Пылающая мишень, или Опасный Турнир

Шепот по коридорам Академии Сетморра несся быстрее заклинания полета. Словно стая взволнованных воробьев студенты перепархивали из одной локации в другую, обсуждая одно и то же: очередное объявление директора.

- Я тебе говорю, дополнительные баллы будут раздавать, как горячие пирожки! – Линанель Дарси, чья огненно-рыжая прядь вечно выбивалась из пучка, почти прыгала на ходу, волоча за руку более спокойную подругу. – Представляешь? Целых пять баллов к итоговой оценке! Это же спасение от экзамена по скучнейшей Истории Магических споров!

- Никакие баллы не заставят людей пойти в команду по стрельбе, - мягко улыбнулась Фейра, чьё присутствие истинного потомственного водника действовало умиротворяюще даже на штормящее море огня, каким была её подруга. – Ты же сама называла её «отстойником для самоубийц с луком».

- Ну, так-то да, но, может, я немного преувеличила, - отмахнулась Лина, и её взгляд загорелся авантюрным огоньком. Она всегда преувеличивала. Это была её стихия. – Просто представь: Золотой Турнир! Раз в двадцать пять лет! Наши имена могут высечь в Зале Славы!

- Или на надгробии, - скептически пробормотала в ответ Фейра.

Их путь лежал через старый западный коридор, где свет от магических светильников был всегда приглушенным, а в углах собирались самые интересные и самые неприятные слухи. И как раз в одной из таких ниш, прямо у окна с витражами, изображавшими падение древнего дракона, сейчас разворачивалась напряжённая сцена.

Двое парней стояли друг против друга. Один, высокий стихийник – явно геомант – с чрезмерно накачанными бицепсами, очевидно пытался казаться грозным. Его пальцы уже потрескивали от магии земли, готовой вырваться наружу в извечное для них жуткое разрушение.

Однако, на второго это устрашение как будто не действовало. Он стоял, небрежно прислонившись к стене, руки в карманах поношенного мундира, на лице – выражение глубочайшей скуки. Но в тёмных глазах, будто отражавших самый мрак, что-то холодное и острое сверкало, как лезвие ножа.

- …так что передай своему приятелю, чтобы больше не совал свой нос в наши дела, - гремел земляник. – Как и сам не суйся, ясно?

Второй не шелохнулся. Только бровь чуть приподнялась.

- У меня нет «приятелей». И нос, - его голос был тихим, однако каждое слово падало, как камень. - Я сую куда хочу. Особенно в дела болванов, которые считают, что им все позволено.

Он сделал едва заметное движение пальцем. Тень от витража на мгновение ожила, сгустилась и метнулась к ногам задиры. Тот невольно отпрыгнул с внезапным испугом на лице. А ее создатель лишь усмехнулся, коротко и беззвучно, и, оттолкнувшись от стены, прошёл мимо, не удостоив противника больше ни взглядом.

Лина и Фейра замерли, прижавшись к противоположной стене.

- Фух, - выдохнула водница, когда тот скрылся за поворотом. – Без тормозов. Совсем.

- Ну а что ты хотела? Теневик, - пожала плечами Лина, она почувствовала, что её собственный внутренний огонь на секунду поутих, сменившись лёгким холодком. – Жуткий. Как и все они. И смотрит так, будто все вокруг – идиоты. Не то что светлые маги. Они же… понимаешь… - её лицо засияло. – Светлые! Буквально.

- Ага, особенно Сайлас Каспер, - тихо, но с ноткой язвительности подытожила Фейра, лукаво улыбнувшись.

Подруга вспыхнула ярче прежнего, причём в буквальном смысле – кончики её пальцев на секунду окутало бесконтрольное пламя.

- Ты опять горишь, Лина! – наставнически заметила водница, цыкнув. – Загораешься от одного его имени.

- Я?! Не-е-ет! – пробормотала та, сбрасывая пламя. – Ничего подобного. Просто… это хороший пример! Серьезно, ты же не будешь спорить, что Сайлас – настоящий образец для подражания?! Капитан школьной сборной по боевой магии три года подряд. Лучший ученик Академии. Маг света с идеальным контролем. И вообще...

- И вообще, ты влюблена в него с первого курса, - невозмутимо закончила Фейра. – Прямо с того момента, когда он спас тебя от взбесившейся мантикоры на практике по магозоологии.

- Вообще-то он спас всю группу, - упрямо возразила Лина. – И я не влюблена. Я испытываю глубокое уважение и восхищение его талантами.

- Ты вчера два часа рисовала его профиль вместо конспекта по алхимии.

- Я практиковала технику портрета!

- Угу, со вздохами и сердечками по краям пергамента.

Лина фыркнула и закатила глаза, но решила, что достоинство требует молчания. И ускорения шага.

В большом зале «Атриум Стихий» под куполом, расписанным движущимися облаками, уже собралась толпа. Студенты всех курсов и специализаций заполнили пространство, создавая разноцветную мозаику из мундиров и мантий. Где-то в углу первокурсники развлекались, создавая парящих светящихся бабочек. На балконе верхнего яруса старшекурсники делали ставки на то, что же в этот раз скажет ректор.

Лина, встав на цыпочки, тут же нашла в толпе высокую, прямую фигуру с белоснежными волосами, аккуратно собранными у затылка.

Сайлас.

Он стоял впереди, рядом с преподавателями, внимательно глядя на кафедру. Идеальный. Безупречный. Как и всегда. Его светлый мундир был выглажен до состояния произведения искусства, спина – олицетворение слова «прямая», руки – сложены за спиной в позе, которую их учили принимать на занятиях по этикету.

«Он даже стоит красиво», - тут же невольно пронеслось у нее в голове, и в груди расползлось привычное теплое пятно.

На кафедру взошёл директор Теренс Вент. Старый маг воздуха, чья длинная седая борода, казалось, колыхалась в такт магическим потокам зала. Его мантия, расшитая серебряными рунами, переливалась в свете светильников. Директор поднял руку – и в зале воцарилась идеальная тишина. Даже иллюзорные бабочки замерли в воздухе.

- Студенты! – старческий голос, усиленный магией, заглушил любой шёпот. Слова эхом разносились под куполом, гулкие и торжественные. – Скоро нас ждёт событие, которое происходит раз в четверть века. Великий Золотой Турнир – состязание лучших магических академий континента. Честь Сетморра – в наших руках!

Далее последовала пламенная речь о славе, традициях Академии и необходимости победить во чтобы то ни стало. Однако, при словах «стрельба из лука» по залу пробежал нервный смешок. Все знали, к чему ведёт эта речь. И никому не хотелось быть тем, кто поднимет руку.

- Мы осознаём… особые сложности этой дисциплины, - продолжал Вент, и его взгляд стал тяжелее. – Так что, чтобы противостоять древним суевериям, чтобы наконец-то разрушить эту нелепую легенду о «Проклятии Кассиана» и чтобы дать команде столь необходимую опору, я лично назначил капитаном будущей сборной человека, чья магия является самой чистой и надёжной защитой. Капитаном в этом году будет Сайлас Каспер.

На секунду в зале воцарилась гробовая тишина, а потом взорвался настоящий гул. Все головы тут же повернулись к светлому магу. Но Сайлас стоял, не меняя выражения, лишь еще сильнее – хотя, казалось, куда уж! – выпрямил плечи, принимая тяжесть взглядов.

- Команде по-прежнему нужны ещё четыре постоянных участника, - добавил ректор Вент. – Желающие могут подать заявку в течение недели. Напомню, что взамен вы получите пять дополнительных баллов к итоговой оценке любых двух экзаменов на выбор… а еще – он помолчал. – ...моё личное уважение и благодарность.

«И возможность сойти с ума, как Кассиан», - мысленно добавила половина зала.

Сайлас сделал шаг вперёд. Его голос был спокойным и твёрдым:

- Я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы привести свою команду к победе. Помните, что проклятие – это просто страх. А страх побеждается решимостью.

Красиво сказано. Благородно. По-рыцарски. И совершенно неубедительно, судя по тому, что никто так и не рвался записываться.

Директор вздохнул столь тяжело, что его борода чуть не развеялась, как седой одуванчик:

- На сегодня собрание окончено. Дерзайте! И помните – честь Академии важнее глупых суеверий.

Толпа начала расходиться, гудя, как потревоженный улей.

Лина стояла неподвижно, глядя на удаляющуюся спину Сайласа. Он шёл один, и в этом одиночестве было что-то трагическое. Капитан без команды. Лидер без последователей.

- Пойдём, - тихо сказала Фейра, беря подругу за руку. – Нам ещё домашнее задание по зельеварению доделывать.

Та послушно пошла за ней, но всю дорогу до их комнаты молчала, что было для неё крайне нехарактерно.

Вечером в их уютной комнате, заваленной свитками Лины и аккуратно расставленными склянками Фейры, царила тишина. Фейра читала толстый том «Редкие яды и их противоядия», время от времени что-то помечая на полях. Лина пялилась в окно, рисуя пальцем на запотевшем стекле стилизованные луки и сердца.

За окном сгущались сумерки. Академия Сетморра в это время суток становилась особенно красивой и зловещей одновременно – готические шпили вырастали из тумана, как древние копья, а в окнах башен зажигались огни, каждый своего цвета в зависимости от специализации обитателей.

- Всё равно никого Вент не найдёт, - проронила Фейра, наконец-то отрываясь от книги. – Я про лучников. Все боятся. Никому не хочется проблем, а проклятие Кассиана – это проблема. Причем очень и очень большая! Так что эта затея – провальная с самого начала. Даже с Сайласом во главе лучники все еще под угрозой. Так что кто вообще захочет связываться с этим?

Лина молчала секунду, потом обернулась. На её лице горел тот самый огонь, который обычно предвещал либо гениальную идею, либо тотальный хаос. И Фейра, за годы дружбы научившаяся различать эти состояния, с ужасом поняла, что сейчас, похоже, обе опции были включены одновременно.

- Мы, - тихо, но четко произнесла Лина.

Водница медленно и напряженно опустила книгу.

- Что «мы»?

- Мы хотим, - пояснила её подруга. – Вернее, я нас записала… В команду лучников.