"Балласт"

Конь всхрапнул, вздрогнул всем телом и встал, отказываясь сделать ещё хоть шаг. Донельзя измождённое животное смотрело прямо перед собой, его мутные глаза созерцали события за сотни вёрст и за целую неделю отсюда. Рыцарь наклонился вперёд и с трудом спешился. Его качало из стороны в сторону, на ногах он удерживался только благодаря силе воли. Но и она подходила к концу.

Приоткрылись ворота, от замка к рыцарю со всех ног кинулся вестовой – совсем молодой ещё парнишка, недавно прибившийся к гарнизону. Увидев его, рыцарь передумал оседать на пыльную, вытоптанную тысячами ног, твёрдую как камень, дорогу. Он вцепился в луку седла и почти повис на не менее измотанном животном. Ждал.

Вестовой бегал быстро, но даже его скорости едва хватило. Когда расстояние между ним и рыцарем сократилось до пяти шагов, последний, ценой неимоверных усилий, прохрипел: «Каменный элементаль прорвал восточные врата Берагенса. Нужна помощь!» и рухнул без сознания.

К вечеру конь пал, а его наездник ещё продолжал бороться за жизнь, барахтаясь в мутном и вязком забытьи. Ждать, пока рыцарь придёт в себя, чтобы расспросить его поподробнее, никто не стал. Времени мало, и оно не терпит. И без того всё ясно – о каменных элементалях не слышал только самый ленивый. Правда, всегда считалось, что это лишь легенда, миф, а сложенного из громадных валунов ожившего ужаса никогда и не существовало. Или, хотя бы, все они давно уничтожены… Тут же отправили гонца за королевским магом, как можно быстрее собрали летучий ударный отряд. Организовали эвакуацию жителей замка и всех окрестных деревень: никто не верил, что элементаля удастся остановить. И отряд собирали, только чтобы не бездействовать. В спешке никто не заметил, как в обозную быстроходную телегу с припасами и оружием, забрался мальчуган – сын местного ремесленника. Добрый и глуповатый мальчуган, любивший с открытым от удивления и восторга ртом слушать все байки и истории, как соседей, так и заезжих бардов. Толку в работе от мальчишки пока не было никакого – не вошёл ещё в возраст. Да и, признаться, надежд на него никто и не питал, считали балластом, дармоедом, из которого никогда и ничего не выйдет. А мальчик с самых первых искр разумения мечтал стать героем. Нет, не так, ГЕРОЕМ!

До места встречи с элементалем добрались быстро. Намного быстрее, чем ожидали. Время, пока рыцарь во весь опор скакал к замку, время на сборы и дорогу к Берагенсу... Элементаль его не терял. Быстро и полностью уничтожив приграничный город, каменный монстр шагал к другим поселениям. Гигантские шаги позволяли ему двигать быстро – так, что и ускачешь от него не наверняка. Утомлённый маршем авангард слишком долго принимал чудовище за гору, поэтому в бой отряду пришлось вступать с марша, без подготовки.

Обозные телеги накрыло второй из брошенных элементалем сосен. Он так атаковал тех, до кого не мог дотянуться – вырывал придорожные сосны и швырял их в приглянувшуюся ему цель. Королевского мага ранило первой же сосной. Рыча от боли в переломанных костях, маг активировал сразу три подготовленных заранее амулета: лечения, щита, телепортации. Оставшийся без магической поддержки и каких-либо шансов на победу отряд рассыпался, начал жалить гиганта со всех сторон зачарованными стрелами. Тянули время, задерживали врага, давали оставшимся в городе время на спасение и вызов других магов.

И никто не видел, что от разбитой обозной телеги к лесу, беззвучно вздрагивая от рвущихся наружу всхлипов, ползёт маленький белокурый мальчишка со сломанной, вывернутой под неестественным углом, ногой. Он умел терпеть и не плакать – жизнь приучила, пошли на пользу все те оплеухи, вся та порка, которыми его щедро одаривали его родители и всякие прочие родственники. Мальчик молча глотал слёзы, подволакивал ногу и, под прикрытием рельефа, упрямо полз. Поближе к элементалю. Мальчик знал, что если остановится, то сразу потеряет сознание. Поэтому он полз.

Ситуация на поле боя кардинально поменялась, когда до элементаля осталось ползти ещё метров тридцать. Чудовище запоздало догадалось, что поворачиваться на каждую новую атаку глупо и бесполезно, и сосредоточилось на одной цели, не обращая внимания на град больно, но неопасно, кусающих стрел. Не ожидавшие этого бойцы потеряли сразу пятерых. Уцелевшие тут же сменили тактику и начали активнее маневрировать, истощая и без того не самых большой запас сил. В битве с неутомимым противником это означало гибель. Но, будем честны, в этом бою гибель была неминуемой и так, и так. Вопрос времени. Мальчик прополз ещё три метра. И ещё три. Один раз он остановился, чтобы перевести дух, и за это время погибло ещё двое. Стиснув зубы, мальчик пополз снова.

Грохот каменных стоп, до которых оставалось уже не более десяти метров оглушал, земля дрожала, подбрасывая хрупкое крохотное тело вверх, отдаваясь дикой болью в сломанной ноге. Всё плыло перед глазами, страх крутил хребет, поднимал волосы, купал в холодном и липком поту. Но надо было ползти. Метр. Ещё один. И ещё…

Он сумел сократить расстояние до трёх метров, и только тогда остановился. Поднял свои тонкие трясущиеся руки, уцепился мутнеющим от боли и усталости взглядом за врага. Нет пути назад. Да и не нужен этот путь. Мальчик знал это, оставив все остальные мысли где-то там, в навеки ушедшем невозвратном прошлом. Вздохнул раз, другой, третий. Полная грудь воздуха отдавалась нестерпимой болью в отбитых рёбрах, но мальчик стойко терпел. Весь мир для него сжался до трёх метров, лежащих между ним и неостановимой громадой из древних страшных легенд. Мальчик собрался с духом, примерился…

…Осыпавшийся элементаль перегородил дорогу, переломал все деревья, накрыл валунами трёх зазевавшихся от неожиданности воинов. К счастью, осыпался он в противоположную от мальчугана сторону. То, что недавно двигалось, размышляло, ненавидело, но никогда не было живым, перестало быть вообще.

Маленькое тело лежало неподвижно, но удивлённый самим присутствием мальчика здесь боец всё же проверил дыхание. Ребёнок жил, и боролся за жизнь – так же, как полз – всем телом, всем разумом, всей волей. Торопиться уже было некуда, и остатки летучего отряда разбили лагерь, занялись выхаживанием своих раненых и похоронами погибших. Никто из бойцов до сих пор не верил, что уцелел, и не понимал, как это произошло.

К ночи мальчик очнулся. И едва вновь не потерял сознание под градом вопросов. Били они чаще и глубже стрел. Что он тут делает? Как он мог убежать из дома? И прочее, прочее… Глупые и бесполезные. А когда мальчик сказал, что помогал воинам победить чудовище, начался настоящий ад. Смех, вопросы, упрёки, злые рыки. Ребёнок настаивал.

– Но я правда победил его!

– Ой, да неужели?! И как же?

Столпившиеся вокруг рыцари так походили сейчас на родителей, родственников, соседей. Все они, любившие насмехаться над глупостью ребёнка, смотрели сейчас сквозь суровые и усталые лики недавних смертников.

Мальчик протянул вперёд руку и разжал кулачок. На розовой мягкой ладошке лежала обычная тростниковая трубочка. Самая простейшая дудочка без просверленных отверстий. Трубочка и небольшой измятый и оборванный кусочек старого, исписанного и ненужного наряда на работу, полученного отцом мальчугана полгода назад.

Недоумённый взгляд мальчика перескакивал с одного рыцаря на другого, пытаясь найти в них проблески понимания. Но тщетно. Ребёнок всхлипнул. Сколько отчаяния прозвучало в его тоненьком голоске!

– Неужели вы не помните?! Бумага всегда побеждает камень!