили магов и на земле. Не спасли ситуацию и другие волшебные расы: эльфы, гномы, орки и андроиды, бившиеся на стороне магов. За один день все было кончено.

Среди драконов погибло только двое, а у союзников были огромные потери. Меньше всего пострадали андроиды, хотя многим из них пришлось, в последствии, восстанавливать сгоревшую в драконьем пламени кожу, но последняя отвечала только за внешний вид и почти не влияла на работоспособность. Конечно, многие попали в темницу, ибо их стало легко обнаруживать, а террор после битвы длился несколько лет. В итоге досталось всем союзникам. И только через восемь лет в стране воцарился относительный мир, но старая ненависть угасла не совсем.

Император объявил все земли своей собственностью. Четверть раздал рыцарям-драконам, а четверть церкви. Остальное оставил себе, как и все награбленное золото. Теперь, все старые расы должны были служить и вновь зарабатывать права на бывшие ранее свои собственные владения. Города пришли в упадок, особенно внешние их части, улицы стали грязными, мрачными клоаками, почти все вечные фонари перестали гореть, посредине мостовых текли помойные ручьи. По ночам на улицах кишели крысы.

Драконы жили долго. Страной все еще правил тот самый дракон-завоеватель. Впрочем, остальные участники битвы, в большинстве своем, тоже еще были живы. А андроиды жили дольше всех, ибо они не нуждались в медицине и использовали опцию ремонт. Император все еще не до конца простил магов, и они платили двойные налоги, и все прочие повинности несли в двойном размере. Так что император поставил их на колени, и некогда властвующая раса оказалась в тяжелой зависимости.

Драконы захватили все города и отделили в каждом из них центральную часть стеной, за которой и поселились. Всем остальным расам попасть за стену было совсем не просто. Прочие жили во внешнем городе, также заключенном в пределы внешней стены. А так как после великой битвы появилось огромное количество трупов, то их подняли в качестве зомби и скелетов, что зависело от национальной принадлежности покойников. И теперь вся стража и охрана состояли из них, верно служа драконам и новым хозяевам, сумевших получить право их купить.

***

Я вышел из дома, предварительно пристегнув к бедрам два длинных кинжала и повесив на пояс два револьвера. Я шел в гору посреди мостовой, по самой нижней центральной ее части, куда стекались все помои выливаемые на улицу. Периодически под ноги попадались крысы, и я пинал их так, что они улетали куда-то в темноту. Идти вдоль стен могло оказаться себе дороже, так как в любой момент какая-либо хозяйка могла выплеснуть тебе помои на голову прямо с балкона. В конце переулка светил единственный, случайно уцелевший, фонарь, который только блестел, по сути ничего не освещая. Мне было начхать на обувь: все равно пройти и не запачкаться не выйдет, а когда вернусь, зомби-уборщику будет чем заняться.

Едва я свернул за угол, тихо шлепая подошвами по нечистотам, текущим у меня под ногами, как от стен отделилось три фигуры. У двоих в руках, в тусклом свете луны, блеснули лезвия ножей, а у третьего — что-то щелкнуло, и я по звуку определил марку пистолета.

— Ребята, вы не вовремя! — громко сказал я, окинув бандитов, одетых в наглухо застегнутые плащи и широкополые шляпы, быстрым взглядом.

— Мы тебя надолго не задержим, — ответил тот, что был с пистолетом. — Просто отдай все бабло и ступай себе с миром: нам не нужна твоя жизнь.

— Вы небось из гильдии?

— Ага, мы профи, а потому гони монету.

Они окружили меня, причем один стоял сзади и тыкал острым кончиком ножа куда-то в область правой почки, являвшемся устройством для очистки масла в моем механизме.

Я тянул время и просовывал остальные руки в прорези одежды, устроенные специально для этой цели, причем две руки я держал на виду. Отличить меня от человека, в такой темноте, было практически не возможно, а потому мои руки застали их врасплох. Правая нижняя — вырвала пистолет, левая — вывернула нож, а задняя — вцепилась в запястье третьему грабителю. Я нанес два удара ножом и, извернувшись, третьим — достал заднего. Нож глубоко вошел ему в живот. Они, один за другим, легли там, где стояли.

Я оттащил их к стене дома и бережно усадил, а после прислушался, но ничего не услышал. Впрочем, патрули, каждый состоявший из десятка зомби, были явлением редким в наших темных и опасных переулках. Хорошо, что я вышел с десятиминутным запасом, и это приключение не привело к опозданию.

Дальше дорога продолжилась без задержек и, пройдя еще три улочки и два переулка, я остановился перед тяжелой дубовой, обитой толстой бронзовой полосой, дверью. Простучав дверным молотком условленным стуком, я услышал шевеленье по ту сторону двери.

Пауза немного затянулась, видимо хозяин смотрел в глазок на ночного гостя. Дверь приоткрылась, впуская вовнутрь мою тощую фигуру.

— Хвоста не было? — закрывая дверь, спросил мой посредник, полный мужчина слегка за сорок.

— Нет! Я хвост отрубил. — И коротко рассказал ему о попытке ограбления, одновременно рассматривая четверых вооруженных зомби, составлявших его охрану. — Ты вот охрану купил, а двери сам открываешь. Хотел бы, так пырнул бы кинжалом и бежать... Пусть один из зомби дверь открывает.

— Спасибо за совет, ты настоящий друг, — и он хлопнул меня по плечу. — Пойдем, есть дело для тебя.

Мы зашли в кабинет, защищенный кучей заклятий от прослушки, и он плеснул нам в стаканы коньяку из бутылки вычурной формы, стоявшей на столе.

— Значит такое дело, Зантус, — начал он, — дело есть на десять тысяч золотых: надо дракона завалить.

— Хорошие деньги, но дракон, пожалуй, дороже стоит.

— Ты сначала выслушай, а потом уже торговаться будешь. Дракон, кстати, не простой: дядя императора.

— Ну тогда дорогой, Кормак, он стоит все двадцать, — и я залпом выпил коньяк. Вообще-то я не пьянел, но мне нравился его вкус.

— Зантус, я уполномочен предложить пятнадцать. Клиент сказал ни монетой больше, — и он откинул ладонью русые волосы со лба.

— Только ради тебя, старый друг, чтобы не подставлять. Клиент чай тоже из императорской семьи?

— Этого я тебе не скажу. А то меня найдут где-нибудь в прибое на южном пляже со вспоротым животом, а я люблю свой толстый живот, хотя давно надо бы похудеть.

— Мне нужен пропуск и документы, чтобы попасть за стену, и дня три на подготовку.

— Документы и пропуск вот, — и он выдвинул ящик стола, доставая большой бумажный конверт. — Держи, — и он протянул его мне. — Палаццо князя-дракона, надеюсь, найдешь? — и он громко хохотнул. — Да оденься побогаче, а то будешь бросаться в глаза, чай придворцовый район.

Мы раскланялись и он, учтя мой совет, приказал охране выпустить меня.

Я вернулся домой без приключений. Подремал остаток ночи и половину дня и отправился к торговцу готовым платьем, у которого числился постоянным клиентом и получал небольшие скидки. Его лавка находилась всего в паре кварталов от моего жилья. Там я долго доставал и хозяина, и его слугу, перемерив десятка два одеяний и, в конце концов, приобрел модный дорогой наряд, какой нынче носили многие молодые аристократы.

***

Район драконов находился за стеной во внутреннем городе. Он занимал южный сектор, вплотную примыкавший к императорскому дворцу. Ходили сплетни, что палаццо членов императорской фамилии были соединены с императорским дворцом подземными ходами, что с точки зрения безопасности было логично.

Два часа я провел перед зеркалом, подгоняя свою внешность под фото в моих новых документах. Мое тело, повинуясь мысленным приказам, менялось. Но больше всего усилий требовало лицо. Теперь я стал высокооплачиваемым частным сыщиком. Удачное прикрытие для киллера. Кто там разберет по моему поведению: киллер я или сыщик.

Потом я отправился в одну из лавок алхимика и купил все необходимые для дела волшебные микстуры и свитки.

***

Я заправил свой гусеничноход и отправился к Изумрудным воротам, четвертым по важности воротам во внутренней правительственной стене. Именно за ней жили все аристократы, и чем ближе к замку императора, тем более высокопоставленные из них. Соответственно, князь-дракон имел владения вплотную примыкавшие к территории замка.

По поддельным документам сыщика я легко прошел все четыре уровня проверок и попал во внутренний город. Я остановился в таверне, цены в которой, учитывая аристократический район, все же сильно кусались. Впрочем, комната моего номера была просторной, а трехразовая кормежка вполне сносной, тем более, что мой организм нуждался в самом минимальном наборе органических веществ.

Вопросов никто не задавал, я был обычным постояльцем, хотя вероятно мой номер обыскали при первой же возможности, но я не оставлял там ни оружия, ни каких-либо других компрометирующих предметов. Свой плебейский гусеничноход я поставил на стоянку таверны, а сам взял в аренду местный дорогой автомобиль и уже на нем отправился осматривать местность.

Палаццо князя впечатлял: он находился за высоким каменным забором, а главный вход представлял собой ажурные ворота высокохудожественной работы, с кучей камер и десятком охранников из зомби и скелетов. Магией там воняло за версту. Я запустил нескольких искусственных мух-разведчиков, купленных у алхимика, и к обеду уже знал расположение всех постов, камер и планировку парка. Однако в палаццо моим мухам проникнуть не удалось. Ну что ж, придется решать проблемы по мере их поступления.

Впрочем, вероятнее всего, расположение помещений было стандартным: первый этаж занимали слуги, второй — хозяин, а на третьем была бальная зала одна на весь этаж. Так что хозяина стоило искать на втором этаже.

Теперь следовало разработать маршрут движения и способ проникновения, что было совсем непросто, даже с имеющимся у меня оборудованием. Конечно, я понимал, что взятую в аренду машину охрана срисовала и немедленно вернул ее в фирму, а сам отправился за два квартала к их конкурентам и взял там в аренду другой автомобиль.

Когда стемнело, я подогнал его к, стоявшему на стоянке таверны, моему гусеничноходу и переложил оборудование из багажника в багажник, после чего отправился в таверну ужинать, предполагая, что местная охрана следит за такими мелочами, как соблюдение режима постояльцами.

Поужинав, я через черный ход вышел на стоянку, сел в автомобиль и отправился на дело, предварительно набросив на себя волшебную накидку-невидимку. Таким образом камера на входе зафиксировала только открывшуюся на минуту дверь, через которую никто не вышел.

***

Припарковался я в самом дальнем, от входа, конце ограды. Конечно, здесь тоже имелись камеры, но моя волшебная накидка гарантировала невидимость. Все, что могла увидеть охрана — это как в моем авто открылась и закрылась дверь и при этом никто не вышел. На их месте я бы сразу поднял тревогу, но мне никто не помешал.

Я вынул купленный у алхимика свиток малой телепортации и, став перед стеной лицом, активировал его. Миг, и я находился уже по ту сторону стены в десяти шагах от нее. Камера смотрела мне прямо в спину, но я по-прежнему был невидим.

Последнее столетие в наших краях приобрел популярность инжиниринг, и техника стала завоевывать свое место под солнцем, но магия не спешила сдавать свои позиции. Я огляделся и понял, насколько мне сейчас повезло. Прямо у моих ног стояла магическая ловушка, в которую я едва не вляпался. Тут бы моя невидимость мне не помогла. Она была рассчитана на телепортацию человека, и будь я немного легче — то как раз бы оказался в ее объятьях, и мои рычаги и шестеренки летали бы в фонтане магической энергии.

Я оглянулся и, убедившись, что там чисто, сделал осторожный шаг назад. Затем, ступая медленно, обошел магическое устройство по кругу и как бы уже предупрежденный, осторожно двинулся ко входу в палаццо.

Огромная входная дверь была закрыта, а рядом стоял скелет, одетый в форму охранника. Я снова использовал телепорт, предполагая, что размеры прихожей за дверью достаточно велики. Миг, и я внутри, миновав еще четверых, которые остались за спиной и ничего не заметили.

Я двинулся дальше неслышно ступая. Впереди, в конце холла, виднелась широкая парадная лестница на второй этаж, посередине которой лежала красная ковровая дорожка двухметровой ширины.

На лестничной площадке четверо зомбаков-охранников играли в преферанс и именно этот отвлекающий их сознание фактор позволил мне прокрасться мимо. Их чувствительное обоняние не сработало, и я, проскользнув, свернул на правую боковую лестницу, и через двадцать секунд очутился на втором этаже прямо в зале именовавшимся Желтой гостиной: так было написано над входом.

Уже из него в глубину этажа вели многочисленные двери, видимо в личные помещения хозяина. Охраны тут не было. Видимо кто-то решил, что сюда невозможно пробраться незаметно, и охрана тут не требуется. Но этот кто-то крупно ошибался. В моем случае охраны много быть не могло.

Передо мной стоял выбор: обшарить каждое помещение или занять стратегическую позицию. И я выбрал второе. Я сел в кресло в углу, и вся гостиная оказалось в поле моего зрения. Оставалось только дождаться, когда сюда выйдет князь-дракон. Время тянулось как резиновое, но я не зря был киборгом: в отличие от людей мне не нужно было менять позу каждые десять минут, мои конечности не затекали, а в мозгу не мельтешили ненужные мысли.

Уже светало, когда князь-дракон, выглядевший совершенно как человек, вышел из своей спальни в желтой полосатой пижаме и в тапках без задников на босу ногу. Видимо он направлялся в ванную комнату. Тапки громко шлепали по гладкому мраморному полу, а я скользил совершенно бесшумно. И у двери в ванную мы встретились как-то очень естественно. Захват сзади, взмах трофейного ножа и князь упал, корчась в предсмертных судорогах.

Кровь хлестала из перерезанного горла. Я нанес удар, на этот раз точно в сердце и тело перестало трепыхаться. Трофейный нож я оставил в ране: должна же быть у императорского сыщика хоть какая-то зацепка, но позаботился об уликах. Я вынул свиток и зачитал с него заклятье. Маленькая зеленая вспышка магии стерла все отпечатки и потожировые следы. А также уничтожила магические образы, которые опытный маг-сыщик мог считать при расследовании. Заодно исчезла кровь с моих рук и одежды.

Я подошел к внешней стене палаццо и использовал очередной малый телепорт. Меня выкинуло сквозь глухую стену в парк, на грядку роз, и острые шипы впились в мои ноги и в задницу. Я еле сдержался, чтобы не вскрикнуть, так неожиданно это произошло, но удержавшись, тяжело переставляя ушибленные ноги, выбрался на дорожку, оставляя на клумбе глубокие отпечатки обуви.

Черт побери! — выругался я про себя. — Вот и прокол, отпечатки обуви и кровь, это не есть гуд! А главное, мне нечем их уничтожить: такую оплошность я не предусмотрел и, соответственно, не прикупил подходящий свиток. Самостоятельно же творить магию, как и все старые киборги, я не мастер.

Пришлось почистить обувь об оградку клумбы и, не теряя времени даром, уносить ноги. Конечно, я понимал, что дворцовый сыщик получит пищу для размышления и материал для экспертизы, но не представлял себе как это поможет ему выйти на мой след. По этой причине я не особо волновался. Просто вместо идеального преступления получилось преступление с кое-какими помарками, впрочем, не фатальными.

Добравшись вполне благополучно до того места, где я попал с улицы на территорию парка, мне снова пришлось воспользоваться телепортом. После я сел в машину и отправился в таверну. Там я вошел через черный ход, так же как и выходил: совершенно невидимым и, чтобы не привлекать внимание дежурного вызовом лифта для несуществующего постояльца, пошел на свой этаж по лестнице, вошел в номер и завалился спать, настроив будильник на одиннадцать утра.

Я знал, что мусор из таверны вывозят в двенадцать и собирался выбросить мои перепачканные землей ботинки, благо у меня была другая запасная пара. На другой день, разбуженный будильником, я сунул ботинки в черный непрозрачный пакет для мусора и вынес в мусорку, постаравшись засунуть его поглубже, присыпав разным хламом сверху. После этого я сел на лавку в десяти метрах от мусорного бака и дождался приезда мусоровоза. Он при мне высыпал содержимое всех трех баков в кузов и благополучно уехал. Я вздохнул с облегчением: через пару часов мусор попадет в печь, которая не оставит от ботинок ничего, что можно было бы связать с моей персоной.

После этого я отправился на обед, где взял немного еды и для проформы поковырял ее вилкой. Я понимал, что в целях конспирации мне стоит пожить в таверне еще два-три дня. Ведь всех мужчин с подходящими для убийцы физическими данными, кто сегодня попытается покинуть внутреннюю зону, возьмут на заметку.

После этого я отогнал прокатную машину обратно в фирму и расплатился за ее аренду. Попросил вызвать мне такси и отправился осматривать достопримечательности, старательно попадая во все камеры, густо развешанные возле храмов и музеев в центре города. В таверну я вернулся к ужину уже под проливным дождем. В холле меня ждали двое в штатском. Впрочем, костюмы сидели на них как мундиры, а скелет, стоявший за стойкой, сразу указал им на меня.

Не скрою, внутри все оборвалось. Но как? — недоумевал я. — Как они вышли на меня? Кто мог меня сдать?

— Господин Максимус (под этим именем я был зарегистрирован в таверне, оно же числилось в моих документах), — обратился тот, что постарше и пониже ростом, — мы из императорской охраны по вашу душу.

— В чем дело, господа? — изобразил я удивление.

— Вы ведь сыщик, господин Максимус?

— Да, а как вы угадали?

— Дело в том, что империи требуются ваши профессиональные услуги.

— Но, насколько мне известно, у вас в штате имеется свой сыщик.

— Увы, с ним вчера случилось несчастье, он поскользнулся на лестнице и сломал ногу. А у нас проблема: произошло убийство.

— Разумеется, господа, я готов оказать посильную помощь в меру моих скромных способностей.

Мы вышли, их ждал лимузин. Второй, помоложе, держал надо мной зонтик, пока старший открывал мне дверь. Оба сопровождающих нырнули в салон вслед за мной. Лимузин несся по городу, кренясь на поворотах. Нас уже ждали, и известные мне ворота оказались распахнуты, и мы сходу проскочили в парк, который я недавно посетил. Я откровенно трусил всю дорогу, ожидая подвоха. Но они повели меня сразу на место преступления.

Пришлось изображать великого сыщика и все внимательно осмотреть. Тело отсутствовало, хотя крови было полно.

— А где покойный? — спросил я.

— Покойный в некотором роде жив, — ответил молодой.

— Он потерял столько крови и остался жив?! — удивился я.

— Князь носил на шее оберег. Он-то и спас ему жизнь, если можно так сказать, — пояснил младший.

— Скажите прямо, что произошло? Я не понимаю ваши намеки, — почти рассердился я.

— Не сердитесь, господин, — встрял старший, — оберег сработал, и князь выжил. Вот только он теперь скелет. То есть в человеческом образе он вполне человек, а вот в драконьем — форменный костяной дракон. Теперь он может умереть только тогда, когда умрет костяной дракон.

Холодный пот ручьем потек у меня по желобу спины. Вот это да! А я лопух губы раскатал, решил, что прикончил князя! И тут я вспомнил, что набрал у алхимика столько, что он на радостях сделал мне презент и подарил зелье истинного облика. В тот момент внутри я весь скривился, ибо не представлял на кой ляд оно мне было нужно, но все же поблагодарил старика. Я промариновал тайных агентов еще с полчаса. Они показали мне орудие преступления, потом клумбу с уже изрядно размокшими от дождя нечеткими следами. Все это позволило мне классифицировать преступление как нападение гильдии убийц.

В ответ я получил уважительные взгляды обоих агентов. Не знай я правды, то сам себя начал бы уважать. А сейчас я находился в полном дерьме.

— Так я доложу ваше заключение полковнику! — мрачно уточнил старший. — Думаю, что полковник не простит этой гильдии...

Они вроде поверили моему заключению. Меня поселили в небольшой комнате на первом этаже, куда принесли ужин. Я не хотел терять свою маскировку и изобразил, что был голоден, съев половину порции. Наступила ночь, но я, разумеется, не спал. Эта ночь была моим единственным шансом добить князя. И хотя это было чертовски рискованно, но я решил, что пойду на этот шаг.

В два часа ночи я накинул накидку-невидимку и выбрался из комнаты, снова поднялся на второй этаж. А так как я уже знал дверь княжеской спальни, то направился прямиком к ней. Я смело вскрыл замок, и дверь распахнулась совершенно бесшумно. Два зомби, стоявшие на часах, даже не повернули головы, и я пустил в ход бандитский нож, два умелых взмаха и обе головы упали на пол.

Я замер и прислушался. Только храп, видимо принадлежавший тушке князя, раздавался в глубине спальни. Я на носочках прокрался к кровати. Потом вынул зелье истинного облика и окропил спящего. Одеяло вздыбилось, и вместо княжьей головы прорисовалась крупная голова костяного дракона.

Я схватил за горлышко высокий серебряный кувшин, стоявший на комоде возле кровати, и изо всех сил врезал этой голове по кумполу. Раздался глухой треск, и драконий череп распался на куски. Я разбросал ножом кости для верности и, тщательно стерев отпечатки пальцев, бросил нож на постель. После чего двинулся в обратном направлении, по пути протерев ручки двери и замок. Никто не встретился мне по дороге к моей комнате, впрочем, я все равно был невидим.

Едва я разделся и укрылся одеялом, как в дверь затарабанили. Я счел это хорошим знаком и пошел открывать, шлепая босыми ногами по каменной плитке пола. За дверью стояли знакомые агенты.

— Господин сыщик! Полковник требует вас к себе, хочет отблагодарить вас, от себя лично и от государь-императора.

Пришлось одеваться и идти следом за агентами.

— Уж была потеха, благодаря вашей милости, — обернувшись ко мне, сказал молодой. — Застали мы эту гильдию убийц врасплох. Тридцать наших ворвались в их штаб-квартиру и начали палить направо и налево. Никто из них так и не успел ничего понять! В итоге уложили мы сорок два трупа, всех кто там был, а ихнего главаря спросили с пристрастием, и он сознался, что это их рук дело. Тогда сам полковник всадил ему пулю в лоб.

Мы подошли к двери на втором этаже и меня провели к полковнику. Это был сорокалетний служака, истинный и закаленный убийца, который, узнай он о моей настоящей роли в этом деле, не колеблясь пристрелил бы меня. Но он думал, что нашел преступников и потому находился в отличном настроении.

— Ты, Максимус, отличный сыщик! Так лихо распутал дело. Вот от меня двадцать золотых, — и он протянул мне мешочек. — А это от императора тысяча, — и он протянул второй побольше. — А теперь выпьем на брудершафт! — и он налил коньяк в два позолоченных фужера.

Мы выпили через руку...

— Благодарю, господин полковник!

— Какой господин! — воскликнул он. — Для тебя я на всю оставшуюся жизнь просто Харпер. Если что нужно, только скажи! Я тут человек не последний, к государю вхож без докладу. Скажи, куда тебя доставить, парни живо отвезут.

Тут мои глаза опустились, и я увидел его форменные брюки и туфли, забрызганные ошметками человеческого мозга.

***

Меня доставили в таверну. Мы пожали руки, и парни укатили, оставив меня одного. Я вошел в таверну, подошел к ночному портье: крупному скелету и попросил счет, дав ему сверху золотой. После этого он охотно сообщил мне адрес ремонтной автофирмы. Я вышел, завел свой раритетный гусеничноход и направился по подсказанному адресу.

Там дело сладилось очень быстро. В гараже дежурил сам хозяин: вечно молодой эльф. Я полагаю, по ночам он ждал когда подгонят очередную краденую машину. Он сходу предложил мне двадцать золотых за мой антиквариат и обещал перепродать ее в музей. Это меня устраивало и мы пожали руки. Потом я вызвал такси и отправился во внешний город через Изумрудные ворота.

Все прошло отлично. Все еще была ночь и, как я полагал, князя-дракона все еще не хватились. Отъехав два квартала от ворот, я расплатился, отпустил машину и дальше пошел пешком. До рассвета оставался час. И я как раз рассчитывал добраться до дома. Я шел и улыбался. Несмотря на явную подставу с убийством, у меня было отличное настроение. Я снова шел посреди улицы, не особо разбирая, на что наступаю...

***

Дома я переоделся в домашний халат и снова предстал перед зеркалом, а грязную одежду закинул в машину химической очистки и вбил демону, сидевшему в ней, исчерпывающую инструкцию. Пора было вернуть прежние черты лица и навсегда расстаться с образом лихого сыщика Максимуса, засветившегося в высоких кругах. Закончив с этим делом, я открыл бутылку и выпил залпом два стакана контрабандного коньяку. Теперь я собирался отоспаться и уже потом заняться делами.

***

Два дня я приходил в чувство, слушал любимого Цоя про алюминиевые огурцы и обдумывал план. Настроение упало ниже плинтуса. Первой мыслью было оторвать Кормаку голову, но я решил выяснить все до конца. Сначала правда, а потом головы. Голову оторвешь — обратно уже не пришьешь, а знать кто твой враг нужно. С этими мыслями я постучался в дверь посредника. В моих руках были два кинжала и два револьвера.

Кто-то посмотрел в глазок, затем дверь приоткрылась, и я шагнул через порог. В узкой прихожей стояло четверо зомби и я, вскинув руки с револьверами, мигом прострелил им головы. Они рухнули замертво и я, держа на прицеле посредника, кивнул Кормаку головой. Он все понял, повернулся и пошел вперед в свой кабинет.

— Зантус, что ты творишь! — начал он. — Если ты за деньгами, то вот они, — и он кинул на стол увесистый мешочек, который жалобно звякнул.

— Это ты, что творишь, Кормак! Ты подрядил меня на простое убийство, а там оказалась подстава. Мне пришлось убивать клиента дважды.

— Как это? — с явным удивлением спросил посредник.

— А он не сдох после первого, — и я, сплюнув на давно немытый пол, в деталях рассказал как оно вышло.

— Охренеть! — только и сумел выдавить он.

— Ты так не отделаешься, Кормак! Ты мне должен! Выкладывай имя заказчика.

— А ты поклянись, что не шлепнешь меня, — с испугом произнес Кормак.

— Сначала ты поклянись, что не знал о подставе.

— Клянусь, не знал!

— Ладно, если ты не виноват, то я тебя не трону и даже зомбаков новых куплю.

— В общем так: заказчик — маг Финикс! Насколько я в курсе, он тоже посредник, а заказ к нему пришел с самого верху, от кого, разумеется, не знаю.

— Старый мошенник!

— Этого, я тебе не говорил! Я боюсь эту злобную тварь!

— Да не мельтеши, все равно на тебя сразу подумают. Но я постараюсь все разрулить!

— Разрули, голубчик, я тебе пятьдесят тысяч заплачу!

— А ты себя выше князя ценишь! — широко улыбнувшись, заметил я.

— Ладно, ладно шестьдесят!

— Ну, я тебя за язык не тянул, пусть будет шестьдесят.

— Только ты там поосторожнее: у него охраны два десятка и еще пара гарпий, да и сам он маг не последний.

— Ты это, адресок пиши...

***

Уже через четверть часа я входил в лавку алхимика. Старик был рад помочь постоянному клиенту, и я оказался счастливым обладателем нескольких чрезвычайно полезных свитков. Далее ноги понесли меня по записанному Кормаком адресу.

Это был райончик почище, прямо совсем рядом с внутренней стеной, застроенный двух, а то и трехэтажными особняками, и тут, хоть и изредка, встречались вечные лампочки ночного освещения. Мне пришлось поискать нужный адрес, а потом я стал к дому лицом и задействовал нужный свиток.

Миг, и я очутился в спальне. Стальная дубинка, которую я прихватил с собой, мгновенно опустилась на голову мага, и я тут же развернулся лицом к охране, состоявшей из четверых зомби. Два взмаха дубиной и их осталось двое, а после я добил оставшихся.

Я вынул волшебные посеребренные наручники, лишавшие клиента магии, и надел на Финикса. Потом пошлепал по щекам, приводя в чувство. Он открыл глаза и сразу меня признал:

— Зантус, собственной персоной, — и он широко оскалился в хищной улыбке. — Я всегда считал тебя лучшим убийцей. Скажи мне, что ты тут делаешь?

— Я пришел поговорить.

— Наверное по поводу последнего дела?

Я безмолвно кивнул.

— Так там все по-честному, я даже рассказал твоему Кормаку, что клиента придется убивать дважды и заплатил пятьдесят тысяч. Так что я чист и ничего тебе не должен.

— Именно это я и хотел узнать! Что ж, не стану мешать твоим снам. Вот ключик от наручников, — и я бросил маленький кусок металла на стол. — Буду признателен, если кто-либо из твоих слуг занесет их мне.

И я раскланялся, и достал другой свиток...

***

Домой я попал под утро. Мне предстояло о многом подумать, уж слишком важны были сведения, сообщенные Финиксом. Я даже не знал, что и предпринять. Старик вроде не врал: мой встроенный полиграф не подал мне сигнала, значит все, что он сказал, правда. Но тогда, выходит, во всем виноват Кормак. Старый мошенник врал, а это значит, что он обманывал на протяжении всех тех лет, которые мы вместе работали, забирая себе мои деньги. Если львиная доля шла ему, — и я углубился в расчеты...

Этот гад обокрал меня на четыреста тысяч, ну плюс-минус! Вот скотина! Он жировал, прикидываясь моим другом, а я каждый раз рисковал, засовывая голову в петлю. Нет, я это так не оставлю. И я снова отправился в лавку алхимика. Старик сам подобрал мне необходимые свитки, и я упал Кормаку как снег на голову.

Он получил дубинкой в челюсть, и там что-то хрустнуло. Впрочем, мне не было его жаль.

— Пиши код от сейфа, — приказал я.

Он послюнявил химический карандаш и вывел последовательность из восьми цифр. Я заломил ему руки за спину и сковал простыми стальными, но весьма прочными, наручниками, и только потом подошел к сейфу. С непривычки провозившись минут двадцать, я открыл дверцу. О боже, этот обманщик был сказочно богат!

Я не спеша выгреб все, подсчитывая добычу. Там оказалось два миллиона! Я сгреб все в мешок и врезал ботинком посреднику по ребрам.

— Ну ты и упырь! На нашем горбу сколько наворовал! — рыкнул я ему в лицо. — Думал, никто не узнает?

Он шарахнулся, что-то замычал и отполз в угол. За такой обман любой из нас приговорил бы его. Хотя формально в нашей среде не существовало законов, но все жили по понятиям...

Я взмахнул дубиной и врезал ему полбу изо всех сил. Раздался громкий хруст и Кормак затих. Я вылил на мебель и пол десяток бутылок крепкого пойла и поджог. Огонь весело охватил кабинет. Уходя, я не стал закрывать дверь.

***

Я шел по темной улице под горку и единственный фонарь светил мне в спину, подошвы ботинок шлепали по нечистотам, текущим посередине проезжей части, а мешок с деньгами приятно давил на спину.

Вероятно, я несколько утратил бдительность, потому и не сразу заметил, что от стен отделились темные фигуры. Их было пять.

— Бог помощь! — сказал тот, что загородил мне дорогу.

— Парни, я тут спокойно иду и никого не трогаю, — предупредил я.

— Отдай мешок и можешь идти дальше, — веселым голосом сказал он.

Три моих руки, сквозь прорези в одежде, дотянулись до кинжала и двух револьверов, две верхние я сцепил на мешке. Они медленно окружали, держа наготове три ножа и два револьвера. Два моих выстрела грянули неожиданно для них, но надо отдать должное — они были профи, и я получил по затылку, так что в голове зазвенело, подлец точно разорвал мне кожу на голове. Стоявший справа метнул в меня нож и он проткнул мою шкуру в районе правого бицепса, громка звякнув о стальную мышцу.

— Атас! Он киборг! — заорал загородивший мне дорогу, но сделать ничего не успел: моя пуля разбила его глупую башку.

Двое других кинулись бежать. Но я-то вижу в темноте лучше кошки, и две следующие пули угодили им точнехонько между лопаток. Я понимал, что сильно нашумел и поспешил домой, тем более, что до дома было всего пару шагов.

***

Через час я сидел у себя в квартире и с удовольствием пил контрабандный коньяк, посматривая на мешок с двумя миллионами, стоявший справа на полу. В прихожке шуршал зомби-слуга, отмывая мои ботинки. Немного шалили нервы, ну и потом, я же не бесчувственное железо, мне анестезия нужна — как-никак, а голову, как и руку, следовало зашить, чтобы шкура зажила без шрамов.

Я допил второй стакан и, взявшись за кривую иголку с вареной ниткой, подошел к зеркалу. Минут через двадцать я был как новый. И тут мое магическое сигнальное устройство, стоявшее на столе, звякнуло и сказало приятным женским голосом:

— Хозяин, к вам посетитель. Он один и без оружия. Прикажете впустить?

— Зантус! Это я, Финикс, я с миром и с твоими наручниками... Дело у меня к тебе, на пятнадцать суток! — и он засмеялся хриплым каркающим смехом.

— Входи, Финикс, послушаем, что у тебя за дело...